Ломило трапециевидные мышцы. Я разминал шею, всё ещё ноющую после аварии.

«Чёрт возьми, ну и водитель! Как можно врезаться на такой пустынной дороге?»

Но, похоже, мой дискомфорт был никому не интересен.

Кан Чанхо с невозмутимым видом требовал мой номер телефона для «компенсации».

— К-Кан Чанхо-ним... Кан Чанхо...

Неужели обычные люди так реагируют на S-ранга?

Видимо, хрупкие правители Земли на инстинктивном уровне чувствовали угрозу от пробудившихся. Для них это как встретить огромного хищника.

— В-всё равно, если авария, то р-ремонт...

— Конечно, я оплачу. Идите сюда.

Но в конце концов, S-ранги — всё же разумные существа.

Кан Чанхо без проблем уладил вопрос. Он достал из кошелька несколько тонких белых бумажек и сунул их водителю, который тут же замолчал.

«Что это за штука? Дороже денег?»

Теперь пострадавший остался только я.

Кан Чанхо повернулся ко мне.

— Кстати, насчёт контактов...

— Что?

— Деньги я только что отдал. Нам нужно обсудить компенсацию за лечение.

Я не совсем понимал, о чём он, но, наверное, так обычно делают после аварии.

«Ну, это же просто номер.»

Не хотелось лишних проблем. Я согласился.

Но в процессе обмена контактами Кан Чанхо завёл странный разговор.

— Охотник Ким Гирёк, опять сопровождаете этого новичка?

— ...?

— Жаль, что такой человек таскает поклажу.

Он прервал ввод номера и посмотрел на меня.

— У меня для вас предложение получше.

Работа с хорошим доходом?

— Послушать не помешает.

Его предложение оказалось... неожиданным.

— Ким Гирёк, бросайте работу носильщика у Ан Юнсына. Переходите ко мне.

— ...!

— 80% добычи и прибыли с гейтов — ваши.

Неужели он предлагает такие условия, чтобы переманить меня?

Значит, этот S-ранг действительно разглядел потенциал в теле Ким Гирёка.

«Обычно невозможно оценить запас маны, пока не начнёшь использовать магию. Но этот чуткий человек сам подсказывает.»

Так, значит...

Я воскресил в теле с самым высоким запасом маны на планете. То есть у Ким Гирёка мана... сопоставима с S-рангом или даже выше?

«Тогда, как только я освою магию, эта планета окажется в моей ладони!»

Ха-ха!

Я впервые за долгое время почувствовал себя уверенно.

— Не знаю... Сейчас я не в состоянии заходить в гейты S-ранга. Вряд ли смогу быть вам полезен.

Но следующий момент охладил мой пыл.

— ...S-ранга?

— Что?

— Даже если бы я хотел, разве стал бы я тащить в гейт такого слабака, как ты?

Я невольно повысил голос.

— Вы разве не из-за моего уровня маны ко мне подошли?

Но Кан Чанхо ответил так, будто это было очевидно:

— Твой уровень? Для F-ранга высоковат, но ничего особенного.

Он снял очки.

Его холодные, похожие на рептилий, глаза сверкнули, пока он разглядывал меня.

— Предложение простое: я буду тебя тренировать.

Он объяснил, что хочет стать моим спонсором: защищать в гейтах, обучать, помогать материально.

«То есть он предлагает опеку...»

Кан Чанхо безэмоционально наблюдал за мной. Наверное, ему было интересно, как я отреагирую на его «предложение» зайти в гейт S-ранга.

«Уровень маны Ким Гирёка соответствует F-рангу... Ладно.»

Но главное...

Я сейчас...

Сам налил себе целую миску похлёбки из своих фантазий.

«Как же неловко.»

Лицо горело. Я поспешно попытался исправить ситуацию.

— А, понятно. Я немного запутался. Забудьте.

Кан Чанхо закатил глаза.

— Охотник Ким Гирёк, значит, вы принимаете моё предложение?

Я чуть не кивнул, но вовремя опомнился.

О чём мы говорили? Ах да, о спонсорстве.

И зачем Кан Чанхо мне помогать?

— Подождите.

Он же S-ранг.

Один из трёх сильнейших охотников Кореи. Для него F-ранг — как букашка под ногами.

— В общем, вы подошли не из-за моего уровня маны.

Но тогда почему он хочет меня заполучить?

— Так что же вас заинтересовало?

Это был главный вопрос.

Но Кан Чанхо лишь усмехнулся и ничего не ответил.

Чёрт возьми. Юнсын, где ты?

Теперь я по-настоящему хочу тебя видеть.

— Спасибо за предложение, но я отказываюсь.

— Правда?

— Как вы сказали, я ничего из себя не представляю. Пусть лучше ношу поклажу.

Этот землянин вызывал у меня тревогу. Я решил сбежать.

— Со мной вы станете сильнее гораздо быстрее. Я дам вам артефакты для увеличения маны.

Как бы он ни старался меня уговорить, я не куплюсь.

— Извините, но я спешу. У меня обед.

— У вас много планов, да?

К счастью, вдали показалось такси с зелёным огоньком «свободен».

— Такси!

Я чуть не бросился под колёса, лишь бы уехать.

— Хм, охотник Ким Гирёк...

Я видел в зеркале, как его фигура становилась всё меньше, но сердце всё равно бешено колотилось.

Кстати, насчёт «обеда» — это была не ложь.

— Значит, вы опоздали из-за аварии с Кан Чанхо?

— Теперь думаю, он специально врезался...

Перед одним из ресторанов, откуда доносился аппетитный запах лапши, я закончил свой рассказ.

Ан Юнсын выглядел шокированным.

— Вау, так слухи про него правда!

— Угу.

— Если бы не вы, он мог бы нацелиться на меня...

Я машинально кивал, но мысли были далеко.

— Кстати, хён, вы сегодня смотрели новости? Корея заняла второе место в рейтинге управления гейтами.

Юнсын сменил тему.

— Аномалии всё ещё серьёзны, но количество жертв среди гражданских сильно сократилось.

Его выбор темы оказался удачным.

Гейты.

Эти загадочные явления всегда вызывали у меня интерес.

«Сначала я думал, что это магические порталы, созданные землянами...»

Семь лет назад по всему миру одновременно появились странные структуры — гейты. И монстры.

Вместе с этим событием появились и пробудившиеся.

Я задумался.

Теперь я знаю, почему земляне так поздно открыли магию.

Обычно мана планеты генерируется в ядре.

Но у Земли толстая скалистая мантия, поэтому мане трудно подняться к поверхности. Концентрация в атмосфере росла очень медленно.

Чтобы существа осознали магию, им нужно вдохнуть достаточно маны. Но из-за структуры Земли этот процесс занял в разы больше времени, чем на Альфа Ури.

«Условия сильно отличаются от моей родины.»

Но почему люди, имея такие технологии, смотрели только в космос?

Поэтому они не замечали маны у себя под ногами.

«А семь лет назад появились гейты... Они сыграли роль колодцев.»

В итоге люди случайно подверглись воздействию маны.

Пробудились, эволюционировали, освоили примитивную магию.

Общая картина ясна. Но...

— Хм.

Я всё ещё не понимал, что такое гейты.

Это не технология Альфа Ури.

И не технология землян.

Тогда что?

— Хён?

Я вздрогнул, услышав свой голос.

— А, прости. Задумался.

— О чём?

— Да так...

О чём мы говорили? Ах да, о снижении смертности в гейтах.

— Я подумал... а если бы я создал гейты?

Я высказал первую пришедшую в голову мысль.

— Мне бы это не понравилось.

— Почему?

— Ну, монстры в гейтах пытаются нас убить. Артефакты — просто приманка на ловушке.

Конечно, я бы так подумал.

— Но если мышки начнут обходить ловушки и воровать приманку...

Естественно, это бы разозлило.

— Разве не так?

Это был спокойный день.

Мы гуляли после обеда, вокруг стрекотали цикады.

Но вдруг я почувствовал нечто странное.

Где-то глубоко под асфальтом закипала энергия, словно лава. Это была мана.

Острая, яростная, она била из-под земли, прямо под ногами Юнсына!

— Ан Юнсын!

Не раздумывая, я толкнул его.

На том месте, где он стоял, возникла яркая световая стена, разрезающая пространство.

— Что это за...!

Я зажмурился от ослепительного света.

Когда открыл глаза, передо мной был...

— ...

...залитый мягким белым светом загадочный мир.

Я чувствовал структуру маны, похожую на ту, что была в гейтах.

То есть сейчас я внутри неизвестного гейта.

— Чёрт, надо было тянуть его за собой!