— О боже, простите!

Безымянный зритель засуетился. Босс Труппы Хамелеон выглядела ошарашенной. Я снял стакан с её головы, пока кубики льда скатывались вниз. Она зажмурилась.

— Одну минуточку, я принесу полотенце...

Безымянный вдруг застыл. Его взгляд стал пустым, и он ушёл, словно зомби. Я мельком взглянул на шею Босса и заметил слабое свечение. Ожерелье казалось знакомым, но я не мог вспомнить детали. Когда я создавал мир, не уделял много внимания предметам.

— Ха-а...

Она вздохнула и повернулась ко мне. Я почесал затылок. В кармане была небольшая пачка салфеток, но их не хватило бы, чтобы вытереть весь этот беспорядок.

— ...

Она продолжала смотреть, поэтому я достал салфетки.

— Эм... Можете воспользоваться...

Она перевела взгляд с меня на салфетки и обратно. Затем взяла их и начала вытирать лицо, ноги и руки.

— Спасибо.

Она слегка кивнула. Я не мог поверить в происходящее. Внезапно громкий голос ведущего разнёсся по арене:

— Начинаем!

Толпа взорвалась овациями. Репортёры нацелили камеры. Хотя видео были запрещены, фотографировать разрешалось. Британские журналисты особенно оживились.

— Ранг 3, Рэйчел, против ранга 4, Чхэ Наён!

Бой рапиры против лука. В оригинальном сюжете Рэйчел уже побеждала, и исход был предрешён.

Я наблюдал за ними, будто стоял в нескольких шагах. Чхэ Наён что-то сказала, и я смог разобрать её слова:

— Принцесса, сегодня наши ранги поменяются.

Рэйчел проигнорировала провокацию.

— Обратный отсчёт! Три! Два!

Чхэ Наён натянула тетиву, Рэйчел подняла рапиру. Обе заняли безупречные стойки, ожидая сигнала.

— Начали!

Чхэ Наён выстрелила мгновенно. Её магическая стрела помчалась со скоростью молнии. Однако Рэйчел увернулась в последний момент.

Чхэ Наён продолжала осыпать градом стрел, которые рассыпались в воздухе, меняя траекторию. Видимо, это был её план: поскольку Рэйчел уклонялась от прямых выстрелов, Чхэ Наён пыталась загнать её в ловушку.

Но Рэйчел изящно избегала смертоносного ливня. Более того, при первой возможности она контратаковала: её магическая энергия била, как лучи света. Чхэ Наён не уклонялась, а создавала щиты, блокируя атаки.

Трибуны взорвались аплодисментами. Контроль магической энергии Чхэ Наён выходил за рамки уровня кадета.

Однако исход был предопределён. Чхэ Наён не могла победить Рэйчел.

Рэйчел специализировалась на нанесении дальнобойных ударов. Её гибкое тело позволяло уворачиваться от стрел минимальными движениями, а точные удары постоянно сбивали стойку лучника. Чхэ Наён создавала щиты, но это расходовало слишком много энергии.

Рэйчел победит, как только у Чхэ Наён закончится магия.

— Я видела твой бой с Ким Хораком.

Голос рядом заставил меня вздрогнуть. Я так увлёкся дуэлью, что забыл о ней. Глупо, учитывая, что она опаснее Рэйчел и Чхэ Наён вместе взятых.

— Эм, спасибо, — спокойно ответил я.

— Это был твой Дар? — Она пристально смотрела на меня.

— ...Извините, но я не могу рассказать.

— ...

Она достала из кармана визитку.

— Вот кто я.

Она отдала визитку мне.

[Ли Сяопэн]

[Герой 3-го класса «Увядающей Луны»]

[Контакт: 0103-3243-9203-93]

Одна из её многочисленных личин. Однако моё сердце ёкнуло. Немногие могли связаться с ней напрямую. Я просто улыбнулся:

— Вербовать кадетов заранее незаконно.

— ...

Она потянулась забрать визитку.

— Хотя...

Я схватил её за запястье. Как я и думал, она не знала о тактике «трудно достать».

— Я возьму вашу.

— ... — Она кивнула и отдала визитку.

— Я ухожу. Свяжись, когда захочешь.

Она встала и вышла. Я ошарашенно смотрел ей вслед.

— ...Зачем она приходила?

Я не мог понять её мотивов.

***

К пяти вечера все дуэли завершились. Только Ким Сухо, Шин Джонхак, Рейчел и кадет по имени Чу Ёнхо выиграли все свои бои. Усталость дала о себе знать, ведь некоторые сражались до трёх раз за день.

— Вау, это было потрясающе. Видел Ким Сухо? Такой стильный!

— Чхэ Наён проиграла Рэйчел... Неприятно. Впервые вижу, чтобы наша восходящая звезда уступила иностранке.

Когда я вышел, уже стемнело. Зрители обсуждали сегодняшние бои, проходя мимо. Прежде чем вернуться в общежитие, я зашёл в переулок за ареной. Достал дрон из сумки. Я модифицировал его, улучшив батарею, добавив режим невидимости и захват цели. Эти изменения продержатся четыре дня, пока Труппа Хамелеон не уйдёт, и стоили не так много ОС.

— Лети.

Я подбросил дрон, и он умчался в лес. Затем я направился обратно.

— Хык... Кх-кх...

— ...А?

Чьё-то всхлипывание заставило меня остановиться. Звук походил на животное, но был настолько жалобным, что я обернулся. Мой взгляд проник сквозь стены. В ближайшей роще Чхэ Наён сидела, обхватив колени, и рыдала.

— Ах.

Я вспомнил этот момент. В оригинале Чхэ Наён влюбилась в Ким Сухо после того, как он её утешил. Хотя кое-что изменилось, общая картина осталась прежней.

Я уже собирался уйти.

— ...Тц.

Но заколебался. Ким Сухо утешит её, но его доброта ничего не изменит.

«Ты сможешь в следующий раз», «Занимайся усерднее», «Я помогу тебе стать сильнее» — такие слова не помогут Чхэ Наён. Иногда лучше сдаться и изменить подход. Но Ким Сухо никогда не сдаётся и не предлагает этого другим. Из-за него Наён ещё долго не оставит лук.

— Фух...

Я включил смарт-часы. Ночное сообщение Чхэ Наён всё ещё висело:

[Эй, не игнорируй. Если не ответишь, я тебя вызову по-настоящему.]

Я ответил спустя 18 часов:

[Что делаешь?]

Через стены я видел, как её часы завибрировали. Она не посмотрела, слишком занятая рыданиями, поэтому я отправил ещё одно:

[Я видел твой сегодняшний бой.]

Чхэ Наён взглянула на часы.

— Что этому засранцу сейчас надо?

Она собиралась проигнорировать меня, поэтому я написал то, что она не сможет пропустить:

[Я же говорил. Тебе больше подходит меч, чем лук. Ещё не поздно сменить оружие. Я вот сменил.]

— Сукин...

Сработало моментально. Чхэ Наён в ярости застучала по смарт-часам:

[Отвали, пока я тебя не прибила.]

Я написал ещё одно, которое выведет её из себя:

[Ну серьёзно, ты же победила джинна мечом, так зачем упрямишься с луком? Не понимаю. Это почти... жалко. Думаешь, проиграла бы Рэйчел, если бы сражалась, как тогда?]

[Что? Тебе жить надоело?]

[Подумай. Ты побеждала её в Агентской Академии, так почему теперь проигрываешь? Потому что у тебя нет дара к луку.]

[ЧТо ты кусок дерьма где ты я что выгляжу размазнёй для тебя придурок думаешь можешь выёбываться раз победил Ким Хорака]

Её эмоциональное сообщение было трудно разобрать из-за отсутствия знаков препинания. Я не стал отвечать. Хотелось подразнить её ещё, её реакция меня забавляла, но время пришло.

— А? Чхэ Наён?

Ким Сухо заглянул за дерево, где она пряталась.

— А?

— Что ты здесь делаешь?

— Ч-что!

Чхэ Наён быстро вытерла слезы. Затем она попыталась убежать, но Ким Сухо поймал её.

— Отпусти!

Девушка попыталась вырваться, но Ким Сухо не из тех, кто бросает плачущую девушку. Типичный главный герой.

— ...Пора валить.

Я не остался наблюдать за их разговором. Моя цель была лишь напомнить Чхэ Наён о её истинном Даре.

***

Среда. Следующий этап экзамена начался. Кадеты сражались с монстрами, поэтому зрителей не допускали. Поскольку призываемые монстры различались, оценка была абсолютной, а не относительной.

— Будьте особенно осторожны. Если вовремя не сдадитесь, можете погибнуть.

Ким Сухёк серьёзно предупредил нас. Монстры не понимали сложных команд. «Уничтожить врагов», «Защитить союзников» — вот предел их понимания. Приказ вроде «Проверь навыки этого кадета» был невозможен. Более того, призванные монстры не исчезали мгновенно после отмены заклинания, поэтому сдаваться нужно было аккуратно.

— Если почувствуете угрозу жизни, немедленно сдавайтесь. Кричите «Я сдаюсь» или дважды стучите по земле.

— ...

Я спокойно слушал объяснения. Чхэ Наён сверлила меня взглядом, но я игнорировал её.

— Остальное объяснят маги. Встречайте их.

Дверь открылась, и вошли закутанные в мантии маги. Заклинатели призыва не пользовались особым почётом. Башня Магов имела строгую иерархию, и они занимали средние позиции. В отличие от большинства колдунов, они не были психопатами, так как часто работали за пределами Башни.

— Рад встрече. Я главный маг, Чин Чухва.

Он поклонился кадетам.

— Сегодня вы сразитесь с призванными монстрами. Будьте осторожны, они ничем не отличаются от настоящих. Даже если мы отменим призыв, они не исчезнут мгновенно. При опасности сдавайтесь сразу.

Кадеты кивнули.

— Хорошо. Теперь объясним правила.

Чин Чухва улыбнулся.

— Четыре кадета заходят одновременно, у каждого 15 минут. Оценка зависит не от победы, а от ваших действий.

Он поднял палец.

— Во-первых, как долго вы продержались. Во-вторых, насколько хладнокровно действовали. То есть монстра можно не убивать.

Вжи-и-ик—

Звонок смарт-часов прервал его. Маг осмотрел зал.

— Пожалуйста, отключите часы.

Он говорил спокойно, и мы послушались.