Мои летние каникулы превратились в череду изматывающих тренировок.

Хотя я вложил немало средств в улучшение снаряжения с помощью Системы Случайного Улучшения, это не значило, что я забросил тренировки собственного тела. Составив программу упражнений на основе постов в Сообществе Героев, я прикладывал все усилия, чтобы соответствовать своему показателю выносливости.

Неделя пролетела незаметно.

Рост характеристик тела все еще шел медленно, однако Эфир наконец завершил свое пробуждение.

===

[Эфир – Пробужденный]

[Мистический – Безформенный] [Эволюционирующий]

Материальное, но не имеющее постоянной формы оружие. Прикрепляется к владельцу или его снаряжению, усиливая их мощь.

Часть его потенциала была пробуждена силой мистического элементаля.

— Выбор Мастера

* После выбора владельца не может быть использован кем-то другим.

— Усиление Физического Тела

* Увеличивает все переменные характеристики владельца на 0,7 единицы.

— Усиление Оружия

* Сливается с оружием мастера и повышает его силу атаки. Эфир также способен самостоятельно принимать форму оружия (текущий ранг формы оружия – «высокий»).

— Детализированная Материализация

* Эфир может воспроизводить цвет и текстуру (объект не должен быть слишком сложным).

— Эволюционирующее Оружие

Все вышеперечисленные функции развиваются вместе с владельцем. В зависимости от степени пробуждения Эфира могут открыться новые возможности.

===

Подводя итог: бонус к характеристикам вырос с 0,6 до 0,7, и открылась новая функция – «Детализированная Материализация».

Эта новинка мне очень понравилась.

В оригинальной истории Эфир мог принимать лишь два цвета: белый или синий. Из-за этого созданное им оружие всегда бросалось в глаза. Теперь же все будет иначе.

Обычный нож, обычный молот, обычный пистолет... впрочем, было сказано, что форма не должна быть слишком сложной, так что пистолет мог и не получиться.

— А вдруг?..

Попытка не пытка.

Стоило мне подумать о пистолете, как Эфир зашевелился, пытаясь принять нужные очертания. В итоге что-то пошло не так, и результат больше напоминал круассан.

— Значит, не выйдет.

Следующим был нож.

Эфир без труда сформировал лезвие длиной 35 см с чёрной пластиковой рукоятью. Я взял его в руку, проверяя текстуру. Как я и думал – ничем не отличается от самого обычного ножа.

Ключевое слово – «обычный».

— Эвандель, дядя отойдёт ненадолго.

— ...Ун.

— Я принесу вкусненького, так что не играй с этим слишком долго. Если захочешь спать – ложись.

Эвандель мяла свою магическую силу, словно глину. Ведьмины инстинкты подталкивали её к созданию призраков. Я был даже рад, что она может занять себя сама...

— Ух~

— Сделай каких-нибудь милых зверушек, ладно?

Только не людей, пожалуйста.

— Знаю, знаю.

Эвандель зажала уши и затрясла головой. Она была настолько сосредоточена, что не хотела, чтобы я ей мешал. Почему-то мне показалось, что она уже начинает походить на Рэйчел.

Погладив девочку по голове, я вышел из комнаты.

Вероятно, из-за каникул в Кубе было пусто. Было всего девять вечера, но свет горел лишь в нескольких окнах. Мне нравился этот спокойный пейзаж.

Я направился к ближайшему лесу. Дойдя до самой чащи, я остановился и сжал в руке нож из Эфира.

Затем тихо прошептал:

— Сканирование.

В мгновение ока на лезвии всплыло число «31» и тут же исчезло. Внешне ничего не изменилось, но мощность Эфира должна была стать на 31% выше.

Я уставился на валун метрах в двухстах от меня. Он был огромным и на вид очень прочным.

— Хоп!

Я метнул нож.

Чертя световую полосу, клинок достиг валуна, но не застрял в нем, а прошел насквозь. Не выдержав удара, камень раскололся надвое. Нож, прошив препятствие, полетел дальше, а затем по моей мысли вернулся прямо в руку.

— Ого.

«Детализированная Материализация» превратила Эфир в обычное на вид оружие, обладающее совсем не обычной мощью.

— Неплохо.

Артефакты-оружие, разбросанные по всему миру, обычно имели выдающийся внешний вид, подобающий их высокому статусу. Глубину истории и времени было трудно скрыть.

Но вещь в моей руке была иной. Как ни посмотри – заурядный современный нож. Конечно, хоть он и пробил валун, это не гарантировало пробития защиты Ци. Однако обычный вид вызывал неосторожность, а одного мига беспечности достаточно, чтобы нанести смертельный удар.

Полдень.

Клуб путешественников снова собрался под палящим летним солнцем. Местом встречи стала станция порталов Сеула. Чхэ Наён, Ким Сухо и Ю Ёнха уже были на месте и ждали остальных кадетов.

— Боже, как жарко. Ну когда они уже придут? – ворчала Чхэ Наён, обмахиваясь ладонью.

Ю Ёнха, стоявшая рядом, пробормотала:

— И кто тебя просил надевать форму кадета?

Вместо того чтобы надеть куртку за три миллиона вон с системой термоконтроля, Наён выбрала форму, думая, что Ким Сухо поступит так же.

Но Ким Сухо пришел в простой белой рубашке и черных брюках. Это так ему шло, что она даже не могла злиться.

— О, гляди, еще один в форме, – Ю Ёнха указала вдаль.

Чхэ Наён обернулась. Это был Ким Хаджин. Он тоже был в форме, но поверх накинул ещё и чёрную куртку.

— Как ты только не зажарился в этом?..

Однако, вопреки мыслям Наён, я чувствовал себя превосходно. На мне была Тканевая Броня, подаренная Рэйчел, в которую была встроена функция климат-контроля.

Я подошел к группе.

— Эй, Хаджин, – Ким Сухо поприветствовал меня взмахом руки.

— Привет.

Я кивнул. Чхэ Наён, переводя взгляд с одного на другого, усмехнулась. Между ними так и сквозила неловкость.

В этот момент О Ханхён хлопнул в ладоши:

— Раз Хаджин-сси здесь, можем отправляться.

Пройдя паспортный контроль на станции порталов, мы прибыли в Лондон. Я был здесь впервые: город казался одновременно суетливым и очень красивым.

— Как вы знаете, сегодня мы отправляемся на остров Клэнси, – объявил руководитель.

Остров Клэнси был местом сбора европейской элиты, известным своими казино, магазинами, изысканными ресторанами и развлечениями. В каком-то смысле – аналог Лас-Вегаса.

— Хм, хорошо, очень хорошо, – Чхэ Наён радостно сжала кулаки. – У нас ведь будет свободное время?

— Да, до семи вечера. Сегодня намечается большое событие, ради которого мы и летим. Когда я связался с организаторами, они с радостью разрешили нам присутствовать.

Как и сказал О Ханхён, сегодня должно было произойти нечто масштабное. Настолько масштабное, что это событие привлечет кучу «мух». Хотя нет, они были слишком сильны для мух. Скорее уж, звери.

— Что ж, идемте.

Мы двинулись в путь. Пройдя вдоль Темзы около десяти минут, мы увидели парящий в небе остров.

Его площадь составляла около четырех квадратных километров, и он висел на высоте семисот метров. Это был Клэнси – рукотворный остров, созданный правительством Англии с помощью «камней плавучести». Этот оплот богатства приносил стране почти 30% всего дохода от туризма.

— Ого, сколько лет прошло. Мне было одиннадцать, когда я была здесь в последний раз, – Чхэ Наён мечтательно улыбнулась, но лицо ее быстро омрачилось. Видимо, вспомнила, что в прошлый раз она была здесь со старшим братом.

— А я тут впервые. Будешь нашим гидом? – спросил Ким Сухо.

Наён тут же приободрилась:

— Конечно!

Пока все болтали, я шел следом, слушая их в пол-уха.

— Хаджин, ты бывал здесь раньше? – внезапно спросил Ким Сухо.

— Нет.

— О, значит, мы оба новички.

— Получается, так.

Вскоре мы подошли к входу. На Темзе был построен портал, ведущий наверх, и охрана здесь была на порядок строже.

— Вот мое удостоверение кадета и приглашение от Джеми Ким-сси, – О Ханхён предъявил документы охраннику.

— Подождите здесь.

Охранник ушел проверить подлинность бумаг, а затем вернулся и пропустил нас. Само собой, пришлось пройти через досмотр багажа и сканеры тела, чтобы убедиться, что мы не проносим оружие.

— Как строго.

Клэнси предлагал всё, что можно купить за деньги: казино, дуэльные арены, аукционные дома, научные семинары. Не будет преувеличением сказать, что именно этот остров делал Англию второй по могуществу страной в Европе.

— Ах да, нам ведь можно в казино? – уточнила Чхэ Наён. Ей явно не терпелось.

— Да, кадеты Куба здесь приравниваются к взрослым.

Статус кадета Куба давал массу привилегий, позволяя несовершеннолетним то, что обычно запрещено. К тому же, если возникали проблемы, ответственность несла страна. Разумеется, это не давало права нарушать закон.

— Отлично! – Наён победно вскинула кулак.

Однако я знал, что ее восторг испарится уже через три часа. Сегодня она взяла с собой 300 миллионов вон – половину всех своих сбережений. Наверняка планировала потратить 15% на игру, а остальное на шопинг.

Но она спустит всё в первые три часа. Даже я, как автор, не знал, что абсурднее: иметь столько карманных денег или умудриться проиграть их так быстро.

— Фу-ух.

Я старался сохранять спокойствие, но тоже нервничал. У меня тоже «чесались руки». Для меня казино было золотой жилой. Я не собирался перегибать палку и привлекать лишнее внимание, но и уходить с пустыми руками не планировал. Нужно заработать как можно больше до начала вечернего инцидента.

— Заходим.

Мы шагнули в портал. Пейзаж сменился в мгновение ока. Огромный фонтан, роскошный отель-казино, аукционный зал, дорогие рестораны и проплывающие мимо облака. Настоящий рай на земле.

— Казино! Кто со мной в казино?! – закричала Наён. Ю Ёнха и Ким Сухо были вынуждены пойти за ней.

Я тоже собирался туда, но не стал примыкать к их компании.

— Хаджин, а ты куда? – спросил Ким Сухо.

— ...Я устал, так что немного отдохну в номере, а потом пойду обедать.

Несмотря на свои слова, забросив сумку в номер, я прямиком направился в игровой зал. Я впервые оказался в настоящем казино, и оно впечатляло даже сильнее, чем я представлял.

— ...О-о-о.

В огромном зале без окон и часов стоял звон игровых автоматов и гул на разных языках.

«Что выбрать? Слоты? Или сесть за стол? А, сначала фишки».

Я подошел к обменному пункту. У меня было 10 миллионов вон наличными.

— Могу я взглянуть на ваше удостоверение? – кассирша мило улыбнулась, говоря на чистом корейском.

Я протянул карту кадета. Девушка, даже бровью не поведя, поменяла деньги на фишки. Глядя на нее, я небрежно спросил:

— И давно вы здесь работаете?

Кассирша – а точнее, Джейн, замаскированная под нее – улыбнулась еще шире:

— Уже шесть лет.

— Приличный срок.

— Согласна.

Я забрал фишки и отошел.

«Сорвать джекпот в слотах? Или раздеть дилера?»

— Ах, почти!..

Пока я раздумывал, раздался знакомый голос. Это была Чхэ Наён.

— Тебе правда не хватило совсем чуть-чуть.

Наён сидела за столом для семикарточного стад-покера. В этом казино было множество столов, но для этого вида покера – всего три. Поскольку стад был единственной разновидностью покера, которую она знала, выбор был очевиден.

— Чёрт, я же почти его сделала... – сокрушалась она.

— Тебе и правда повезло, ха-ха, – подбодрил её мужчина, сидевший рядом.

«Повезло, как же».

Такого простака, как Чхэ Наён, было видно за версту. Все четверо игроков за столом работали заодно, чтобы обобрать ее. Издалека я видел, что в последней раздаче она слила 10 миллионов вон. Похоже, это стало для нее ударом, и она попыталась встать.

— Всё, я ухожу.

— Ха-ха, до встречи. Но знаешь, мне даже неловко забирать деньги у ребенка. Давай так, я верну тебе четверть проигрыша.

Главарь шайки – мошенник по имени Берт решил её спровоцировать. Это был высокий европеец, который в моём романе почти никогда не проигрывал.

— Что?! Это же просто копейки. Я могу отыграть их в любой момент!

Азарт Наён вспыхнул с новой силой, и она снова села. Берт, хищно оскалившись, подвинул ей стопку фишек.

— Ну же, не горячись. Возьми их и иди. Я же по-хорошему тебе говорю, юная леди.

— К чёрту, погнали ещё партию.

...И вот так Чхэ Наён окончательно угодила в ловушку.

Она выиграла следующие два банка, получив в сумме три миллиона, а на третьем проиграла восемь. Четвёртый принес ей два миллиона, а на пятом и шестом она спустила ещё двадцать.

— Эх, ну почти же!

На восьмом кону Берт намеренно проиграл. Наён рассмеялась, не понимая, что он лишь притворяется.

— Я же говорила, что выиграю!

— Возможно?..

Хотя Берт был мошенником, сейчас он не жульничал. Карты в казино были особыми артефактами, которые ни один Герой не мог просветить (кроме меня, конечно), и подменить их было невозможно. Берт просто читал малейшие изменения в выражении лица Наён. В семикарточном стаде, где на руках много карт, у неё просто не было шансов против профи.

— Эх, пас.

Игра продолжалась, пока не дошла до одиннадцатого раунда. Наён скинула карты, имея на руках две пары. У Берта была одна пара, а у его подельника – «квин хай».

— Я тоже пас.

Берт скинул карты, чтобы еще сильнее раззадорить Наён. Затем он с хитрой улыбкой спросил напарника:

— Эй, покажи, что у тебя было? Любопытно же.

— Ха-ха, ну, не мой день был...

Когда напарник показал свои слабые карты, лицо Наён покраснело от досады.

— Да вы издеваетесь!

Остановить её теперь было невозможно. Еще пара часов, и она проиграет всё до копейки, а потом закроется в номере и будет рыдать.

Конечно, страдания Наён меня не интересовали. Меня интересовал Берт.

Я медленно подошел к столу и коснулся плеча Чхэ Наён.

— Эй, вставай. Теперь я буду играть.

— Ч-что? Ты когда здесь появился?

Когда я попытался выставить Наён, лица мошенников на миг застыли. Они отреагировали мгновенно.

— О, мне звонят. Я, пожалуй, закончу, – один из игроков поднялся, делая вид, что достает телефон.

Берт улыбнулся:

— Что ж, кажется, для тебя освободилось место.

— Можно присоединиться?..

Я сел, притворяясь, что не понимаю, что происходит. Берт расплылся в улыбке.

— Разумеется.

— Хаджин, ты уверен, что у тебя есть деньги? Тут минимальная ставка сто тысяч вон.

— Всё в порядке, играй.

Дилер раздал каждому по три карты. Все проверили руки и выбрали по одной карте для открытия.

— Хм?..

Все, кроме меня. Я оставил карты лежать так, как их положил дилер. Я даже не взглянул на них.

— Эй, ты что, не будешь смотреть карты? – спросил один из подельников Берта, лысый мужчина с устрашающим лицом.

Я кивнул с улыбкой:

— Нет, не буду.

Мне и не нужно было их переворачивать, чтобы видеть достоинство. Две дамы червей и тройка пик.

— Ты хоть правила знаешь, пацан?

— А ты думаешь, я бы пришел сюда, если бы не знал?

Напевая считалочку, я наугад ткнул в карту и перевернул её. Тройка пик. На виске лысого вздулась вена.

— В чём твоя проблема?..

— А в чём твоя?

— Что?!

— Эй.

Берт быстро вмешался:

— Ха-ха, ты разве не видишь, что на нём надето? Это форма кадета Куба. Давайте будем вежливы друг с другом, ладно?

Несмотря на эти слова, лицо Берта тоже немного напряглось. Судя по всему, даже великий шулер не ожидал встретить игрока, который не смотрит в свои карты.

Но что поделать. Техника в азартных играх имеет предел. Удача – вот истинный король.

— Докладываю. Шесть Джиннов из «Злого Общества», три Героя из Ассоциации и какой-то мелкий аферист. О, еще один человек из «Безбрежной Пустоты». Похоже, он тут просто как турист.

Джейн передавала отчет.

Джинны, высокоранговые Герои, охотник из «Пустоты»... и Группа Хамелеона. Масштаб события был таков, что сюда слетелись все. Джейн докладывала лишь о тех, кого смогла опознать лично. Несомненно, в тенях скрывалось гораздо больше народу.

— Ах да, тут ещё Ким Хаджин, который нравится Боссу.

Джейн закончила отчет на Хаджине.

— ...Пока оставайся на позиции. И он мне не нравится.

— Да-да, конечно, – Джейн пропустила мимо ушей вторую часть фразы. – Кстати, Ким Хаджин видел моё лицо. Думаешь, он что-то заподозрил?

— Чтобы пробиться сквозь твой Дар, ему нужно сконцентрировать магическую силу в зрительных нервах. Нет причин делать это, глядя на обычную кассиршу.

— ...Пожалуй. Я тоже не почувствовала никаких колебаний маны.