— Апчхи!

Смена времён года была уже на пороге.

Существо не с этой планеты, глядя вниз с крыши на залитый утренним солнцем двор, задумалось. Мысли в этот раз были совсем о другом, не о тех оценках, что он записывал в блокнот.

«И еда в этой больнице пресная до ужаса. Не составить ли план побега на обед?»

В этой звёздной системе пословица «даже Алмазные горы красивее после еды» чувствуется особенно уместной. Но не странно ли вообще думать о еде, когда, по идее, близилось возможное истребление?

Светловолосый инопланетянин в коже человека продолжал одну за другой строить фантазии, от которых у коренных землян волосы встали бы дыбом. Пока он так стоял, оперевшись о перила, некоторые из тех, кто уже попал в его журнал наблюдений, переживали собственные трудности.

***

Несколькими часами ранее.

Точнее, за 8 часов 13 минут до того, как блондин купил пружинный блокнот в больничном круглосуточном магазине.

— Шмыг…

— Охотница Со Эстер, платочек не нужен?

Др-р-р.

Дверь палаты отъехала в сторону. Несколько людей, одновременно высыпавших в коридор, создали лёгкий затор.

Палата 301 на верхнем этаже, с лёгким цветочным запахом, была самым приватным номером, куда обычно ложили «больших людей» вроде директоров корпораций. И сейчас как раз настал момент, когда временный хозяин этой великолепной комнаты, то есть пациент, прогнал всех прочь.

«Только-только зашла, а меня уже, как лишнюю, выставили…»

Чон Хасон. Со Эстер. Картина, где № 1 охотничьей индустрии Кореи и глава крупной гильдии в равной степени были беспомощно изгнаны, выглядела немного комично. С такими статусами их везде называли VIP.

Вывалившись в коридор, Ку Сохён растерянно оглянулась.

Но что поделаешь?

«Ему, наверное, и правда плохо. Обычно Гирёк не из тех, кто срывается вот так.»

Даже если бы там лежал не великий охотник Ким Гирёк, а самый обычный пациент, одно слово хозяина койки перевешивало статус гостей. Поэтому троица, включая чародейку, быстро пришла к выводу: сейчас лучше без споров уйти, как просили.

— Простите, госпожа Сохён…

— Да-да, госпожа глава Со.

— Простите за бестактность, но из-за услышанного ранее хочу кое о чём спросить.

Ким Гирёк не просил их молчать по дороге до лифта.

— Сразу уточню. Когда шло дело Ко Бёндо, я узнала, что вы с ним одноклассники. Оставим это в стороне. Что это только что было за история?

— Какая?

— Про потерю… памяти? У Гирёка амнезия?

— А, это…

— Самого по себе факта, что его привезли на скорой, хватило бы для шока. А тут ещё и симптомы прямо из дорам.

— Для начала успокойтесь.

Изгнанные из палаты пробуждённые шли по белому коридору к лифту и по пути обсуждали услышанное.

— Судя по вашему лицу, вы об этом раньше не знали, охотница Со Эстер?

— Хм…

— Вы впервые слышите, что Гирёк так травмировался на работе, что потерял память?

— Впервые!

— Я думала, раз уж это такая вещь, он, скорее, расскажет коллегам по цеху, которых видит чаще меня…

В этой фразе послышался короткий вздох.

— А я, значит, всё не так поняла… Вдруг это было именно то, что мой друг хотел на самом деле скрыть?

В палате за их спинами Ан Юнсын всё ещё сидел у кровати, всхлипывая. Трое остальных тем временем дошли к лифту.

— Всё в порядке.

Разговор в основном вела Эстер.

— В любом случае, Ким Гирёк не тот человек, который отчитает одноклассницу за неосторожную оговорку.

— Хм.

— Даже если он скрывал это, чтобы не показывать слабость как охотник… Если честно, в нынешней ситуации думаю, что амнезия и тому подобное не такая уж значительна.

— Потеря памяти и тому подобное?

— Был один случай.

Речь, конечно, о недавнем КТ лёгких, которое они видели своими глазами. Эта S-ранговая тоже стояла рядом, когда врач проговорился. Мысль об этом заставила лица Хасона и Эстер потемнеть.

«Это та самая проблема с легкими, о которой только что шла речь?»

Сохён, уловив перемену в их лицах, не задавала лишних вопросов. Сама суть инцидента ей была неизвестна, но было ясно, что тема болезненная.

Как бы ни хотелось отстраниться, дальше им всё равно было не миновать один и тот же лифт.

Дзынь.

В конце коридора Ку Сохён нажала круглую кнопку на стене и немного подождала. Вскоре прибыл лифт, издающий мягкий шум.

— Эм?

Осталось просто поехать вниз и разойтись…

— Вы не заходите?

Девушка в круглых очках сделала шаг внутрь, но двое других стояли, как вкопанные. Ку Сохён придержала кнопку открытия дверей, глядя на товарищей.

«Гирёк — пациент.»

Но даже на прямой вопрос, садятся ли они, какое-то время царила лишь тишина.

«И ещё у него сейчас такая проблема с головой…»

Одна мысль подобно лавине потянула за собой остальные, и некоторые в теперь не могли вырваться из водоворота шока.

У Эстер это проявилось особенно явно. Обычно она была быстрой и собранной, но сейчас, даже когда двери лифта уже распахнулись, она всё ещё пребывала в прострации.

«Господи…»

Разве это не слишком несправедливо?

Эстер на секунду замерла с этой мыслью.

В мире было полно дряни, которая заслуживала смерти. Но почему кризис пал именно на Ким Гирёка?

Чем больше она прокручивала ситуацию, тем сильнее щипало в глазах.

«Он же хороший охотник.»

И вдобавок к грусти в ней поднималось ещё одно чувство:

«Отрасль без него очень сильно бы просела.»

Парадоксально, но это удивление. Делиться таким вслух было стыдно.

На самом деле Со Эстер никогда в жизни не переживала чужое несчастье настолько остро. Глава гильдии Магическая Башня уже несколько лет брала на себя расправу с высокоранговыми преступниками и даже курировала контроль за особенно опасными пробуждёнными ради безопасности граждан.

Но все эти действия, вопреки внешнему виду, были вызваны искажённым мировоззрением. Истинный источник её духа служения был проще некуда.

«Ах… Как такое вообще возможно?»

Правда в том, что на самом деле Со Эстер была сторонницей превосходства пробуждённых.

Если подробно, корейская заклинательница ещё с периода наблюдения ложных аврор на Маританских островах (когда, в самом начале Dungeon Shock, в небе на миг порой появлялись какие-то непонятные полосы света, ещё не соединявшие миры), то есть с того года, когда факт существования маны в этом мире ещё не был раскрыт, уже считала это естественным. Что люди с силами — превосходящие существа.

С таким базовым убеждением она и относилась к гражданам мягко и снисходительно. Разумеется, если вслух сказать «превосходство пробуждённых», реакция будет резкой. Но в её голове формула была простой: «Но кто же защитит этих слабых, невезучих неспособных, если не сильные вроде меня?»

Из-за этого, парадоксальным образом, Со Эстер искренне и щедро заботилась о непробуждённых и многое им отдавала. А история с принуждением к отставке экс-главы Ассоциации Ко Бёндо через магическое давление тоже была следствием, вышедшим из такого высокомерия.

С позиции великого хищника снизошла, нянчилась, а он посмел лезть на нас (пробуждённых)?

Эта обида, пусть и не полностью осознанная, придала ей сил добить Ко Бёндо особенно злой и унизительной атакой. Если подумать спокойно, не имея подобного мировоззрения, обычный человек не стал бы так избивать начальство.

В общем, собрав всё вместе, выходило, что эта женщина в двадцать с небольшим никак не тянула на «эмоционально отзывчивую».

— Эх.

Поэтому ей и в голову не приходило, что однажды она вот так внезапно заплачет из-за чужой беды.

— …

Перед тем как сделать шаг, Эстер снова ненадолго задумалась.

Всё это время, глядя на S-рангового Ким Гирёка, она думала максимум: «Мы ещё не успели нормально подружиться», «Слишком неловко ходить и говорить, будто мы близки». Но, возможно, в глубине души воспринимала его как кого-то особенного? Или это просто злость от понимания, что все её попытки заранее подружиться с сильными пробуждёнными были слишком мелкими и корыстными?

«Теперь ещё и злиться хочется.»

Каким бы ни было истинное чувство, реакция колдуньи была одинаковой.

«Я ещё молода. Почему я уже должна думать о сумме на похороны знакомого?»

Нынешняя ситуация шокировала её, чем она ожидала. Эстер уже давно, в глубине, чувствовала: рано или поздно что-то подобное может случиться. Но, столкнувшись с этим, не могла вернуть обычное самообладание.

Тук-тук.

Интересно, насколько же были шокированы те, кто даже не видел, как Гирёк кашляет кровью…

— Госпожа глава Со?

В момент, когда двери лифта уже почти закрылись, D-ранговая пробуждённая снова удержала кнопку открытия. Тогда Со Эстер отогнала мысли и наконец зашла внутрь. Застенчивая чародейка в очках уже успела спрятаться в дальнем углу кабины.

— Простите. Я задумалась. День какой-то… слишком насыщенный.

Когда глава Башни вошла, стоящий позади мужчина в белом тоже шагнул внутрь. Двери закрылись, цифры на панели быстро приблизились к единице.

Хотя и была небольшая нерешительность, после этого между ними не было напряжения, пока они не достигли вестибюля.

Перекидываясь с Ку Сохён парой фраз, Эстер только крепче убедилась:

«Совершенно нормально выглядящий здоровый взрослый человек, который, казалось, не подозревал об анемии, внезапно начал истекать кровью из носа в коридоре.»

В углу лифта молчал национальный герой.

«Заболевания мозга и так одни из самых страшных. А каково, если ещё и память в двадцать с небольшим сносит так, что даже своё имя забываешь?»

Двое спереди тоже не особо обращали внимание на то, что ранжированный первый молчал.

«И этот самый Ким Гирёк, с его опытом травм… как он вообще вернулся в охоту? На его месте я бы боялась всего подряд.»

Разговор продолжался.

— Ладно, хватит о плохом. Кстати, Сохён, а ты как тут оказалась?

— Я на машине.

— Сама за рулём?

— Нет. Я, к сожалению, полный ноль в вождении. Со мной всегда телохранитель, он и же водитель.

— И где он сейчас?

— На первом этаже. Этот лифт идёт прямо с VIP-этажа, так что персонал по каждому посетителю отдельно всё согласовывает. По-другому никак…

— Понятно…

— Хотя если подумать, S ранги, наверное, проходят без таких процедур, ведь их лица — это удостоверение личности.

Безопасность зачаровательницы с низкой маной и редким навыком была серьёзным вопросом. Глава Магической Башни стояла рядом с Ку Сохён так, словно прикрывала.

Дзынь.

Но раз уж сама зачаровательница сказала, что у неё имелась охрана, лишняя опека была бы лишь назойливостью.

— Первый этаж.

Лифт спустил их на несколько десятков метров вниз.

Больницы по определению были людными местами, поэтому Ку Сохён довольно быстро скрылась в сторону парковки с охраной, которая дожидалась её у входа. Со Эстер тоже отбыла, сказав, что ей ещё разбираться с последствиями дела зверей. И, разумеется, № 1, до этого молчавший, повёл себя похожим образом.

Сильные, минуту назад теснившиеся в одной коробке, быстро разошлись, беспокоясь, что тяжёлая аура давила на обычных людей.

— А! Гильдмастер, вы уже закончили посещение?

— Да~ Но дел ещё полно. Начальство велело срочно заехать.

— Понимаю. Садитесь, выезжаем.

— Фух.

Почему же даже в машине, рядом с секретарём, в привычном пространстве, всё равно так тревожно?

Пробуждённая с опущенными уголками глаз почти сползла на переднем пассажирском месте автомобиля, который вёл секретарь. Прикрыв глаза, она внутренне признала:

«Похоже, я и правда привязалась к тому охотнику~»

Может, поэтому так неожиданно начала интересоваться чужими диагнозами.

===================

[◎ Чем могу помочь?]

Недавние запросы:

— рак у пробуждённых

— пробуждение и онкология

— случаи с участием пробуждения уровня маны и…

===================

Хорошо бы, если бы четвёртый S класс вылечился.

На основе таких мыслей, поисследовав то и сё, на телефоне вскоре появились различные надписи. Со Эстер свободно читала на английском и японском, так что просматривала статьи со всего мира. Но содержимое почти не выходило за рамки ожиданий.

«Проще говоря: если охотник заболел, это почти гарантированный конец…»

Она надеялась, что дело могло зависеть от того, когда случилось пробуждение. Впрочем, уже по ходу поиска поняла, что искать диагнозы в интернете вообще плохая идея.

«Только зря посмотрела.»

Господин Чан, 17 лет. Умер, потому что таргетная терапия перестала работать после пробуждения.

Господин Намгун, 29 лет. Казался полностью здоровым, но поздно обнаружили скрытую опухоль поджелудочной. Тоже умер.

Массовое пробуждение затронуло в основном молодёжь. А пик онкологии приходился на 50+, то есть получалась обратная зависимость. Поэтому случаев «рак + пробуждение» в Корее было зафиксировано всего два. Однако дело было не только в статистике.

«Есть ещё гипотеза: у пробуждённых гиперактивный иммунитет, они вообще не простужаются, поэтому шанс, что отдельные мутировавшие клетки успеют развиться в полноценную опухоль, ещё ниже… Но это всё бесполезно для тех, кто уже заболел!»

Проблема была в том, что обнаруженные случаи все встретили смерть. Как ни листай, современная медицина не могла побороть давнего врага человечества, спутанного со сверхъестественной физиологией.

Отчаявшись, Эстер вбила в строку единственное слово, которое стало последней надеждой для многих тяжёлых больных:

[Эликсир]

В Средние века его искали алхимики. Теперь это ещё и название конкретного предмета из подземелий.

— Хм…

Философский камень или Эликсир.

И в тот момент, когда глава Магической Башни вспомнила это слово, кто-то ещё в этом городе пришёл примерно к тому же.

«Если бы у меня был такой предмет.»

Некий мужчина двадцати с небольшим, размышляя над проблемой, тоже пришёл к этой мысли. Это был человек с самым высоким охотничьим рейтингом в этой стране, да и в мировом масштабе — один из ведущих представителей S класса.

— Нет, но сейчас-то Эликсир…

Несмотря на все достоинства, именно он в этой ситуации оказался единственным, кто не видел предвестников катастрофы. То есть по сравнению с Ку Сохён и Эстер. Человек, который ни разу своими глазами не видел, как Ким Гирёк захлёбывался кровью.