Но вскоре кое-что произошло. Когда Эльпидио исполнилось 11 лет, император привёл новую правительницу: королеву скромного происхождения из сельской местности. Поскольку она была бедной, в высшем обществе её ни разу не видели. Она была женщиной, чьё имя никто не знал. Женщиной, чьей единственной силой были её милое личико и красивые волосы, сияющие, словно лунный свет.

Всем было известно, что император – тёмная лошадка, поэтому никто не удивился. Проблема состояла в двух детях, которых королева привела с собой в императорский дворец. Десятилетний мальчик и пятилетняя девочка с такими же волосами, как у неё, были названы детьми императора. Они появились в результате интрижки, случившейся, когда император проверял границы. Вся императорская семья перевернулась вверх дном.

В императорской семье нет незаконнорожденных детей. Есть только принцессы и принцы низкого ранга. Однако император скрыл существование этих детей. С чего бы? Пока у всех росли сомнения, мальчик официально стал членом императорской семьи и получил новое имя.

Рикардис Дариус Илабения. Земля вечности, где сияет свет Божий. Прославленный второй принц.

И вопрос о принце, который внезапно появился в возрасте 10 лет, вскоре был решен. Они объявили, что Рикардис обладает святой силой, превосходящей силы первого принца Эльпидио. В царстве Божьем, которое полагалось на защиту Бога, святая сила была могущественнее любых других сил. Рикардису было предназначено быть номинированным на позицию кронпринца, хотел он того или нет. Но у королевы из простой семьи виконтов с границы не хватило бы сил защитить Рикардиса. Должно быть, они задержали его въезд в замок, чтобы сохранить его жизнь и жизнь его матери.

С тех пор в императорской семье не было спокойных дней, поскольку еще один человек был добавлен в качестве кандидата на титул наследного принца…

В отличие от Эльпидио, которого императорская семья, естественно, воспитывала как наследного принца, Рикардис непосредственно столкнулся с войной и политикой. Во время своего путешествия он встретил всего пару человек и только сегодня он приобрел силу, сравнимую с силой первого принца.

С тех пор, как Рикардис стал частью императорской семьи, на его жизнь стали часто покушаться. Но в последние годы их попытки стали более отчаянными, словно они больше не могли выдержать того, что дышат с ним одним воздухом под небом Иделабхима. В одном бою единственная младшая сестра Рикардиса лишилась жизни. Именно тогда Рикардис всерьёз вступил в битву за титул наследного принца. До этого наращивание мощи и внесение вклада в войны были чем-то вроде шутки или разминки.

Первый принц, нервничая из-за этого, воспользовался охотничьим состязанием и предпринял ещё одну попытку убийства. Он был готов зайти так далеко, что даже сговорился с давним врагом Илабении, Балтой. Это было так глупо, что никто даже не мог описать, насколько.

- Он, должно быть, волнуется из-за своего провала. Мои рыцари хорошо натренированы… Должен ли я был сказать ему, что его усилий всё ещё недостаточно, чтобы отправить меня к Иделабхиму, граф?

- Звучите угрожающе, Ваше Высочество, - ответ граф Сихорг, вытирая пот.

Рикардис изобразил на губах холодную улыбку:

- Я пошутил. Правда, его попытка на этот раз была довольно болезненной для нас. Однако мои люди не из тех, кто будет бессмысленно умирать в Висте.

Рикардис стёр улыбку с лица. Та ночь была кошмаром. Его жизнь никогда не была лёгкой, но та ночь навсегда останется в его сердце. Тихий стон, срывающийся с плотно сжатых губ. Звук искр от оружия. Запах горящих факелов в воздухе. Звуки шагов людей, наступающих на ветки и кричащих: «Защищайте Его Высочество принца Рикардиса! Противники используют яд. Ваше Высочество! Пожалуйста, убегайте!»

[Рыцари «Белой Ночи»! Следуя своей клятве, данной Иделабхиму, отдайте ваши жизни!]

Были времена, когда он думал, что это просто показная демонстрация, но они и правда умерли, защищая его, как и поклялись на церемонии назначения. Рыцари-эскорты, которые были рядом с ним уже несколько лет, умерли от яда. Было уже поздно, когда он хотел вылечить их с помощью своих сил.

«Если бы я не убежал в тот раз, если бы я сражался с ними…» Сожалеть всегда было поздно, независимо от того, как рано ты начнёшь это делать. «Мне надо как-то отплатить Эльпидио. Я тоже заставлю его ощущать это чувство». Глаза Рикардиса холодно сузились.

Недавно лица рыцарей высшего ранга начали выглядеть более усталыми. После неудачи на охотничьем соревновании попытки убийства не утихли, а наоборот, стали ещё более активными. Атакуют ли они днём ядом или придут ночью с кинжалами?

Несмотря на свою занятость, эскортам надо было весь день быть начеку. В штате не хватало рабочей силы, чтобы должным образом сменять друг друга. В последнее время стало ещё сложнее.

«Этот идиот Эльпидио не знает, что такое «стратегическое отступление»?» Рикардис про себя выругался на Эльпидио.

- Они умерли не бессмысленно. Рыцари отдали свои жизни за Вас.

- Смешно. Я не хочу, чтобы люди умирали за меня.

- Кроме того, нам всё ещё нужны люди, чтобы сопровождать Его Высочество. Я хочу кое-что сказать об этом.

Рикардис пожал плечами и посмотрел на графа Старца Фалхаса, который отвечал за назначение рыцарей. Рикардис тихо ждал, что ему скажет этот скромный, но преданный вассал.

- Я бы хотел назначить сэра Розелин Редвил на миссию по сопровождению. Необходимо Ваше мнение. Стоит ли делать это?

Рикардис нахмурился, как и вассалы вокруг.

- Я думал дух Розелин Редвил больше не в империи Илабения.

- Я тоже так думал.

Выражение лица Старца оставалось спокойным. Рикардис покачал головой и засмеялся.

- Мой подчинённый такой хороший шутник. Хочешь, чтобы я держал рядом с собой Редвил, графскую семью, подчиняющуюся Эльпидио?

- У меня есть двенадцать рекомендательных писем от нового заместителя командира сэра Натана. Он не из тех, кто ведётся на лесть, и не из тех, у кого нет собственных глаз. Я хорошо его знаю, потому что работал с ним с тех пор, как он был ассистентом заместителя командира. Думаю, для его твердого мнения должна быть веская причина. Также, с моей точки зрения, сэр Розелин, несмотря на семью, достойный рыцарь.

Старц передал письма Натана Рикардису. Рикардис один за другим читал рекомендательные письма.

Тем временем лицо графа Сихорга покраснело, и он опроверг мнение Старца. «Как абсурдно. Ребёнок семейства Редвил, которые являются верными вассалами нынешнего императора, а также поддерживают первого принц, включён в миссию сопровождения, которая требует, чтобы кто-то оставался рядом весь день?»

- Любой, у кого есть семья, хороший рыцарь, но конкретно эта семья – большая проблема!

- Число покушений на убийство увеличится, а сопровождающих будет меньше, чем когда-либо. Многие хорошо владеют мечами, но немногие могут убедить нас, что они верны Его Высочеству.

- То есть это значит, что граф убедился в её верности? Даже с тем учётом, что она Редвил?

- Всё же да.

Рикардис глазами читал рекомендательные письма, а ушами слушал их. «Вау, а она кажется полезнее, чем я думал. Зацепить взгляд рыцаря, который не пропустит даже самую маленькую иголку, которая может представлять потенциальную опасность». Рикардис читал рекомендации заместителя командира и причины, по которым он в ней уверен, пока слушал слова командира.

К спору присоединился ещё один голос. Это был маркиз Симмарон, который до этого тихо слушал. Он дотронулся до своих усов и заговорил сдавленным голосом. Он вообще не любил говорить, но сейчас у него не было выбора.

- Мой сын – тот ещё болтун, и всё время рассказывает, как она отличается от рыцарей, которые только и знают, что болтать. Рассказывает, какая она надёжная, преданная, что у сэра Розелин талант командира, какая она добрая и искренняя, и всё такое. Если не знать, то можно подумать, что она его жена. В общем, она достаточно квалифицированная. По крайней мере… он так говорит.

При поддержке маркиза спор начал потихоньку склоняться в одну сторону. Несмотря на то, что она была Редвил, она знала истинную природу второго принца и отдала за него свою жизнь. Человек, который был искренним, умным и известным своей честью.

Но Рикардису она всё равно не нравилась. Они говорили это так, как будто она могла умереть за него в любой момент. Он до дрожи ненавидел это. «Если у тебя недостаточно навыков, то и не приходи. Какая глупость». Всё это было несчастьем, причинённым самому себе.

- Да, она может быть птичкой, сливающей Эльпидио информацию.

Рикардис улыбнулся, скривив губы. Это был очень неприятный взгляд.

- Почему бы нам не посмотреть?

***

Как бы долго они не работали в рыцарском ордене и какими бы сильными не были. Рыцари высшего ранга выбираются не только на этих двух условиях. Это было потому, что каждый из них нуждался в командирских качествах, чтобы в любое время руководить солдатами, изучив все области права, искусства и политики. Возможно, именно поэтому среди рыцарей низкого ранга время от времени попадались простолюдины. Но большинство из рыцарей высшего ранга были детьми высокопоставленных аристократов.

На данный момент в рыцарях «Белой Ночи» десять рыцарей высшего ранга. Их выбирали из претендентов, основываясь на их характере и потенциале развития, после рассмотрения различных вопросов. Выбранные рыцари-ученики следовали за рыцарем высшего ранга, изучая владение мечом и помогая им с работой.

Как у рыцаря высшего ранга, у Розелин тоже было право и обязанность выбрать рыцарей-учеников. Проблема была в том, что никто не хотел к ней. Реймонд подумывал отдать ей своих учеников, но он не мог заставить тех, кто предпочёл быть обезглавленным, чем идти к ней. Если рыцари-ученики не будут следовать за ней всем своим сердцем, то Розелин придётся трудно.

Но что это вообще такое? Перед ним лежала стопка заявлений рыцарей-учеников, которые хотели учиться у Розелин. Реймонд кивнул.

«Это из-за Нестора Сихорга».