В пещере, наполненной сырым воздухом.

С потолка капала вода, её звук эхом разносился по каменным сводам.

Капля упала снова, и существо, свернувшееся под сталактитом, медленно подняло голову.

— Ссссс…

Это была змея, ещё не ставшая драконом, с чешуёй чёрного цвета.

Она высунула синий язык, вдохнула пещерный воздух и снова погрузилась в сон.

— Ты спишь по человеческому расписанию.

Но что это?

В тёмном коридоре, где, казалось, никого не было, раздалась корейская речь.

Голос принадлежал человеку в сером плаще.

— Если бы ты не спал по шесть часов, то рос бы быстрее.

Су Ё Хви из Храма Ракшасы медленно шагнула к свету.

Она приложила немало усилий, чтобы вырастить эту змею.

Первой проблемой было найти место, где спрятать босса.

Тогда она открыла способ уничтожать входы в Гейты.

Здесь просторно — мне нравится.

Изначально это был Гейт E-класса с боссом-лягушкой.

Но теперь настоящий хозяин подземелья связан и заперт в маленькой комнате.

— Ква-ква!

Когда Имуги завершит рост, Су Ё Хви планировала убить босса и открыть выход в центр города.

До того дня лягушку нужно беречь.

Но это была не единственная забота.

Нужно было ещё управлять другими боссами, которых привезли в качестве корма.

И, главное, самому выживать в этом логове монстров…

— Кхм!

Су Ё Хви снова посыпал голову жёлтым порошком — маскировочным средством, скрывающим запах и звуки.

— Кашель.

Успеет ли он к сроку?

Он обещал конгрессмену Киму устроить теракт до весны.

Но пока он готовился, на улице уже началась зима.

Змея ещё не достигла нужных размеров.

— Ха-ха-ха.

А из-за вмешательства каких-то нечистых сил он теперь в розыске.

Если бы ассоциация не напала на наш след, мы бы уже всё подготовили. Теперь корма не хватает.

Но ясно одно:

у него есть план.

И есть лишь один человек, которого он считает настоящей помехой.

— Ким Гирёк.

Су Ё Хви пробормотала это имя и задумалась.

Почему этот блондин с невероятными способностями до сих пор не стал знаменитостью?

И почему он проявил себя только в этом году, когда у храма были свои планы?

— Странно.

Интерес и отвращение.

Эти эмоции вспыхнули в его сердце, но быстро угасли.

Её вера всегда помогала сохранять хладнокровие.

— Не волнуйтесь. Я просвещу это общество.

Она сложил руки в молитве и включил анализатор PIXY на запястье.

Прибор осветил Имуги и выдал результат:

[???]

[Класс: ??]

[Описание: Нет данных.]

Су Ё Хви улыбнулся.

— Ага!

Мне плевать на обещание конгрессмену Киму, но, видимо, Небеса не хотят, чтобы я оказалась лжецом.

Вернёмся в парк.

— Подводя итоги, ситуация не очень хорошая.

Мы в большой беде.

Какой бы ни была борьба за власть в храме, в итоге они действуют по безумной идее мага-зомбировщика.

— Да. Не могу сказать точно, но вероятность катастрофы высока.

На Земле никогда ничего хорошего не происходит.

Огромные культы, зомбированные каким-то психопатом…

И этот психопат хочет уничтожить охотников.

Выживет ли Корея?

Я провёл рукой по лбу и задумался.

Побег за границу — эта мысль посещала меня уже трижды в этом году.

Прошёл день.

Утром, когда по телевизору передавали прогноз погоды, я вскочил с кровати и начал собираться.

— Ха.

Сначала озвучу вчерашнее решение.

Мы с Сон Уён решили выяснить планы Храма Ракшасы.

Подготовка к теракту может спасти сотни жизней.

Рыдания.

Конечно, я всё ещё мечтаю сбежать…

Но из-за виз и прочих правил приходится «защищать Корею со слезами на глазах».

Мне к горлу приставили нож и велят быть патриотом.

Единственное утешение — мне нравится этот сезон года.

— Ох.

Я вышел из дома, довольный температурой, напоминавшей мою родную глубоководную среду.

Это была первая зима на Земле.

Но не всё шло гладко.

— Простите.

— За что вам извиняться?

— Всё равно простите…

Мы с Сон Уён провалили план с самого начала.

— Я не думала, что начальство даже слушать не станет…

Ассоциация и полиция.

Когда я сообщил им, что культ готовит массовый прорыв Гейта, знаете, что они ответили?

— И что?

— Ну и что?

…в более вежливой форме.

Свидетельства одного человека недостаточно для госструктур.

— Нужно собрать больше доказательств. Полиция готова помочь, если будут улики.

— Но где их взять…

— Искать пропавшую змею?

К тому же, есть ещё одна проблема.

Признаю:

исследования храма оказались впечатляющими.

Их «закрытые Гейты» блокировали любые попытки отслеживания.

Уничтожив вход, они создали полностью изолированное пространство!

Даже навык Сон Уён и моё магическое чутьё не помогли найти Имуги.

Сегодняшний день закончился безрезультатно.

Завтра будет то же самое.

Агрх!

Что же делать?

Неужели остаётся только ждать катастрофы?

Мой единственный козырь — телохранитель. Но он скорее сам ударит меня по голове, если случится прорыв.

15 пропавших боссов по всей стране — это серьёзно! Как они могут бездействовать?!

Время и место теракта, опасность выросшего Имуги —

всё неизвестно. Гарантий нет.

Угх.

Но я решил хотя бы попытаться уменьшить неопределённость.

Даже если это будет выглядеть нелепо, нужно бороться до конца.

Следующим утром.

В штаб-квартире Магической Башни появился незнакомец.

Он был одет потрёпанно: джинсы с растянутыми коленями и поношенная толстовка. Но в его взгляде читалась сила.

— Добро пожаловать. Чем могу помочь?

Мужчина холодно ответил:

— У меня встреча с Со Эстер. Придётся снова пробираться через лабиринт?

В его голосе звучало беспокойство.

Он не хотел ломать лифт на крыше во второй раз.

Чуть позже.

— О, Гирёк-сси! Добро пожаловать!

На верхнем этаже здания Со Эстер встретила его с улыбкой.

Ким Гирёк поклонился и сел.

— Простите за позднюю встречу. Вчера до ночи был у Гейта в Нонсане.

На столе стоял тёмный горячий напиток, который ненавидели пришельцы, но это не имело значения.

То, что он скажет дальше, будет куда грубее.

— Итак, зачем вы вызвали меня? Что-то случилось?

Ким Гирёк сделал глоток кофе для вида.

Иметь дело с магом было непросто.

Особенно когда ты сам был великим волшебником и ни перед кем не пресмыкался.

На родине я кланялся только начальнику…

Но.

Он не сдавался.

Даже если придётся унизиться, сейчас главное — выжить.

— Я пришёл с просьбой.

Что может попросить скромный F-класс, чтобы спастись?

— Это не приказ, так что прошу не сердиться.

Минимальные меры против терактов храма.

— Не могли бы вы временно прекратить рейды в Гейты?

Эстер широко раскрыла глаза.

Охотнику предлагают перестать охотиться?

— Что…

— Точнее, не входить в слишком длинные подземелья.

Ким Гирёк поставил чашку.

— Я объясню.

Он без утайки рассказал о планах храма: как зомбированный пробуждённый похищал монстров A-класса и готовил злодеяния.

— Пропавшую Имуги и псевдо-религию…

Эстер перестала смеяться и серьёзно выслушала его.

— Так вот почему ты просишь не ходить в Гейты? Чтобы я была на связи, если случится теракт.

— Да.

— Но насколько «временно»?

— До декабря.

— Что?

— Лидер храма предсказывал, что в конце года произойдёт катастрофа. Я узнал об этом сегодня утром.

До начала «Прорыва подземелий» были случаи, когда культы сами исполняли пророчества, чтобы доказать свою силу.

Эстер кивнула с пониманием.

— Хорошо. Я скорректирую график.

Ким Гирёк едва не подпрыгнул от радости. Он готов был встать на колени перед S-классом, но его просьбу приняли так легко!

— Правда?

Но оставались вопросы.

— Ещё кое-что.

— Что?

— Храм Ракшасы недооценивает охотников S-класса. Их монстры могут погибнуть в любой момент.

Он вспомнил события августа.

Сон Уён говорила, что террорист-смертник тогда тоже был последователем культа.

— Так что, Эстер, будьте осторожны…

Но, подумав, он усомнился:

Неужели они целятся именно в Чон Хасона?

Он задал вопрос с надеждой:

— На вас не было покушений?

Ответ оказался ожидаемым.

— Удивительно! Полиция связалась со мной: они разгоняли преступную группировку, и моё имя всплыло.

— Ваше имя?

— Мне сказали быть осторожнее — какой-то человек с навыком скрытности хотел меня убить.

— А!

— Кажется, его звали Пак… Пак Чун Тэ?

Эстер хлопнула в ладоши.

— Точно!

Пак Чун Тэ.

Незарегистрированный преступник, чья банда следила за Эстер.

Однако.

— Но потом я слышала, что его убили ещё до ареста.

Она не знала, что Пак Чун Тэ дважды пытался её убить, а потом был казнён Су Ё Хви за провал.

— Так?

Ким Гирёк впервые слышал эту новость, но не расстроился.

— Главное, что с вами всё в порядке…

Он ответил сухо и без эмоций.

Но тут.

Эстер нахмурилась.

— Стоп.

Следующий вопрос был очевиден.

— А откуда вы знаете Пак Чун Тэ?

Ким Гирёк встретил его по абсурдному стечению обстоятельств, но правда не всегда очевидна.

— Мы виделись раньше.

— Зачем?

— Не по хорошему поводу. Он пришёл убить меня…

— И?

— Хм?

— Он пытался вас убить! И что было дальше?

Ким Гирёк ответил честно.

— Ничего. В конце он просто сбежал.

— Что?

— Мне тоже было интересно.

Проблема была в другом.

Пришелец напрягал лицевые мышцы, чтобы казаться дружелюбным.

Ким Гирёк растянул губы в улыбке.

— Я правда не знал, что он мёртв.

Но если говорить такое с улыбкой, люди подумают…