Сердечные дела Тёмного Владыки

Цитадель Тёмного Владыки — тронный зал

Улиминас, приспешница Тёмного Владыки, сидела на полу, скрестив ноги, сортируя целую гору бумаг.

— Только не говорите, что Тёмный Мяулдыка опять пошёл к тому человеку, — проворчала она, раздражённо цыкнув языком.

После того как Флио, тот самый человек, уничтожил драконов под командованием Улиминас, Тёмный Владыка решил лично за ним проследить. С тех пор он зачастил в дом Флио под предлогом попыток убедить его присоединиться к своим силам. Улиминас сперва одобрила идею, но как только Тёмный Владыка начал проводить у Флио пять, а то и шесть дней в неделю, ситуация дошла до того, что в конце концов Улиминас уже не могла скрывать раздражения из-за его пренебрежения делами Цитадели.

— Мы должны воевать с людьми! О чём только думает лорд Голл, постомяуно навещая его? — Приводя в порядок накопившиеся бумаги Голла, Улиминас грызла когти. — Комяу-то точно придётся всё это разгрести…

Улиминас была в самом разгаре работы, когда в тронный зал вползла змеиная принцесса Йорминит из Адской четвёрки, скользя на змееподобной нижней половине тела.

— О, — сказала она. — Тёмного Владыки сссегодня нет на месссте?

— Он… — заколебалась Улиминас. — Он ушёл на размяудку.

— Опять?

— Да, опять! — огрызнулась Улиминас. — Какие-то мур-роблемы?

Йорминит хихикнула.

— Да не осссобенно, — сказала она, вываливая огромный ворох документов из бездонной сумки. — Пожалуйста, разберисссь с этим побыстрее. Это запросссы на материалы и финансирование, которые требуются моим войссскам для новой операции.

Она швырнула пачку бумаг на пол прямо к ногам Улиминас, и та глухо ударилась об пол. После этого она ушла.

— Мяу-у-ул! — Улиминас схватилась когтями за лицо и взвыла.

Город Хьюто — дом Флио

Наступил новый день, и Голл снова ушёл, чтобы навестить Флио. На этот раз Улиминас пошла за ним. Она была крайне осторожна, пользуясь всеми заклинаниями сокрытия, которые только знала, и спряталась за деревом у дома Флио, чтобы понаблюдать за ними. В окне виднелся замаскированный Голл, болтавший с Флио. Они выглядели, как старые друзья.

Возмяужно, он пытается подружиться с этим человеком, чтобы склонить его на свою сторону… — задумчиво пробормотала Улиминас. — Пожалуй, логично. — Она наклонила голову. Рядом с Голлом сидела женщина: Балиросса, рыцарь, прижившаяся в доме Флио. — Эта женщина… — Когда Улиминас рассмотрела её повнимательнее, её лоб покрылся нервной испариной. — Благородные манеры, волнистые волосы, пышная грудь… Она точно во вкусе лорда Голла!

Как приспешница Тёмного Владыки, Улиминас знала о Голле всё, что только возможно, в том числе его предпочтения в женщинах. Она не сводила глаз с Балироссы. Только не говорите мне, что… лорд Голл приходит сюда, чтобы повидаться с ней?! Она нервно сглотнула.

Цитадель Тёмного Владыки — тронный зал

— Я вернулся, — сказал Голл. Когда он наконец появился, было уже довольно поздно.

Улиминас низко поклонилась, когда Голл направился к трону.

— Рада мяу видеть, лорд Голл.

Голл небрежно поднял руку в ответном приветствии и сел на трон.

— Что-нибудь происходило, пока меня не было? — спросил он.

— Её мяулость Йорминит, Змеиная принцесса, ожидает, что вы рассмотрите докумяунты насчёт её новой операции. — С этими словами Улиминас извлекла из бездонной сумки огромную кипу документов. Голл лишь мельком взглянул на них и снова повернулся к Улиминас.

— Ты уже ознакомилась с ними?

— Да, Тёмный Мяулдыка.

— Понятно. Тогда передай Йорминит, что я одобрил её запрос.

— Мяу?

— Раз ты всё просмотрела, проблем быть не должно. С деталями я ознакомлюсь позже.

— Д-да, Тёмный Мяулдыка. Будет исполнено.

— Это всё? — спросил Голл.

— Это единственное, что требует внимяуния, — сказала Улиминас. — Насчёт остального я уже позаботилась.

— Понятно. — Голл поднялся с трона. Е-если я собираюсь спросить о той женщине, — подумала Улиминас, — то это мой емяунственный шанс…

— Э-э, простите, лорд Голл? — нерешительно сказала она, подняв на него взгляд. — Ничего мяужного, но у меня есть вопрос…

Внезапно Голл подхватил адскую кошку на руки.

— Если ты хочешь поговорить, — сказал он, — сделаем это в постели.

— М-мяу?! — Улиминас растерялась и густо покраснела, оказавшись у Голла на руках. — Лорд Голл? Ч-что?

— Я прошу тебя составить мне компанию сегодня ночью, — сказал он. — Ты не хочешь? Я могу найти кого-то другого…

— Нет! — выпалила она. — Нет, мяу буду только счастлива!

Она обняла его за плечи. Уже так давно он не просил меня об этом…

Лицо Улиминас светилось от восторга.

Покои Тёмного Владыки — немного позже

Улиминас дремала на кровати Голла, широко раскинув руки и ноги.

— Я так… так счастлива, — слегка бессвязно бормотала она. — Мяу-у-у… — Её тело подёргивалось.

Голл укрыл обнажённую Улиминас простынями.

— Хм. Давно мы с тобой этим не занимались. Надеюсь, я не был слишком груб, — сказал он, укладываясь рядом с ней. — Так… о чём ты тогда хотела поговорить?

Улиминас не отвечала. Она уже уснула.

— Хм, — сказал Голл. — Значит, завтра.

Он положил голову на руку Улиминас. Как только он это сделал, адская кошка зашевелилась во сне и обвила тело Голла руками и ногами. Голл долго разглядывал её лицо.

— Очаровательная… — сказал он. — Иногда ты бываешь такой милой, Улиминас.

Погрузившись в мысли, он мягко провёл рукой по её волосам.

— Но та женщина, Балиросса…

Пока он смотрел в потолок, перед глазами всплывали образы Балироссы, которую он видел днём у Флио.

Он не заметил, как Улиминас, услышав эти слова, нахмурилась.

Цуя и Златовласый Герой

Однажды, спустя несколько месяцев после того, как Златовласого Героя призвали в этот мир, герой взял с собой отряд рыцарей и отправился потренироваться в южном лесу. Он сидел верхом на белой лошади и с недоверием смотрел на двух гигантских гоблинов, надвигавшихся прямо на него.

— Что?! — взревел он. — Они что, даже не отступили?!

Его тяжеловооружённые рыцари вложили в атаку все силы, но гоблины просто смяли их строй, отшвыривая их в стороны обеими руками и продолжая двигаться вперёд.

— От вас никакого толку! — выдохнул он сквозь зубы.

Гвардейцы собрались вокруг героя.

— Господин герой! — сказал их командир. — Оставьте это вашей личной страже!

По его команде гвардейцы ринулись на гоблинов. Буквально на секунду показалось, что гоблины разбросают их так же, как и тяжёлых рыцарей, но эти гвардейцы были не простыми солдатами. Они устояли.

— Это что, всё? — проорал командир.

— Лучники! — скомандовал герой. — Стреляй!

Лучники выпустили из-за его спины плотную тучу стрел.

— Господин герой! Подождите! — крикнул командир рыцарей, но было уже поздно. Стрелы посыпались не на гоблинов, а на личную стражу героя. Рыцари внезапно обнаружили, что их атакуют и спереди, и сзади!

— И-идиоты! — завопил герой. — Кто приказал вам целиться в мою стражу?!

— Но господин! — крикнул в ответ один из лучников. — С такого расстояния мы можем попасть только в них! Что ещё нам оставалось?!

Герой заскрипел зубами.

— Значит, это мой приказ был неверным?! Разве это моя вина, что вы настолько никчёмные лучники?!

— Н-нет! — ответил лучник. — Ко… Конечно, нет!

Лучники окончательно растерялись. Герой ещё долго орал на них без остановки.

Дворец Клайрода

— Я вернулся… — пробормотал герой, вернувшись в свои роскошные покои. Со всех сторон зазвучали приветственные девичьи голоса.

— С возвращением!

Этих девушек приставил король Клайрод, чтобы они заботились о нуждах героя. Они подбежали к нему и принялись помогать ему снять доспехи. Златовласый Герой стоял неподвижно, пока они раздевали его и вытирали ему пот. Закончив с этим, они переодели его в роскошную дневную одежду.

— Похоже, день у вас выдался нелёгкий, — сказала одна из женщин.

— Какие же удивительные подвиги вы сегодня совершили? — спросила другая. — Расскажите нам!

Но герой хранил молчание и лишь раздражённо сопел.

Все эти девушки лишь заискивают передо мной, — думал он. — Отдал бы что угодно, лишь бы остаться наедине со своими мыслями. Он поднял голову и оглядел услужливых девушек. Тогда одна из них встала между ним и прочими и снисходительно улыбнулась остальным.

— Ну всё, всё-о! — сказала она. — Очень важно составлять господину герою компанию, но сейчас он устал. Давайте дадим ему отдохну-уть!

— П-правда? Господин герой, вы правда хотите, чтобы вас оставили одного? — спросила другая, расстроенная тем, что её выпроваживают.

— Эм-м… — сказал герой. — Ну да, пожалуй…

— Что ж… — сказала девушка. — Если господин герой так желает… — Она неохотно вышла вслед за остальными.

— Постой! — Герой задержал последнюю из девушек до того, как она успела выйти — ту саму, что заставила остальных оставить его в покое.

— Я-я? — испуганно сказала она, указывая пальцем на своё лицо.

— Да. Ты можешь остаться.

— Могу?

— Можешь. Только ты, — сказал герой. Девушка, явно нервничая, подошла поближе. — Как ты догадалась, что я устал?

Девушка приложила палец к нижней губе, обдумывая вопрос героя, а потом, осознав, захлопала в ладоши.

— О! — сказала она. — Знаю! Я просто догада-алась!

— Чего? — озадаченно переспросил герой. Она озорно улыбнулась.

— Да, я просто догадалась, что вы уста-али!

Герой скривился.

— Ты просто догадалась… поэтому и отослала остальных девушек?

— Да-а! — ответила она, игриво показав язычок. — Наверное, так и есть!

— Странная ты… — Герой тяжело сел, всё ещё расстроенный после тяжёлого дня. В его руке был пустой кубок. — Я хочу, чтобы сегодня ты прислуживала мне одна. Хорошо?

— Да, господин геро-ой! — сказала она. — Это большая честь.

Она низко поклонилась и поспешила к углу комнаты, где стояла бутылка спиртного, и принесла её герою.

— Как мне тебя называть? — спросил герой, когда девушка стала наполнять его кубок.

— О! — Девушка широко улыбнулась. — Меня зовут Цуя-я!

— Цуя… — Он поднёс к губам полный до краёв кубок и осушил его одним глотком. — Что ж, Цуя, — сказал он. — Я хочу, чтобы с этого дня ты стала моей личной помощницей.

— П-простите? — Цуя была ошарашена. — Вы хотите… такую, как я? Понимаете, я из бедной семьи. Многие другие девушки — дворянки или дочери важных людей… Может, лучше возьмёте кого-то из них?

Златовласый Герой снова подставил опустевший кубок.

— Мне на это всё плевать, — сказал он. — Мне нравишься ты.

При этих словах Цуя поджала губы.

— Д-да, мой господин геро-ой! — сказала она. — Раз такова ваша воля, я послужу вам изо всех сил! — Говоря это, она продолжала лить спиртное, не останавливаясь, и напиток пролился через край кубка на руку Златовласого Героя.

— О нет! — воскликнула она. — Простите, я всё испачкала!

В панике она вытерла его руку подолом своей юбки. Юбка Цуи была короткой, и когда она задрала её, чтобы использовать вместо полотенца, перед героем неожиданно открылся прекрасный вид на её трусики.

— Г-господин герой? — спросила она. — Что такое?

Она и понятия не имела, что он пялится.

— Н-ничего, — сказал он, украдкой взглянув ещё раз под её юбку. Ничего не заметив, Цуя продолжала старательно вытирать его руку.

Меланхоличная принцесса

Дворец Клайрода — тронный зал

Принцесса глубоко вздохнула. Только вчера дворец серьёзно пострадал из-за нападения Дамалинас Априкот, Архимага Полуночи, и восстановление шло медленнее, чем нужно. Неудивительно, — устало подумала она. — В конце концов, наши маги и ведьмы ещё не оправились…

Дамалинас уничтожила почти половину дворцового комплекса, и принцесса решила, что дворец нужно срочно восстановить, пока Тёмная Армия не атаковала снова. Однако заклинание «Очищение», которым они прежде отогнали Тёмного Владыку, вывело из строя большинство магов и ведьм, способных магией перемещать крупные стройматериалы. Больше половины дворцовых заклинателей всё ещё восстанавливались от магического истощения. Среди них был и её отец, король Клайрод. Таким образом, принцесса, следующая в очереди на трон, была назначена регентом и приняла командование вооружёнными силами Клайрода. Сейчас она сидела на троне, массируя виски.

— Ваше Высочество.

В тронный зал вошла рыцарь Боралис, закованная в броню. Она была командиром женского рыцарского отряда, служившего личной гвардией принцессы, и только что вернулась с инспекции города и близлежащих крепостей.

— Боралис, — сказала принцесса. — Как обстановка в городе?

— К счастью, паника среди людей не так сильна, как мы опасались. А вот в крепостях дела обстоят скверно.

— В крепостях?

— Да, Ваше Высочество. Похоже, что новость о разрушении дворца Архимагом Полуночи глубоко потрясла наших солдат. Многие дезертировали, особенно из Северной цитадели, расположенной ближе всего к владениям Тёмной Армии.

Принцесса без колебаний вскочила на ноги.

— Немедленно отправляемся в Северную цитадель. Я должна сообщить им, что Архимаг Полуночи больше нам не угрожает. Возможно, это успокоит их.

— Н-нет нужды ехать туда лично, Ваше Высочество, — сказала Боралис, с беспокойством глядя на принцессу. — Вам достаточно отдать мне приказ, и я лично прослежу, чтобы сообщение доставили. Северная цитадель совсем недалеко от Тёмной Цитадели… Я бы не хотела, чтобы вы подвергали себя такой опасности.

— Но опасность — это именно та причина, по которой я должна поехать сама, — ответила принцесса. — Эти солдаты — наш передовой заслон против Тёмной Армии. Как мне поднять их боевой дух, если я не поговорю с ними, не проявлю к ним участия и не поддержу их словом?

Она энергично подошла к двери и продолжила.

— Пойду переоденусь в подходящую одежду. Боралис, соберите рыцарей и ждите меня у ворот дворца.

— Да, Ваше Высочество.

Она поклонилась и быстро вышла. Принцесса направилась в свои покои, краем глаза провожая Боралис.

Покои принцессы

Покои принцессы были на удивление небольшими и уютными для дочери короля. Если не знать, что они принадлежат королевской семье, простительно было бы предположить, что здесь проживает высокопоставленный маг или кто-то подобный. Они были разделены на две комнаты: одна для приёма гостей, а вторая служила одновременно спальней и гардеробной. Принцессе, само собой, полагались покои гораздо большего размера, но она добровольно поселилась здесь.

— Нас атакует Тёмная Армия, — резонно заметила она. — Не время думать о собственном удобстве.

Оглядывая наряды, развешанные на стенах комнаты, принцесса нахмурилась и скрестила руки. Ничего из этого толком не подходит для официального визита, — думала она. — Нужно что-то более… «величественное» или, может, «достойное». Большую часть места занимали наряды, которые она носила ещё в школе, и кроме них, оставалось лишь несколько парадных платьев для приёма гостей и банкетов.

Принцесса мысленно взвесила варианты.

— Нет, — сказала она вслух, выбрав простой наряд для путешествий. — Неважно, во что я одета. Моему королевству сейчас нужна не мишура. — Она оделась и собрала длинные волосы в хвост на затылке.

Принцесса была привлекательной женщиной, но предпочитала ходить без украшений. Она отказывалась от приглашений на банкеты и балы, даже если её приглашали принцы, наследники знатных родов или дети императоров, всегда отвечая одинаково: «Только не в эти неспокойные времена, когда Тёмная Армия стоит у наших ворот…» Ей было под тридцать, но она всё ещё была не замужем, и у неё даже никогда не было возлюбленного.

— Не то чтобы это меня беспокоило, — задумчиво проговорила она, нанося макияж и глядя на отражение своего лица в зеркале. — Неважно, если я так никогда и не выйду замуж, пока моё королевство… пока мой народ в безопасности.

Чуть погодя принцесса встретилась с Боралис и отрядом рыцарей у дворцовых ворот и под их защитой отправилась в Северную цитадель. Солдаты были глубоко тронуты неожиданным личным визитом королевской особы.

— Не верится… сама принцесса… — сказал один из них.

— Пока правил король, он ни разу к нам не приезжал, — сказал другой. — Это просто благословение…

Принцесса улыбалась, пожимая солдатам руки одному за другим.

— Именно благодаря вам в Клайроде сейчас царит мир, — сказала она. — Я глубоко и искренне вам благодарна.

К тому времени как она уехала, угрюмая атмосфера в цитадели полностью рассеялась.

Покои принцессы — той же ночью

Рыцарь Боралис представила итоговый доклад. Принцесса слушала с мягкой улыбкой.

— И наконец, — сказала Боралис. — Похоже, ваш визит в Северную цитадель оказал желаемый эффект. Боевой дух значительно укрепился, и нам даже сообщили, что кое-кто из дезертиров вернулся на пост.

— Понятно. Как же я рада…

— Всё благодаря решительным действиям Вашего Высочества. Вы были правы, решив нанести личный визит. — Боралис низко поклонилась.

— У этих солдат очень тяжёлая служба, — сказала принцесса. — Я всего лишь поговорила с ними. — Она подалась вперёд и взяла Боралис за руку. — И ваша служба тоже непроста, — сказала она. — Мне очень жаль, что вам пришлось вынести столько трудностей ради меня.

В уголках глаз рыцаря выступили слёзы.

— Вы… вы слишком добры, раз говорите такое…

— Я говорю лишь то, что чувствую, — сказала принцесса. — Если бы вас не было рядом, я никогда не смогла бы решиться на такие визиты в цитадели.

Боралис пришлось собрать всю силу воли, чтобы не разрыдаться.

* * *

Боралис вышла из комнаты, и принцесса рухнула на кровать. Как же я устала…

Она вздохнула и перевела взгляд на стол — за время её поездки в Северную цитадель на столе скопилась внушительная гора бумаг.

— Но неважно, насколько я устала… До завтра нужно всё это разобрать…

Она снова вздохнула и заставила себя встать с постели и побрести к столу.

— О, когда же за мной придёт мой принц?..

Лучший друг девушки

Спустя некоторое время после уничтожения Дамалинас, Архимага Полуночи, одним утром Блоссом начала понемногу просыпаться в своей слабо освещённой комнате.

— М-мф… — пробормотала она, зевая. — Кажется, пора вставать…

Совершенно обнажённая, она с трудом выбралась из постели. У Блоссом было совсем немного личных вещей. По обстановке комнаты невозможно было догадаться, что здесь живёт молодая девушка — ни ручного зеркальца, ни хоть одной шкатулки с косметикой.

— Сегодня снова большой день, — сказала она, потянувшись за одеждой, как обычно брошенной на стул.

Она медленно пошла по коридору, стараясь не разбудить остальных, и начала спускаться по лестнице. Симе в форме рогатого кролика спал в своём загончике в гостиной. Стоило Блоссом спуститься с лестницы, как он проснулся и начал принюхиваться, подняв уши кверху. По старой психомедвежьей привычке он подошёл к ней на задних лапах.

— Доброе утро, Симе, — с улыбкой при виде этого зрелища сказала Блоссом. — Надеюсь, у тебя сегодня всё хорошо.

Симе вышел из дома вслед за ней, но Блоссом остановилась, едва шагнув за порог.

— Что, опять? — сказала она. Возле дома валялась обугленная туша психомедведя.

Флио поднял вокруг дома магический барьер, чтобы не пускать внутрь дикое зверьё, и поставил молниевую ловушку для тех, кто всё же попытается разрушить барьер. Заметив снаружи мёртвого психомедведя, Симе трансформировался в изначальную форму, взял телегу у стены дома, подтащил её и погрузил на неё тушу.

— Я пойду вперёд, Симе, — сказала Блоссом и направилась на огород.

Симе ответил «Гва-ор!» и потащил телегу обратно к дому.

— Отлично, — сказала Блоссом, достала из бездонной сумки мотыгу и принялась рыхлить грядки. — За дело!

Несмотря на то что в Магическом королевстве Клайрод Блоссом служила рыцарем-латником, родом она была из крестьянской семьи. Работа в поле давалась ей гораздо лучше, чем солдатская служба. Она с криком опускала мотыгу, вгоняла полотно в землю и всей силой вытаскивала обратно.

— Какую же хорошую мотыгу сделал господин Флио, — сказала она с улыбкой, рассматривая инструмент. — С ней такой большой огород обрабатывать — одно удовольствие!

С первого взгляда можно было решить, что это самая обычная мотыга, но её полотно на самом деле было сделано не из стали, а из драконьей чешуи. Она была одним из уникальных предметов, созданных Флио из чешуи, добытой с драконов, которых отправил против него Тёмный Владыка. Драконья чешуя была невероятно дорогим материалом, ценящимся за свою прочность. Доспехи из неё считались одними из лучших в мире. Блоссом была единственным на свете человеком, чьи сельскохозяйственные инструменты были изготовлены из столь ценного материала, но Флио, казалось, вообще не осознавал абсурдности ситуации.

Блоссом работала, мурлыкая под нос мотивчик, когда со стороны дома подошёл Симе с другой телегой, полной корзин.

— О, да это же Симе! — Блоссом воткнула мотыгу в землю и оставила её торчать, после чего направилась к напарнику. — Симе, оставь телегу там и возьми корзину.

— Гворф!

Блоссом и Симе пошли к пышно разросшимся грядкам рядом с участком, на котором она работала.

— Так, теперь слушай, — сказала Блоссом. — Нужно, чтобы ты выдернул всё, что стало жёлтым у корней. Если корни ещё зелёные, значит, не поспело, такие не трогай.

— Гвуф! — рыкнул Симе и кивнул. Он нагнулся всем своим огромным телом, раздвигая листья и осматривая корни растений. Одно из них оказалось жёлтым у корня, и Симе схватил его мощными лапами и выдернул одним движением. Корни были усеяны множеством крупных округлых клубней.

— Здоровенные, правда? — сказала Блоссом. — Это называется картоба! В земле могло ещё что-нибудь остаться, так что давай посмотрим, можно ли накопать ещё.

— Гуоуор! — Симе снова кивнул и оборвал клубни с корней картобы, складывая их в корзину. Они продолжили копать в месте, где рос куст, пока не выкопали все клубни.

— У нас опять богатый урожай, Симе!

— Гуор!

Блоссом и Симе улыбались, глядя на полные корзины. Симе радостно гудел. Чуть погодя Блоссом посмотрела в сторону дома.

— Госпожа Рис, похоже, сейчас начнёт готовить завтрак. Давай отнесём домой свежие овощи?

Она зашагала, и Симе с телегой двинулся следом, миленько рыча. Телега была полна тяжёлых корзин, но Симе тянул её так, словно она была не тяжелее пёрышка.

Бывшая рыцарь дворца Клайрода и психомедведь — монстр, вселявший страх в людские сердца, — спешили к дому, наслаждаясь обществом друг друга.

Дом Флио — гостиная

Симе, всё ещё в форме психомедведя, сладко дрых рядом со своим загончиком. Он наелся от души и сейчас валялся на спине, мирно похрапывая. Блоссом прикорнула, уткнувшись лицом в его живот, и спала так же крепко, как психомедведь. Время от времени она что-то бормотала во сне.

Рис покосилась на них.

— Ну надо же. Уже давно утро, знаете ли.

— Пусть спят, — сказал Флио. — Они рано встали, чтобы поработать в огороде.

Рис, похоже, это объяснение устроило.

— Кажется, ты прав, — сказала она.

— Симе… — пробормотала Блоссом между всхрапами. — Смотри, какая большая картоба… — С этими словами она потёрлась щекой о мохнатый живот психомедведя.

Симе бережно держал Блоссом в объятиях.

— Гуо-ор…

Флио и Рис с умилением наблюдали за спящими.

Да, госпожа Белано!

Магический колледж Хьюто

— Теперь давайте применим эти принципы на практике! — Орё, преподаватель магического колледжа Хьюто, закончила писать на доске и вывела студентов своего курса атакующей магии из аудитории. Орё была родом из Страны восходящего солнца далеко на востоке и носила одежду, которую называла «кимоно», уникальную для её родины. Её волосы были уложены и закреплены украшением под названием «кандзаси», открывая изящный женственный изгиб шеи.

В веренице студентов, следовавших за ней, была и Белано. Когда-то Белано служила ведьмой Магическому королевству Клайрод и отправилась вместе со Златовласым Героем сражаться с Тёмной Армией, но после ряда перипетий ушла с королевской службы. Теперь она жила в доме Флио и посещала магический колледж как частное лицо. Белано практически не могла пользоваться атакующей магией и со всем старанием училась, чтобы изменить это, а также чтобы не разочаровать Флио после того, как он оплатил её обучение.

Следуя за Орё, Белано изо всех сил стиснула правый кулак. На её пальцах было несколько колец, подаренных Флио. Эти кольца были инкрустированы магическими самоцветами и увеличивали доступный ей запас магической энергии. Вдобавок к своей неспособности применять атакующую магию, Белано родилась с необычно низким уровнем магической силы. Она страдала от магического истощения, применив всего пару заклинаний защиты или восстановления. Более того, у неё была плохая привычка тошнить и падать в обморок, когда такое случалось. В каждом из колец, подаренных ей Флио, было в сотню раз больше магической силы, чем в её собственном теле.

Вот бы у меня было столько магии, сколько в одном таком кольце, — вздохнув, подумала она, когда Орё привела их в другую аудиторию. — Нет… Даже десятой части хватило бы.

Помещение, в которое они пришли, предназначалось для практических занятий. Оно было зачаровано, так что в его границах студенты могли практиковаться, как их душе угодно, не боясь что-нибудь повредить.

— Ну что, начнём? — сказала Орё.

Белано кивнула с удивительной силой.

— О, Белано, кажется, тебе не терпится! В таком случае, может, с тебя и начнём? — указала Орё на Белано.

— Хах?! — Белано выдохнула и, казалось, стала совсем маленькой, выходя из толпы студентов.

— Слушай, Белано, — сказала Орё, указывая на часть комнаты, где через равные промежутки были вкопаны деревянные столбы. — Сегодня ты будешь отрабатывать заклинание «Огненное копьё». Прицелься в один из этих столбов.

Белано сконцентрировалась на одном из столбов и глубоко вдохнула. Она выставила правую руку и начала читать заклинание.

— …Огненное копьё. — Над её головой возник маленький огненный шарик. Он тихо парил, напоминая скорее блуждающий огонёк, чем копьё. — …Вперёд! — сказала она, глядя на шарик.

После её слов блуждающий огонёк вяло поплыл по воздуху и врезался в столб со слабым звуком «плоп», после чего развалился на четыре части и исчез.

Белано слышала, как за её спиной шушукаются студенты, наблюдая за её попыткой.

— Это правда было «Огненное копьё»? — спросил один.

— Серьёзно? — вторил другой. — Выглядело вообще не так…

— Это что, самое лучшее, на что она способна?

Но Белано лишь удовлетворённо улыбнулась.

— Я смогла… — сказала она. — Я наконец-то попала в цель…

Плечи Орё поникли. Верно… — думала она, заставив себя улыбнуться радующейся своей маленькой победе Белано. — Она ведь никогда раньше не попадала в цель, так?..

— Итак! Следующий — Шион!

— Да, госпожа!

Парень по имени Шион вышел из-за спины Белано. Он тоже сделал глубокий вдох и начал читать заклинание. Если после этого халтурного заклинания я покажу что-то хорошее, возможно, это даст мне несколько очков перед учителем. Он облизнул губы и вытянул правую руку, в то время как над его головой тут же появилось пять полноценных «Огненных копий».

При виде этой картины студенты оживились.

— Ого, Шион! Я могу вызвать максимум три!

— Ещё и такие большие…

Шион триумфально ухмыльнулся.

— И вперёд!

Он махнул рукой вниз, наводясь на цели, и копья пришли в движение. Но они не полетели прямо. Они рассыпались в разные стороны и полетели вкривь и вкось.

— О нет… — сказал Шион, расстроенный тем, что его попытка покрасоваться так позорно провалилась. — Что мне делать?

Он снова попытался снова прочитать заклинание, но всё без толку. Огненные копья полностью вышли из-под его контроля.

— Ну что за бардак! — Орё раздражённо цыкнула языком и подняла обе руки. Она попыталась сбить копья заклинанием «Раскол», но они двигались слишком быстро и непредсказуемо, чтобы в них можно было попасть. Внезапно два из них изменили траекторию и устремились прямо на группу студентов.

— Нет! — Она читала заклинание так быстро, как только могла, но «Огненные копья» были быстрее. Они обрушились на её класс у неё на глазах.

Ля-я-язг!

От этого звука Орё замерла в шоке. Ни одному студенту не удалось бы справиться с «Огненным копьём», летящим на него с такой силой… так она считала. Но на пути «Огненных копий» возник гигантский магический щит и остановил их — они рассеялись безо всякого вреда. За щитом стояла Белано.

— Б-Белано… Это был твой щит? — Орё не верила своим глазам.

Белано слегка покраснела.

— Н-ну, — сказала она. — Я специалист… специалист в защитной магии…

Она нервно поскребла щёку.

Дом Флио

Когда Белано вернулась с учёбы, Флио встретил её у дома.

— С возвращением, Белано!

Но Белано, входя в дом, выглядела какой-то потрясённой. С ней явно было что-то не так, и Флио заволновался.

— Что такое? — спросил он. — Что-то случилось на занятиях?

— Эм… — Белано прикусила губу. — Ну, кое-что случилось, да… — сказала она. — Меня попросили преподавать в колледже защитную магию.

— Чего?! Погоди, Белано. Ты же ходишь туда учиться?

— Д-да, — ответила она. — Да, хожу…

Флио и Белано растерянно уставились друг на друга.