Конрад оставался скрытым среди десятков участников, из-за чего большинство не замечало его существования. Особенно из-за присутствия наследного принца.

Однако, услышав два слова "номер один" в паре с именем "Ансельм Крахт", все стали его искать. Десятки пар глаз смотрели на него, в то время как окружающие делали несколько шагов назад, неосознанно формируя круг вокруг него. Наследный принц следил за этими глазами и заметил зеленоволосого юнца дома Крахт, за которым в настоящее время маскировался Конрад.

В его серебряных глазах мелькнуло недоумение, когда он увидел Конрада. Почему с его полусвятым зрением он не мог понять природу телосложения юноши? Единственное, что он мог видеть, это совершенствование второго шага архи рыцаря и священника. Уже тогда ему пришлось обратить пристальное внимание на него.

Очевидно, что этот юноша обладал способностью или артефактом, который позволял ему уклоняться от пристального внимания даже полу-святых, и хотя его черты соответствовали обычным чертам дома Крахт, Эльмар не мог не чувствовать что-то неладное. Их глаза встретились, и хотя, на первый взгляд, эти глаза казались испуганными его присутствием, Эльмар не чувствовал в них страха.

Конрад изо всех сил старался показать безупречное изображение страха, но два столетия, проведенные Эльмаром в придворных интригах, позволили ему обнаружить недостатки, которых другие не увидят. Если бы Конрад проявил гордость, Эльмар не уделил бы ему особого внимания. Однако он явно пытался скрыть свои истинные чувства и мысли от глаз окружающих.

Эльмар пришел к выводу, что ему есть что скрывать. Проверка была необходима, но это было только вторично.

Семнадцать лет, но уже на второй ступени архи-рыцаря и священника. По сырому духовному таланту он превосходит Нильс. Возможно, он также превосходит его. Согласно тому, что произошло, он получил свои очки всего за один день. Поэтому Очень вероятно, что он сможет победить чудовищных зверей среднего уровня.

Это означает, что в боевой силе, без своей истинной духовной формы, Хольгер в лучшем случае сможет дать ему отпор. С таким потомком, почему Вольфганг позволил своей дочери жениться на ком попала? Скорее всего, он поженит их.

Хольгер, взявший руку Илиану, был для Эльмара важным инструментом для расширения контроля над дворянством Ураделя. Первоначально они планировали представить указ после конкурса, но теперь казалось, что они опоздали на шаг.

Что касается Конрада, он был слегка раздражен. Что его оценка сделала его центром внимания, не было ничего удивительного. Однако наследного принца не должно было быть здесь. Его присутствие разрушало его первоначальный план. Хольгер больше не мог симулировать травмы, и по настойчивости, которую он видел в глазах Эльмара, Конрад мог сказать, что перед тем, как соревнование закончится, наследный принц получит отчет о нем.

К счастью, он тщательно выбрал свою личность среди многих потомков Крахта. Настоящий Ансельм Крахт всегда был одиночкой, который был сосредоточен исключительно на совершенствовании и никогда не контактировал с дворянами своего возраста. Его статус в доме Крахт был скудным, и никто не обращал на него особого внимания. В довершение всего, он был сиротой.

Не говоря уж о посторонних, даже членам дома Крахт было трудно узнать его нынешние успехи и истинную натуру. Кроме свидетельства о рождении и происхождении, Эльмар ничего не мог найти. Дом Крахт не станет первым, кто растил таланты в тайне. Лучше всего то, что Конрад позаботился о том, чтобы Ансельм был где-то "в безопасности", от посторонних глаз, чтобы избежать осложнений.

Но по мере того как их молчаливый обмен взглядов продолжался, намерение убийства, направленное на Эльмара, поднялось, заставив его переключить свое внимание на его обладателя. Его взгляд упал на Коломана, который не скрывал ненависти в его взгляде и желания убивать.

Удивленный Конрад не успел среагировать. Хотя он знал, что, должно быть, была более глубокая причина ненависти его нового слуги к фон Юргену, но он не ожидал, что он так нагло проявит свои намерения в отношении наследного принца.

Он хочет умереть?

[Мне следовало потратить некоторое время на просмотр его воспоминаний. Однако это не обязательно плохо. Пусть он привлечет внимание наследного принца. Было бы жаль, если он умер, но он может винить только себя.]

Конрад не вмешивался, но удивительно, когда глаза Эльмара уставились на лицо Коломана, он не предпринял никаких дальнейших действий.

Епископ, ожидавший взрыва напряженности, был разочарован отсутствием реакции. Что касается остальных участников, с присутствием Эльмара, они не посмели прокомментировать итоги.

-Теперь, когда места объявлены, мы проведем вас в назначенные вам помещения, где вы сможете отдохнуть до начала второго раунда. Те, с кем вы пришли, ждут там.

-Второй тур начинается через два дня.

Те, кто не прошел, не чувствовали большого разочарования. С самого начала у всех было четкое представление о том, кто сможет пройти во второй тур.

В отличие от первого раунда, второй был публичным мероприятием, во время которого дворяне собирались, чтобы наблюдать за битвами самых многообещающих юношей из разных домов и свидетелями рождения следующего святого таланта.

Независимо от того, насколько низок был их талант вначале, тот, кто получил крещение святым пламенем, обладал большими шансами достичь святого ранга. В будущем этому человеку суждено было стоять на вершине империи святого пламени.

...

Эльмар потянул Хольгера и Нильс к комнатам, отведенным для императорской семьи, и отвел их в выбранную им комнату. Несравненно обширная церковь отдала конкурирующим семьям целые крылья с несколькими комнатами.

-Суммарные баллы всех членов императорской семьи не сравнились с баллам одного мальчика из дома Крахт. Я полагаю, что это первый раз, когда я чувствую что мне стыдно.

-Не хочешь объяснить, как именно это произошло?

Хотя Эльмар говорил спокойно, Хольгер чувствовал скрытое недовольство.

-У меня нет оправдания.

Хольгер поклонился, ничего не говоря.

Нильс, стоявшая рядом с Эльмаром, знала, что ее пятый брат должен был быть наказан за ее проступки, и поэтому захотела его защитить.

-Это я во всем виноват, ты не можешь винить его! Я отбился от группы, чтобы пойти на сольную охоту, и в итоге наткнулся на этого проклятого зверя. Хольгер должен был бросить охоту, чтобы прийти ко мне на помощь, а затем покинуть третий уровень, чтобы убедиться, что сне окажут должную помощь.

-Если бы не это, наши результаты никогда бы не были такими низкими!

-Сожалею!

-Простого извинения недостаточно, чтобы восполнить этот позор. Мы - императорская семья. Как центр нашей империи мы можем позволить меньшим домам превосходить нас?

-Хольгер, ты понимаешь свою ошибку?

-Как руководитель группы, я не сумел четко расставить приоритеты и нанес ущерб достоинству императорской семьи. Пожалуйста, накажи меня.

Эльмар кивнул.

-Поскольку ты осознаешь свои ошибки, это твоя обязанность их исправить. Если ты победишь всех участников и выиграешь квоту, все будет в порядке.

-Кстати, как тебе удалось отогнать проклятого зверя?

Эльмар знал силу своего младшего брата лучше, чем кто-либо другой.

Однако, прежде чем Хольгер смог ответить, Нильс вышла вперед.

-Это было благодаря Ансельму! Он сражался с этим демоническим зверем рядом со мной и держался достаточно долго, чтобы Хольгер мог прийти нам на помощь.

Эльмар почувствовал доброжелательность в голосе Нильс, когда она упомянула "Ансельма". Если его уши не предавали его, она, казалось, очень его любила.

-Да, это правда. Когда я пришел, Нильс только что потерял сознание от удара зверя. Я объединился с этим мальчиком и вместе нам удалось сбежать.

Хольгер повторил версию, запечатленную в его сознании Конрадом. Услышав это, Эльмар просто кивнул. Однако в то же время он отправил мысленное сообщение Хольгеру.

-Квота крещения святым пламенем имеет для нас первостепенное значение. Без нее, даже если тебе удастся достичь святого ранга, ты  не сможешь сделать это менее чем за две тысячи лет. У нас не так много времени.

-Ты не должен допускать каких либо ошибок.

-Что касается этого мальчика, он, вероятно, выбранный зять Вольфганга. После соревнований я распоряжусь, чтобы он спровадил тебя.

Нильс осталась в неведении о кратком умственном обмене. Что касается Хольгера, то в его глазах не было никаких следов удивления. Хотя внутри он был полон недовольства.

Тем временем Конрад, который издалека наблюдал за происходящим в уме Хольгера, скривил губы в улыбке.

-Наследный принц, еще слишком рано говорить, кто кем распоряжается.