— Если бы это было так, тебе следовало сказать мне раньше.

— Да?

Кажется, Кан Чанхо больше не намерен атаковать.

— Если бы ты и вправду был Охотником S-класса, то мне не пришлось бы удивляться чему-то столь простому, как Гейты C-класса.

— Хм.

— Но ты же знаешь, что в этот раз это была твоя вина, верно? Вне зависимости от обстоятельств, бесполезно отправлять человеку сообщение о работе на рассвете.

— Ах, прости. Насчёт того данжа… Я ведь фрилансер, так что мой день и ночь поменялись местами.

— Да?

— Я на секунду перепутал часовые пояса, когда писал сообщение из дома.

— Ну, это правда, что у нас нет распорядка, когда надо «явиться на работу».

Далее следует краткий диалог между двумя охотниками.

— В любом случае, если ты не намерен губить своё едва оправившееся тело, пожалуйста, воздерживайся от звонков ранним утром впредь.

Кан Чанхо протянул хозяину подарок, который держал в руках, и сделал предложение.

— Хорошо, что ты S-класс. Тогда, даже если ты отправишься на стадион, где собрались Пробуждённые, тебя не сразит насмерть переизбыток маны.

— Ах, я, ну, вообще-то, сейчас моё состояние… немного… …?

— Правда? Ты не можешь поехать в Китай из-за плохого самочувствия?

Разумеется, ответ собеседника не был столь уж важным.

— Но я беспокоюсь, что пока меня не будет, наниматель может снова зайти в какой-нибудь странный данж. Тогда может мне помочь ему умереть здесь… …сейчас...

— То, что я только что сказал, была шутка. Увидимся в аэропорту в следующую субботу. Пока Кан Чанхо.

Тяньцзинь, Китай.

Несмотря на географическую близость к столице Китая, Пекину, и множество транспортных преимуществ, этот город сложно назвать богатым на достопримечательности, привлекающие внимание туристов.

Но сегодня необычно, большие толпы людей стекаются в этот портовый город.

Медийные корпорации, потратившие сотни миллионов вон на приобретение прав на прямую трансляцию. Иностранцы с возбуждёнными лицами.

Здесь даже есть несколько выдающихся людей с необычайными способностями, отличающимися от обычных людей и излучающих невероятную ауру.

Международный стадион Тяньцзиня, наконец достроенный, выглядел широким и прочным, словно замок, возводившийся с годами усилий.

На самом же деле это результат краткосрочной работы местных китайских Пробуждённых, но если зайти внутрь, можно заметить множество мелких недочётов, вроде того, что структура зрительских трибун — не более чем простые каменные ступени.

Ведь здания, созданные с помощью навыков Пробуждённых, неизбежно имеют меньший срок службы.

Этот печальный инцидент произошёл потому, что они пытались сэкономить, построив стадион с намерением снести его после окончания мероприятия.

【Реальность стадиона, который Китай построил за месяц.jpg】

【(Реальное положение дел) Это место за 6 миллионов вон… …?】

【Проблемы устойчивости зданий, поспешно возведённых с помощью способностей Пробуждённых】

Таким образом, различные сообщества горячо обсуждают недостатки мероприятия.

Как ни странно, несмотря на такой негативный общественный резонанс, сами билеты на мероприятие были распроданы в мгновение ока.

[(Срочные новости) Статус Охотников S-класса, выразивших желание участвовать в 1-м IHT… … ]

Разумные существа обычно слабы перед любопытством.

Мероприятие было наполнено таким количеством интересных зрелищ, что простые граждане просто не могли его проигнорировать.

[Боже мой]

[У нас и вправду будет битва S-классов??]

[Похоже, трезубец Триана— это главный приз ㄷㄷㄷ]

Участие лучших членов подтверждённой экосистемы Пробуждённых!

Услышав эту новость, как богатейшие люди каждой страны могли не раскрыть свои кошельки?

По мере приближения события граждане по всему миру начали предвкушать этот захватывающий и современный вид спорта.

Некоторое время спустя.

Бойцы с личными целями начали прибывать в порты и на аэродромы Тяньцзиня… …

В 2.5 км от стадиона.

Отель в Тяньцзине.

— Чжань. Наконец-то подтверждено участие корейского S-класса.

— Все необходимые приветствия переданы?

— Как минимум на уровне Шести Звёзд. Думаю, нам больше не о чем беспокоиться относительно Жёлтого Дракона.

Ладно.

Мужчина по имени Чжань отставляет бокал с виски, который держал, и поворачивается.

Это был известный человек из Китайской Народной Республики, однажды появлявшийся на «Вечеринке Звёзд Гейта».

Возможно, из-за специфики работы, часто связанной с полевыми заданиями, его кожа была довольно смуглой.

Волосы, собранные в спокойную, старомодную причёску, как у главного героя старых фильмов о боевых искусствах.

За пределами страны его называют Охотником S-класса, но поскольку в этом государстве действует собственная система классификации, здесь чаще используют термин «Пробуждённый».

F-класс, E-класс, D-класс.

Одна Звезда, Две Звезды, Три Звезды.

Не было нужды зацикливаться на мелочных выражениях.

В любом случае, важно было то, что это был хищник, стоящий на вершине мира Пробуждённых.

Более того, он хотел использовать это событие, чтобы доказать, что его статус находится на самом острие этого мира.

— Хм, четверо. Четверо человек.

Чжань размышлял, просматривая папку, которую принёс его подчинённый.

Прежде всего, всего на мероприятие откликнулось четверо высококлассных иностранных персон.

1 американец, 1 кореец, 1 пакистанец, 1 ливанец.

Маловато для такого огромного призового фонда, но всё же достаточно.

В любом случае, мы благополучно завербовали персонал из «самой важной страны», то есть из Соединённых Штатов.

— Очень жаль, что японцы в итоге отказались от участия. Когда я связывался с ними в прошлый раз, казалось, Япония всё ещё была в смятении из-за вопроса децентрализации гильдий, я прав? Конечно, даже если бы Пробуждённые приехали, они бы в итоге просто сгорели, как мотыльки на арене.

Когда Чжань заговорил своим характерным мягким тоном, другие китайцы в комнате рассмеялись, словно услышали забавную шутку.

Конечно, они не могли не смеяться.

В конце концов, именно Триана, предмет высшего эпического класса, собрала всех S-классов в одном месте, но эта сторона не намерена отдавать предмет иностранцам.

Географическое преимущество портового города Тяньцзинь, которое поможет тому, кто пробудил стихию воды.

Магические камни, тайно зарытые в землю, чтобы в любой момент увеличить разрушительную силу его навыков.

И, пользуясь всеми преимуществами положения в Китае, используются различные уловки — от базовой проверки предметов до различных трюков для использования на стадионе.

Чжань уже подготовилдавольно высокий уровень читерства, который вряд ли можно было назвать просто домашним преимуществом.

Так что он был уверен в победе ещё до начала игры.

Разумеется, никакого стыда он при этом не испытывал.

Мошенничество это или уловка — разве этот мир не таков, что след в истории оставляют те, кто побеждает, независимо от средств и методов?

Чжань просто считал, что сделал более тщательный и разумный выбор, чем другие.

Он был горд и уверен в себе.

Итак, всё, что остаётся, — оправдать доверие родины.

— Итак, этот фестиваль был заказан лично руководителем, так что все должны проявить внимание.

— Так точно!

— Я использую это событие как возможность, чтобы снова дать миру знать. Наша Китайская Народная Республика — самое могущественное государство в центре мира. Вы поняли?

О-о!

Собравшиеся в комнате уже заранее откупорили шампанское, словно игра уже была окончена.

Как раз в этот момент атмосфера накалилась.

— Чжань!

— Да, Жичань.

Внезапно из угла раздался громкий голос.

Китаец, который начал говорить, был другим Пробуждённым высшего класса, моложе Чжаня по возрасту.

Он продолжил, указывая на бумагу, которую держал, словно у него был вопрос.

— Но, насчёт матчей. Ты уверен, что так можно? Сопоставить Охотника S-класса (внешний S-класс) и Охотника A-класса (внешний A-класс)?

— Пять Звёзд падут.

— Это слишком очевидно. Люди ругают нас, говоря: «Почему Турнир Жёлтого Дракона проводится таким образом?»

Да, это верно.

Как и сказал этот охотник, в Турнире Жёлтого Дракона, где сосуществуют игроки S-класса и A-класса, у игрока A-класса практически нет шансов на победу.

Но у китайской стороны не было выбора.

Мероприятие было слишком дорогим, чтобы привлекать клиентов исключительно для поднятия престижа страны.

Поэтому, чтобы избежать дефицита, им пришлось любыми способами увеличить количество знаменитостей, которые будут наиболее популярны в игре.

— Жичань. Возможно, для зрителей может быть развлечением увидеть, как кто-то проигрывает так сокрушительно.

Чжань сохранял мягкий тон и собирал свои вещи.

— Для тех, кто будет побеждён шестизвёздочным классом, предусмотрен отдельный утешительный приз. Ну, для них это может быть не так уж и плохо.

— Так ли это?

— Некоторые из Пяти Звёзд даже рады, говоря, что им предоставили ценную возможность посоревноваться с Пробуждёнными шестого уровня.

Конечно, вероятность того, что в таком партизанском мероприятии произойдёт чудесное перепробуждение , мала.

— Кроме того, довольно низкий шанс, что мы увидим интересное зрелище — S-класс, проигрывающий из-за упорства и опыта слабого пробужденного.

Пока просто посмотрим.

— Но.

— Это же всего лишь первое мероприятие, так разве всё должно быть идеально?

Чжань закончил речь, пожав плечами.

— Динь-динь-динь.

В то же время раздаётся классический звук будильника, сигналящего о времени.

Что ж, пора покидать отель и направляться на стадион…

— Чжань. Кстати, насчёт списка матчей для Войны Жёлтого Дракона? Его тебе ещё не прислали?

Китайские охотники ненадолго переговорили перед выходом.

— Не может быть~ Он не был раскрыт публике, но я уже получил информацию.

— Ага.

— Но до начала игры мы обязаны хранить это в секрете. Не будет никакого веселья, если появятся трусы, которые сбегут, просто взглянув на имя в списке.

— Ну, что бы там ни было, интересно, действительно ли люди с Пятью Звёздами, полные чувства собственного достоинства, сдадутся так легко. И чтобы получить плату за участие, время матча должно быть как минимум… …

— Тш, погоди. Есть ещё один звонок.

Но в тот момент.

Внезапно на мобильный телефон человека по имени Чжань поступает новый звонок.

— Алло?

Номер на экране был номером менеджера мероприятия, и китаец выглядел несколько удивлённым, услышав новости из динамика.

— А? Срочно нужно изменить список матчей?

.

.

.

С другой стороны.

Внутри комнаты ожидания на стадионе Тяньцзиня.

— Ух, ух… …

— … …

— Ух, если бы я только не пошла там ва-банк… …

Брюнет и блондинка.

На этом месте сидели двое иностранцев, совершивших долгий перелёт для участия в международном соревновании.

Золотистая короткостриженная женщина вдруг вскакивает и начинает метаться по комнате.

Один из S‑рангов в конце концов не выдерживает:

— Я сойду с ума! До каких пор ты будешь бормотать об той игре? София, заткнись!

Поскольку это была комната, где собрались американские участники Битвы Жёлтого Дракона.

— Но, но! Если бы я не проиграла тогда, мне бы не пришлось приезжать в такое место… …!

Невысокая охотница продолжала моргать, на глазах у неё выступили слёзы.

«Я работала как проклятая на своего босса и едва-едва расплатилась со всеми долгами. Но стоило появиться лишним деньгам, как я снова вернулась к старой привычке.

Как можно было спустить тяжело заработанное на карты? И зачем брала новый кредит, чтобы отыграться?»

Выставлять себя напоказ — это действительно не моё.

Теперь она участвовала в этом китайском мероприятии в надежде сорвать крупный куш и заткнуть рот ростовщикам.

София снова оказалась в привычной яме из-за своей тяги к азартным играм.

‘Чёрт! Чёрт!..’

Но мужчина на диване ненамного от неё отличался, преследуя столь же жалкую цель.

Вжик.

София внезапно перевела взгляд на его спину.

— Кстати, этот парень Энцо… Он и вправду такой.

Ты, наверное, лучше любого знаешь, что творится с гильдией «Спектр» с тех пор, как объявили об исчезновении Бруклин Морган.

Этот здоровяк Энцо решил участвовать в турнире, словно дела гильдии его вообще не колышут.

Возможно, его ослепила жадность — приз за второе место, двадцать флаконов [Капель Бога].

Впрочем, нынешняя репутация «Спектра» сильно подмочена.

Пока история с исчезновением Бруклин не прояснится, им лучше держаться в тени…

— Энцо.

Вскоре София неуверенно спросила:

— Тебя это правда не беспокоит?

— Бруклин? Но всё же… Кто-то, кто был почти семьёй, исчез в одночасье.

— … …

— Разве ты не хочешь её найти?

Вопрос прозвучал бестактно. Но София, которая была близка с Бруклин, не могла не спросить.

Энцо, до этого хранивший молчание, наконец поднял голову.

— Какая ещё семья. Эта женщина была просто коллегой по цеху, и в обычные дни мы даже не пересекались.

— Да?

— В начале, может, я и пытался её как‑то с ней флиртовать. Но она же уже замужем. Послала меня подальше, велела не вертеться под ногами и не вести себя как ребёнок — на этом всё. Это она не дала нам сблизиться.

—Э-э . что?

Энцо снова замолчал. Это был не ответ, а отказ от разговора.

Разъярённая София уже готова была крикнуть: «Что это за дерьмовый ответ?!» — но сдержалась. Она знала, что Энцо переживал из-за Бруклин больше всех.

— В конце концов, в этом и суть работы охотника. Гейты капризнее подростков! Исчезновение одного S‑ранга — вообще не что‑то из ряда вон.

Ха‑ха!

С этими словами Энцо залпом опрокидывает стакан, так что борода блестит от алкоголя.

В стакане — коктейль на основе «Капель Бога», разбавленных до состояния, когда их могут пить пробуждённые.

Игроман и пьяница в одном флаконе. До чего же докатился один из крупнейших центров силы пробуждённых.

«Бруклин, значит, была замужем…»

София на мгновение задумалась.

В то же время она неосознанно почесала заднюю часть шеи, где плотно сидел чокер. Кожа под ним уже не скрывала старой татуировки с бабочкой.

Потому что тот чёрный рисунок был клеймом, которое нанёс на неё босс.

Рабский контракт между ней и ним внезапно разорвался в один прекрасный день.

— Хм.

Бруклин Морган не пропала без вести. Она мертва.

София была одной из немногих, кто знал правду, и даже точное время смерти Бруклин.

Леденящий ужас, охвативший её в момент разрыва контракта, был невыносимым.

‘3 часа дня 14-го…’

Здесь, в это время, светило яркое солнце, а Бруклин умирала.

Так как же она погибла?

Застряла на Гейте EX-уровня, который её блестящий ум не смог пройти?

Или, быть может, пала от когтей какого-нибудь чудовищного демона вроде Nuckelabi в морской пучине?

Но почему-то София не могла отвязаться от мысли, что Бруклин Морган пала от руки человека.

Ну…

‘Зверь.’

Тот момент, когда кровавый Зверь внезапно прекратил свою деятельность, почему-то в точности совпал со временем смерти Морган.

Мир до сих пор не ведал, кем на самом деле были и Зверь, и Бруклин Морган.

Так что София позволила себе построить правдоподобную теорию.

Что, если последнее убийство в той кровавой цепи остановилось на Бруклин?..

Что, если, убив Бруклин, Зверь окончательно насытился?

Но зачем Зверю понадобилось собирать трупы Охотников?

Кто он вообще такой?

… И если вдуматься, всё ещё не пойманный Зверь скрывается где-то среди людей, прикрываясь человеческой личиной…