Скорость, с которой он приближался, была намного выше, чем скорость удаления Элеоноры. Не имея возможности спастись, она сразу оказалась настигнутой. Когда слабый запах тела, пропитанного мужскими духами, потупил её бдительность.

Действия Пертана, его глаза и даже запах делали Элеонору крайне чувствительной. Голос её, казалось, без особой причины дрожал. И она никак не могла справиться с реакцией тела на Эрцгерцога.

— Его Величество Леонард ушёл в Королевскую ложу. Мне стоит идти...

В то же время послышался очередной крик из холла:

— Элеонора?

Леонард пришёл сюда, чтобы найти её. Принц не просто устроил церемонию, он желал заполучить невесту, как можно скорее, и показать её всему миру. Никто не хотел терять столь драгоценную добычу.

— Слышишь музыку? Стоит возвращаться, – вокруг остались лишь Элеонора и Леонард, который держал её за локоть цепкими пальцами.

И принц даже не заметил близкое присутствие Пертана, будто тот тотчас испарился.

— Да... Пойдёмте.

Я никак не могу избавиться от жестокой хватки Леонарда...

Элеонора была больше похожа на скот, который ведут на бойню. Но выражение лица её всё ещё оставалось нежным – от недавней встречи с Эрцгерцогом.

* * *

Мне нужно очистить свой разум.

Элеонора воздерживалась от выхода в свет в течение нескольких дней, решая, что делать в будущем. Оглядываясь назад, нетрудно понять: у Леонарда много недостатков. Но для правителя это не редкость.

От Королевской семьи до великой аристократии – лишь горстка людей с личными интересами.

Внешний вид его крайне неплохой, однако в сравнении с Пертаной – на среднем уровне.

Кроме того, Наследный Принц, что гонится за девушкой – просто смешно.

Но, в конце концов, Элеонора так и не смогла обнаружить действительно серьёзные недостатки.

Говорят, Принц убил несколько человек, избивал придворных и охранников. Но такое поведение никогда не применялось к самой Элеоноре. Так что, если Леонард не причинит ей вреда, на этот недостаток можно закрыть глаза.

И после их совместного посещения Оперного театра слухи о браке лишь разрослись. Его Величество разрешил Леонарду перенести дату свадьбы по своему усмотрению. Через два месяца Элеонора покинет семью Роландов и будет жить во Дворце.

В то же время проходили все приготовления в ужасной спешке. Для невесты самым важным является свадебное платье. С самого начала Элеонора заказывала эскизы в нескольких бутиках и проверяла промежуточные этапы. Размер также менялся каждый раз, когда приходила дама для примерки.

Это было для того, чтобы проверить изменения размера талии при похудении.

Кроме того, многие торговцы приходили и предлагали Элеоноре благородные металлы. И так как двери семьи Роланд открылись, всё это время с ней проводил брат – Эдвин. Конечно, горничная Эвелин провела с хозяйкой много времени и всё ещё хранила некоторые секреты, но выглядела слишком хрупкой, чтобы справиться с неожиданным инцидентом.

Однажды Элеонора встретила человека из ювелирного магазина "Helios". Его владелец – Макрон – приказал показать госпоже небольшой ящик.

— Прошу прощения за то, что не смог привезти сразу много вещей. Ведь у нас есть некоторые проблемы с безопасностью.

Мужчина открыл коробку с дюжиной декоративных аксессуаров.

— Я понимаю. Другие ювелиры говорят мне это при каждом посещении.

— На самом деле, в этот раз я приготовил клад с долгой историей. Это то, что стоит иметь при себе, не для ношения. Если вы заинтересованы...

— Сокровище, достойное коллекции?

— Когда Леди Элеонора станет Наследной Принцессой, разве не станет собирать драгоценности? Я слышал, что иметь сокровище очень важно.

Императорское казначейство – не просто продукт власти и тщеславия.

Бывшая правительница купила золотой гроб у павшей Королевской семьи. И, конечно, Элеоноре было интересно посмотреть на предложения ювелира.

— И где я могу увидеть его?

— Могу ли я попросить вас об аудиенции?

Макрон бросил осторожный взгляд на горничную, сидящую рядом. Элеонора без колебаний приняла предложение, выпустив Эвелин на время.

Мне крайне любопытно, что он хочет мне показать.

Ювелир достал более роскошную шкатулку, нежели презентовал ранее. Он почему-то понизил голос и осторожно поставил предмет на стол. Неприятное чувство усиливалось, а настроение Макрнона было необычным.

Когда крышка коробки размером меньше ладони открылась, внимание Элеоноры автоматически сосредоточилось на предмете, закреплённой на бархатной основе. Единственное сокровище оказалось большим кольцом из чистого золото. Это перстень с печатью.

— Что это за кольцо?

Макрон вытащил аккуратно сложенный документ из небольшого ящика не дне шкатулку:

— Лучше вам самостоятельно прочесть.

В момент, когда Элеонора открыла документ, она ахнула и прикрыла рот. В нем содержалась шокирующая информация и доказательство достоверности печати.

[Эту печать изготовил лучший мастер своего времени. Символ, что заменит главное сердце Империи.

Клайс III]

Это титул предыдущего Императора, отца Пертана, а также старшего брата нынешнего правителя. Он скончался из-за внезапной смерти в молодом возрасте. И такую вещь определенно нельзя выбрасывать. Ещё более удивительным фактом стало то, что печатью не завладело Казначейство.

Что она делает в руках Макрона?

— Я возьму это кольцо.

Несмотря на цену, Элеонора должна была завладеть им.

Ювелир, поклонившись, подошел к ней и понизил голос, практически шепча. Дверь в гостиную была открыта, но такой звук ни охрана, ни горничные не смогли бы услышать.

— Вам передал это Его Величество Пертан.

Абсурд! Пертан?

Он тайно принёс мне печать своего отца? Кроме того, как мог простой торговец драгоценными металлами узнать о наших секретных отношениях?

Однако Макрон не выслушал ответ Элеоноры и лишь протянул ей коробку с печатью. Отказ не мог быть принят никаким образом. Судя по всему, Пертан уже обо всем позаботился: девушка не должна платить за сокровище. Это лишь доставка.

Но вдруг кто-то узнает?

— Прячьте сейчас, – уговаривал торговец ей.

Да, нужно сохранить печать незаметной.

Элеонора сунула её в большую шкатулку – рядом с серьгами и другими кольцами.

Кажется, будто я участвую в секретной операции. Но правильно ли я поступаю?

Держа руки на коробке, она выпрямилась, всё ещё чувствуя тяжесть в груди. Печать теперь хранилась в месте, куда никто, кроме самой Элеоноры, не заглядывал. И вскоре ей предстоит решить: что же делать с печатью?

Выражение лица Макрона все ещё выглядело угрюмым, словно он выполнил важную миссию. Элеонора пристально посмотрела на него, так как он даже представить не мог, что всё это значит. И хотя ей хотелось узнать об обстоятельствах произошедшего, никак не решалась.

— Сегодня ты хорошо поработал, – сказала она наконец на прощание.

Когда Макрон покинул комнату, Элеонора направилась в раздевалку, чтобы воспользоваться сейфом. Она вытащила коробку с печатью спрятала в самой углу. И хотя никто не смог бы его открыть, Элеонора все ещё волновалась, стараясь скрыть предмет как можно глубже от чужих глаз. Её сердце быстро билось.

— Что мне теперь делать?

Мысли снова пришли в ещё больший беспорядок.

Теперь моя жизнь никогда не будет лёгкой?