— ...Хм.

Четверг, после окончания занятий.

В данный момент я стоял перед входом во второе общежитие.

Второе общежитие было женским, так что это было последнее место, которое я рассчитывал посетить.

Но у меня не было выбора. Если я не покончу с этим сегодня, будет слишком поздно. Завтра начинались межклассовые соревнования, а как только они закончатся, все будут заняты подготовкой к промежуточным экзаменам, которые пройдут через две недели. Не то чтобы я сам был так уж занят, но вот человек, с которым я планировал встретиться, – определённо да.

Глубоко вздохнув, я вошёл в симпатичный вестибюль второго общежития.

Вскоре после этого я столкнулся с тем, кого не ожидал увидеть.

Одетая в удобную одежду, она, судя по всему, направлялась в библиотеку. Я поприветствовал ее.

— Рэйчел-сси!

Увидев меня, Рэйчел замерла на месте и тяжело сглотнула. Похоже, она не собиралась двигаться с места, поэтому я подошёл первым.

— Вы идёте в библиотеку?

— Д-да... а что вы здесь делаете?

— А, у меня тут есть дела.

Я ответил с улыбкой, а затем внимательно осмотрел её.

В период экзаменов она выглядела немного иначе. Её волосы казались более растрёпаннымии неухоженными. Похоже, она изнуряла себя учёбой, потому что видела во мне конкурента.

— Ах да, в последнее время вы не задавали мне никаких вопросов.

— ...Я подумала, что должна попытаться решить их сама, прежде чем обращаться за помощью... К тому же, Хаджин-сси тоже нужно учиться.

— О, неужели? Если возникнут трудности, вы всегда можете спросить меня. Я не против.

В ответ Рэйчел молча кивнула.

Я хотел бы проводить её до библиотеки, но у меня не было времени.

— Тогда идите. Увидимся завтра.

— Да...

Рэйчел поспешила прочь. Казалось, она очень торопится в библиотеку. Неужели ей так сильно хочется учиться?

В любом случае я направился вглубь общежития.

Моей целью была беседка рядом с комнатой 201. Когда я пришёл, там уже кое-кто ждал. Я подошёл к ней. Она, видимо, тоже заметила меня, так как слегка махнула рукой.

— Ты пришёл.

Ю Ёнха заговорила с яркой улыбкой. Как и всегда, её повседневная одежда была чёрного цвета. Белая кожа отлично сочеталась с чёрной блузкой и чёрной юбкой.

— Ага.

— Итак, зачем ты меня звал?

Ю Ёнха посмотрела на меня глазами, полными интереса.

Причина, по которой я пришёл к ней, была проста.

Всё из-за женьшеня, который я нашёл, когда ходил в Сувон с Ким Сухо. Это был пятилетний женьшень, и я долго думал, как его использовать.

Я не планировал его продавать, так как денег у меня теперь было более чем достаточно.

Лучшим применением было бы изготовление лекарства, но у меня не было необходимых связей и оборудования. Я попробовал использовать магическую силу Стигмы на всякий случай, если это возможно, но, похоже, двух полосок Стигмы было недостаточно.

— Ты ведь создала фармацевтическую фирму, верно?

— ...

Ю Ёнха вздрогнула от моего прямого вопроса. Но об этом мог узнать кто угодно. Большинство людей в Кубе уже знали, что Ю Ёнха занимается бизнесом.

— ...Прошло около двух месяцев. Все мои близкие знакомые знают об этом. И что с того?

Фармацевтическая фирма Ю Ёнха была обречена на успех.

Я попросил Хосупа провести быструю проверку, и, судя по всему, сейчас дела шли не очень гладко. Хотя у нее были исследователи и необходимое оборудование, ей не хватало материалов.

Это было объяснимо. Нынешней Ю Ёнхе было бы трудно найти толкового добытчика женьшеня. Большинство опытных сборщиков уже имели эксклюзивные контракты с гигантскими фармацевтическими компаниями, а эти компании были настоящими титанами, которые и бровью не повели бы при упоминании «Сущности Пролива».

Однако «фармацевтика» была огромной индустрией в этом мире, поэтому Ю Ёнха не собиралась сдаваться.

В конце концов, её фирма станет одной из трёх крупнейших фармацевтических компаний. Благодаря «связям», на которых Ю Ёнха всегда была помешана, это займёт всего десять лет.

— Держи.

Я бросил ей женьшень. Ю Ёнха поймала его с недоуменным видом. Как только она поняла, что это такое, у неё отвисла челюсть.

С этим, я надеялся, меня можно будет считать одной из её «связей».

— Э-это...

— Это пятилетний женьшень. Используй его для исследований, а позже сможешь вернуть долг высококачественным лекарством.

Так я и сказал.

Человек, отвечающий за фармацевтическую фирму Ю Ёнха... если я правильно помню, его Даром был «Исследователь».

С этим Даром он никогда не забывал освоенную технику. Мне не придётся долго ждать, пока я смогу получить лекарства высокого среднего ранга.

Ю Ёнха переводила взгляд с меня на женьшень и обратно, а затем убрала корень.

— Где ты это взял? В наши дни женьшень редко появляется на рынке...

Сразу после этих слов Ю Ёнха вздрогнула. Рынком, который она имела в виду, был Фиолетовый Банкет – чёрный рынок. Она начала немного потеть, а я ухмыльнулся.

— Это ведь возможно, верно?

— ...Ах, да, конечно. Я даже верну тебе долг с процентами. Хотя это займёт некоторое время.

— Всё пучком.

Я показал ей большой палец. Ю Ёнха спокойно посмотрела на меня, а затем озорно улыбнулась.

— ...Кстати, ты подготовился к конкурсу вокалистов?

— Да, я выбрал песню и сегодня утром ходил на репетицию.

— Сегодня утром?

— Ага, поэтому меня не было на утреннем собрании класса.

Куб даже нанял профессиональных музыкантов для межклассовых соревнований. Все они были людьми с Дарами, связанными с музыкой, и аранжировали выбранную мной песню менее чем за час.

— Хо-хо, тогда я могу на тебя рассчитывать?

Ю Ёнха, казалось, посмеивалась над самой мыслью о том, что я буду петь, но я уверенно возразил:

— Да, жди с нетерпением. Это превзойдёт все твои ожидания.

Внезапно смарт-часы Ю Ёнха завибрировали. Это был звонок. Ю Ёнха взглянула на часы, а затем снова на меня.

— Я, пожалуй, пойду.

— Да, спасибо. В будущем я верну сегодняшний долг в двойном... нет, в тройном размере.

Когда я тактично повернулся, чтобы уйти, Ю Ёнха ответила на звонок через наушники.

Но внезапно мне стало любопытно содержание разговора, и я навострил уши. Мой Дар, «Наблюдение и Чтение», активировался, позволяя мне подслушать разговор Ю Ёнха.

— ...Да, я в госпитале Тэхон. Медсестры говорят, что палец Чхэ Джинюна только что дернулся. Я зашла проверить, правда ли это.

Когда я услышал этот голос, мои ноги внезапно замерли.

Я быстро обернулся и посмотрел на Ю Ёнха.

— Правда?

— Да, но...

— Ах, подожди минуту.

Ю Ёнха поставила звонок на удержание и взглянула на меня. Я спросил, не заботясь о тактичности:

— ...Для чего это?

— Э-э, ну, просто налаживание связей.

— ...Понятно.

— Гм... что с твоим лицом?

Я отвернулся, не ответив ей.

Я почувствовал колющую боль в виске. Я шёл в оцепенении, погружённый в раздумья.

Палец Чхэ Джинюна шевельнулся.

Конечно, это могла быть ошибка медсестер или просто судорога. Но несмотря ни на что, эта новость заставила моё сердце бешено колотиться.

— ...

Пройдя немного, я наткнулся на скамейку и сел.

Я погрузился в мысли, почти бездушно.

Момент, когда семя прорастёт.

Мне нужно было знать точное время.

Теперь, когда земля горела под ногами, я вспомнил о Книге Истины. Я немедленно открыл её и спросил:

«Когда прорастёт Семя Дьявола в Чхэ Джинюне?»

Книга Истины не дала мне ответа, а значит, магической силы Стигмы было недостаточно.

Я расширил рамки вопроса и спросил снова:

«Дай мне приблизительную оценку того, насколько развилось Семя Дьявола в Чхэ Джинюне».

На этот раз обе полоски Стигмы были поглощены.

Затем на странице книги отпечаталось число: 89%.

89 процентов.

Если предположить, что у семени пятилетний инкубационный период, то мне осталось всего полгода.

Полгода.

Шесть месяцев.

До конца зимы и возвращения весны... вот и всё.

У меня было не так много времени.

С застывшим лицом я поднял свои смарт-часы.

«Когда ты снова свяжешься со мной?»

Сообщение Босса попало мне на глаза.

***

— Межклассовые соревнования первогодок Куба начинаются прямо сейчас!

Долгожданные соревнования кадетов первого курса наконец-то стартовали.

Первый день начался с футбольного турнира. Весь класс «Истина» вышел поболеть за одиннадцать одноклассников, принимавших в нём участие. Пока большинство кадетов радовались тому, что занятий по «Анализу сферы явлений» не будет, начался футбольный матч.

— ...Ого.

Такова была моя реакция после всего двадцати минут наблюдения за игрой.

Я был рад, что не участвую.

Вот насколько напряжённой была борьба. Хотя использование магической силы было запрещено, кадеты были существами, чьи физические способности превосходили человеческие. Для этих монстров, способных пробежать сто метров за три секунды, было невозможно провести обычный футбольный матч.

Футбольный мяч летал туда-сюда, как и сами игроки. Я наблюдал за этим футбольным матчем в стиле «уся», словно смотрел кино.

Внезапно Рэйчел, сидевшая рядом со мной, тронула меня за плечо.

— Гм?

Когда я обернулся, Рэйчел посмотрела на меня и пробормотала:

— Гм...

— Да?

— Сегодняшнее пение...

— А что с ним?

— Какая песня...

— Какую песню я пою?

Рэйчел кивнула. Она выглядела немного обеспокоенной, но в то же время напуганной. Неужели она боялась, что я провалюсь? Как мило.

Я ответил с улыбкой:

— Вы слышали о песне «Если»?

— Простите?

Похоже, она не знала. Я не мог её винить. Песня «Если» была выпущена в 2008 году.

Возможно, потому что я упомянул пару реальных певцов, когда писал этот роман, «Тхэён» существовала и в этом мире. Естественно, её песня «Если» тоже существовала.

Хотя это была песня исполнительницы, я выбрал её, потому что мне были близки слова, особенно строчка: «Я боюсь встречи из-за прощания, которое наступит в будущем».

— Рэйчел-сси, вероятно, не слышала её. Она вышла в 2008 году.

— 2008?..

— Думаю, да.

Мне пришлось понизить тональность, но музыканты, которых нанял Куб, сделали все необходимые аранжировки. Они даже похвалили меня, назвав отличным певцом.

— О-о-о!

В этот момент толпа разразилась криками. Я посмотрел на поле и увидел Ким Сухо, празднующего гол. Если подумать, межклассовые соревнования были способом дать Ким Сухо возможность блеснуть.

— ...

Затем я заметил Чхэ Наён, сидевшую в первом ряду и радостно кричащую.

Часть меня тут же почувствовала беспокойство.

Слышала ли Чхэ Наён новости? Знает ли она, что её старший брат проснётся через полгода?

В этот момент Чхэ Наён обернулась и встретилась со мной взглядом. Я слабо улыбнулся ей и отвернулся.

...Время шло, и девяностоминутный футбольный матч закончился.

Наш класс стал явным победителем.

Ким Сухо и Шин Джонхак забили три и два гола соответственно, а соперник не смог забить ни разу благодаря чудесным сейвам Ли Ёнхана и стойкой обороне Ким Хорака.

***

Соревнования на открытом воздухе продолжались до пяти часов вечера. После этого кадеты переместились в крытый актовый зал, чтобы посмотреть финальное событие сегодняшнего дня – конкурс вокалистов.

В зале, рассчитанном максимум на четыре тысячи человек, можно было увидеть кадетов второго и третьего курсов.

— Ах да, межклассовые соревнования проводятся только для первокурсников. Вот почему здесь так много старшеклассников.

Чхэ Наён, оглядывавшая зал и гадавшая, почему здесь так много учеников старших курсов, наконец поняла в чём дело. Ю Ёнха слегка возразила:

— Да, наши второкурсники не могут участвовать, даже если бы захотели, поэтому они просто смотрят.

— Ким Хаджин правда будет представлять наш класс?

Сказав это, Чхэ Наён огляделась. Ким Хаджина нигде не было видно. Вероятно, он был в гримерке, и Чхэ Наён не могла не волноваться.

Сколько бы она об этом ни думала, Ким Хаджин не был похож на человека, который умеет хорошо петь. Он выглядел как стереотипный человек без слуха. Не опозорит ли он их класс?

— Он выглядел уверенно. Он сказал мне ждать с нетерпением, так что я жду.

Ю Ёнха хмыкнула и перевела взгляд на сцену.

В этот момент появился ведущий.

Он немного поболтал со зрителями, а затем ровно в шесть часов начал конкурс вокалистов.

Первой на сцену вышла Нили, кадетка из Америки из класса «Мир».

— Я... выбрала песню под названием «Обещание».

Нили спела R&B¹ композицию.

— О, я знаю эту песню.

Чхэ Наён воодушевилась, так как это была одна из её любимых песен.

Нили оправдала ожидания Чхэ Наён, накалив атмосферу своим мощным голосом и вибрато².

— ...Она точно займёт первое место.

— Да, она отличная певица.

Ким Сухо внезапно ответил на бормотание Чхэ Наён. Он подошёл к ней раньше, чем она заметила.

— Ким Сухо? Когда ты сюда пришёл?

— Только что. Ну и когда выйдет Хаджин?

— Не знаю.

После Нили на сцену вышел китайский кадет из класса «Самосовершенствование» по имени Цзинь Харим. Он спел песню «Грустный день», ещё одну композицию, изобилующую высокими нотами.

То же самое было и с кадетом после Цзинь Харима.

Кадеты, выбранные в качестве представителей, все как один выбирали песни с высокими нотами и мощной кульминацией.

Конкурс продолжался и в итоге достиг девятого выступления.

— А-а-ах, мои уши.

Чхэ Наён и многие кадеты в зале начали уставать от однотипных песен. И вот тогда...

Топ-топ.

Ким Хаджин поднялся на сцену гулкими шагами.

Он был одет нарядно, что было не совсем в его духе. Чёрная куртка и джинсы хорошо сидели на нём, и он казался выше обычного, как будто вставил стельки в обувь.

— О-о-о, посмотрите на Хаджина!

Уголки рта Ким Сухо практически достигли ушей, когда он смотрел на Ким Хаджина. Чхэ Наён остолбенела, глядя на такого Ким Сухо.

— Пожалуйста, представьтесь, – сказал ведущий Ким Хаджину.

До этого момента в зале всё ещё было шумно. Возможно, потому что восьмой претендент спел слишком хорошо, все были заняты обсуждением, чтобы обращать внимание на Ким Хаджина.

Однако...

— Я Ким Хаджин из класса «Истина».

Одна единственная фраза Ким Хаджина заставила толпу замолкнуть. То, как его голос звучал в микрофоне, было удивительно приятно.

— Я подготовил песню под названием «Если».

— «Если»?

— Да. Не думаю, что многие её слышали. Она была выпущена в 2008 году.

Затем в аудитории началось волнение.

— Что?

— 2008? Это трот³?

— Он что, хочет привлечь к себе внимание?

2008 год.

В то время кадеты-первокурсники только родились. Услышав, что музыке почти два десятилетия, большинство кадетов сочли её старомодной.

Однако Ким Хаджин остался невозмутимым и начал:

— Тогда я начну.

Свет погас, остался только сценический прожектор, освещающий Ким Хаджина, и зазвучал монотонный фортепианный аккомпанемент. Вскоре дыхание Ким Хаджина слилось со звуком пианино...

— Если бы мне пришлось уйти...

И прозвучала первая строчка песни. Этого было достаточно. Одна эта строчка развеяла недовольство аудитории.

Его мягкий вокал, казалось, окутал весь зал.

Первая строчка, вторая... По мере того как медленная песня развивалась, в зале становилось все тише, пока только его голос не заполнил огромное помещение.

— Потому что я как дурак и могу только наблюдать за тобой издалека...

С закрытыми глазами Ким Хаджин произносил слова так, словно смаковал их. В песне не было ни одной высокой ноты или сложной техники. Однако его невероятно красивый голос покорил всех слушателей. Тяжелый, нежный, сладкий и сдержанный – все затаили дыхание, наслаждаясь этим моментом.

— ...Его голос, – пробормотала Чхэ Наён в оцепенении.

По её рукам пробежали искренние мурашки, а глаза были прикованы к поющему Ким Хаджину. Его голос, казалось, порхал перед ней, сияя так ярко, что ей чудилось, будто она может коснуться его, если только протянет руку.

— Потому что я боюсь печали и боли, что приходят после нашей встречи.

Финальная строчка песни стала последним штрихом. Холодное фальцетто идеально вписалось в наэлектризованную атмосферу. Даже после того как песня закончилась, зрители пребывали в оцепенении, словно только что очнулись от сна.

Вскоре они зааплодировали.

Однако Чхэ Наён сидела неподвижно.

Песня, о которой никто в зале не слышал, была блестяще исполнена Ким Хаджином. Её слова всё ещё звучали в её ушах.

— Спасибо.

Ким Хаджин застенчиво улыбнулся и поклонился публике.

В этот момент его глаза встретились с глазами Рэйчел. Почему-то глаза Рэйчел были влажными от печали.

«Эта музыка довольно грустная».

Подумав так, Ким Хаджин слегка улыбнулся.

Но позади Рэйчел была Чхэ Наён. Когда он заметил Чхэ Наён, улыбка исчезла с его лица, и он отвернулся, чувствуя себя немного неловко.

Вскоре он получил уведомление на свои смарт-часы.

[Вы получили 98 ОС!]

[Бонус Удачи активирован! Вы получаете 15% дополнительных ОС!]

1. R&B (ритм-н-блюз) – жанр, сочетающий соул, фанк, поп и хип-хоп, характеризующийся мягким вокалом и ритмичными битами.

2. Вибрато (итал. vibrato из лат. vibratio – колебание[1]) – периодические изменения высоты, силы (громкости) или тембра музыкального звука или пения.

3. Трот (кор. 트로트, от англ. trot – фокстрот) – старейший жанр корейской поп-музыки, сформировавшийся в начале XX века под влиянием японской, корейской и западной музыки. Употреблён, чтобы подметить насколько «стара» песня.