Глава 9.

Леонард – мужчина того же возраста, что и Пертан – но был совершенно другим человеком, за исключением тех же чёрных волос и тёмных глаз, типичных для Королевской семьи. Это крайне чувствительный человек, который всегда следил за своим питанием и боялся набрать лишний грамм.

Принц дотронулся губами до кружки с прохладительным напитком, но даже не посмотрел на еду и сладости, расположенные на столе. Элеонора же, как покорная слуга, сделала глоток чая.

— Твоей семье уже стоит задумать о браке.

У девушки складывалось ощущение, что надвигается нечто странное и очень опасное. Спокойные дни быстро промчались мимо и скрылись в закате. Вскоре принцу предстоит исполнить роль наследника Имперской семьи. Нынешний правитель – младший брат предыдущего. И взошёл на престол он лишь из-за скоропостижной смерти действующего на тот момент Императора.

Так, рейтинг преемственности Леонарда внезапно изменился, достигнув в одночасье первого места. По этому причине брак с другими семьями был невозможен, а дата уже запланированной помолвки отменилась.

Его Величеству нужно было взять в жену Принцессу соседней страны или даму из семьи Роланд, что имели высший статус в Империи. Герцогство решило сосредоточиться на приказе Императора. И Элеоноре оставалось лишь проглотить обиду, словно её это вовсе не заботило.

— Элеонора, почему бы тебе не остаться сегодня здесь?

Широко раскрытые глаза на бледном и худом лице смотрели на даму с ухмылкой. Это предложение поступало ей не впервые. Леонард флиртовал с Элеонорой и раньше.

Однако это вызывало лишь отвращение. И даже лучшие духи пахли чем-то затхлым и сырым. Изо всех сил Юная Герцогиня пыталась не относиться с ненавистью к Принцу, но не могла сделать ничего со своим сердцем. А вежливо общаться, испытывая подобные чувства – крайне тяжело.

Уголки её губ, приподнятые с силой, невольно задрожали.

— Я искренне благодарна за ваше внимание. Но разве это не будет чем-то неправильным? Если у вас родится наследник до церемонии, это станет проблемой.

Элеонора прекрасно знала: Леонард никогда не использовал противозачаточные средства. И некоторые женщины, будучи его любовницами, втайне родили детей и теперь были вынуждены прятать их.

Принц посмотрел на неё с грустью.

— Я должен попросить Его Величество поторопиться со свадьбой. Мне уже трудно ждать тебя, Элеонора, – сказал он с одержимостью.

Даже если Леонард не показывал виду, на самом деле он следил за каждым шагом своей невесты. Конечно, в последние дни это не казалось чем-то столь ярко выраженным, но Принц не собирался отпускать её и заботился обо всём. Он вёл себя ровно так, словно Элеонора уже принадлежала ему.

Но сама Леди ненавидела взгляды Принца также сильно, как и противных ползающих дождевых червей. Помимо множества сексуальных партнёров, он пытался затащить свою будущую невесту в спальню из раза в раз. Тяжёлым камнем на душе Элеоноры лежали эти чувства.

С каждым днём она всё больше ужасалась мысли: ей придётся прожить многие годы в качестве жены Леонарда.

* * *

Принц умел оказывать давление на Его Величество. Поэтому лишь через неделю после последней встречи будущих супругов слуша посетил Герцогство. Старший брат остался доволен случившимся и тут же принял приглашение руки и сердца.

Хотя брак Наследного Принца и решился с беспрецедентной скоростью, эта новость широко распространилась. Различные семьи, окружавшие Императорскую семью, приняли это как должное. В любое случае, свадьба Леонарда то, что должно было случиться рано или поздно. И скорость подготовки внезапно выросла.

Было ли это из-за поведения Элеоноры? Из-за того, что она избегала Принца неоднократно? Не посещала его во Дворце? Или из-за отказа спать с ним?

Казалось, будто Леонард – маленький ребёнок, который немедленно обращался к Императору с любой просьбой.

С этими мыслями Элеонора долгое время проводила в библиотеке, беспокоясь о браке и Наследном Принце. Из-за всех волнений Леди даже не могла думать о Пертане. Прошло уже семь дней с их последней встречи. Это последний день отведённого времени. День, когда эрцгерцог расскажет всему светскому обществу об их отношениях.

Тяжёлые вздохи уже успели превратиться в привычку.

— Мне нужно это как-то исправить, – пробурчала Леди.

* * *

Элеонора остановилась у дома Пертана. Вокруг особняка витала ужасающая и тяжёлая атмосфера, словно он находился в эпицентре войны. Когда пришло время выходить из экипажа, Юную Герцогиню пробрала дрожь, а по спине пробежали мурашки.

На центральном крыльце расположился большой диван, на котором Пертан восседал собственной персоной и наблюдал за приближающейся фигурой. На лице эрцгерцога читались смешанные, но крайне негативные эмоции. Его локти упирались в твёрдые подлокотники, а ноги были высокомерно закинуты друг на друга.

Когда Элеонора ступила на мраморную лестницу и поднялась наверх, её грустные глаза встретились с разгоряченным и злым взглядом Пертана. Казалось, он вот-вот подскочит со своего места, поймает Леди и не отпустит. Несмотря на гнёт, Герцогиня подошла и встала прямо перед ним.

Но эрцгерцог даже не двигался, недовольно смотря сквозь Элеонору. Однако леди знала, что это – лишь манипуляции. И она не совершила ничего плохого, чтобы чувствовать грусть или вину.

— Я пришла сюда, потому что вы попросили. Но не думайте, что я рада, – сказала она и гордо подняла подбородок.

Даже если Пертан не хотел показывать гостеприимство, ясно одно – он ждал её. Вероятно, эрцгерцог хотел смутить леди своим поведением, сидя на этом диване в течение всего дня. Но девушка не собиралась давать слабину.

— Я ждал тебя.

Услышав эти слова, Элеонора расслабилась.

— Забавно, – наконец, Пертан встал с дивана и схватил Леди за руку, не давая ступить и шагу.

В сердце Элеоноры царил страх перед неизвестным. Казалось, сейчас она прикасалась к животному, которого не следовало трогать. Как сладостный любовник, эрцгерцог обнял девушку за талию и направился в дом. Когда пара шла по коридору, его рука переместилась с бока к локтю. Элеонора почувствовала, как кончики длинных пальцев теперь ощутимо касались руки.

Было ясно, куда они направлялись – в спальню.

Пертан держал рот на замке и ускорял шаг. Несмотря на то, что решение о свадьбе с Наследным Принцем было принято, Элеонора не могла ничего сделать с собой, следуя прямо за этим мужчиной. Ей стоило в тот же момент запротестовать, но слова застревали на кончике языка.

Сейчас Элеоноре просто хотелось обнять Пертана ещё раз.

Когда пара миновала длинные коридоры и дверь спальни открылась, Герцогиня удивлённо вспыхнула: Наследный Принц – ужасно любвеобильный человек. Так почему его невеста не имеет права иметь хотя бы одного тайного сексуального партнёра?

Даже если этот человек – единственный недостаток Императорской семьи и предводитель противостоящей Его Величеству фракции. Какое отношение кровь имеет к сексе? На пенисе, в конце концов, нет имени.

В тот же момент, когда дверь открылась, Пертан проник под глубокий вырез платья и коснулся груди.

— Горячо, – эрцгерцог издал тяжёлый вздох.