Этот свет спустился беззвучно.

— !

С виду чистая молния, но иного, золотисто-красного оттенка. Бесчисленные росчерки этого пламени коснулись морской глади.

Небо, затянутое тяжелыми тучами. Море, окрашенное в мертвенные серо-синие тона.

Казалось, весь мир окончательно превратился в пепел, застыв на пороге полного уничтожения.

Но этот золотисто-красный свет, словно мост, соединил небо и землю.

— А...

Люди невольно зажмурились. Свет был настолько ярким и чистым, что смотреть на него было невозможно.

— О-о-о...

Однако мгновение спустя, когда они открыли глаза, из груди вырвался вздох благоговения.

— ...Огонь.

Это был огонь.

Прямо на поверхности воды.

То, что сейчас яростно полыхало на морской глади, определенно было пламенем.

Один за другим.

В местах, куда ударили золотисто-красные молнии, распускались маленькие огни. Они походили на костры, но их золотисто-красное мерцание было невероятно прекрасным.

— Э?

Глядя на это пламя, люди начали кое-что осознавать.

— ……

Они смотрели на свои руки.

Странно.

По телу разливалось тепло.

И это при том, что они просто смотрели на этот огонь.

Вскоре причина стала ясна.

— ...Больше не больно.

Горькие воспоминания начали отступать.

Холод исчез.

Дрожь в теле унялась.

Внезапно они почувствовали, каким свежим стал воздух при каждом вдохе.

Отчаяние больше не душило их.

Однако огней всё еще было слишком мало.

— Кх, а-а...

На поверхности моря, объятого отчаянием, замерло множество судов. Этого пламени было недостаточно, чтобы согреть всех моряков и солдат на палубах.

— Искры брошены.

Но искры уже были брошены.

— Я сожгу всё.

Огонь Разрушения отчетливо помнил приказ Кейла.

«Жги».

Он прекрасно понимал, какую силу должен обрушить Кейл. Он чувствовал гнев и весь спектр эмоций, бушующих в душе Кейла Хэнитьюза.

Древним силам не нужны были слова.

Тем не менее, Скряга осторожно спросил:

— ...Ты ведь можешь потерять сознание?

— Плевать.

Здесь полно людей, которые присмотрят за всем остальным. Не о чем беспокоиться.

Дети среднего возраста десять лет на этот раз тоже поймут. Наверняка они сейчас одни из тех, кому больнее всего наблюдать за этой картиной.

— Хорошо!.. Но, честно говоря, я и сам не до конца уверен, что из этого выйдет!

В словах Скряги Кейл уловил нечто важное.

Глядя на бесчисленные искры, рассыпанные по морю, он осознал перемену.

— Ты изменился?

— Похоже на то?

Огонь Разрушения и сам этого еще не заметил. Но Кейл видел, как люди, глядя на эти искры, один за другим обретали покой.

Это не было простым сожжением.

И это не было обычным очищением, которое Огонь Разрушения демонстрировал раньше.*

«...Очищение?»

В голове Кейла всплыло это слово. Совсем недавно он занимался очищением в Мире Демонов.

Очищение от загрязнения Хаосом.

Конечно, то очищение было иным.

Радость, сокрытая в Хаосе.

Процесс возвращения людям их счастливых воспоминаний, чтобы избавить их от скверны.

То очищение отличалось от того, что обычно делал огонь Кейла.

Огонь Кейла обычно просто сжигал.

Превращал в пепел.

А очищение, связанное с Хаосом, — смывало скверну.

«Разное».

Они определенно были разными.

Но...

«...Но прямо сейчас в этом огне чувствуется то же тепло».

Неужели то, что он поглотил Хаос и использовал силы, связанные с Богом Хаоса, теперь в целом повлияло на самого Кейла?

«В таком случае, возможно ли провести очищение, даже если это не загрязнение Хаосом?»

В глазах Кейла блеснул странный огонек.

На его безмолвный вопрос ответили его древние силы.

— Вероятность есть! — бодро отозвался Суперкамень.

— Я вижу путь! — с энтузиазмом воскликнула Звук Ветра.

Однако...

— Сейчас это невозможно, — раздался ледяной голос Скряги.

— Прямо сейчас мы не можем вернуть эти души.

Да. Кейл и сам чувствовал это, ведь это была его сила.

Но...

— Но если взрастить эту изменившуюся силу, то, возможно, в будущем это станет реальным.

И Скряга, и Кейл были из тех, кому достаточно лишь «возможности» для направления движения в будущее.

— В следующий раз мы обязательно проведем настоящее очищение. Обязательно!

Они были из тех, кто превращает эту возможность в реальность, прокладывая путь в заданном направлении.

Так что сейчас нужно было...

— Жечь!

Взрастить еще большую искру, неся в себе эту возможность.

КИ-А-А-А-А—

КР-Р-А-А-А—

Один из матросов, зажав уши обеими руками, чтобы не слышать жутких воплей и не поддаться зову пучины, сидел, скрючившись на палубе.

— У-ух, хнык.

Приближалась волна.

Увидев вал, кишащий лицами с ужасающими гримасами, он поддался безудержному ужасу. Ему оставалось только сжаться в комок, уткнувшись взглядом в доски палубы.

— Хнык, хнык... А?

Плача, матрос вдруг почувствовал что-то странное.

— Э?

«Почему я слышу только собственный плач?»

Тишина.

Вокруг воцарилась противоестественная тишина.

«Меня поглотила волна?»

Нет.

«Тогда я умер?»

Тоже нет.

Он отчетливо видел доски палубы под ногами.

Значит, он всё еще жив?

— ……

Он осторожно опустил руки, закрывавшие уши.

По-прежнему тихо.

Стоящие рядом товарищи тоже молчали.

Матрос медленно поднял голову. Сначала он посмотрел на соседа.

— ?

Тот с ошеломленным лицом смотрел на море.

«Что там?»

На мгновение вспыхнул страх, но матрос поднял голову выше.

Он выпрямился.

Потому что на лице товарища не было ужаса.

— А-а...

Это выражение лица было смесью удивления, восторга, облегчения — всего сразу. И точно такое же выражение сейчас было и на лице самого матроса.

— ...Огонь...

Море было покрыто огнем.

Но оно было безмятежным.

Золотисто-красные искры начали разрастаться. Рассыпанные по всему морю огоньки увеличивались, касались друг друга и разгорались еще сильнее.

И они накрыли лица на поверхности воды.

— ……

Но не было видно, как эти лица сгорали.

Невероятно яркое и прекрасное золотисто-красное сияние полностью поглотило тьму океана, скрыв под собой те ужасающие лица.

«Тихо».

Воцарилась тишина.

Кошмарные волны бесшумно улеглись.

Жуткие вопли затихли, словно пламя свечи, которое медленно гаснет.

Но само огненное море, напротив, разгоралось всё шире.

«Корабли не горят».

16-й генерал Ферри смотрела на этот огонь, который не тронул ни единого судна, — нет, она смотрела на само пылающее море. Ей оставалось только взирать на Кейла, сотворившего это невероятное зрелище.

Тот одиноко замер в пустоте небес. Он просто неподвижно созерцал море.

— ……

Ни он сам.

Ни она, наблюдавшая за ним.

Никто из присутствующих.

Никто не решался нарушить тишину.

Огненный вал в считанные мгновения разошелся по всему центральному морю.

Это пламя жгло и жгло без устали.

Но того, что оно сжигало, люди не видели. Если бы они увидели, как обугливаются те призрачные лица, это было бы ужасающим зрелищем, но сейчас никто не мог разглядеть саму воду.

Все видели лишь таинственную и прекрасную картину: дивный огонь, охвативший море.

===================

— Ого.

— Что это за огонь?

— ...Красиво...

— (Нет слов, чтобы описать эту красоту).

===================

И зрители, что только что были поглощены отчаянной ситуацией.

И те, кто в ужасе отключался, не вынеся жутких воплей и давления на разум.

Все они завороженно смотрели на золотисто-красное пламя. Оно бушевало неистово, но при этом казалось странно безмятежным.

===================

— Э?

— Обалдеть. Слышите?

===================

И тут они заметили перемену.

Не только люди на Земле и Клопе Секка, следившие за трансляцией.

Из самой глубины яростного золотисто-красного огня начал доноситься звук.

— У-а-а-а-а—

Это был чей-то плач.

— Хнык, у-у-у...

Но это не был тот монструозный вопль.

Это был до боли знакомый звук.

Обычный человеческий плач.

Хотя нет, не совсем обычный.

Так плачут, когда горе становится невыносимым. Когда печаль больше невозможно сдерживать, и она прорывается наружу.

Этот плач изливался прямо из пламени над морем.

— А?

Кап.

Матрос вздрогнул, почувствовав, как по щеке скатилась слеза, и поспешно вытер глаза рукавом. Но слезы продолжали литься сами собой.

«А...»

Где же он слышал этот плач раньше?

Внезапно вспомнился дом, где он впервые побывал на похоронах. Семья, рыдающая и тоскующая по ушедшему близкому.

Почему он вспомнил об этом сейчас?

В душе всё перевернулось.

Больше не было того удушающего отчаяния, что накрывало раньше. Просто стало очень грустно.

Так бывает, когда видишь чье-то безмерное горе и сердце невольно сжимается от сострадания.

Просто от этого звука заныло в груди.

Стало горько.

И бесконечно жаль их.

— ...Как же вы до такого дошли? — прошептал матрос.

Он понимал.

Те сущности, что заполнили море, когда-то были людьми. И будучи людьми, они превратились в это и теперь кричали от боли.

Существа, источавшие до этого лишь жуткий вой, теперь плакали как люди.

— ...Оставьте свои обиды здесь и уходите с миром.

Они пытались убить его всего мгновение назад, но моряку было до боли жаль их. Возможно, потому что он чувствовал — они этого не хотели.

— О-о-о...

Вскоре он издал возглас изумления от представшей перед ним картины.

Плач начал стихать.

А вместе с ним стало гаснуть и пламя.

Ш-ш-шух—

Море, которое только что содрогалось от человеческого горя, вновь обрело свой голос.

Обычный шум прибоя.

Ш-ш-шух—

Послышался свист ветра, и его порывы пронеслись над морской гладью.

Чувствовалось, как природа возвращается к своему изначальному состоянию.

Люди подняли головы.

Угасающее пламя. Место, где только что бушевало прекрасное золотисто-красное сияние.

Грозовые тучи рассеялись.

Море вернуло свой нормальный цвет.

Небо и всё, что под ним, вновь излучало чудесную лазурь.

Но пространство между ними заполняло уже не гаснущее пламя. И даже не ветер.

Пепел.

Серый пепел поднимался к небесам.

То ли его подхватил ветер, то ли...

— ...Души…

Были ли это те самые души, что мгновение назад источали человеческий плач?

Моряк не знал. Никто не знал.

Но одно было ясно наверняка.

Печаль и отчаяние исчезали.

Сотни, тысячи, десятки тысяч. Бесчисленные серые частицы устремились ввысь. Казалось, этот пепел вобрал в себя всю скорбь и горечь, возвращая миру прежний облик.

— Ах.

Поднявшись на ветру, пепел в конце концов начал медленно опускаться. Словно снежинки, серые хлопья падали вниз, одно за другим.

Они коснулись воды и...

Плеск—

Скрылись в пучине.

Исчезли.

В глазах людей отражалась лишь морская гладь, сверкающая под лучами солнца в чистом небе. Море, полное солнечных бликов.

— ……

— ……

Несмотря на то, что всё вернулось на свои места, люди не могли разразиться радостными криками. Сердца всё еще ныли от того преисполненного скорби плача, что звучал в самом конце.

Но это не было гнетущим чувством.

Глядя на сияющее море, они осознали:

— ...Мы живы.

Да. Они выжили.

Это осознание волной накатило на них, проникая в самые глубины души.

— ……

— ……

Один за другим взгляды людей устремились в одну точку.

В ясном небе фигура, парящая вдалеке, была видна особенно отчетливо.

Над 1-м островом.

Человек, стоящий там в одиночестве.

Все ясно понимали: эта картина была создана — нет, возвращена им.

— ……

— ……

Никто из генералов не смел разомкнуть губ, лишь молча взирая на Кейла.

Фью-ю-юить—

Окутанный ветром, Кейл начал медленно снижаться. За ним наблюдали все: NPC, игроки и даже враги-Странники.

===================

— Ва-а, мощно.

— Ха. В этом году можно вообще кино не смотреть.

— Я что, плачу?

— Угу. Я тоже.

===================

Трансляция подчиненного 12-го генерала всё еще продолжалась. Под взглядами миллионов...

Ш-ш-шух—

Кейл коснулся земли.

Он опустился в саду перед залом Совета.

И прежде чем товарищи успели к нему подойти, Кейл заговорил:

— Черт бы их побрал. Это всё из-за тех ублюдков.

В этот миг на лицах Чхве Хана и королевы китов Витиры, собиравшихся подойти, отразилось недоумение.

===================

— ?

— А?

— Сейчас раскроют теневых кукловодов? Сердце забилось чаще!

===================

В головах зрителей, следивших за эфиром, промелькнула догадка.

— О-хо.

Альберу едва заметно улыбнулся, и в его глазах блеснул странный интерес. В то же время у Кейла была веская причина выбрать именно такую тактику.

— Человек, я передал всё, что сказал Клопе!

Раон, вернувшийся к Кейлу, пересказал слова, которые Клопе Сека велел передать через него:

«Молодой господин Кейл. Идет трансляция. На вас смотрит весь мир».

Трансляция!

Кейла это раздражало, но...

«Молодой господин Кейл. Это шанс».

Он отчетливо понимал, о каком «шансе» толковал этот изворотливый Клопе Сека.

Один из противников в грядущей битве.

«Семья Прозрачной Крови».

Прежде чем вступать в схватку с семьёй Пятицветной Крови, нужно разобраться с этими ублюдками.

Прозрачная Кровь. Прозрачная компания.

Сверхкорпорация, которая сейчас борется за власть с президентом Земли 3 Ан Ро Маном. Те самые ублюдки, у которых и так полно проблем из-за подозрений в сотрудничестве с культом Бога Хаоса и экспериментов над людьми.

Кейл невозмутимо подложил им свинью. Раз уж его лицо всё равно попало в кадр, грех этим не воспользоваться.

— Проклятый Бог Хаоса.

Культ Бога Хаоса в этот раз вроде бы ничего не делал. Им могло быть обидно, но что те ублюдки, пытавшиеся разрушить Мир Демонов, что Второй Император — для Кейла они были одинаковы. Какое ему дело до их чувств?

— Как далеко они зайдут в своих экспериментах над людьми?

Кейл замолчал.

— ?

— ??

Жители Нового Мира не сразу поняли, о чем речь.

Конечно, те, кто знал об инциденте в Святилище Бога Хаоса, догадались, но взрывной реакции, как в других местах, не последовало.

===================

— ?

— А?

— ??

— О? О-о-о??

— И здесь Бог Хаоса? Слушайте, не слишком ли игра похожа на реальность? В смысле... это точно просто игра?

===================

Чат буквально взорвался. А следом полыхнуло с новой силой.

===================

— Ох.

— Его рвет кровью.

— Он что, падает?

— Видимо, его люди — как быстро они его подхватили.

— Двигаются невероятно четко и слаженно. Похоже, они спецы в транспортировке раненых.

— Что это вооще значит?

— Хз.

===================

Кап.

Кейл не потерял сознание. Теперь его тело не повреждалось настолько сильно от таких нагрузок.

— ...Есть... хочу...

Просто Кейл был чертовски голоден. И во всём теле не осталось ни капли сил.

— Человек, не говори такие вещи, когда у тебя кровь идет!

— Кейл-ним, я понесу вас.

— Человек, ты как соломенная кукла! Хм. Но крови в этот раз меньше, и ты не отключился. Так и быть, прощаю!

— Как и ожидалось, хорошо, что мы подготовились.

Рон, словно так и должно быть, неизвестно откуда выкатил инвалидное кресло, а Чхве Хан усадил в него Кейла, который был как тростинка и совершенно обессиленным.

Скрип, скрип.

Так Кейл скрылся от чужих глаз. Товарищи не позволили никому больше пялиться на него.

— Есть хочу!.. Сказал же, хочу жрать!

— ...Есть... хочу...

Кейл и Скряга столкнулись с побочным эффектом, которого раньше при использовании огня не было.

— Мясо! Рис! Овощи!

— ...Мяса... риса...

Желудок сводило от голода.

Сил — ноль.

Темно-красная кровь быстро остановилась, но Кейлу пришлось терпеть голод, от которого буквально ныло в животе.

— Человек, на, ешь!

Ням-ням.

Кейл жадно вгрызся в кусок яблочного пирога, который ему поспешно всунули.

Действительно жадно.

— ……

— О.

— Хо-хо.

Чхве Хан, Раон, Рон и остальные, глядя на это зрелище, замерли с очень сложными выражениями лиц.

— Выглядит как голодранец из союза нищих, — сухо заметил Небесный Демон, но Кейл даже не услышал его, продолжая торопливо поглощать еду.

* п.п.: Думаю, речь об очищении мёртвой маны, которую Скряга раньше действительно сжигал, тем более, что за очистку Хаоса отвечает другой навык, а не Огонь Разрушения.