(оф название главы "Фонд")

Во время этого спуска, едва миновав тьму пустоты, мы оказались в огромной пещерообразной камере. Было очевидно, что мы теперь находимся глубоко под землей. Глядя вверх, я видел, как мы падали через гигантскую механическую трубу, которая соединяла плавучий район с этой подземной камерой. Осознать это было сложно. Мы достигли дна. Всё, что находилось впереди в этой пещере, было полностью поглощено тьмой, и единственными источниками света оставались два фонаря, которые приветствовали нас в месте высадки.

Высокий слизняк, который держал меня, двинулся вперед, и близнецы последовали за ним. В земле около рычага находилась металлическая пластина, соединённая с двумя более тонкими, меньшими пластинами. Высокий слизняк подтолкнул меня к этой пластине и отпустил. Близнецы встали рядом, лицом к темноте, сложив руки и склонив головы. Я не понимал, что происходит. Высокий слизняк дернул за рычаг, и большая металлическая пластина поднялась, вытаскивая ржавую стальную стойку, которая торчала из земли, покрытой грязью и пылью.

Более тонкие металлические пластины поднялись, и из-под них выдвинулись грубые механические руки, которые схватили меня и зафиксировали на стойке, зажав запястья, лодыжки и шею. Затем эти руки убрались, и их заменили другие. Одна рука держала прожектор, который замигал, освещая меня, а другая была оснащена многофункциональным инструментом с различными насадками.

Прежде чем я успел осознать происходящее, один за другим перед нами начали загораться другие фонари, освещая остальную часть помещения. Моё сердце ушло в пятки, когда я поднял глаза. По мере того, как тьма отступала, над нами возвысилось чудовищное существо, почти целиком состоящее из плоти. Его тело было громоздким, с выпирающим прозрачным животом, внутри которого, казалось, находились несколько крошечных эмбрионов. Огромные груди и пульсирующие, жилистые массы гниющей плоти составляли нижнюю часть его тела, не напоминая ничего, что могло бы сравниться с моей анатомией. Длинные руки свисали по бокам, а его невероятно вытянутая шея заканчивалась головой, запрокинутой вверх. Два светящихся белых глаза смотрели вниз, а маленькие усики свисали с лоскутов плоти там, где когда-то мог находиться рот.

Вокруг нас вся растительность Гниения, кажется, была неразрывно связана с этим существом. Каждая лоза, каждое сухожилие и усик тянулись от его основания. На что же я смотрел?

Затем существо наклонило свою шею ко мне, словно пытаясь рассмотреть меня поближе. Я увидел его белые, словно жемчужины, глаза. Оно подняло одну из своих огромных рук и осторожно прикоснулось к моей плоти своим костлявым пальцем. Этот палец был размером с меня, но прикосновение его было удивительно нежным. Двойные слизни оставались неподвижными, в то время как высокий слизняк подошел ближе, чтобы привлечь внимание существа. После молчаливого общения с ним, высокий слизняк повернулся ко мне и указал на окружающую нас Гниль, затем на мой инструмент, а затем на основание существа и его живот.

Я отчаянно пытался освободиться от оков, желая поскорее сойти со стойки. Но выхода не было, и я был вынужден оставаться прикованным, пока стойка начала подниматься выше, когда высокий слизняк щелкнул переключателем на рукоятке. Существо протянуло руку и схватило меня, в этот момент зажимы разомкнулись. Теперь я оказался в его огромной хватке. Оно взяло паузу, пристально наблюдая за мной. Я чувствовал, как взгляд высокого слизняка буквально прожигает мне затылок. Затем существо поднесло меня к своему рту. Влажные, скользкие щупальца начали обвивать мои конечности и туловище, ощупывая и всасывая мою кожу. Я... меня собирались съесть? В одно мгновение меня втянуло в рот этой твари, и я оказался внутри, осторожно протянутый сквозь массу щупалец, пока не был брошен в ее глотку.

Я полетел вниз по этой длинной глотке, ударяясь о гигантские органы, пока не протиснулся через зияющую дыру в плоть. Мое тело скользило всё ниже и ниже, покрываясь слюной и слизью, пока я не оказался в большой камере. Я отскочил от огромного пульсирующего сердца и приземлился на мягкую поверхность из пульсирующих красных мышц под ним. Ох... Я потряс головой, открыв глаза и осматривая эту внутреннюю камеру. Стены были сделаны из ужасающей алой ткани, пронизанной пульсирующими красными венами. Но больше всего меня поразило огромное количество яйцевых мешков, заполненных эмбрионами разных размеров. Некоторые из них были совсем маленькими, а другие уже готовы были вылупиться.

Как только я начал подниматься, два из этих мешков лопнули. Из них вырвались маленькие существа, напоминающие мясистых красных червей с четырьмя ногами, широкими зияющими ртами, заполненными круглыми рядами крошечных зубов, и усиками, извивающимися из их глоток. Они издали жуткие визги и тут же устремились к стенам, оставляя за собой следы кровавых выделений. Я с ужасом наблюдал, как эти детеныши проникали сквозь ткань, вырываясь из камеры. Это существо... было гигантской фабрикой Гниения

Наконец, обретя устойчивость, я направился к органу, с которым столкнулся на пути вниз. Это было сердце. Я увидел его — просто масса пульсирующей красной плоти. Каждое яйцо было соединено с этим органом через красные вены, которые непрерывно питали эмбрионы кровью, позволяя им выживать и медленно расти. Всё это время я считал, что гуманоид, пойманный в сети Гниения, которого я встретил под районом Орис, был источником этой напасти. Но я ошибался. Почему же тогда слизни привели меня сюда? Должен ли я вообще был остаться в живых?

В воздухе витал зловещий красный оттенок, но я чувствовал себя нормально. Возможно, именно ради этого Доктор и внес изменения в мое тело. Я никогда не был полностью из плоти. Но теперь, с этими модифицированными органами внутри меня, я, возможно, стал невосприимчив к любым ужасным воздействиям, которые могли бы повредить мои внутренние компоненты или тело. Очевидно, это существо нужно было остановить.

Я начал карабкаться по яйцевым мешкам. Они оказались на удивление прочными, и мои ноги оставляли на ткани лишь небольшие вмятины. Вокруг меня раздавались звуки вылупляющихся существ. Я заметил, как один из детенышей упал с нескольких футов на мягкую ткань внизу, но всё было в порядке. Так это и есть процесс рождения? Как необычно.

Я продолжал карабкаться вверх, пока не нашел подходящее место, чтобы присесть — на вершине группы яиц, плотно расположенных друг к другу. Я всё еще был далеко от сердца, но теперь оно находилось в пределах досягаемости. Я вытащил своё огнестрельное оружие и проверил патроны. Почти все были израсходованы. Я заменил патрон на свежий, взятый с пояса, и закрыл патронник. Прицелившись в бьющееся сердце, я выстрелил. Пуля пронзила его поверхность, и из раны потекла струйка крови. Весь механизм патронника сотрясся, и гулкий стон эхом разнесся по всей камере. Я выстрелил снова. Тот же результат. Однако... раны на сердце внезапно затянулись, как будто плоть регенерировала, подобно тому, как заживают мои собственные раны.

Хм. Значит, просто стрелять в сердце не получится. Мне нужно подняться выше. Кажется, я что-то упускаю.

Пока я продолжал карабкаться, услышал шорох неподалёку. Опираясь на другое яйцо, чтобы подняться, я взглянул на ближайшую стену. Несколько детёнышей карабкались вверх и поднимали головы в мою сторону. Их маленькие, бездушные белые глаза широко раскрылись. Один из них внезапно прыгнул на меня. Чёрт. Он впился своими крошечными коготками в яйцевой мешок, на котором я стоял. Я взял приклад своего огнестрельного оружия и ударил его, отправив обратно на дно. Убрав оружие, я вытащил свой инструмент, обнажив лезвие. Двое других последовали за ним один за другим. Я замахнулся и с лёгкостью разрубил их на части. Понятно... значит, они осознали, что я представляю угрозу. Мне нужно было подниматься быстрее.

Используя свои новые биомеханические лёгкие, я собрался с силами, чтобы подняться ещё выше, не сбиваясь с дыхания. Эти маленькие твари теперь карабкались по яйцам своих собратьев, чтобы добраться до меня. Я срубил ещё одного, но другой застал меня врасплох, прыгнув на мою спину. Я почувствовал, как его когти впились в мою кожу, а щупальца начали обвиваться вокруг моей шеи. Я встряхнулся, но он не отпустил. Тогда я перевернул рукоятку своего инструмента так, чтобы лезвие было направлено назад, и вонзил его в существо. Оно закричало и отвалилось, разрезанное одним чистым движением. Это было неприятно... Но мне нужно было продолжать, несмотря на боль и отвращение, которые я чувствовал внутри.

Отстреляв ещё несколько адских отродий, я наконец добрался до значительно более высокой точки, чем та, с которой делал первые выстрелы. Я оказался на уровне верхушки яиц и теперь имел гораздо более чёткий вид на сердце. Передо мной были пять толстых артерий, соединяющих сердце с органами и верхней камерой. Я даже мог видеть дыру, через которую упал.

Потратив немного времени, чтобы убедиться, что вокруг всё чисто, я убрал инструмент и достал огнестрельное оружие, прицелившись в артерии. Они были довольно толстыми, но явно важными, так как кровь интенсивно перекачивалась через них. Я выстрелил в ближайшую артерию. Немного крови вырвалось наружу. После второго выстрела артерия лопнула, и кровь хлынула вниз, заливая несколько яиц. Камера резко задрожала, и я чуть не потерял равновесие. Внизу я слышал, как всё больше яиц начинали вылупляться. Времени оставалось всё меньше. Я сделал ещё пару выстрелов и перерезал вторую артерию. Патрон был рассчитан на пять выстрелов, и я его опустошил. Быстро заменив его последним, я осознал неприятную истину — боеприпасы подходили к концу.

Перерезав третью артерию, я закинул оружие за спину, решив сохранить оставшиеся патроны. Сделав глубокий вдох, я схватился за пару вен, которые соединяли яйца с сердцем, и начал подниматься выше.

Когда я почти добрался до цели, одно из существ внезапно набросилось на мою ногу и начало её кусать. Я почувствовал резкий укол боли. Не теряя времени, я вытащил свой инструмент и ударил по существу. Это сработало, и оно отвалилось. Я вложил инструмент обратно в ножны и продолжил подниматься вперёд, но тут другое существо прилипло к моей спине. Чёрт возьми. Я снова вытащил инструмент и вонзил лезвие в грязного маленького зверя, сбрасывая его. Продолжая движение, я услышал ещё одно существо позади и резко качнулся вперёд, сбросив его вниз. Отлично, одним меньше.

Я крепко сжал свой инструмент и вонзил его в сердце, чтобы использовать его как опору для подъёма. С каждым новым ударом лезвия сердце содрогалось, и камера вокруг меня начинала вибрировать. Пульсация сердца почти выбивала меня из равновесия, но я упорствовал.

Взобравшись на вершину сердца, я ощутил, как каждый его удар подрывает моё равновесие. Нужно было действовать быстро. Оглянувшись, я увидел, как маленькие твари карабкаются по венам. Это плохо, очень плохо. Я осторожно приблизился к первой из двух оставшихся артерий и, держа инструмент наготове, аккуратно перерезал её. Камера затряслась ещё сильнее, и я упал на спину. Времени не было. Я вскочил на ноги и полез к последней артерии. Теперь пульсация сердца стала гораздо медленнее. Конец был близок. Сжав рукоять так же крепко, как прежде, я перерезал последнюю артерию, соединяющую сердце с остальным телом.