Спустившись в подземный проход, я снова столкнулся с гротескными существами, все еще пожирающими туши. С хирургическим инструментом в руках я почувствовал определенное облегчение. Я приблизился, и одно из существ заметило меня, бросившись в атаку. Мои рефлексы сработали мгновенно — я взмахнул инструментом и разрезал его пополам. Его внутренности вывалились на пол вместе с обрубками тела. Два других существа зашипели и бросились на меня. Я отступил, когда одно из них промахнулось и вонзило свои изуродованные челюсти в мою ногу. Кровь потекла из раны. Я опустил инструмент, разрезав существо, затем поднял его и ударил третье существо, чье тело отлетело от удара. Кровь забрызгала стены. Третье существо ударилось о дверь и упало на пол, раздавив мелкие кости. Оно издало пронзительный визг. Я приблизился, крепко сжал рукоять инструмента и одним ударом обезглавил существо. Его голова откатилась, и кровь хлынула из шеи, когда тело упало плашмя. Инструмент был покрыт темно-красной кровью, почти полностью скрывая его тускло-серое лезвие. У меня не было возможности забинтовать рану, но я не терял много крови и решил продолжить путь.

Наконец, я добрался до двери, стараясь не спотыкаться о многочисленные трупы, разбросанные повсюду. В двери были встроены ручки. Я потянул одну из них, и из-за двери вырвался пар. Внутри было темно, за исключением одного тусклого красного огонька вдалеке. Я нащупал стену рядом и нашел выключатель. Щелкнув его, я зажег несколько потолочных ламп. Передо мной оказалась одна комната. Внутри ничего не было, но я держал инструмент наготове. К дверям следующей комнаты было подключено устройство с панелью, на которой горел красный экран. Один шнур с острой иглой на конце свисал с панели. Я схватил шнур, не зная, что он делает. Сначала попробовал воткнуть иглу в руку, затем в грудь, но ничего не произошло. Помня свои предыдущие опыты на Манусе, я воткнул иглу в боковую часть головы, слегка коснувшись мозга. Экран вспыхнул зеленым, и двери открылись. Уф. Я выдернул иглу. Отверстие в моей коже быстро затянулось, но рана от укуса все еще оставалась. Видимо, она слишком большая для быстрого заживления. Я оказался в лаборатории. В центре стоял лабораторный стол с небольшой машиной, прикрепленной к правой стороне. Полки были заставлены разнообразными деталями. На одном из столов находился пустой терминал, провода от которого тянулись к машине на столе. На стене висело высокое прямоугольное устройство с трубкой и стеклянным флаконом, наполненным кровью, помеченное красным крестом внутри круга в верхней части. Меня заинтересовало, что это за устройство. Я схватил трубку и увидел на ее конце бронзовый коготь. Приложив коготь к груди, я нажал кнопку. Коготь проник в мою кожу, и я почувствовал, как что-то вошло в грудную полость, начав переливать в меня кровь. Рана от укуса начала затягиваться, и кровотечение прекратилось. Как только коготь отделился, моя грудная полость запечаталась. Я почувствовал себя обновленным. Оказалось, что это устройство — лечебный аппарат. Интересно, что оно смогло заживить рану, оставленную существом. Теперь предстояло проверить другую машину. Судя по всему, кто-то ложился на этот стол и вставлял руку в устройство. Оно было круглой и достаточно длинной формы.

Для чего она предназначена...?

Я лег на стол и осторожно положил руку на платформу, где находилась машина. Мое запястье с Ключом оказалось в нужном положении. Наклонившись, я повернул ручку на машине и нажал две кнопки рядом с ней, затем снова лег. Машина зашипела, и круглые придатки начали вращаться. Я не мог пошевелить рукой ни на сантиметр. Крошечные механические руки вылезли из машины и начали разбирать Ключ на моем запястье, возясь с его внутренним механизмом. Каждый раз, когда они царапали мою кожу крошечными лезвиями, я вздрагивал. И прежде чем я успел осознать, процесс завершился. Механические руки втянулись обратно, а придатки прекратили вращение. Я быстро вытащил руку из машины и ощупал кожу. Ключ изменился: вместо простой иглы он теперь выглядел как штопор. Машина полностью изменила внутреннюю конструкцию Ключа. Внешне он остался таким же и функционировал так же, но внутри был другим. У меня возникло еще больше вопросов. Почему здесь было что-то подобное? Я встал и направился к выходу.

И вот я снова стою внутри первого здания, в которое вошел, попав в этот район. К моему удивлению, мешки на стенах еще не лопнули. Я взял Ключ и вставил его в устройство у запертых дверей, затем повернул его. Раздался щелчок, и двери открылись. Все это время я задавался вопросом, почему это место покрыто багровой растительностью. Я собирался найти ответ. Внутри ранее запертой комнаты зияла дыра в полу, которую, судя по всему, закрывала ржавая металлическая дверь, остановленная пульсирующим куском растительности. Щупальца выползали из этого подвала и распространялись повсюду. Несколько трупов были прижаты щупальцами к полу и стенам. Рост даже покрыл лабораторное оборудование, столы, стулья и консоль, подключенную к двери подвала. Оставался единственный путь — вниз, в дыру, где прорастал этот росток. Хлипкая лестница вела вниз в черную бездну. Я осторожно спустился по лестнице, чувствуя, как она поддается под каждым шагом, и слыша скрип гниющей стали.

Растительность покрывала всю стену, а мелкие, тонкие нити сухожилий обвивали части лестницы. По крайней мере, это не мешало мне спускаться. Единственным источником света были маленькие фонарики на стенах около лестницы. Я слышал звуки, похожие на мокрую, хлюпающую кровь, текущую по артериальной системе, и слабые стоны, доносящиеся снизу. Мне все это не нравилось. Как только я ступил на холодный стальной пол, меня охватил страх оборачиваться. На всякий случай я приготовил инструмент, прежде чем повернуться. Я не мог поверить своим глазам.

Широкая открытая комната, размером примерно с половину фабрики, была полностью окутана багровыми наростами. Щупальца всех размеров покрывали стены. Пульсирующие опухоли среди наростов были намного больше тех, что встречались на поверхности. Десятки красных трубок, свисающих с потолка, перекачивали кровь вниз в машину, расположенную в центре комнаты. Эта машина, казалось, была катализатором всего роста. Она была покрыта множеством датчиков и проводов, и выглядела как массивное месиво нежной красной плоти. Из этой плоти выделялась гуманоидная фигура, подключенная к машине с помощью шнуров. Разросшиеся трубки перекачивали кровь в контейнер, подключенный к машине. Меньшие трубки были вставлены в изуродованные конечности гуманоида. Лицо существа состояло из одного нормального глаза, в то время как другой был поглощен наростом плоти. Казалось, большая часть его тела уже была поглощена. Щупальца расползались по полу во всех направлениях, оставляя лишь узкую тропинку, по которой мне пришлось осторожно пробираться, перешагивая через некоторые заросли.

Я приблизился к фигуре. Его голова не могла двигаться, но единственный функционирующий глаз начал внимательно следить за мной по мере приближения. Вокруг раздавались звуки пульсирующей плоти и хлюпающей крови, но стоны прекратились. Что действительно ужасало, так это многочисленные мешки, выстилающие стены этого похожего на улей помещения. Многие из них лопнули, выпуская все больше существ, которые разбегались по полу и карабкались по стенам. Когда я наконец подошел к гуманоиду на нужное расстояние, его взгляд был устремлен на меня. Единственная функционирующая рука медленно поднялась и указала на меня.

"Ты жив?"

Он говорил глубоким голосом.

"Зачем ты пришел? Как ты выжил?"

Это была моя первая встреча с живым гуманоидом, и он заговорил со мной. Однако я не мог ответить. Поэтому я просто пожал плечами и указал на свой череп, качая головой.

"Значит, ты не знаешь"

Он понял меня.

"Разве ты не видишь? Вокруг тебя... Гниль распространяется. Чьи-то эксперименты и извлечение неизвестного вещества привели к появлению этой гнили"

Эксперимент? Неизвестное вещество? Гниение?

"Взгляни на меня, безымянный. Я не знаю, что ты ищешь здесь... Но гниение скоро поглотит тебя. У тебя должна быть цель, если ты жив, в то время как остальные смердят смертью и разложением"

Должно быть, он говорит о трупах, которые я постоянно встречаю. Почему я единственный живой? И что это за существо?

"Услышь мое предупреждение. Уходи. За мной лежит путь в другое место. Гниение распространяется повсюду. Это устройство на твоем запястье... Используй его. Открой дверь и уходи отсюда. Не возвращайся..."

Если бы я мог говорить, у меня было бы так много вопросов. Но мне было ясно, что это место опасно из-за всех этих существ. Я кивнул и начал пробираться мимо него. Пока я осторожно обходил гниль, он снова заговорил:

"Моя линия жизни... Перережь её. Сзади... На машине. Пожалуйста, прежде чем уйдёшь..."

Я обернулся и увидел трубки, перекачивающие кровь в машину. Он хотел, чтобы я их перерезал? С инструментом в руке я подошёл к задней части машины. Если это то, чего он хочет... Я взмахнул инструментом и разрезал трубки. Кровь хлынула на пол. Внезапно существа начали приближаться ко мне. Гигантская матка с размахивающими щупальцами спрыгнула со стены на пол рядом со мной. Она завизжала и зашипела. В панике я бросился к двери.

"Блаженство... Безмятежность... Мир..."

Последние слова гуманоидов эхом донеслись до меня. Я вставил Ключ в устройство и повернул его. Дверь со скрипом открылась, ведя вниз по длинному тёмному туннелю с тусклым освещением. Я снова повернул Ключ, вытащил его и побежал. Существа преследовали меня, но дверь закрылась, заперев их внутри. Даже здесь, в туннеле, гниль обосновалась. Всё, что я мог сделать сейчас, это покинуть это место навсегда, пока скрежет когтей по стали раздавался из-за закрытой двери.