Гробовое молчание упало на сцену. Все уставились на епископа. Но даже с этими дюжинами пар глаз, смущенно смотрящих на него, он сохранял ошеломленный взгляд.

-Пусто? Что ты подразумеваешь под пусто?

Спросил Эльмар, думая, что он неправильно понял его слова.

-Пусто... ничего не осталось. Ни одного зверя на трех уровнях. Все они исчезли... тысячи зверей... все исчезли... без следа... аааа!

Епископ завопил. Это было не по плану. Массовая добыча демонических зверей, даже самых слабых, была сложной задачей, потому что требовала погружения вглубь варварского континента.

Даже для церкви это было немалой проблемой, и, как правило, команды полу-святых отправляли заниматься браконьерством. Несколько веков назад этот епископ был членом команды, занимающейся браконьерством животных, которые в настоящее время составляют лес призма.

Хотя размножение учитывало самообеспечение леса, многие из чудовищных зверей все еще были теми существами, которых он лично поймал.

Но теперь, ничего не осталось!

Вся его тяжелая работа ушла без объяснения причин!

Как он мог принять это? Но это было только вторично. Эти звери никогда не предназначались для истребления. Это была только тактика, использовавшаяся для того, чтобы заставить участников либо потерпеть неудачу, либо сдаться. Никто не ожидал их успеха.

Что касается потенциальных смертей, их группа оценила, что только те из домов уровня виконта были достаточно слабы, чтобы потерять их жизни. Поэтому смерти были бы уместны.

Настоящая цель этих зверей состояла в том, чтобы стимулировать разработку церковного анти-варварского тотемного оружия. Но теперь они все пропали!

-Как это возможно?

Спросил Эльмар с недоумением, которого он не испытывал десятилетиями. На самом деле, за более чем двести лет своей жизни он не мог вспомнить, что сталкивался с таким странным вопросом.

Могут ли тысячи зверей исчезнуть без следа? Кто поверит в это?

Однако явное смятение в глазах епископа показало, что это не шутка.

-Я не знаю!

Епископ чуть не заплакал, не зная, что еще сказать. Он также хотел знать, что происходит.

Его голова была под угрозой!

И Эльмар, и епископ повернулись к участникам, их полусвятое зрение искало в них ответы. Однако единственное, что они видели, это пустые взгляды и растущее удивление.

Понятно, что они тоже ничего не знали.

Тем не менее, мало кто имел мысли о том, что случилось. И Коломан, и Хольгер сделали вывод, что единственной переменной, способной дать ответ, был Конрад. Как демон, только он был снабжен инструментами, чтобы покорить зверей. Как он их спрятал, однако, они не могли понять. В конце концов, церковь позаботилась о том, чтобы никто из них не попал в мир призмы с пространственными сокровищами.

Инстинктивно они собирались перевести любопытные взгляды на него, когда его холодный голос загремел в их умах.

-Не смотри на меня! Продолжай смотреть на епископа.

Что касается Конрада, он симулировал ту же растерянность, что и все остальные. Ни Эльмар, ни епископ не могли найти ничего плохого в участниках. Однако должно было быть что-то. Кто-то из них должен был быть виновным. Кто-то, способный укротить этих зверей и унести их в пространственное сокровище.

Но все их уровни совершенствования были ясны для их глаз. Поэтому, если не присутствовал кто-то достаточно сильный, чтобы обмануть их, их предположение не имело смысла.

-Единственное возможное объяснение состоит в том, что среди них прячется варварский святой. Однако это имеет смысла. Почему такой тип культиватора захватил зверей ниже проклятого ранга?

-Дело странное, но если все присутствующие люди не будут схвачены, ответы не будут найдены...

-Что делать?

-Мне нужно сообщить об этом высокопреосвященству, принять наказания и выслушать его указания.

Епископ собирался извиниться и покинуть комнату, когда Эльмар заговорил.

-Тогда давай продолжим.

Все следы первоначального ступора исчезли с его лица. Единственное, что осталось - явное удовлетворение.

Епископ был снова поражен растерянностью. Очевидно, что теперь он должен был отменить конкурс, взять всех участников под арест и отчитаться перед вышестоящими. Что имел в виду Эльмар под словом "продолжить"?

-Ваше высочество, что ты подразумеваешь под этим? Я должен представить отчет своему начальству и ждать указаний.

Эльмар повернулся к епископу со спокойным, но леденящим взглядом.

-Что я имею в виду? Что ты имеешь в виду?! Очевидно, что эти участники преуспели в задаче, поставленной перед ними, и мы должны перейти к следующей части конкурса.

Эти слова застали врасплох десятки людей, и все они обменялись странными взглядами.

Им это удалось? Почему они не знали об этом?

Услышав слова Эльмара, Конрад внутренне дал ему десять тысяч похвал.

[Выдающийся! Выдающийся человек!]

Епископ больше не знал, что происходит.

-Ваше высочество, что ты имеешь в виду под этим? Ясно, что эти участники не могли…

Но прежде чем он смог закончить свои слова, он остановился, испуганный тем, что он собирался сказать.

-О? Что? Ты хочешь сказать, что у них не было никакого способа преуспеть? Что церковь преднамеренно дала им невыполнимую задачу и стала причиной смерти дворян?

-Ты это хотел сказать?

Эльмар спросил с сияющей улыбкой, которая только принесла холод в сердце епископа.

-К-конечно нет, но ...

-Но что? Раньше ты  утверждал, что епископ Альто был единственным вдохновителем. Однако ты явно ожидал найти тысячи демонических зверей внутри. Это означает, что ты очень хорошо знал, куда вы их посылаете. Следовательно, это должно быть разумное соревнование с высокими шансы на успех. Верно?

Пот выступил на лоб епископа, когда он осознал свою ошибку.

-К-конечно.

Он заикался.

-Очень хорошо. Из того, что мне сказали, требовалось очистить первые два уровня. А теперь первые два уровня очищены, не так ли?

-Да...

-В таком случае они выполнили свою задачу.

Все участники вышли из ступора и бросили восторженные взгляды на наследного принца.

-Его высочество прав! Независимо от метода, мы выполнили требование.

-Правильно. Пришло время подсчитать и выбрать претендентов для следующего этапа!

-Правильно!

-Правильно!

Епископ хотел плакать, но слез не было. Если все сейчас же не прекратить, он был бы вынужден продолжать соревнование.

Однако квота крещения святым пламенем уже была зарезервирована для кого-то еще? Как он мог оставить ее в других руках? Его голова слетит с плечь!

-Ваше высочество, есть много сомнительных деталей, которые мы должны исследовать.

Улыбка Эльмара осталась, но огромная сила вырвалась из его тела и притеснила епископа, который упал на колени.

-Возможно ли, что ты пытаешься помешать кому-либо из них получить квоту? Это был ваш план?

Каждое слово несло с собой огромное давление, которое поразило кости епископа.

-Я... не посмел бы.

-Хорошо. В таком случае, чего ты ждешь?

Давление исчезло, и внутренне плачущий епископ встал, чтобы собрать предоставленные пространственные сокровища и проверить очки каждого участника. Эльмар стоял рядом с ним, чтобы дождаться результата.

Из-за внезапной орды зверей, конкурс продолжался не более суток. Таким образом, результаты не были такими выдающимися. Однако, осматривая сумку Конрада, епископ нахмурился.

-Двадцать чудовищных зверей? Двенадцать на низком уровне, восемь на среднем уровне? Как это может быть?

Он ясно помнил, что перед соревнованиями совершенствование Конрада не было выдающимся. Однако теперь он подскочил ко второму шагу архи-рыцаря. Единственным разумным объяснением было то, что он хранил свою духовную энергию для огромного прорыва во время соревнования.

За долгое время существования епископ видел много таких случаев. Поэтому он не принял это близко к сердцу. Тем не менее, количество убийств было слишком высоким, учитывая его уровень совершенствования. Его три других товарища по команде не могли помочь ему достигнуть этого.

[Это означает, что он может сражаться с теми кто выше его уровня. Однако без высококлассного метода совершенствования, сильной родословной и телосложения это невозможно. Когда дом Крахт взрастил такой талант?]

Епископ был впечатлен, но в конечном счете не особо задумывался об этом. Ведь за все эти века он видел много талантов. Тем более что он лично стал свидетелем самого исключительного таланта в истории империи святого пламени в битве, ничто не могло его удивить.

[К сожалению, у него нет возможности победить Хольгера… увы.]

-30 место...

-29 место...

-...место...

-Третье место, Нильс фон Юрген: 900 очков.

-Второе место, Хольгер фон Юрген: 1500 очков.

-Первое место... кхм... Ансельм Крахт: 4400 очков.

Последние слова не очень хорошо звучали в ушах Эльмара и заставили всех задуматься, не ослышались ли они.