— Прошу прощения, Ваше Величество. Прежде всего, хотя моя дочь заключила брак, который можно считать слишком хорошим для нашего положения, её семейная жизнь сложилась не так уж гладко. Неужели кто-то думал, что этот сорванец не ввяжется в какую-нибудь историю?

— Вы располагаете конкретными сведениями об этих неприятностях?

— Один случай явно запечатлелся в моей памяти. Это было зимой 1113 года...

— Прошу прощения, мадам Игхофер, но, должно быть, вы перед приходом сюда изрядно выпили. Судя по тому, как вы путаете бред с реальностью. Зимой 1113 года вы лично вытолкали меня на церемонию бракосочетания, а сами даже носа не показали за весь год. В резиденции маркиза полно свидетелей, которые видели все своими глазами. Как вы осмелились давать ложные показания?

Моим ушам резанул ледяной, саркастичный голос, который едва ли был моим.

Глядя на мою мать, стоящую там и дающую отвратительно лживые показания против меня, я странным образом ощущала лишь равнодушие.

Вся та смесь любви и ненависти, обиды и смутно шевелившейся жалости, что я когда-то к ней питала, словно испарилась без следа.

Моя мать резко повернула голову и уставилась на меня. Её зелёные, как у меня, глаза полыхали яростным, подлым огнём.

— Эта бесстыжая девчонка! То ли ты настолько тупа, что не помнишь, то ли твоё враньё за это время сильно улучшилось?!

— Не знаю, кто тут бесстыжий, но следите за языком. Вижу, даже в таком месте вы не можете удержать свою вульгарную болтовню.

Стараясь не замечать, как все присутствующие в зале суда с интересом наблюдают за нашей с матерью перепалкой, я спокойно парировала, но её реакция показалась мне странной.

Я знала её слишком хорошо, чтобы не заметить: сейчас она злилась не потому, что её ложь раскрыли, а словно искренне испытывала ярость.

Совсем не было ни следа её обычной привычки притворяться: закатывать глаза вправо и теребить пальцы. Неужели она специально избавилась от этой привычки ради этого момента?

— Ты сейчас притворяешься, что не помнишь? Ворвалась без предупреждения на рассвете, как сумасшедшая!

— Должно быть, вам это приснилось, потому что я совершенно...

— Ха! Приснилось, говоришь? Устроила такой скандал, а теперь не помнишь?! Девчонка, которая устроила истерику, крича, что не хочет возвращаться, без разрешения мужа примчавшись сюда — и вдруг забыла, да?!

Что это за новый театр? Я в оцепенении уставилась на перекошенное от злости лицо матери.

— Если уж сочиняете истории, то постарайтесь сделать их хоть немного правдоподобными. У меня что, с головой не в порядке, раз я бы вернулась к вам...

— Похоже, тебя кое-что мучит, вот и решила забыть! Голова не в порядке? Да, тогда я и правда подумала, что у тебя с головой не в порядке! Ты так бессвязно орала, что я еле поняла, в чём дело!

— О чём вы...

— Если уж тебе выпал такой муж, будь благодарна и притихни, а не принимай подарки от посторонних мужчин, не зная меры! Будь я твоим мужем, я бы отлупил тебя так, что ноги бы отвалились! За какие такие заслуги ты примчалась сюда, глупая девчонка?!

Что?..

Всё, что сейчас несла эта женщина, моя мать, не имело ни капли правдоподобия. Конечно же.

Разве подобное вообще возможно? Чистейший бред. Прежде всего, сама идея, что я поссорилась с мужем и сбежала к родителям, была невозможна — я никогда не хотела возвращаться в родной дом.

Но почему-то меня словно ударили под дых?

Голова будто зависла в воздухе, оставляя меня в оцепенении с подкатывающей тошнотой.

Опустив взгляд, я увидела, что мои руки дрожат. От злости, что ли?

Может, тело реагирует раньше, чем я успеваю осознать ярость. Да, наверное, так. Кто эта женщина такая, чтобы оскорблять моего мужа своим змеиным языком? И ещё перед моими детьми!..

— Не удивительно, что такая бестолковая девчонка, готовая на всё ради мужского внимания, положила глаз на приёмного сына! Не знаю, как долго ты собираешься так жить, но пора бы уже...

Мать не смогла продолжить. Она даже не вскрикнула. Наверное, от ужаса.

— Повтори-ка. Что ты сказала?

Джереми, до этого молча сидевший на месте свидетеля, в мгновение ока оказался рядом и приставил клинок к горлу моей матери.

Быть свидетелем и при этом иметь при себе оружие — полный абсурд.

Оглянувшись, я увидела рыцаря с выражением полного шока на лице, тупо смотрящего на Джереми, выхватившего у него меч.

— Я... я...

— Ч-что это за безобразие, сэр Джереми!

Наполненная напряжённым ожиданием и любопытством зала суда в одно мгновение превратилась в котёл ужаса, и это ещё мягко сказано.

Звон клинков, одновременно извлекаемых рыцарями, застывшими без единого звука, резко вонзился в уши.

Один из кардиналов, метнувшись с возвышения и пытаясь спрятаться за рыцарем, свалился на пол.

А Джереми лишь рычал, источая угрожающую ауру, не отрывая пылающего, как адское пламя, взгляда от моей матери.

— Попробуй повтори эти слова.

Удивительно, что мать не упала в обморок.

Раз она осмелилась оскорбить его родителей прямо перед молодым львом, готовым их защищать, такой исход был неизбежен. Но всё равно оставить всё как есть было нельзя — какая досада.

— Я... я... я...

— Джереми!

Желудок перестал ныть, и я резко пришла в себя.

Услышав мой окрик, Джереми, готовый в любой миг разорвать свою приёмную бабку, слегка повернул голову и посмотрел на меня.

Я решительно, но с мольбой покачала головой.

— Успокойся. Всё в порядке. Это всё равно лишь ложь.

Именно. Ложь. Всего лишь ложь. Если поддаться на эту ложь, которую распространяют чужие люди, мы просто дадим им то, чего они хотят.

Похоже, он почувствовал твёрдость в моём голосе. Джереми какое-то время смотрел на меня взглядом, полным бушевавших, как волны, эмоций, а затем швырнул меч на пол.

Звон металла разнёсся по залу, следом за ним послышались вздохи облегчения.

— Это что за кощунственная груб...

— И что же вы тогда сделали, мадам Игхофер?

Чей-то возмущённый выкрик был резко прерван твёрдым голосом герцога Нюрнберга.

Даже император, с крайне странным выражением лица, решил проигнорировать произошедшее. Что уж говорить о папе. Должно быть, они решили придерживаться принципа «цель оправдывает средства».

Моя мать, побледневшая до синевы и, казалось, готовая упасть в обморок, с трудом пришла в себя.

Прижимая руку к груди, она начала говорить дрожащим от негодования голосом.

— Я, я... конечно же, тут же велела ей вернуться к мужу и просить прощения! Непонятно, как моя родная дочь дошла до такого состояния. Если вам нужны дополнительные свидетели, у меня есть служанки и мой сын, но мой единственный сын недавно приехал в столицу и пропал без вести. Не знаю, кто и что сделал, но он исчез бесследно, без единого слова. Несомненно, за этим стоит...

— Значит, дополнительные свидетели — лишь ваши служанки? И это всё, что вы можете представить?

— Я... я просто хочу спасти свою дочь из когтей зла. Позорить семью такими ужасными вещами — просто невозможно больше...

Подкупить служанок — дело нехитрое. А мой брат был таким же, как мать.

В любом случае, это не имело значения. Проблема была в том, насколько глупа моя мать.

Понимает ли она вообще, для чего её сюда вызвали? Видит ли она самодовольные ухмылки кардиналов?

Её показания обо мне были не просто полностью лживыми, но и откровенно нелепыми.

И всё же, к моему проклятию, она была женщиной, что родила меня, и этот факт лишь укреплял образ той самой женщины, о которой она говорила.

Ирония в том, что моё презрение к ней только росло с каждой минутой.

Иными словами, тот, кто подстроил её появление в этом суде, именно на это и рассчитывал.

Использовать то, что она — моя ближайшая родственница с детства, и при этом выставить на всеобщее обозрение тот факт, что у меня есть такая вульгарная мать.

Чтобы всем казалось естественным, что у такой вульгарной матери, зарившейся на приёмного сына, могла быть дочь, как я. Их план уже начал работать.

Какую бы награду ей ни обещали, было ясно, что жить ей осталось недолго. Её полезность закончилась здесь.

Даже если меня признают виновной, конфискуют всё имущество и заточат в монастырь, ей это ничего не даст. Глупая женщина, даже не понимающая, как её используют...

— Леди Нойванштайн. У вас есть возражения против показаний вашей матери?

Ни Йохан не прикасался ко мне, ни я не возвращалась в родительский дом — всё это выдумки. И вся их затея свелась к такому бреду.

Меня вдруг охватила усталость.

Неужели они действительно хотят, чтобы я прошла проверку Жрицы Белого Ордена?

Но даже если я пройду, они наверняка продолжат тянуть время, приплетая те самые разговоры о «возможных последствиях».

К тому же, даже Жрица Белого Ордена сейчас не заслуживает доверия. Всё-таки она из их ордена.

Возможно, они как раз и ждут, чтобы я, как три года назад, стала доказывать свою невиновность, обратившись к Жрице.

Именно в этот момент резко открылась мозаичная дверь, и внутрь вбежал человек, похожий на гонца.