Близился конец игры, и команда Востока вышла на поле с определенной целью. Они перемещали мяч вниз по полю, намеренно растягивая время, и объявили там-аут, остановившись на сорокаярдовой линии Диких Кошек.

Защитники сбились вокруг тренера Пеннингтона, слушая как он излагает план действий. - У них есть восемь ярдов для первого рывка вниз. Мы задержим их здесь и дадим нашему нападению шанс выиграть этот раунд. Я ставлю четвертую тройку. Внутри блиц с тобой, Джейми. Заткните любое отверстие, чтобы никто не прошел мимо вас. Танк, ты будешь шпионить за квотербеком на случай, если они попытаются бросить.

- Они не бросали мяч всю игру, тренер. - Заметил Антуан.

- Сейчас идеальное время, - заявил я, стоя рядом с ними. - Они думают, что мы не ожидаем этого, поэтому уверены, что сейчас самое время для броска.

- Точно, - кивнул тренер Пеннингтон. - Они чувствуют, что упускают преимущество, и теперь используют все способы, чтобы вырвать победу. Мы должны играть с умом, ребята, нельзя упустить квотербека.

- Дес, если они бросят его, он сначала посмотрит на того парня. - Указал я. - Он самый лучший принимающий, который у них есть.

- Понял, Джейк, - кивнул Дес.

Когда защита вернулась на поле, тренер Пеннингтон подошел ко мне.

- Ну, кто-то читал отчеты скаутов. - Хихикнул он.

- Мой отец зачитывает статистику каждой школьной игры в нашем дивизионе. - Рассказал я ему. - Что-то из этого запоминается.

На поле Восток получил мяч и, конечно же, они запустили игровой пас. Их квотербек подскользнулся и упал, тщетно пытаясь встать на ноги. Это падение позволило мячу оказаться на заднем поле. Дес, оказавшийся рядом, бросился к мячу. Мяч попал в его протянутые руки, но отскочил, и чуть не был упущен, но затем ему удалось его закрепить.

- Сейчас! - Закричал тренер Пеннингтон, предупреждая защиту о том, что пора начать блокировать.

Бутсы Деса взбили дерн, когда он побежал вниз по полю, пока толпа сходила с ума. Единственный человек между ним и линией ворот - квотербек Востока, который безрезультатно пытался преследовать более быстрого нападающего. Дес достиг конечной зоны, закончив проход менее чем за три минуты до конца четверти.

****

- У них есть шанс выиграть, если защита сможет удержать их здесь. - Сказал мистер Голден.

Отец Джейка засмеялся над новым энтузиазмом отца Джессики, и хотя ему не хотелось разочаровывать его, но он все равно объяснил. - Восток сыграет консервативно и пойдет на овертайм. Это даст им лучший шанс выиграть или, по крайней мере, уйти с ничьей. Если сейчас они облажаются и отдадут мяч Джейку и нашему нападению, все закончится, потому что они не смогут остановить нашу игру.

Следуя предсказанию мистера Гибсона, Восток выбежал на поле и направился вниз по часам. Тренер Йейтс использовал таймауты, чтобы попытаться дать своей команде некоторое время, если Восток не забьет.

- Нам нужно остановиться здесь, Ди! - Крикнул тренер Пеннингтон, когда Восток переместил мяч до тридцатиметровой линии Диких Кошек. Он объявил побег из тюрьмы, и Восток оказался не готов к этому. Джейми врезался в спину бегущего, выбивая мяч, и Танк упал на него, выигрывая для Диких Кошек чуть менее двух минут.

- Снова мы здесь, Джейк. - Сказал Рэй, когда мы собрались на совещание.

- На этот раз тайм-аутов не осталось. - Ответил я. - Мы должны поторопиться, так что смотрите на меня во время маршрутов, когда мы достигнем линии.

- Пробежки есть? - Спросил Кендалл.

- Нет, пока мы не доберемся до их двадцати ярдов. Мне нужно, чтобы ты остался и держал их подальше от моей задницы. Я крикну, если мне нужно будет бросить его тебе. - Объяснил я.

Кендалл кивнул. - Пойдем, Джейк. Прямо как тогда, в схватке.

- Только без сотрясения мозга или вывернутого плеча на этот раз, ребята. Я обещал Джессике, что это не повторится. - Пошутил Рэй.

- Да, хотелось бы запомнить эту победу. - Согласился я.

Мы закончили совещаться и поспешили к линии. Я взял мяч и шагнул в карман, сканируя ситуацию на поле. Митч махнул мне, и я ударил по мячу. Он пролетел десять ярдов вниз по полю и укатился еще на пять, прежде чем его поймали.

- На мяч! - Крикнул я, когда команда побежала к линии схватки. Когда они выстроились в очередь, я показал четыре пальца принимающим, говоря им, чтобы они запускали угловые маршруты. Мяч в игре и Восток начал свой собственный побег из тюрьмы. Кендаллу удалось остановить одного из нападающих, освобождая мне путь вправо. Когда я выбежал, Рэй заметил блиц и побежал обратно к мячу, как мы и договоривались. Я кинул мяч, как только он оказался сзади. Рэй схватил пас и бросился бежать через поле. Он обогнал вражеского защитника, а затем нырнул за пределы поля после преодоления пятнадцатияровой линии.

Через некоторое время я дал пас Рэю на десятиярдовой линии Востока. Рэй обошел защитника и направился к конечной зоне. Он врезался в трехярдовую линию, а затем проскользил по мокрой траве в конечную зону. Когда стадион взорвался оглушительными возгласами, я объявил атаку. - На мяч!

Рэй увидел, как один рефери отметил его в конце зоны и начал отчаянно махать мне. Йейтс спорил с боковым судьей, что это тачдаун, в то время как я выстраивал нападение.

- Спин! - Крикнул я в сторону Рэя, который кивнул головой.

Судья взял мяч и поднял руку, чтобы запустить часы. Отсчет времени начался с пяти. Наша линия выстроилась напротив Востока, ожидая квотербека. Вместо того, чтобы бежать, я повернулся и сделал быстрый проход к Рэю. Рэй просто отбежал на пару шагов в конечную зону и развернулся обратно ко мне, блокируя своего защитника от прохода.

Толпа взорвалась аплодисментами, когда судья поднял руки, указывая на тачдаун. Пока команда столпилась вокруг Рэя, чтобы поздравить его, я посмотрел на часы и увидел, что осталось всего четыре секунды.

- Хороший бросок. - Сказал Рэй по дороге с поля.

- Хороший улов. - Ответил ему я.

- Еще бы. - Засмеялся Рэй.

- Мудак, - хихикнул я, когда мы достигли боковой линии.

- А ты не терял голову в игре, Рэй. - Расщедрился на комплимент тренер Йейтс.

- Я просто рад, что Джейк был там с нами. Он точно знал, что делать, - Ответил Рэй.

- Да, отличная игра, Джейк. - Проворчал тренер Йетс, прежде чем уйти.

- Отличная игра, Джейк. - Похвалил тренер Пеннингтон, подходя к нам.

- Спасибо за совет, тренер. - Ответил я. - Это было весело. Вероятно, последняя игра, в которую я когда-либо играл, но это было весело.

- Никогда не знаешь наверняка, Джейк. - Сказал мне тренер Пеннингтон. Ты произвел большое впечатление на многих людей. Даже Йейтс, возможно, оценил твои старания.

- Он даже не заговорил со мной после того, как вернул меня в игру, тренер. - Возразил я. - Он просто хмурился на меня.

- Я думаю, что его убивает то, что ты был у него на третьем месте, когда должен быть на первом. - Поделился тренер Пеннингтон.

- Этого никогда не случится, тренер. - Напомнил я ему.

- Да, и это чертовски несправедливо, потому что ты выложился по полной в этом году, даже несмотря на травмы. - Сказал он мне. - И не просто вернулся, но вышел и сделал всю сегодняшнюю игру. Рэй, возможно, и выиграл тачдаун, Джейк, но это стало возможным благодаря тебе. Не забывай об этом.

- Я не забуду, тренер. - Уверил его я. - И спасибо за беседу. Я ценю это.

****

После душа и поздравлений от своих друзей и семей, Рэй, Стейси, Джессика и я начали пробираться на парковку. Когда мы проходили мимо спортзала, к нам подошла Мариша.

- Ребята, вы не придете на танцы? - Спросила она.

- Извини, красотка, но мы направляемся к Стейси, чтобы расслабиться и отдохнуть. Может быть, залезть в душ еще раз или три, потому что я все еще чувствую на себе грязь. - Ответил я.

- Ой, а я так надеялась на танец с моим прекрасным сопровождающим и героем этой игры. - Расстроилась Мариша.

- И кто теперь флиртует, детка? - Поддразнил ее я.

- Все еще ты! - Засмеялась Мариша.

- Она тебя уделала, детка. - Сказала Джессика. - Я позабочусь, чтобы ты потанцевала с ним на выпускном, Мариша.

- Просто имей в виду, что ты подвергнешь свои пальцы на ногах большому риску. - Предупредил я.

- Тогда пусть это будет медленный танец. - Хихикнула Мариша. - Это должно защитить мои пальцы, если Джессика будет не против.

- Я не могу отказать в просьбе мисс Дикой Кошке, не так ли? - Спросила Джессика. - Поздравляю. Я так громко за тебя болела. И все остальные тоже.

- Это потому, что все вы, ребята, слишком милые. - Сказала Мариша, обнимая Джессику. - Это так нечестно, что ты не попала туда, Джессика. Ты бы наверняка победила.

- Это дело все еще изучают. - Рассказала ей Стейси.

Мариша подняла брови. - В самом деле? Ну хорошо, потому что я знаю, что нет никаких причин, чтобы Сомер выбрали королевой. Что-то в этом кажется неправильным мне и многим другим.

- Я подумала о том же самом. - Поделилась Стейси.

- Мисс Симпсон все перепроверит, и потом расскажет нам, так что все что мы может делать, это ждать. - Сказал я.

- Я думаю, что Джейк прав. Мы ничего не сможем сделать, пока не знаем все наверняка. - Согласилась Мариша. - Я позволю вам увести отсюда ваших парней, если вы пообещаете хорошо заботиться о них.

- Я думаю, что мы, безусловно, можем справиться с этим, Мариша. - Ответила Стейси, обнимая Рэя.

- Возвращайся внутрь и разбей еще несколько сердец. - Сказал я, когда она обняла меня. - И убедись, что твой парень знает, что мы танцуем на выпускном.

- Я позабочусь об этом, Джейк. - Хихикнула она, прежде чем вернуться внутрь.

- Она милая. - Заметила Джессика, когда мы продолжили путь. - Я рада, что ты сопровождал ее. Это дало нам возможность поговорить и узнать друг друга.

- Ну вот, она снова заводит новых друзей. - Засмеялся Рэй.

- Это наша Джесс. - Хихикнула Стейси. - Все любят ее и, между прочим, мы должны устроить маленькую вечеринку.

- Не могу поверить, что твоя мама будет не против, если мы проведем ночь вместе. - Прокомментировал Рэй.

- Ну, она действительно знает, что Джесс проведет у нас ночь, но она ушла перед последним броском. После игры она сказала мне не ждать ее дома сегодня. - Объяснила Стейси. - Все будет в порядке.

Когда группа добралась до парковки, к ним подошел мужчина.

- Простите, но вы ведь Рэй Халстон, правильно? - Спросил он.

- Эм, да? - Смущенно ответил Рэй.

- Меня зовут Луи Роут, и я вербовщик от Клемсона. Ты сегодня отлично сыграл. - Сказал он, передавая Рэю визитку.

- Спасибо ... спасибо, сэр. - Рэй даже начал заикаться от волнения.

- Я приехал сюда, чтобы увидеть вашего квотербека, Патрика Грина, но, к счастью, я остался после того, как он выбыл и увидел, как вы играете. Сказал Луи, поворачиваясь ко мне. - Если ты его резервная копия и играешь так, я сожалею, что пропустил его. Рука этого ребенка должна быть платиновой, потому что твоя золотая. Вот, возьми еще одну из моих карточек. Мы обычно не вербуем резервные копии, но ты выглядел впечатляюще.

- Благодарю сэр. - Кивнул я, принимая визитку.

Луи повернулся к Рэю. - Ну, я больше не буду задерживать вас, дети. Я просто хотел представиться, чтобы вы знали, что я приду на еще несколько игр и буду внимательно следить за вами. Хорошего вечера всем вам.

Когда он ушел, Рэй повернулся к Стейси и крепко обнял ее. - О боже мой, Клемсон! Это большой шанс, Стейси!

- Я знаю, детка! - Взволнованно сказала Стейси. - Я так счастлива за тебя!

- Мы тоже, но не смей обнимать меня, Рэй. - Пошутил я.

- Могу я вместо этого обнять Джесс? - Спросил Рэй.

- Ты можешь. - Ответила Джессика и обняла его.

- Я знал, что должен был передать мяч Кендаллу в последней игре. - Вздохнул я. - Он бы не стал обнимать мою девушку.

- Я всего лишь обнял Джесс. Моя девушка поцеловала тебя, приятель. - Засмеялся Рэй, отпуская Джессику.

- Давайте быстрее, вы двое, отвезем вас обоих ко мне домой и начнем праздновать большую победу. - Поторопила нас Стейси. - У нас с Джесс большие планы на школьных героев.