Прямо перед началом полноценного разговора, над морским бризом нависло напряжение.

«Раз сказали не связываться по тому же контакту, я думал, он точно сменит сам номер, поэтому и завёл такой разговор… но, пожалуй, вдаваться в это предисловие особой нужды нет».

К слову, сегодня времени мало, к тому же настал момент, когда нужно любым способом сократить скуку в разговоре. Поэтому всякие церемонии были без лишних слов пропущены. В это мгновение нужна была не логика или убедительность, а стимул.

— Спасите!

Я привлёк внимание таким вступлением и тут же выдал следующую фразу.

— Сейчас жители Сеула в смертельной опасности. Седьмые [Врата Лени] сильно отклонились от прогнозов, и чтобы объяснить всё здесь, нужно слишком много времени, так что изложу суть. Говорят, те врата, что появились над нашей страной, сломаются за время заваривания чашки доширака.

Конечно, в этот момент я произносил фразы с небывалой скоростью, быстро и при этом точно передавая смысл.

В результате проявились лингвистические приемы, ничуть не уступающие техникам магов, специализирующихся на [Словесных чарах]. Но я не стал гордиться этим и лишь торопливо поправил телефон в руке.

«Ай, чёрт, ситуация какая-то сложная, тяжело».

Одной половиной мозга я обдумывал, как эффективнее пошевелить языком, а другой — дважды и трижды перепроверял координаты точки прибытия в магии пространственного перемещения.

Чирк-чирк.

«Хорошо, что я припрятал это в Гордыне».

Я поднял магический камень из кормушки, который подобрал втайне от товарищей. Если говорить начистоту, это была бессознательная дурная привычка, оставшаяся с тех времён, когда я был F-рангом.

Но раз уж я хоть что-то подобрал, то смог на скорую руку начертить магический круг.

- Царап-царап-царап-царап.

«Материал не мягкий, так что для использования не особо подходит».

Обычные люди на корабле смотрели на меня с выражением: «Этот человек вдруг начал что-то делать на палубе?» Просто потому, что я охотник S-ранга, они не решались обратиться.

Но сейчас у меня не было времени обращать внимание на такие взгляды. Я пытался использовать магические вспомогательные максимально далёко от стандарта, чтобы здесь они выглядели как каракули, и сразу же вернулся к разговору по телефону.

— Так что извините, но не могли бы вы, охотник Кан Чанхо, сами отправиться туда и задержать их ненадолго?

Войти в седьмые [Врата Лени].

— Иначе говоря, это значит, что я должен стать “дверной подпоркой”.

Собеседник точно понял суть моего предложения.

【Если внутри кормушки остаётся живой человек, пространство не разрушается.】

Ведь только что сделанное мной предложение было не чем иным, как заявлением о намерении использовать это базовое свойство врат.

— Негуманная просьба, не так ли?

С точки зрения Кан Чанхо, такие слова были вполне естественны.

Перекрывать врата, стоящие на грани прорыва, используя «жертвенного агнца», и раньше часто критиковали со всех сторон, называя это архаичным человеческим жертвоприношением. Но в такой исключительной ситуации, честно говоря, разве стоит брезговать даже такими методами?

«Кан Чанхо — заклинатель тела S-ранга. А цель — охотничье угодье с эффектом Лени A-ранга».

Как бы ни были печально известны [Смертные грехи], но врождённую разницу в рангах они преодолеть не могли. Только что успешно проведенная мной зачистка методом спидрана была тому доказательством.

К тому же, согласно фактам, выявленным в ходе зачисток врат Гнева, Скупости, Похоти… Говорят, что даже если пробыть в мире семи смертных грехов всего десять минут, ничего страшного не случится. За такое время ни у кого ещё не доходило до серьёзного поражения недугом.

«Если только завершить [Пространственный прыжок], который сейчас создаю, то я доберусь до материка быстрее, чем команда на Белой птице, которая выдвинулась раньше».

До того как ступить на землю столицы осталось пять минут. На поиск расположения врат с помощью шестого чувства великого мага — тридцать секунд. А затем сразу же бежать до цели телом, прошедшим второе пробуждение, и физически финишировать в течение десяти минут.

«Хотя время до прорыва врат короче, но если внутрь войдёт млекопитающее и сбросит таймер, то в сумме получится десять минут плюс погрешность…»

Подсчитав общее время, которое займёт выезд на место, я вскоре снова выдвинул то же утверждение в микрофон.

— Я говорю это потому, что уверен: вы там не пострадаете. Охотник Кан Чанхо, если бы ваша жизнь была в опасности, я бы ни за что не осмелился такое предлагать!

Однако, хоть я и понимаю, что сейчас очень напряжённый момент, но эта деталь слишком раздражает, чтобы промолчать.

— Нет, но почему качество связи такое плохое… Вы меня хорошо слышите?

Установка ретранслятора, спутниковая связь… Короче, они всё подготовили по-земному, так что на корабле должна была быть возможность разговаривать. Может, из-за того, что это море, возникли какие-то проблемы?

«Слишком много треска и шума».

В тот момент, когда я инстинктивно выразил своё сомнение, Кан Чанхо спокойным тоном сказал:

— А, это потому, что я сейчас вышел прогуляться на улицу. Это шум ветра, который улавливает динамик.

Везёт же людям.

Услышав его слова, я первым делом подумал именно об этом. Но, поразмыслив, понял, что эта единственная фраза о том, что он на улице, несёт в себе неожиданные последствия.

— Погодите, вы уже снаружи? Вы не дома? Тогда, неужели вы сейчас не в Сеуле?

Из динамика телефона ответ не пришёл. Поэтому я, с нотками нетерпения в голосе, сказал так:

— Очень надеюсь, что у вас есть хоть один [Покров Преисподней], чтобы вернуться в Сеул. В любом случае, сейчас ситуация очень плохая. Поэтому я хотел бы лично попросить вашей помощи, охотник Кан Чанхо. Простите, что нарушил обещание не вмешиваться. Но если вы поможете мне на этот раз, я тоже один раз выполню вашу просьбу!

Ситуацию и требования я только что объяснил. Теперь настал момент предложить соответствующую компенсацию.

«Конечно, я не смогу выполнить что-то слишком невыполнимое. Но Кан Чанхо уже не раз и не два заключал со мной обещания. Он наверняка понимает такие пределы».

S-ранговый одарённый, который целиком погрузил под воду одни врата и обрушил вниз огромный остров, появившийся в небе. Если кто-то просто постоит вместо такого человека, как на подработке в очереди, и за это ему исполнят желание — в обычное время это, наверное, встретили бы с радостью.

«К тому же такой разовый заказ на услуги далёк от сферы травм, связанных с выходом на работу».

Чтобы придать вес своим словам, я осторожно вставил и другое соображение.

【Разве если столица падёт, вам, как её жителю, тоже не станет плохо?】

Мол, надеюсь, что охотники здесь вырастут хорошими людьми, и не хочется ссориться с национальным героем, и прочее в том же духе.

Это можно было понять по высказываниям этого конкретного пробуждённого до сих пор. Ведь Кан Чанхо — кореец, который, несмотря на все неудобства из-за своего низкого рейтинга, как охотника, в конце концов так и не покинул эту страну. Мои убеждения строились на предположении, что инцидент с [Вратами Лени] в Сеуле тоже должен его беспокоить.

— Значит, ты знаешь, что нарушил обещание.

Однако ответ, который вернулся, оказался неожиданным.

Обещание. Он первым делом указал на негласно сложившийся пакт о ненападении.

— Ты проигнорировал мою настоятельную просьбу не связываться, и первое, что ты выдвигаешь — это приказ идти в подземелье… Что ж, каждый раз ты бестактен по-разному.

Честно говоря, для альфаурийца я ещё джентльмен.

— Но ты, видимо, кое-что не так понял. На самом деле, мне всё равно, если Сеул рухнет.

Вот тогда-то я рефлекторно распахнул глаза от фразы, донёсшейся из трубки.

— Я действительно вёл себя так, что ты мог неверно истолковать. Просто я предпочитаю привычную обстановку. Но если постоянно возникают неожиданные неудобные ситуации…

— Что?

— Тогда я просто эмигрирую. Эмигрирую.

Шокирующее заявление «золотой ложки», у которого по слухам среди охотников S-ранга после Эстер больше всего недвижимости в стране.

«Эй, ты о ценах на жильё не думаешь?»

В этот момент меня охватило дурное предчувствие. Как и подсказывало холодное чутьё в груди, собеседник в итоге отклонил предложение.

— К тому же в такое время кто же станет полагаться на обещания, данные на словах.

И даже привёл довольно убедительный аргумент.

Это были последние слова, которые я услышал. Затем из динамика телефона раздалось пиликанье обрыва связи. Главное, исчез механический шум, сопровождавший разговор на протяжении всего времени, так что ситуация стала во всех смыслах ясной.

«Он сам повесил трубку».

Судя по всему, номер точно заблокировали — дозвониться снова не получилось.

«Чёрт!»

Если бы я знал, что так выйдет, с самого начала применил бы коронный приём 『Шантаж』. Сказал бы, что снесу всё от ворот до котельной в его чёртовом особняке, похожем на ателье. Может, если бы я повёл себя как бандит, требуя: «Помоги, пока я по-хорошему прошу», — результат был бы лучше?

«Как и ожидалось, времени было слишком мало. В любом случае, даже если бы я убедил его как следует, заставить этого парня выдвинуться за шесть минут было бы сложно».

Мимолётное чувство самоуничижения.

«Столице, видимо, суждено просто пережить прорыв врат. Давай смиримся с реальностью и будем готовиться».

Ощутив горечь неудачи, я закончил создание магии [Пространственный прыжок].

Хочется надеяться, что из-за этого не случится чего-то слишком серьёзного, но что поделать.

***

Пи-и-и-и…

[Времени недостаточно, пожалуйста, перейдите на следующий сигнал.]

Шум выхлопов множества автомобилей, голосовые подсказки, льющиеся из звуковых светофоров, и так далее. Обычный городской шум наполнял округу.

Это место с оживлённой атмосферой — столица современной Азии, где пустили корни небоскрёбы.

Сеул.

Однако в доносящихся звуках жизни чувствовалась слишком сильная суета, чтобы считать этот пейзаж привычным.

- Би-и-ип!

- Би-и-ип!

– Да включи ты, блин, свои поворотники! Ты что, платишь за них!?

Вопреки прогнозам экспертов, [Врата Лени] проявили себя с рекордно минимальным интервалом. Более того, информация о том, что они взорвутся всего через несколько минут, уже распространилась среди граждан.

В конце концов, человеческая жизнь важнее цен на жильё. Обитатели бетонных джунглей, немедленно отправились в эвакуацию, чтобы хоть немного избежать бедствия.

— Давно было тихо, а теперь… Январь-то уже прошёл, с чего вдруг такая паника?

— Ну да. Вот именно~

Ситуация, когда задействованы новости, радио и даже различные звуковые устройства на улицах. На огромных экранах, установленных на стенах зданий, был виден диктор, который спокойно вёл репортаж в реальном времени. Но несмотря на все усилия по оповещению, некоторые люди всё же вели себя расслабленно.

— Эй, но по новостям говорят, что те врата, которые там появились, заставляют людей лениться. Я и так безработный, так что если стану ещё ленивее, мне же без разницы. Значит, если просто сидеть дома и отдыхать, всё само решится, нет?

— Что ты несёшь, ха-ха! Закрой рот и садись в машину, быстрее.

Похоже, эффект лени выглядел гораздо слабее, чем, скажем, гнев. Однако с точки зрения экспертов такие мнения было трудно принять.

[Семь смертных грехов] до сих пор демонстрировали склонность применять концепцию греха несколько радикально. К тому же врата, созданные даже не людьми, практически невозможно было предсказать с полной точностью. Например, еда, питьё, дыхание… Что случится, если человек станет настолько ленивым, что даже само выживание покажется ему обременительным?

— Цк-цк

Охотник, осознававший все риски, каждый раз, когда слышал подобные легкомысленные разговоры вокруг, цокал языком.

— Вместо того чтобы болтать, лучше бы уже заводили двигатели…

Но как бы ни было досадно, с таким количеством людей что ты сейчас поделаешь?

— Всем! Результаты измерения магической силы врат получены!

— Сколько баллов?

— Тут немного неоднозначно…

— Сколько же, раз ты так говоришь?

— Хотя точно назвать это высшим рангом нельзя, но пока показатель превышает верхнюю границу A-ранга примерно на 20 баллов.

— Да что ты! Тогда по международному стандарту это же S-ранг!

На месте стали постепенно выявляться новые факты.

Как интуитивно и опасался Архимаг, [Замок Лени] оказались сложнее всех предыдущих врат.

Вскоре обнаружилась система, которую в некотором смысле можно было назвать непревзойдённой. Словно готовясь к войне, «затачивая клинки», невероятно трудолюбивые монстры выстроились ровными рядами и ждали там с горящими глазами?

«Вот чёрт…»

Птицеподобные звери, которые в тёмную ночь могли сойти за людей. Эти монстры, использовавшие оружие, судя по отчёту, походили на разновидность существ из врат под названием [Птицы и Коконы]. Уровень их магической силы был намного выше, чем у чудовищ из предыдущих врат Семи грехов.

Говорят, внутри этих птицеподобных солдат кишмя кишело, готовых вот-вот взорваться. Кто же вообще полезет в такое осиное гнездо?

«Такие врата сломаются через несколько минут. Честно говоря, даже зная, это не остановить. Какая команда, если только у неё не пуля в голове, решится встать и продержаться во вратах, которые становится опасным уже через несколько секунд после входа?»

Чем больше раскрывалась информация от первоначальной разведгруппы, тем беспокойнее становилась атмосфера на месте.

Гул голосов.

Конечно, люди собрались, потому что вот-вот случится крупное происшествие. Но охотники на месте дрожали от беспокойства, смогут ли они вообще справиться.

— Г-господа! Успокойтесь, пожалуйста. Говорят, те, кто были на шестых вратах греха, возвращаются в Сеул.

— Когда, когда же!?

— От шестых врат греха до сюда — целых 200 километров. Даже на [Белой птице] за несколько минут никак не успеть!

К тому же, если бы это были просто монстры, ещё ладно. Внутри, очевидно, люди будут становиться всё более ленивыми и их боевая мощь резко упадёт.

Поэтому другой старший сотрудник ассоциации, обливаясь потом, размышлял, как урегулировать ситуацию, но…

- Вру-у-ум.

Именно в такой момент.

И кто это вообще въезжает на мотоцикле прямо на людную площадь?

«Чей это сынок так по-дурацки свернул на тротуар на мотоцикле?»

Один из охотников при звуке внезапно появившегося двухколёсного транспорта поднял телефон с намерением сфотографировать номерной знак.

«Только заявить — сразу выиграешь подарочную карту».

Но как раз в тот момент, когда приложение камеры на телефоне благополучно открылось, безымянный охотник смог разглядеть облик незнакомца, который уже приблизился.

— Хм?

Как только он узнал человека, попавшего в кадр, он снова опустил телефон.

— Э?

И встретился с ситуацией не через экран, а воочию.

Перед ним был человек, за которым числились и более серьёзные “заслуги”, чем простые придирки к манере езды. Точнее, раз такой пробуждённый появился прямо перед носом, как же можно было просто промолчать?

— К-кто вызвал этого охотника… Нет, как он вообще сюда…

Вскоре послышались звуки парковки мотоцикла у обочины и шаркающие шаги.

- Щёлк-щёлк-щёлк-щёлк-щёлк.

Вдобавок звуки затворов фотокамер журналистов, собравшихся на месте бедствия.

Щёлканье множества затворов казалось пронзительным, но мужчина, который вышел на тротуар, даже не сказал толпе посторониться. Он просто двигался вразвалочку, с уверенностью, что дорога сама собой проложится.

«Кан… Охотник Кан Чанхо?»

Место, где остановился третий по счёту S-ранговый охотник Республики Корея, было перед одним пожилым обычным человеком.

Обнаружив руководителя на месте, который общался с прессой, он подозвал его рукой и сказал:

— Эти врата я зачищу.

Короткое предложение, без приветствий и пустых разговоров. В каком-то смысле это шокирует.

— Всё ведь в порядке?

— Ну, это… э-э…

— Или вы собираетесь оставить их для прорыва?

— Нет! Прошу вас.

Но, поскольку других вариантов всё равно не было, не успели даже возникнуть вопросы по поводу необычной ситуации.

Кан Чанхо, не удовлетворившись неуклюжим согласием, добавил удивительное заявление. На самом деле он вовсе не намерен играть роль «подпорки» для предотвращения прорыва врат. Раз уж он входит в [Замок Лени], то хочет воспользоваться системой гарантированного выпадения эпика.

Короче говоря, этот охотник S-ранга только что заявил, что раз уж он войдёт, то вообще пройдёт его начисто, так что теперь можно не беспокоиться.

— Вы серьёзно?

Раз уж этот мутант с сине-фиолетовыми волосами, от которого можно ждать новых выходок в любой момент, то выражать ещё большее сомнение было невозможно…

Один из высокопоставленных чиновников на всякий случай начал сообщать о разной информации, вроде диапазона магической силы, которая слегка превысила A-ранг, и множестве монстров в вооружённом состоянии, обнаруженных на переднем дворе замка.

Кан Чанхо, слушая всё об уровне опасности врат Лени, небрежно кивал, а затем принял у находящегося рядом ответственного связку микрофонов различных СМИ. И, встав перед репортёрами, заявил:

— Как я слышал, ситуация во многих отношениях критическая, так что сейчас долго говорить не буду…

В отличие от разговора по телефону с кое-кем, он проявил доселе сдерживаемый энтузиазм.

— Вы все слышали — я сейчас зачищу эти врата. Но лично я не люблю, когда кто-то вмешивается в моё прохождение. Так что, пожалуйста, передайте охотникам, которые прибудут следом, что я именно так и сказал.

— Чт-что именно?

— Если кто-то, кроме меня, войдёт — убью.