Отбились полуночные колокола.

Горькое дыхание зимы разносило их голоса по городу, в затемнённые дома и в тепло освещённые очаги. Город дремлет, блаженно не подозревая о невозможности, обретающией форму в извилистых переулках верфей.

Дэмиан, шатаясь, брёл по переулку, его сломанная левая нога беспомощно свисала ниже колена. Его мускулы кричали при каждом отчаянном рывке, его сломанные кости разрывали плоть.

Брызги тусклого, грязного света лились из окон в переулке, освещая участки рыхлого булыжника. Резкие тени столпились на свету, тьма ползла, словно яма с червями.

Дэмиан потянулся вперёд к стене, оставляя за собой кровавое пятно. Рубин квадратной огранки на его безымянном пальце царапнул кирпичную кладку, и в воздух полетели искры. Он рискнул оглянуться через плечо и увидел своего преследователя. Человек недолго был освещён редкими бликами, прежде чем снова стать хищником в ночи.

В это мгновение, раскинувшись между полосами теней, Дэмиан видел лицо своего преследователя – своё собственное лицо, что смотрело на него сверху вниз.

Двое парней с одним лицом.

Невозможность, дарованная Судьбой; разногласие, которое можно было разрешить только кровью. Переулок заканчивался решётчатыми воротами, но дешёвый металл был лишь временным препятствием.

С движением его запястья и бормотанием себе под нос из его раскрытой ладони вырвалась вспышка Пламени. Тонкая часть забора расплавилась, и Дэмиан протиснулся через узкую щель, его одежда и кожа рвались о зазубренный металл. Из новых порезов и царапин на его плечах и шее выступила кровь.

Дальше лежала отгрузочная верфь, где высоко над его головой возвышались металлические контейнеры.

Дождь, который был в значительной степени заблокирован беспорядком зданий в переулке, теперь мог спокойно хлестать над головой.

Он обратил свой взор к небу, к ночному небу, затянутому тяжёлыми облаками. Если эти серые, влажные облака разойдутся, увидит ли он луну в последний раз?

Луна, одиноко дрейфующая в беззвёздном небе?

Одинокий свет в чернильной тьме, обречённый вечно блуждать в одиночестве?

Дэмиан огляделся, его дыхание стало резким, болезненным. Пот стекал с его волос, стекал по шее и спине. Контейнеры не давали убежища; продолжение этой игры в кошки–мышки не изменит исход. Победитель уже был определён, но такая логика мало повлияла на инстинкты выживания человеческого тела.

Его внимание привлёк металлический шум. Охотник последовал за ним через сломанный забор. Дождь усилился, барабанная в крещендо, достойное этого финального противостояния. Ледяные капли врезались в кожу Дэмиана, обжигая открытые раны.

Охотник дёрнул запястьем, и в его руке появился короткий кинжал пылающего Пламени. Жалкое оружие на дуэли, но оружие, идеально подходящее для убийства. Капающий дождь превратился в пар в нескольких дюймах от оружия, однако одежда и кожа владельца остались нетронутыми. Такова была сила Благословения – нежная, как свеча, к своему владельцу; яростная, как ад, к своему врагу.

Дэмиан вытер рот и сплюнул кровь на землю. Пришло время последнего боя, и он отказался прятаться. Не перед самим собой, этот искривлённый призрак, рождённый ненавистью и злобой. Другой рукой он черпал силу Пламени, Благословение Великого Ангела. Вспышка силы, пойманная рубиновой призмой, возбуждённо завибрировала, вливая в заклинание ещё больше энергии.

Голос Дэмиана был всего лишь шёпотом, его слова унёс грохот дождя.

– Аспект высвобождённого гнева, я призываю Меч Ангела.

Цепи чистейшего Пламени вырвались из его предплечья, извиваясь, как змеи. Они сковывали его запястье и сливались в необычную форму, простираясь от его правой руки до пылающего меча около трёх с половиной футов длиной.

Охотник подошёл с кинжалом наготове.

Мир затаил дыхание—

—и битва началась молниеносно.

Двое парней столкнулись, кинжал против меча; Пламя против Пламени. Угли вырывались из их священного оружия при каждом столкновении, разбрасывая искры. Частицы небесной силы ярко светились, освещая тёмную верфь, прежде чем умереть на мокрой от дождя земле.

Невозможность пыталась разрешиться сама собой.

Противоречие, рождённое на острие лезвия. Двое парней с одним лицом, одной кровью, их судьбы переплелись, как нить – нить, рвущаяся теперь на части.

Всё, что понадобилось, – мгновение колебания – колебание веры одного человека. Кинжал пронзил меч так, как никогда не смогла бы сталь. Оружие Дэмиана разлетелось на осколки янтарного света, разлетевшиеся, как светлячки.

В пустой ночи раздался резкий треск, и Дэмиана швырнуло обратно в грузовой контейнер. Его грудь кричала в агонии, рёбра треснули от агрессивного удара. Он бы закричал вслух, но воздух вырвался из его лёгких, и перед глазами поплыло.

Охотник приблизился, шлёпая ботинками по лужам, дождь всё ещё хлестал по парням.

Вот как это заканчивается? Все мои надежды на лучшее будущее, унесённые в одно мгновение?

Дэмиан посмотрел себе в глаза.

Это то, чего ты действительно хочешь?

Обеспечит ли это желаемое будущее?

Две пары глаз, каждая из карих с янтарными крапинками родословной Росвальдов, – доказательство их притязаний на трон и на Ангела. Двойные рубиновые кольца, по одному на каждой руке, мерцали, как корабли, приветствующие друг друга в море.

Противоречие, которое нельзя было допустить; невозможный узел в запутанной паутине Судеб.

А что мы делаем с узлами? Мы режем их.

Другой колебался, совсем недолго. – Мне жаль. Кинжал глубоко вонзился в его плоть. Пронзая мышцу. Разрушая кости. Сгорая яростным гневом Ангела, выжигая кровь и вырезая саму душу Дэмиана.

Ушёл, развеянный, как пепел на ветру.