***Возвращаемся в нашему ГГ***

Астарот смотрел на поляну и не мог поверить в то, что увидел.

Перед ним, посреди поляны, лежала Арборея!

Гигантский олень лежал, ничего не делая. От него исходило свечение, которое он видел раньше.

Мифическое существо закрыло глаза, и окружающий свет струился между его рогами.

Словно лунный свет спускался с неба и скапливался над головой существа. Он образовывал шар светящегося молочно-белого света, похожий на миниатюрную луну.

Трава и кустарники вокруг него росли с заметной скоростью, а цветы распускались и увядали, словно время перематывалось вперед.

Астарот наблюдал за всем этим, откинув челюсть и расширив глаза. Почему Арборея вообще здесь?!

— Присоединяйся ко мне, дитя. — донесся до его слуха мягкий женский голос.

Эти слова вернули Астарота к действительности. Он огляделся, пытаясь понять, откуда они взялись.

Не найдя никого вокруг, он оглянулся на середину поляны. Глаза Арборея были открыты и смотрели прямо на него.

— Это ты заговорил? — спросил он оленя.

— Да, это я. Присоединяйся ко мне. Не бойся. — снова произнес мягкий голос, и Арборея моргнула.

Астарот немного поколебался, но все же вошел на поляну. Он остановился, не доходя до круга увядающих и распускающихся цветов.

Кто знал, какой эффект произведет на него пребывание среди них? Насколько он знал, эта зона находилась в ускорении времени, и он тоже мог застрять в ней.

Арборея разразилась легким смехом. Он больше походил на стук кристаллов, чем на смех. Но звук его был успокаивающим.

— Не бойся, дитя. Я не влияю на время. Просто цикл жизни и смерти этих растений. — сказала Арборея.

— Неужели мне действительно ничего не грозит? — спросил Астарот.

— Это совершенно безопасно. — ответила Арборея.

Астарот колебался еще несколько секунд, а затем снова пошел вперед. Он остановился, когда стоял в нескольких метрах от мифического существа.

Со своего места Астарот чувствовал, как от Арбореи исходит огромная мана.

Это было не властно, как если бы он стоял перед печью, а скорее как если бы он стоял перед беззвучным басовым динамиком. Импульсы вибрировали в его теле до глубины души, но не причиняли боли.

Мана внутри него взбудоражилась от пульсации. Ему пришлось поневоле зациклить ее, чтобы остановить ее неустойчивое движение.

Он не знал, будет ли это иметь негативные последствия, но не мог рисковать.

— Почему я почувствовал, что меня позвали сюда? Это твоя заслуга? — спросил Астарот.

— Я не звал тебя сюда. — ответила Арборея, слегка покачав головой.

— Тогда почему меня привлекло твое сияние? — спросил он, недоумевая.

— Ты видишь свечение? — спросила Арборея, слегка наклонив голову.

— Да, совершенно отчетливо. Я бы удивился, если бы кто-то не мог его увидеть. — ответил Астарот, слегка нахмурившись.

— Хм... — хмыкнула Арборея.

— Большинство живых существ его не видят. — добавила он.

— Как можно не заметить этот шар света и его свечение? Может, оно и не ослепляет, но уж точно яркое. — Астарот нахмурился еще сильнее.

— Потому что большинство существ не могут воспринимать эту энергию. — ответил олень.

В глазах Астарота мелькнули вопросительные знаки.

«Как кто-то может не видеть этого?» — недоумевал он.

— Похоже, ты ее видишь. — заявила Арборея, не сводя глаз с Астарота.

— Ясно, как луна в небе. — ответил Астарот.

— Тогда ты знаешь, что это такое? — спросил олень.

— Э-э... Лунный свет? — ответил Астарот.

— Хихихи. — рассмеялась Арборея своим кристальным тоном.

— Можно сказать, что это действительно так. Но не совсем. — добавила он.

— Тогда что же это такое? — спросил Астарот, которому стало любопытно.

— Это эфир. Чистейшая форма маны. — ответила Арборея.

Астарот нахмурил брови, пытаясь вспомнить, где он слышал этот термин. И тут до него дошло.

Когда они с Абероном говорили о чистоте маны, он говорил об эфире.

И тут он кое-что понял. Арборея собирала его, этот эфир, как воду из водопада.

Мана в чистом виде, и этот олень выкачивал ее, как будто она была естественной. Он понял, насколько сильным нужно быть, чтобы так поступать.

Он подумал: «Если Арборея была достаточно сильна, чтобы высасывать эфир, то как легко она могла убить его?»

От этой мысли он содрогнулся.

Арборея все еще смотрела на Астарота, пока тот предавался своим внутренним размышлениям. Для него размышления столь юного пепельного эльфа были забавны.

Оно подождало юношу, позволив ему самому вернуться в настоящее время. Астарот не заставил себя долго ждать.

Астарот посмотрел на сферу эфира над головой оленя. Она действительно напоминала маленькую луну, но когда он сосредоточился и использовал свое совершенное чувство маны, она превратилась в пылающее солнце.

По его мнению, энергии в этом маленьком шаре было достаточно, чтобы запустить небольшую атомную бомбу. Он тут же закрыл глаза, чтобы сохранить зрение.

Арборея, увидев эту сцену, только расхохоталась.

—Теперь я знаю, почему ты это видишь. — сказала она.

— Ты от природы настроен на ману, на физиологическом уровне. — добавила она.

— Но это ведь не мана, верно? — спросил Астарот, смутившись.

— В определенном смысле да. — ответила Арборея.

— Эфир для маны — то же, что кровь для живых. — добавила он.

— Я не понимаю. — сказал Астарот, не понимая метафоры.

— Эфир — это сущность маны, так же как кровь — сущность живого. — объяснила Арборея , не сердясь на его непонимание.

— Значит, ты имеешь в виду, что эфир — это как мать маны? — спросил Астарот, пытаясь понять смысл сказанного.

— Можно рассматривать это и так. — Арборея согласилась с ним, кивнув.

— Ты можешь научить меня использовать его? — спросил Астарот, приходя в восторг.

Если бы он мог использовать такую мощную энергию, разве его заклинания не были бы сильнее? Это заставило его кровь забурлить.

Но вскоре его ждало разочарование.

— Ты еще не готов к использованию такой силы. И еще неизвестно, будешь ли готов. — Арборея отклонила его просьбу.

Плечи Астарота опустились.

— Но то, что ты можешь видеть ее, делает твои шансы выше, чем у других. — Это утешило его.

Это не вернуло Астароту энтузиазма, но, по крайней мере, вселило в него надежду.

Если бы ему удалось однажды овладеть этой силой, он стал бы невероятным магом. Таким, с которым нельзя будет играть или манипулировать против его воли.

Пока он размышлял об этом, энергия, скопившаяся над головой Арбореи, перестала сгущаться. Над горизонтом забрезжил рассвет, и луна скоро скроется из виду.

— Мое время здесь заканчивается. Я должен вернуться. — сказала Арборея, вставая.

С такого расстояния олень возвышался над Астаротом вдвое выше его. В три раза, если считать высокие рога над головой.

— Мне было приятно поговорить с тобой, малыш. — сказал он Астароту.

— Подожди! Если мне понадобится найти тебя, есть ли способ? — спросил Астарот, стараясь оставить канал связи открытым.

Подружившись с мифическим существом, нельзя ошибиться, верно?

Арборея некоторое время стояла неподвижно, опустив голову к земле. Там она ткнула землю рылом, в результате чего выросло небольшое растение.

Растение было похоже на стебель цветка, но на конце его Астарот увидел маленький свисток.

Свисток был похож на тот, в который дул Аберон.

— Используй его, чтобы позвать меня, но только в этом лесу. Дальше мои владения не простираются. — сказал олень, повернувшись, чтобы уйти.

— Спасибо! — сказал Астарот, поклонившись и наклонившись, чтобы взять свисток.

Арборея сделала несколько шагов в сторону и остановилась. Она снова повернулась к нему.

— У меня есть для тебя еще один подарок, правда, воспользоваться им ты сможешь не раньше, чем через некоторое время.

— Хм? — Астарот вопросительно хмыкнул.

Часть эфира над головой Арборея отделилась и вошла в его голову. Астарот увидел, как свечение проникает в тело, приближаясь к груди.

Затем она трижды пульсировала, прежде чем выйти через грудь. Сразу же после этого она молнией вонзилась в грудь Астарота и полетела в него, как пуля.

Астарот ожидал удара, но энергетический шар просто вошел в него.

— Что это было? — спросил он.

— Ты узнаешь в свое время. — ответила Арборея и снова повернулась, чтобы уйти.

На этот раз она не остановилась и, как только пересекла линию деревьев, исчезла.

Астарот был в замешательстве. Он чувствовал, как сфера висит возле его души, но она ничего не делала с ней.

От нее не исходило никакой энергии. Никакой связи между ними не возникало.

Так как он не мог понять ее предназначения, он перестал обращать на нее внимание.

В этот момент он заметил на горизонте рассвет. Он бросился обратно в лагерь, надеясь, что никто еще не встал.

— Вот черт, надеюсь, они все еще спят. — сказал он себе на бегу.