[Пр.пер.: Название арки — это древнекитайская пословица: "瓜田不纳履，李下不正冠" (guā tián bù nà lǚ，lǐ xià bù zhèng guān) - “На чужом дынном поле не переодевай обувь, под чужими деревьями слив не поправляй шапку”. Смысл в том, что если ты будешь так делать, то тебя могут заподозрить в воровстве. Если вы будете наклоняться и трогать обувь на дынном поле, люди могут подумать, что вы пытаетесь украсть дыню. Если будете поправлять шапку под сливовым деревом, могут заподозрить, что вы срываете сливы. Используется для обозначения ситуации, когда человек создаёт подозрения или вызывает недоверие у других]

*

Серьезно, что за внезапная чушь?

Я только что вышел из открытого моря, зачищая те самые врата с «Эликсиром», а теперь выясняется, что точно такое же подземелье нашли и в центре Кореи.

«Эй, Книга Пророчеств. Тебя что, штук двадцать в этом мире существует?»

Конечно, если подумать, такая вероятность не равна нулю. Но предсказывать появление будущих кормушек — даже для паразитов это было экспериментальным механизмом. Честно говоря, я не думал, что свитков было много.

«К тому же странно, что предмет вроде эликсира появляется аж в двух экземплярах».

Тут стоит сказать, что интерпретация людьми данжен-шока как игры не так уж плоха. Поскольку космические паразиты под названием кисимче привередливы в страданиях, большинство их решений — это подготовка к максимизации эмоций живых существ.

Космические захватчики отнюдь не щедры. Иномирные материалы, которые они подбрасывают, — всего лишь наживка для заманивания людей. Если бы они разбрасывались такой наживкой, что рыбы насытились бы и стали счастливыми, для паразитов это было бы хуже всего. Поэтому, если выражаться, как та компания Pixy, паразиты всё же стараются соблюдать баланс.

«Проблема в том, что иногда у них это не получается. Но глупость — не преступление, так что это можно и понять».

Короче, если они установили, что предмет «редкий», то эта тенденция обычно сохраняется...

«Что же, чёрт возьми, происходит?»

Были ли те врата, что появились в Корее, тем самым подземельем с эликсиром?

«Может, я ошибаюсь?»

Или трофей, который сейчас у меня в руках, — это не тот самый напиток, что пил тот старик?

В любом случае, после получения «Сильнейшего эликсира здоровья» слова на экране казались мне просто нелепыми.

Но у человека по имени Сону Ён, казалось, ещё было много чего сказать. Она продолжала отправлять сообщения.

***

Примерно за двадцать четыре часа до спешного доклада госслужащей.

Восемь утра буднего дня, когда обычно начиналась работа, кто-то с бодрым лицом пожелал:

— Сегодня тоже good morning.

Это прибыла глава Корейской Магической Башни.

— Вот, возьмите это перед началом работы.

— Магнит на холодильник?

— Наверное. Сувенир из зарубежной командировки.

S-ранговая охотница по имени Со Эстер, согласно расписанию, прибыла в Сеул впервые за долгое время. Поэтому она наконец встретилась с руководителем своего секретариата, который обычно находился в главном офисе.

— Кстати, знаешь, что со мной случилось в Швейцарии?

Женщина с фиолетовыми волосами начала разговор, словно делясь впечатлениями. О том, как она чуть не получила жалобу на возврат, продавая Гидру на аукционе. И о том, как наконец разрешился конфликт с неудачливым женихом. Она делилась этим с сотрудницей, которая давно знала её.

— Хорошо, что всё благополучно разрешилось. Без решительности Ким Гирёка мне было бы трудно.

— Судя по вашему рассказу...

— Использовать [Обет феи] — это, честно говоря, не шутка. И ещё втягивать третье лицо...

— Можно подумать, что он очень смелый...

— Но интересно, что бы он сделал, если бы я всё это время врала?

— Наверное, он просто доверял вам.

— Нет, я тоже так сначала думала, но по моим наблюдениям, Ким Гирёк совсем не наивен.

— М-м.

— Как же такой пробуждённый может верить другим?

Кстати, когда начальник приходит на работу рано, подчинённым это не очень приятно. И вот в такой ситуации Эстер пришла раньше девяти.

— По-моему, он просто проявил свой внутренний бульдозерный характер.

— Бульдозерный?

— То есть он просто не сомневается в своей интуиции и идёт напролом.

— Ах.

— Таких людей полно. Проблема в том, что когда это делают элиты, это не выглядит нелепо.

Секретарь, который всё ещё готовился к работе, с сонным видом кивнул.

— В общем, благодаря охотнику Ким Гирёку командировка в Швейцарию прошла благополучно.

Взглянув на секретаря, Эстер улыбнулась и начала сама готовить кофе.

— Не говори. Если бы слухи о том, что я использую [Проклятие] где попало, продолжали распространяться...

Ш-ш-ш.

Женщина с фиолетовыми волосами засыпала кофейные зёрна в кофемолку.

— Насколько же это действительно было затруднительно? До сих пор вспоминать обидно. Я уже давно перестала шалить со своими способностями.

— Ну, вы говорили, что хотите предотвратить ухудшение образа пробуждённых...

— Нельзя злоупотреблять навыками. Я уже взрослая и всё понимаю. Особенно нам, мутантам-меньшинствам, если так жить, в конце концов это приведёт к большим проблемам в обществе.

Они продолжили разговор.

— Но, кажется, вы недавно использовали [Проклятие] на обычном человеке?

— Это ради честной государственной системы...

— Ай-яй.

— Точнее, я просто сделала доброе дело для молодёжи, которая работает молча, без интриг.

— Говорят, в Ассоциации охотников недавно появились загадочные уволенные...

— Всё это слухи, слухи.

Тут Со Эстер, обхватив ладонями щёки, изобразила что-то вроде кокетства. Эта пробуждённая часто так делала.

Секретарь подумал, что она и правда выглядит мило, и это тем более казалось проблемой.

Настолько беззаботным был разговор.

- Пилик-пилик-пилик.

И тут на компьютер Эстер пришло письмо.

— Что за? Только пришла.

Глава Корейской Магической Башни была одним из тех редких людей, кто положительно оценивал данжен-шок.

Благодаря существованию сверхспособностей она смогла покончить с долгой жизнью затворника. Она всегда интересовалась нереальными антуражами. Поэтому ей искренне была интересна охота в современном мире, и в последние годы она получала различные отчёты, выделяя огромные спонсорские средства.

«Письмо с информацией о подземелье!»

Только что пришедшее письмо было именно таким.

«Хм?»

Но как только Эстер прочитала письмо, она удивилась.

— Что такое?

Сообщение о том, что на одном холме в Южной Корее, похоже, появился монстр, содержащий [Эликсир]... Если провести параллель с эпохой до данжен-шока, это было сравнимо с сообщением «у тебя на заднем дворе нашли нефть».

Конечно, это было бы замечательно, но выгода казалась слишком большой, чтобы сразу поверить.

— Это правда?

— В чём дело?

Раз нельзя было игнорировать сомнения, Эстер, всего через десять минут после входа в здание, уже составила план.

— Мне нужно ненадолго выйти. Нужны навыки исследования, так что возьму с собой кого-нибудь из отдела оценки.

— Я передам в отдел.

— И скажите им, чтобы ехали на машине. Я полечу на [Белой птице] первая.

— Да.

Средство, способное добраться до цели быстрее суперкара — [Белая птица]. За границей его было опасно использовать, так как можно случайно залететь в военную зону. Но координаты, присланные в письме, были в пределах столицы.

— Всё равно лучше, чем зимой.

Пришлось недолго потерпеть палящее солнце, но S-ранговая проклинательница вскоре смогла добраться до новых врат.

«Подумать только, охотничье угодье панацеи появилось в столице».

Но даже ступив в этот лес, она не переставала сомневаться.

«Эх, не может быть».

Однако, когда она лично увидела монстра внутри врат...

— А?

Она резко изменила своё отношение.

Результат был настолько шокирующим, что даже цены на землю в этой стране, основанной, по легенде, самим Тангуном, резко взлетели.

— Здесь и правда такой же монстр, как и тот, у которого был [Эликсир]?

Боже мой.

Информация в письме оказалась верна.

***

Полностью чёрная комната.

- Дж-ж-ж-ж.

С одной стены опустился белый рулонный экран. На длинном столе обычный проектор излучал свет.

Круглое, как водяная бомба, тело. Несколько вялых ног, которые волочатся по полу, как у слизня. И пятнистый узор, как у гиены.

Люди в данной комнате сейчас смотрели на изображение этого зверя.

— Ха.

Как только изображение появилось на экране, все раскрыли рты.

— З-значит, охотник, вы хотите сказать, что этот монстр и есть тот самый, из которого выпадает... как его... Эликс?

— Не Эликс, а [Эликсир]. [Эликсир]. В некоторых странах его называют панацеей или философским камнем, но сути это не меняет.

— Известные эффекты: восстановление от болезней, омоложение и, особенно, лечение магической зависимости.

— Как и сказал первый в рейтинге охотник.

Оставим в стороне непосвящённых, которые даже названия предмета не знали. Остальными в комнате были вице-президент Neo Sisters, глава Корейской Магической Башни и молодой глава ещё не расформированного Гариона. Так называемые известные фигуры в охотничьей индустрии страны.

Как могли такие люди не заинтересоваться [Эликсиром]?

«Появилось что-то ценнее золотой жилы».

Легендарный эликсир здоровья возродился в Корее. Услышав такую неожиданную новость, все присутствующие рефлекторно выпрямились.

Но, как говорится, радоваться было рано.

Времена, когда дикари с копьями боролись за ресурсы, давно прошли, современная Корея была цивилизованной.

— Кстати, я хотела бы заявить о праве собственности на эти врата...

Со Эстер, глядя на нового председателя Ассоциации, заговорила.

— Послушайте меня внимательно.

Обычно подземелья с «низкой наградой», которых охотники избегают, государство решает за счёт бюджета. Но когда появляется такое Эльдорадо, на которое все нацелились, Ассоциация охотников, наоборот, поощряла конкуренцию.

[68-й аукцион подземелий]

Вырученные средства, конечно, шли в налоги.

Это было нынешнее время, когда монстры, даже не застрахованные гражданской ответственностью как обычный ущерб, день ото дня крушили мир. Поэтому расходы государства на восстановление тоже были астрономическими, и все страны старались покрыть бюджет за счёт подземельной индустрии. Но это всё было в прошлом.

— Честно говоря, врата по закону не принадлежат государству.

Эстер начала свою речь.

— Как и эта земля не принадлежит государству. Чем торговля подземельями Ассоциации отличается от торговли водой в реке Тэдонган?

— Ну, мы не такие мошенники...

— Поэтому и существует правило, что подземелья выше определённого уровня опасности нельзя продавать частным лицам.

— Кхм.

— Государственная торговля вратами допускается только ради снижения налогового бремени граждан.

Кроме представителя гильдии Neo Sisters, здесь были два S-ранга, представляющих страну. Поэтому в воздухе чувствовалось странное давление.

— Поэтому я бы хотела, чтобы Ассоциация не слишком вмешивалась. Это серьёзное мнение как S-рангового охотника.

— Появившийся монстр — C-ранга... По правилам, его можно выставить на аукцион, но...

— Если так сделать, что станет с и без того непростой атмосферой в стране? Ох-ох.

S-ранговая охотница в белом дорогом костюме вздохнула.

— Даже если аукцион состоится, в этой стране вряд ли найдётся кто-то, кто сможет вложить в подземелье больше меня.

— А как же Neo Sisters?

— Спросите у господина вице-президента. Я разговаривала с председателем Neo Sisters, и знаете что...

Её прервал пожилой землянин, сидевший в углу тёмной комнаты.

— А... Наша Neo Sisters — не независимая компания, а дочерняя гильдия, финансируемая крупной корейской корпорацией.

— Вот как?

— Поэтому трудно просто так вкладывать средства ради панацеи. Особенно если председатель захочет использовать лекарство сам, это может быть расценено как растрата...

— Ах!

— Поэтому мы хотели бы сосредоточиться на том, что будет после получения предмета.

— Вместо того чтобы участвовать в аукционе от имени гильдии, тише будет, если семья олигарха заключит частную сделку.

Но через несколько секунд Эстер снова перехватила инициативу:

— Как бы то ни было, среди коммерческих организаций, которые могут войти в подземелье, то есть гильдий, нет никого богаче меня. Аукцион будет скучным.

— М-м-м.

— К тому же в Корее мало кто сильнее меня.

— «Мало кто» — это ещё мягко сказано.

— И правительство не продаст такие врата за границу.

— Всё верно. Так в чём же суть вашего предложения?

Хотя они много говорили, суть была проста.

— Давайте честно поделим эти врата между корейскими охотниками по очереди!

Новый председатель Ассоциации удивился.

— В последнее время дисциплина в охотничьей индустрии ослабла. Я думаю, что пропуск в эти врата стоит раздавать в «порядке рейтинга»!

Политикам не было причин отказываться от такого предложения.

Способность справляться с катастрофами от подземелий — это не просто вопрос гордости страны. Но если это предложение будет реализовано...

«В эпоху данжен-шока мы сможем безопасно провести даже Олимпийские игры».

Новый председатель, с горящими глазами, уже представлял себе светлое будущее.

- Скрип.

- Хлоп.

Но в этот момент в темной комнате раздался посторонний шум.

Это совещание по [Эликсиру] должно было быть секретным. И в коридоре, кажется, стояла охрана. Откуда же этот звук двери...

— [Сокровищница измерений], [Логово дракона].

В этот момент, кто-то, открыв дверь в конце конференц-зала, спокойно произнёс:

— Насколько я знаю, существует практика публичных аукционов на охотничьи угодья, где собирается много охотников.

Фиолетовые волосы. Пальцы, унизанные артефактами для подавления маны.

— Не знал, что вы тайно собираетесь здесь и меняете правила в угоду себе.

— Ха.

— И я, кажется, не успел представиться этому человеку. Приятно познакомиться, новый председатель Ассоциации. Я тот самый последний действующий S-ранговый охотник Кореи. Здесь много свободных мест, так что могу я присоединиться?

Это был Кан Чанхо.

К тому же, стоило упомянуть, что при рейтинговой системе права на вход в подземелье появился тот, кому будет труднее всех его получить.