Корейская башня. Апартаменты Эстер.

На включенном телевизоре шла повторная трансляция какого-то события.

— Китайский игрок Чжан применяет свою фирменную технику, «Лапу Лживого Дракона»! Это заставляет американского Охотника пасть! Навык применяется с такой скоростью, что невооруженным глазом его практически невозможно заметить, но если посмотреть на запись, сделанную сверхскоростной камерой…

Владелица гильдии «Корейской Башни» пропускала все мимо ушей, целиком погрузившись в бумажную работу.

Клик, клик.

Туфля на каблуке, болтавшаяся на носке, ритмично постукивала по ноге.

За дверью послышались четкие, размеренные шаги — кто-то шел на каблуках.

Снова. Снова. Снова. Снова.

Сколько времени прошло с тех пор, как я впервые услышала этот звук?

Вскоре в уединенной башне появилась довольно неуместная здесь фигура.

В отличие от других охотников S-класса, щеголявших в яркой одежде, он по профессиональной необходимости носил строгий черный костюм.

Безупречная осанка.

И, возможно, потому что в качестве освежителя воздуха использовали остатки чайных листьев, от этого пробудившегося ранга B едва пахло пахло зеленым чаем.

— Прошу прощения, охотник Эстер. Я пришла сообщить о некоторых деталях, касающихся инаугурационной церемонии председателя ассоциации…

Сон Уён открыла дверь и вошла.

Эстер тут же расплылась в сияющей улыбке, словно на ее лице и не было никогда столь серьезного выражения, и приветствовала гостя.

— Боже мой! Добро пожаловать, Ёни!

Магическая сила пробужденного колеблется даже при позитивных эмоциональных изменениях, так что Сон Уён внезапно ощутила всю мощь присутствия монстра S-класса.

...

— Так, выданное нам ранее разрешение на открытие филиала останется в силе без проблем?

— Да. Господин председатель ассоциации сказал, что подготовит и оформит контракт сразу после окончания инаугурационной церемонии.

— Отлично. Благодарю за труды.

Спустя некоторое время женщина в костюме, закончив долгий разговор, смочила пересохшее горло глотком холодного кофе.

Причина, по которой Сон Уён пришла сюда сегодня, заключалась в том, чтобы обсудить с главой крупной гильдии различные вопросы, касающиеся ассоциации. И, наоборот, донести мнение Эстер до руководства.

— Новый председатель ассоциации…

За это время у Корейской ассоциации охотников появился новый председатель, что неизбежно породило множество споров.

Но Эстер не слишком волновалась из-за новичка.

Собранная заранее информация гласила, что новый председатель — политик средних лет, известный лишь тем, что у него есть пробудившийся сын…

Если говорить мягко, он прямолинеен.

Если грубо — бесхребетен.

Вместо того чтобы смело внедрять новые политики, он тот, кто сосредоточен на поддержании статус-кво, установленного предшественником. Вероятно, какое-то время он будет занят только рутинной работой и не проявит инициативы.

«Хм, если честно, мне не хотелось бы использовать свои способности, чтобы влиять на администрацию…» — подумала Эстер, играя кончиками ухоженных ногтей. «Но раз уж это просьба того человека, ничего не поделаешь».

Вполне удовлетворительный исход.

Теперь оставалось лишь надеяться, что новый председатель не будет конфликтовать с Охотниками и будет добросовестно выполнять свои обязанности.

Эстер, сидящая напротив, положила ногу на ногу и улыбнулась.

Теперь, когда серьезные вопросы были решены, она решила перекинуться парой словес с этим «приставленным ассоциацией смотрителем».

— Но и тебе, Ёни, несладко приходится.

— Простите?

— Большинство сотрудников Ассоциации — обычные люди. Если нужно устно передать что-то такому S-классу, как я, они обычно отправляют тебя.

— А, да.

— Кажется, наша Ёни относится к B-классу? В любом случае, я знаю, что ты одна из самых опытных в организации.

— Что касается навыков…

— О, мне только что в голову пришло! Председатель Ко, говорили, аж сердечный приступ схватил из-за Пробужденных, встречу пришлось прервать. И как такой мелкодушный человек мог подумать о том, чтобы жить под именем своего двоюродного брата, быть у него на побегушках? Ахаха! Теперь, когда это раскрылось, даже родственники его ругают!

Эстер подняла чашку с кофе, продолжая разговор.

— В любом случае, госпожа Сон Уён, вы обычно появляетесь как руководитель группы Пробужденных даже на вылазках в высокоуровневые данжи, верно?

— Да. Думаю, это было несколько раз…

— Что ж, хорошо, что благодаря этому я часто вижу нашу милую Ёни.

— Да?

Сон Уён продолжала давать уклончивые ответы, словно автоматически соглашаясь с начальством, но вздрогнула от шутки владелицы «Корейской башни», прозвучавшей в середине разговора.

— Я беспокоюсь, что постоянные встречи с охотниками разных уровней пробуждения могут быть вредны для вашего здоровья.

Уголки губ Эстер нежно приподнялись, образуя улыбку.

— Так что в следующий раз, когда придете, обязательно позвоните мне заранее. К тому времени должны будут прибыть импортные аксессуары для подавления магии.

Такой монстр, как она, добровольно рисковала бы жизнью ради слабых?

Хотя тон ее был легким и несерьезным, сказанное явно было выражением доброй воли.

Эти двое Пробужденных уже несколько раз сталкивались друг с другом в полевых условиях по работе. За это время Эстер успела убедиться в человечности этого сотрудника Ассоциации.

— Ладно? Только обязательно звоните заранее.

— Хорошо.

Кроме того, если просто вспомнить о том, что произошло в лабиринте Тринадцатого месяца… право.

Эстер углубилась в мысли, вспоминая прошлые события, будто это было вчера. В то же время Сон Уён украдкой оглядывала ее, пытаясь понять, в плохом ли настроении охотник S-класса.

— Хм.

Но неловкое молчание длилось всего мгновение.

— Сейчас не время. Подождите минутку. Я просмотрю документы, которые вы принесли, и сразу верну.

После этого Эстер перевела взгляд на стол, чтобы проверить принесенную информацию.

Шурш-шурш.

Звук перелистываемых страниц продолжался некоторое время.

Сон Уён коротала время, потягивая качественный кофе от «Корейской Башни».

Но как бы любезно с тобой ни разговаривали, как бы тихо ты ни сидел, врожденное давление от нахождения рядом с Пробужденным высшего уровня вызывало непреодолимый дискомфорт в теле.

В мозгу постоянно жужжал сигнал, приказывающий немедленно убежать от этого опасного монстра и спрятаться в безопасном месте.

«Так может ли тот охотник также вызывать такое жуткое чувство, если перестанет скрывать свою магическую силу? Этот парень и сейчас достаточно страшен».

Примерно в это время в голове возникло лицо мужчины.

Эстер, просматривавшая документы, внезапно открыла рот, словно что-то вспомнив.

— Кстати, кое-что есть.

— Да?

— Раз уж Ёни здесь, спрошу. Мне кое-что интересно.

Если точнее, то это касается записей об одном охотнике.

Сказав это, Эстер подняла голову, подбирая слова. Последовало несколько вопросов.

— Госпожа Ёни, вы ранее проходили новый гейт EX-класса под названием «Королевство Фей» из Сценарных врат, верно?

— Да.

— Тогда, возможно, это бестактный вопрос, но когда вы писали отчет о том гейте… не было ли чего-то, что вы упустили?

— Простите?

— Если точнее, об охотнике Ким Гирёке.

Сон Уён спокойно слушала ее и отвечала.

— Когда дело доходит до отчетов, сотрудникам, отправляющимся в экспедицию, обычно приказывают описывать свои переживания как можно подробнее сразу после выхода из данжа.

— Понятно.

— Я не думаю, что там будут серьезные упущения… Но почему вы спрашиваете про охотника Ким Гирёка?

— Мне просто лично интересно, как он прошел этот новый данж.

«Неужели не сработает?»

Эстер умоляюще посмотрела своими соблазнительными глазами, и сотрудник ассоциации смущенно открыл рот. В любом случае, в том прохождении не было секретов, которые нужно было бы скрывать.

— Переживания охотника Ким Гирёка не так уж сильно отличались от наших…

Охотник S-класса, который во что-то ввязался.

Навязанный праздник фей.

Пятнашки и так далее.

Сон Уён попытался объяснить, что произошло в данже, насколько это возможно, сосредоточившись на действиях Ким Гирёка.

Тогда Эстер проявила неожиданную реакцию.

— Хм. Ясно.

Она подняла одну бровь, и на ее лице появилось недовольное выражение.

— Так что на новом гейте EX-класса не было крупных инцидентов?..

Что ж, догадка о проклятье в этих вратах просто оказалась неверной.

На самом деле, у Эстер в последнее время возникла новая головная боль.

Потому что она случайно узнала секрет своего коллеги по отрасли, застряв в низкоуровневом данже.

Это было больше, чем просто проблема со здоровьем.

Если подумать, многие части раскрытого секрета того Охотника вызывали вопросы.

«Как получилось, что Ким Гирёк страдает от таких серьезных последствий?»

Сначала думали, что это травма, полученная на гейте S-класса в Японии, но если посмотреть отчеты о завершении рейда в Кагосиме, Ким Гирёк появился снаружи всего через несколько минут после создания выхода.

Так что черный дракон, вероятно, не является причиной проблем со здоровьем.

Если бы он получил серьезную травму, достаточную для таких последствий, Ким Гирёк никогда не смог бы восстановиться за такой короткий период.

Поэтому Эстер задалась вопросом: не был ли Гирёк обманут уловкой нового гейта EX-класса?

Сотрудник ассоциации перед ней только что сказал, что это не так.

Так когда же Ким Гирёк начал плохо себя чувствовать? С каким врагом он столкнулся?

«Лучше всего услышать объяснение от него самого…»

Что произошло внутри гнезда в порту Кампхо?

Или правда, что этот парень — Зверь, как говорят слухи, и он получил сильную травму, тайком очищая данжи в глуши?

«Я и так уже извелась вся, а теперь у меня есть тысяча догадок». Мне не все равно.

Эстер уже сама спрашивала его об этом.

Четвертый S-класс, получив сообщение, почему-то крайне неохотно упоминал о травме и уходил от темы.

Из-за этого Эстер понятия не имела, что стало причиной кровохарканья Ким Гирёка.

Если подумать, нет на свете ничего более пугающего и расстраивающего, чем незнание.

«Почему ты мне ничего не рассказываешь?»

Но в конечном счете, поскольку вовлеченные стороны хранили молчание, у третьей стороны не было выбора.

Эстер на мгновение задумалась, затем вернулась к текущему разговору.

— В любом случае, я поняла.

Вздох.

Глава гильдии «Корейской башни» подписала ручкой документы, запрошенные ассоциацией для подтверждения, и передала их Сон Уён.

— Тогда, пожалуйста, передайте новому председателю, что я рассчитываю на его помощь в будущем…

Именно тогда.

Тук-тук. Внезапный стук раздался в офисе, где текла спокойная беседа.

Услышав это, Эстер подняла голову, проверяя личность посетителя.

— Кто это в такой час?

— Глава гильдии. Это я. Импортное зелье, о котором вы говорили утром, прибыло.

— О!

— Если вы не заняты, могу я передать его вам сейчас?

— Конечно! Заходи!

Кажется, тот охотник пытался скрыть свою проблему с травмой.

Но если я не выпытываю секреты, а просто проявляю умеренную заботу о здоровье, разве это не то, что могут делать коллеги?

— О, Сон Уён, будьте осторожны на обратном пути!

Она поднялась с места, сильно обрадованная известием о прибытии зелья.

То, как она смотрела в зеркало и поправляла одежду, казалось, говорило о том, что она готовится выйти.

[Господин Гирёк |･ω･)]

[Да]

[О, быстрый ответ! Ничего особенного, просто интересуюсь, не планируете ли вы сегодня рейд на данж.]

[Нет]

[Правда? Тогда что вы делаете сейчас?]

[Отдыхаю дома]

Несколько минут спустя.

— Так, если посмотреть на адрес, то это нужное место…

Пробужденная девушка с длинными вьющимися волосами оглядывалась по сторонам, держа в руках картонную коробку.

Она находилась в здании в районе Мапо, где жил четвертый охотник S-класса Кореи.

Эстер знала точный адрес Ким Гирёка, так как уже отправляла ему посылки.

— Комната 304.

Молодая чародейка поднялась на нужный этаж, еще раз поправила волосы и остановилась перед дверью.

Кстати, принесенное зелье было [Святой водой 1-го класса] из Европы.

Оно было особенно эффективно против проклятий, и даже если состояние Ким Гирёка не было с этим связано, это был прекрасный подарок.

Потому что Святая вода по умолчанию обладает эффектом медленного восстановления выносливости и маны.

Для Пробужденного это как кратковременное средство от усталости, вроде энергетика.

Динь-дон, динь-дон.

— Прошу прощения, вы дома?

Кстати сказать, это зелье было слишком дорогим, чтобы доверять его курьерской доставке, поэтому я привезла его лично…

— Надеюсь, я не помешаю?

Эстер думала об этом, пока слово «сюрприз» уже вертелось на кончике ее языка.

Она заранее убедилась, что у него свободный график, но почему-то все равно волновалась.

Как очевидно любому аналитическому эксперту, охотник даже в выходные дни наверняка занят учебой и прочими делами.

Неужели он разозлится, если поймет, что я пришла посмотреть на него под надуманным предлогом?

Бум-бум-бум!

Как раз в тот момент, когда она размышляла над своими тревогами, за дверью с номером 304 внезапно поднялась суматоха.

А примерно через минуту серая дверь перед ней распахнулась наружу.

Появился Ким Гирёк.

— Охотник Эстер?

Но вот в чем дело. Кажется, проблема, о которой я беспокоилась, произошла.

Хозяин, открывший дверь, был одет в костюм, совершенно не похожий на его обычный сдержанный вид.

Влажные светлые волосы, небрежно уложенные.

И легкий запах мыла и воды.

Уже одного этого было достаточно, чтобы Эстер поняла: он только что был в душе.

Теперь ей следовало извиниться за то, что прервала его, но как только ее взгляд упал на домашнюю одежду, в которой был одет мужчина, из ее горла вырвалось нечто совсем иное.

— А-а-а! Это е#@ная дешевка всё ещё здесь?

Буррук!

Эстер, невольно вскрикнув, сузила зрачки и замерла, а затем поспешила привести свое выражение лица в порядок.

— … Здравствуйте, господин Гирёк. Вы уже поели? Погода сегодня и правда прекрасная.

— Не надо так стараться делать вид, что ничего не произошло.

К сожалению, эта попытка запоздала.