— Шевелитесь там. Мы тоже скоро начнём выдвигаться.

— Как там группа зачистки мелких монстров? Пока они не закончат, к следующему участку мы не перейдём.

— Уже почти час прошёл, так что скоро должны что-нибудь сообщить.

— С тыла только что передали, что боевые пайки и запчасти готовы. Большую часть магических камней из туш монстров тоже уже собрали. Мы уже выходим на заключительный этап.

Пока авангард во главе с Джинхёком играл ключевую роль, у тыла были свои обязанности.

Именно тылу приходилось разбираться со всей сопутствующей мелочёвкой, чтобы авангард мог сосредоточиться на прокладывании пути.

И вдруг кто-то заметил неладное.

— А? Это кто там?

Один из игроков впереди, собиравших магические камни, недоумённо склонил голову набок.

Вдали показались знакомые фигуры из команды «Гандхары».

— Это из «Гандхары»… Чего это они сюда припёрлись?

— Странно. Они же сейчас должны быть заняты своим маршрутом… Что-то здесь не так.

Между первым и вторым штурмовыми отрядами шло негласное соперничество — кто первым доберётся до Ведьмы Плача.

Элите «Гандхары», которая была их основной силой, незачем было приходить сюда.

Более того, подбираться к тылу без какого-либо предупреждения выходило за рамки здравого смысла.

Инстинкт тревожно шевельнулся.

Что-то было очень не так.

Сомнений не оставалось: приближались они явно не с добрыми намерениями.

Шшших!

На случай неожиданного происшествия тут же было вскинуто всевозможное оружие.

— Проклятье. Эти ублюдки вытащили оружие.

— Они что, с ума сошли?! Немедленно сообщите ранкерам…!

Но прежде чем кто-либо успел закричать…

Одна из женщин-игроков из Гильдии «Гандхара», убийца по имени Сагитта, заточенная под крупномасштабные сражения, уже сократила дистанцию.

Её плечи были обнажены, а круглый клинок вылетел, словно молния. Времени среагировать просто не было.

Бзззз!

Клинок устремился к шее носильщика.

По коже скользнул жуткий холодок.

Однако вслед за этим раздался вовсе не мерзкий звук разрезаемой плоти и ломающихся костей.

Лязг!

Воздух прорезал резкий металлический звон.

Сагитта цокнула языком, поражённая тем, что её внезапная атака оказалась бесполезной.

Но ещё более поразительное только начиналось.

— Подумать только, что моё почтенное поручение сведётся к няньканью с людьми… Даже если это прямой приказ Эллис, всё равно до крайности досадно.

Белус обнажил острые клыки. За его спиной один за другим начали вынимать рапиры многочисленные вампиры.

— Следи за языком. Теперь этот человек — глава рода Декарсус. Я не прощу неуважения к нашему господину, — резко нахмурилась Офелия.

— Ха! С каких это пор человек стал главой великого рода? И с каких пор ты поклялась в верности этому человеку?

— …Я лишь отплачиваю человеку, спасшему мне жизнь. А ты разве не признаёшь Джинхёка, за которым следует наша госпожа?

— Что-что? Это кто за кем следует?

— Могучая бывшая глава Атараксии совсем размякла. Смущённо хихикает, как подросток. До чего забавно.

— Ты, дрянь из Декарсус, смеешь оскорблять его! Я вобью крест в твою толстую черепушку!

— Ох, ну конечно. Атараксия, как всегда, переходит к оскорблениям, когда больше нечего сказать. Всё так же вульгарно…

Пока два вампира препирались, игроки с обеих сторон стояли с раскрытыми ртами, не находя слов.

— Это что, правда… вампиры?

— Почему эти твари защищают людей?

Гильдия «Гандхара» не могла скрыть своего замешательства. Гильдия Олимпа была потрясена не меньше.

— Что вообще происходит?

— Они… собираются нам помочь?

Если бы Гильдии Олимпа, состоявшей в основном из носильщиков и добытчиков, и правда пришлось вступить в бой, они не продержались бы и получаса.

Но вмешательство вампиров полностью перевернуло ход сражения.

— Перебейте их всех.

— С-сдержите их!

Холодный голос Белуса пересёкся с отчаянным криком Сагитты.

Бум! Бум! Бум!

Прогремели гигантские взрывы, и воздух наполнили чудовищные вопли.

Прорвав строй танков, вампиры рода Атараксия принялись перебивать дилеров.

Они подавляли.

Даже численное преимущество меркло рядом с этим.

Лязг!

Клинки и рапиры в беспорядке сталкивались друг с другом.

Даже среди ранкеров почти не находилось тех, кто мог бы хотя бы попытаться сразиться с Белусом или Офелией. Обычным игрокам нужно было собраться как минимум впятером, чтобы противостоять хотя бы одному вампиру рода.

Но вместо того, чтобы перехватить инициативу, их постепенно теснили назад.

— Кх!

Сагитта тяжело застонала.

Она никак не ожидала, что те смогут предугадать это, да ещё и вызвать такую мощную подмогу.

«Ну конечно…»

Нираша была права — к непредвиденному нужно готовиться всегда. Достаточно лишь усилить меры предосторожности, чтобы перекрыть любые новые факторы.

— Хм. Похоже, ты держишься без особой суеты. Неужели у тебя в рукаве припасено что-то ещё?

— Думаешь, наша цель только здесь?

Тыл Олимпа не был их единственной обязанностью.

Впереди находился отряд, занимавшийся мелкими монстрами, а ещё дальше позади — группа, присматривавшая за трофеями и припасами.

Всего три.

Иными словами, защищать требовалось три точки.

— Передовая, которая разбирается с мелкими монстрами, наверняка укомплектована неплохо, но это ничего не меняет. Туда мы тоже отправили подходящее чудовище. А о самом уязвимом тыле и вовсе говорить не стоит.

На губах Сагитты появилась улыбка.

Она скромно назвала это «подходящей» силой, но на деле послала сокрушительное чудовище.

Вместе с Гавейном и Майнс она отправила «Апостола Гнева» — самого яростного и неумолимого из семи апостолов. Каким бы искусным ни был противник, перекрыть всё это было невозможно.

Однако…

Услышав это, Белус ничуть не изменился в лице.

— Честно говоря, я бы и сам с удовольствием посмотрел, как эту проклятую тварь кто-нибудь разнёс, но бесполезно. Человеческий сопляк раздражает, но дураком он не является.

— Что?

— Он уже всё просчитал — вплоть до тех, кто стоит над тобой.

В запасе у него был далеко не один козырь.

***

Ростом под три метра, с кожей, отливающей красноватым оттенком…

Кроваво-красные глаза и исходящая от тела аура сами по себе были ясным признаком опасности.

[Апостол Гнева «Рефелс»]

Один из семи апостолов, созданных Ведьмой Плача.

Среди них Апостол Гнева выделялся сильнее всех.

Даже если незваные гости сумели бы одолеть остальных шестерых апостолов, этого создали с единственной целью — защищать руины.

Хруст!

Треск!

— Кахахаха! Ещё! Давайте ещё, грязные людишки! Сопротивляйтесь сильнее! Бейтесь! Извивайтесь!

Каждый взмах двуручного меча Рефелса поднимал кровавую бурю.

Доспехи рвало в клочья, а обезображенные тела разлетались в стороны.

Его сила была подавляющей.

Рефелс не останавливался ни на мгновение — просто шёл вперёд, срубая всё, что вставало на пути.

— Угх…

— Что это вообще за чудовище…

Даже главный штурмовой отряд Гильдии Олимпа, повидавший немало сражений, не смог оказать сопротивления и был легко сметён.

Их атаки вообще не действовали на противника, тогда как лёгкие взмахи врага сносили танков, вгоняя всех в отчаяние.

Половина отряда исчезла в один миг, а вскоре за ней должны были последовать и остальные.

Против монстра уровня бедствия у них не было ни единого шанса.

Но в этот момент

кто-то появился и преградил Рефелсу путь.

— Хм. Я постарался добраться сюда побыстрее, но, похоже, всё же слегка опоздал. Можете немного передохнуть. Дальше я сам.

— Кекеке… Кахахаха! Какой-то старик смеет вставать у меня на пути?

Рефелс разразился безумным хохотом.

Если бы это была группа вроде прежней — ещё ладно. Но один человек?

Это было уже просто смешно.

— Хм. А ты, похоже, довольно силён. Я бывал в Башне не так уж часто, но даже я знаю, что говорящий монстр — это нечто необычное.

— Ты был в Башне всего несколько раз?

— Пару раз, не больше.

— Значит, ты один из тех жалких неудачников, которые не смогли попасть ни в одну из этих ваших семи великих гильдий?

— Хех. Похоже, что так. Впрочем, это не совсем неверно. Я ни к какому месту особо не принадлежу.

— Нелепо. Не зная своего предела, ты явился сразиться со мной. Похоже, обращаться с ци ты умеешь, но против меня это тебе не поможет. За то, что перегородил мне путь своими жалкими фокусами, заплатишь жизнью.

[Апостол Гнева активирует свою уникальную способность «Броня обиды».]

Фзззт!

Чёрная броня покрыла всё тело.

Апостола Гнева считали несравненным не только из-за чудовищной наступательной мощи. Пробить эту броню казалось задачей за гранью возможного.

— Чтобы пробить «Броню обиды», навык или уникальная способность должны превосходить 35-й уровень.

Иначе говоря, чтобы превзойти силу SSS-ранга 1-го уровня, нужен был атакующий навык F-ранга 35-го уровня.

Игроков, обладавших силой SSS-ранга 1-го уровня, ещё можно было найти, но отыскать того, кто довёл бы навык до такого уровня, было невозможно.

И это было естественно — у тех, кто не жил в Башне, попросту не было времени достичь такого мастерства.

Но был один человек, который мог.

Человек, посвятивший боевым искусствам всю свою жизнь ещё до появления Башни.

Его знали как…

мастера боевых искусств.

[Ю Чхонён активирует 41-й уровень (10 звёзд) «Истинная техника сердца Тхэчхонхваран»!]

Кугугугугу!

Весь коридор яростно содрогнулся.

Пыль, разошедшаяся по земле вокруг Ю Чхонёна, сложилась в узор.

— Посмотрим… сколько на самом деле способны выдержать эти твари Башни. Сам и проверю.

Для Ю Чхонёна, доведшего «Истинную технику сердца Тхэчхонхваран» до предела, поднять уровень навыка за короткий срок не составляло труда.

И потому поток ци полностью изменился.

***

В то же самое время перед Гавейном и Майнс возникла преграда.

— …А ты ещё кто?

Глаза Гавейна сузились.

Перед припасами сидела Тереза, Святая Амстердама.

И надо же было появиться именно святой воительнице.

Божественная сила была неудобным противовесом способностям Майнс, находившимся на прямо противоположном конце спектра.

Однако только и всего.

По лицу Гавейна скользнула усмешка.

— Божественная сила, конечно, доставляет неудобства, но думать, будто одного этого хватит, чтобы остановить нас всех, — слишком самонадеянно. Неужели ты правда считаешь, что мы не знаем, как противостоять такой силе?

Любую слабость можно перекрыть.

У Майнс уже были готовы меры противодействия этой угрозе.

Но на середине фразы голос Гавейна внезапно оборвался.

«Это ощущение… Неужели?»

Это была не божественная сила.

Поднималась совершенно иная, зловещая и тяжёлая энергия.

— Хм…

С губ Терезы сорвался странный стон.

— Не волнуйся. Божественную силу, которую ты ожидаешь, я использовать не стану. В отличие от той невинной девчонки, я предпочитаю рвать врагов на части собственными руками.

Хотя это и было тело Терезы, стоявшее перед ними существо определённо не было Терезой.

— Раздвоение… личности?

Улыбка исчезла с лица Гавейна.