Мужчина, не обращая внимания на ошеломлённые взгляды людей, устремившихся в его сторону, стремительно взбежал на помост и прошептал что-то на ухо Папе.

Услышав эти слова, Папа, до этого слушавший с бесстрастным видом, наконец слегка нахмурился и повернулся к императору.

— Наследный принц вызывается быть свидетелем защиты обвиняемой.

— Принц?..

Среди всеобщего замешательства и шока наши взгляды с Джереми быстро встретились.

На мгновение у меня перехватило дыхание. Было ясно, что он думает то же самое.

О том самом алмазном ожерелье.

Неожиданно вырвался смешок. Неужели он знал, что так всё обернётся, и поэтому прислал мне это ожерелье?

Единственным, кто мог подтолкнуть Папу и священнослужителей к этому суду, был кардинал Ришельё. И возможности, и мотивы у него были.

Но тогда Теобальд был одним из тех, кто стоял за этим вместе с Ришельё? Или же он, почувствовав неладное, решил позволить событиям идти своим чередом, чтобы в нужный момент выступить в роли моего спасителя?

Моя интуиция кричала о втором варианте, но в любом случае было ясно, что он — единственный выход из этой ситуации.

Но...

Я не понимала, что выражает лицо Джереми, который сверлил меня взглядом. В нем читались и злость, и отчаяние.

Джереми не желал такого исхода. Я тоже. Разве что он хотел любой ценой покончить со всем этим.

— До прибытия свидетеля мы объявляем перерыв. Тогда...

— В этом нет необходимости, Ваше Святейшество.

Папа, уже начавший поднимать руку для благословения, замер и устремил на меня пронзительный взгляд стального цвета. Как и все остальные.

Они сгорали от нетерпения и любопытства, ожидая моих слов, словно предполагая, что я снова собираюсь сыграть ту же роль, что и три года назад.

Теперь до меня дошло. Это не игра против какого-то дома, как я думала. Это игра против меня. И все как прежде.

Если бы мой муж был жив, или если бы у меня была сильная кровная родня, или хотя бы если бы я передала власть боковой ветви, ничего подобного, возможно, не случилось бы.

Из всех собравшихся в этом зале суда лишь император и герцог Нюрнберг формально выступали на моей стороне.

Остальные члены Совета, включая даже герцога Генриха, который самолично отправил свою дочь для заключения брачного союза со мной, просто сидели сложа руки и наблюдали.

Никто не осмелился возразить против этого абсурдного спектакля или выступить в мою защиту.

Стремление обезопасить себя можно понять. Но неужели они не осознают, что после того, как я оказалась на скамье подсудимых по воле церкви, их собственные шансы разделить мою участь резко возросли?

— Леди Нойванштайн?

— Этот злонамеренный суд без решающих доказательств и свидетелей – анахронизм, такое могло быть разве что сто лет назад. Я что, ведьма? Вы решили, как встарь, объявить меня ею?

— В данный момент...

— Что вы вообще надеетесь этим получить? Активы Золотого Льва? Или вам просто невыносимо смотреть, как какая-то безмужняя девчонка, не обременённая родственниками, развалилась в кресле главы маркизата? Возможно, это действительно моё самое тяжкое преступление — то, что я, такое существо, осмелилась посягнуть на то, что вы считаете своим важнейшим привилегией.

Воцарилась тишина. Даже Папа просто смотрел на меня ледяным взглядом, потрясённый моей дерзкой тирадой.

Если бы можно было убить взглядом, от меня и следа бы не осталось.

Один из кардиналов, который до этого стоял как вкопанный, медленно вышел вперёд.

— Маркиза, что за нелепые и грубые...

— Грубость исходила в первую очередь от вас. Как глава дома Нойванштайн я больше не могу терпеть эти оскорбления. Поэтому я требую суда чести поединком против Святого Престола.

Суд чести поединком, разрешённый согласно Кодексу чести глав домов. Этот свод законов был создан для защиты знати от произвола королевской и церковной власти после охоты на ведьм. Крайне редко, но случалось, что он использовался против самой церкви.

Если только кто-то осмелится открыто объявить церковь своим врагом.

В зале повисло ледяное напряжение, и кто-то быстро выкрикнул:

— Докладываю, Ваше Святейшество! На данный момент Джереми фон Нойванштайн является свидетелем, замешанным в том же обвинении, что и подсудимая! Поэтому сэр Джереми не может участвовать в суде чести поединком!

Кто бы ни разрабатывал этот план, стоит отдать ему должное за столь тщательную подготовку.

Они связали мне руки, исключив Джереми, чьи навыки пугали даже святых рыцарей, и тем самым резко снизили мои шансы на победу.

— Верное замечание. Тогда, Леди Нойванштайн, вам придётся выбрать в защитники своей чести другого рыцаря. Рыцаря вашего дома или...

Но в любом плане всегда есть переменные. И в данном случае переменная оказалась такой, что я даже не могла её предвидеть.

А может, подсознательно я всё же ожидала этого?

Возможно, впервые с тех пор, как вернулась в прошлое, я испытывала слабую надежду на кого-то другого.

— В этом нет необходимости!

Все как по команде повернули головы на резкий голос, раздавшийся ни с того ни с сего.

Пробиваясь сквозь толпу зрителей, мужчина уверенно подошёл и встал рядом со мной.

Точнее, между мной и своим другом.

Молодой господин Нора с чёрными волосами и холодными голубыми глазами.

Я не знаю, как описать выражение лица герцога Нюрнберга. Наверное, оно было таким же ошеломлённым, как и моё. И все остальные тоже выглядели потрясёнными.

— Дом Нюрнберг и дом Нойванштайн состоят в одном Совете, так что с юридической точки зрения у меня есть право участвовать. Поэтому я, Нора фон Нюрнберг, с честью становлюсь рыцарем Леди Нойванштайн.

Священный зал Сакросанкта снова погрузился в молчание.

* * *

С грохотом рассыпались бесчисленные рубины и жемчужины.

Я застыла с широко раскрытыми глазами. Я пыталась что-то сказать, но не только язык — всё моё тело словно окаменело, не позволяя пошевелиться.

«Кто отправил это, не зная, зачем так тщательно прятать? Ты считаешь меня слепой? Думаешь, я, как тогда, просто так отдам её, хотя прекрасно вижу?»

Я не понимала, что он имел в виду. Он улыбался, но я просто застыла, как кролик перед хищником, не в силах пошевелиться.

Его стальные пальцы впились в мои плечи, словно проникая сквозь ткань прямо в плоть.

— Мама?

— Ах!

Я вздрогнула от тёплого прикосновения к руке и широко открыла глаза. Весь мир вокруг был залит ярким светом позднего летнего дня. Знакомый пейзаж.

Но я не помнила, когда уснула.

Повернув голову, я увидела Рэйчел, ёрзающую у моей кровати. Мою прелестную дочурку, похожую на фарфоровую куклу с кудрявыми золотыми волосами.

— Ты в порядке? Тебе приснился плохой сон?

Сон?.. Кажется, мне что-то снилось, но я не помню что. Наверное, опять тот старый сон, потому что голова была пустой и тяжёлой.

— Можешь поспать ещё. Но сначала поешь. Ты же ничего не ела и только спала.

Правда?.. За улыбающейся Рэйчел в комнату вошли служанки с тележкой для завтрака.

Чувство реальности никак не возвращалось, и я, несколько раз покачав головой, с трудом приподнялась.

— Спасибо. А вы?..

— Мы уже пообедали. Старший брат сказал оставить тебя спать.

Понятно... Постепенно голова прояснилась, и я пришла в себя.

Видимо, я упала без сил сразу после возвращения со вчерашнего суда и спала до сих пор. Не помню, когда в последний раз так крепко засыпала.

Пока служанки осторожно расставляли еду, Рэйчел сияла, устроившись рядом, и неожиданно спросила:

— Кстати, мам, я вчера отыграла на все сто, да?

Я медленно моргнула. Её совершенно спокойный вид успокаивал, но в то же время я чувствовала, что должна сказать что-то подходящее по поводу всей этой ситуации.

Но всё, что я смогла выдавить, было:

— Кажется, мне стоит подумать о новой пьесе специально для тебя.

— То-то же! Леон сказал, что у него мурашки побежали. Я чуть не лопнула, сдерживая смех, глядя на их лица.

Девушка рассмеялась весёлым смехом. Я тоже улыбнулась.

— Все они...

— Ах, младший брат чуть раньше носился с арбалетом, крича что-то про Святой Престол, пока старший брат не дал ему по шее. Наверное, сейчас отрабатывает.

— Отрабатывает за что?..

— Он размахивал арбалетом и начал стрелять в бедных рыцарей. В общем, все мозги в нашей семье достались мне и Леону.

Гхм. Если бы даже не чужой, а собственный молодой господин начал стрелять в вас из арбалета, как бедным рыцарям моего дома следовало бы поступить? Бедные мои рыцари.

— Мам, а...

— М-м?

— Ты была счастлива с нашим отцом?

Меня словно ударили в грудь, и я уставилась на Рэйчел с пустым взглядом, держа в руках суповую тарелку.

Рэйчел по-прежнему улыбалась, будто ничего не произошло. Но я не могла не заметить искру беспокойства в уголках её больших изумрудных глаз.

Почему она задала такой вопрос? Из-за лжесвидетельства, которое та женщина, называющая себя моей матерью, вчера излила на суде?.. Чёртова женщина.

— Конечно... Раньше я не говорила об этом, но мои родственники способны на любую ложь ради собственной выгоды. Не обращай внимания на эту чушь. И, самое главное, встретить вас — величайшее счастье в моей жизни.

Рэйчел какое-то время смотрела мне в лицо своими мерцающими, как зелёные самоцветы, глазами, словно проверяя, искренни ли мои слова. Потом обняла меня за шею.

От её тепла моё пустое сердце наконец наполнилось, и оно забилось сильнее.

— Я тоже.