Если подумать, я всего лишь слышал свидетельство от одного землянина о том, что тот «воспользовался услугой посредника». Никаких прямых доказательств, что за этим реально стоял нанятый посредник. Так что мелькнувшее подозрение таково: не исключено, что «Чхончун» — это некий S‑ранговый охотник.

«Для бреда звучит любопытно».

Похоже, сам Оливер думал так же, потому продолжил свой монолог. Его больше всего мучило, как этот бункер вообще нашли.

— Это точно утечка от сообщника. Все, кто живёт в этом бункере, связаны клятвами вроде Энцо. Так что остаётся только аутсайдер!

— То есть по‑твоему, мой информатор связан с гильдией «Чхончун»?

— Д-да. Точнее…

— А вы там, в чате, разве не догадались заранее прописать клятвы друг для друга?

— Что?

— Ну, на случай, если «Spectrum» или кто‑то ещё решит вас продать.

— А…

— Судя по твоим словам, человек из «Чхончуна» тоже должен был быть связан предметом, ограничивающим разглашение.

Услышав это, американец передо мной с трудом разжал губы.

— Эта часть... Несколько неудобна в отношении других товарищей...

Его фразы, начавшиеся жалким голосом, вскоре придали вес предыдущему утверждению.

— На самом деле, в нашей группе клятву сохранения тайны дала только половина группы.

Половина из четырёх. Значит, связали клятвой всего двоих?

— Перед тем как рассказать о «лекарстве от старения», я потребовал одно. Если раскроете нашу connection посторонним, вы немедленно примете смерть...

Как будто выражая нынешнюю ситуацию, где всё пошло не так, как планировалось, новейший переводчик, которым гордится Pixy, выдал небольшую ошибку посреди разговора.

— Ах, конечно, мне нужно было постоянно упоминать «лекарство от старения», чтобы увеличить число людей в группе…

— То есть сам ты под секретный контракт не попал.

— Я был первым владельцем свитка. Меня принимали почти как «источник», и доверие шло по упрощённой схеме.

К счастью, сбой переводчика был кратким.

— А вот у оператора «Чхончун» явно фобия на [Клятву Рыцаря].

Базовый ИИ-голос, преобразующий английский в корейский, прозвучал в пустоте.

— Он сказал, что ненавидит предметы, от которых голова взрывается из-за одной ошибки, и позже предложил отдельную сделку.

Но если появляются такие слова, атмосфера меняется.

— ...Поэтому я получил от того друга доступ к некоей технологии.

— Технологии?

— В обмен на это я освободил только «Чхунчун» от клятвы сохранения тайны. Вот почему сейчас этот человек под подозрением.

С точки зрения магии цепочка сходилась.

«Понятно».

Допустим Кан Чанхо действительно до сих пор работал с этим кругом. После провала операции в Корее и угрозы развала альянса он быстро вышел из игры. А затем, стоя перед одним SS‑ранговым Архимагом, сделал вид, будто к этому делу отношения не имеет, и аккуратно слил информацию?

Такая гипотеза, как ни странно, выглядела рабочей.

«Звучит логично».

История знает множество случаев, когда люди, чувствуя, что корабль тонет, сдают свою же организацию. Я не мог объявить слова, выдвинутые противником, полностью лишёнными смысла. Но проблема была в том, кто именно всё это говорил.

— Чувствуете, да? У меня теперь есть личные счёты.

— По отношению к хозяину псевдонима «Чхончун», наверное.

— Конечно, я совершил очень большое преступление. Но если тот, кто грешил рядом со мной, пытается спасти свою шкуру, сдавая других, — это бессовестно и неприятно.

— Понятно.

— И, хотя уже поздно об этом говорить, но тот пробужденный, которого вы привели с собой, это ведь Кан Чанхо из Южной Кореи, верно?

— Похоже на то?

— В бункере стоит система идентификации. Если допустить, что это Кан Чанхо, скажу честно: я и его немного подозреваю.

— …

— Знайте. Кан Чанхо сорвал ловушку, которую наша организация приготовила как абсолютно непреодолимую... Как будто подготовился заранее.

Передо мной был не просто побеждённый враг, а трусливый млекопитающий, который только что пережил наводнение и усердно болтал. С какой стати нужно серьёзно выслушивать последние судороги перепуганного существа?

— Всё это пока только догадки. Но если человек под ником «Чхончун» где‑то рядом с вами, я честно скажу: я хотел бы, чтобы он утонул вместе со мной.

Да, кое‑что в его словах не стыковалось, но вероятность, что Кан Чанхо играет на той стороне, оставалась низкой.

«Он никогда не морщился от [Клятвы Рыцаря]…»

Этот факт я знал по собственному опыту.

«Ловушку в Индии он действительно прошёл подозрительно легко. Но главное то, что он сделал потом: как только выбрался, сразу рванул обратно в Корею».

Голубые глаза-самбэкан слегка качнулась.

Я без выражения продолжал размышлять.

«Даже на реактивном самолёте такой скоростью не объяснить. Значит, он тоже использовал телепортационный артефакт».

Подозрения в сторону Кан Чанхо на этом можно было закрыть.

Пора было завершать разговор с моим земным собеседником.

«Хм».

Я убрал [Вопящий Кол] обратно в ящик для предметов и сказал:

— Оливер.

— Да?

Примечание: я освободил руку, чтобы удобнее сжимать кулак.

— Я как следует обдумал то, что ты наговорил.

— С‑слушаю.

— Но та информация, которую... передали в обмен на то, что «Чхончун» избежал клятвы.

— …Да.

— Это был метод искусственного пробуждения, так?

С того момента, как я вошёл в бункер, бросалось в глаза одно: вокруг Энди Оливера было слишком много одарённых. Если бы его окружали обычные E–F‑ранговые, это ещё можно было бы списать на совпадения. Но минимальным уровнем персонала в бункере был B‑ранг.

— …Да-а.

Ответ последовал быстро.

— …Да, верно. Некоторые наши сотрудники — искусственно пробуждённые.

Услышав это, я просто ударил его.

— А‑а‑а!

Мы живём в эпоху, когда сверхспособности — уже не кино, а реальность. Естественно, попытки пробудить магию через науку и раньше не были редкостью и Земля уже пробовала ставить эксперименты по стимулированию этого процесса.

[[Заголовок газеты «Сонан Ильбо»]

[В эпоху, когда делают даже искусственное оплодотворение... Почему же искусственное пробуждение невозможно?]

Результат этих попыток выглядел так:

[Текст статьи: ...Исследовательская группа пыталась намеренно вызывать стресс в среде с высокой концентрацией маны, чтобы индуцировать изменения в теле человека, но современные VR-технологии не могут воссоздать идентичный реальности кризис... (пропуск) ...Между тем, в нелегальном казино ... был арестован 55-летний иностранец, нанёсший тяжёлые травмы должникам.

Все они пытались провести эксперименты по искусственному пробуждению.

Но пробуждение происходит относительно часто в кризисных ситуациях. Потому что активация симпатической нервной системы не является безусловным предшествующим фактором.

Комиссия по правам человека, основываясь на таких результатах исследований, вынесла серьёзные рекомендации по исправлению попыток искусственного пробуждения, которые имеют высокую вероятность неудачи и неизбежно нарушают права человека.

Правительство Чхвекат также ясно выразило намерение законодательно закрепить соответствующую политику. Ожидается, что это конкретно оформится с ноября этого года.]

Однажды я наткнулся на эту статью при обычном серфинге.

Проще говоря, это было не что иное, как последнее средство отчаявшихся.

«Эти млекопитающие перед лицом маны — не больше чем младенцы, только что начавшие ходить. Любая попытка «ускоренной эволюции» логично перерождается в проблему…»

Если есть талант, мана рано или поздно сама найдёт путь.

Особенно попытка превратить существо без должных задатков в мага — отнюдь не лёгкое дело. Можно резать ножом или запереть человека в тюрьме, кишащей чудовищами. Но независимо от исхода это оставит глубокие шрамы.

И вот млекопитающий передо мной только что сам сказал, что производил искусственных одарённых. Вывод очевиден.

— Значит, все эти одарённые в бункере — жертвы пыток!?

Вот почему их неестественно так много.

Стоит открыть соседние комнаты, и наверняка найдутся и инструменты для такого «способствования пробуждению». Более того, Энди Оливер ещё и удерживал этих бедных неизвестно откуда набранных работников в подземелье, связав их клятвой сохранения тайны?

— Эти охранники, которых я только что приложил… Они вообще работают по собственному желанию? Нет, не так. Сколько бы ни платили, как человек может соглашаться на такие опасные эксперименты.

— …

— О боже. Смотри, языком шевелить перестал. Теперь я вижу, ты, наверное, с самого начала вербовал людей незаконно. Не дыши, это пустая трата магической силы, тварь!

Я снова врезал.

На подобного рода существ не хотелось тратить ни капли магии. До такой степени, что я волновался, не загрязнится ли красивая мана Земли, соприкоснувшись с этим существом, если я буду использовать чары.

— Из‑за таких вот ублюдков я до сих пор не сжёг свой блокнот.

— Что? Б‑блокнот?

Но какой смысл в такой бессмысленной срыве злости?

Поэтому я быстро взял себя в руки.

— В общем, ты прав в одном, Энди: условия [Клятвы Рыцаря] придётся переписать основательно.

Тех, кто уже связан контрактом «умрём вместе», возможно, не удастся спасти. Но хотя бы саму систему нужно обрубить. Сколько бы денег у него ни было, тратить редкие артефакты клятвы на каждого сотрудника он точно не мог.

— Впредь рабочих нанимай честно, за подходящие деньги.

Контракты наёмников здесь явно строились на [Обете Феи]. Я приказал млекопитающему передо мной в течение месяца снять эффект всех этих ожерелий. Хочешь — лей сверхдорогие зелья, хочешь — перекрывай старые условия новой, более мощной клятвой. Главное, чтобы все, кто оказался здесь не по своей воле, получили свободу.

«Ой. Погоди, но если так, то не будет ли хватать людей для сдерживания в будущем? И если произойдёт новый теракт, разве те, кто связан контрактом на совместную смерть, не окажутся в беде?»

Но примерно здесь возник один момент, вызывающий лёгкое беспокойство. Поэтому я осторожно спросил противника о том, что меня беспокоит.

Не знаю, хорошо это или плохо.

— Добровольцев больше, чем вы думаете. Среди обычных людей много тех, кто готов пойти на всё, чтобы пробудиться.

— Вот как.

— Даже если выполнить всё, что вы требуете, я потеряю не больше трети персонала. Оставшихся хватит, чтобы… по крайней мере, попытаться выполнить условия. Поэтому прошу… пощадите меня. И, пожалуйста, больше не говорите о том, чтобы сделать из меня растение.

— Растение, говоришь?

— Кстати, Ким Гирёк, вы действительно, как говорят слухи, секретный агент корейского правительства? Поэтому имеете квалификацию в области техник допроса…

В любом случае, на этом вопрос можно было считать закрытым.