На лице Леонарда виднелось удовлетворение, но неясно: естественная ли это улыбка.

— Вы не представляете, с каким нетерпением я каждый раз жду нашей встречи. Его Величество задумывается об осенней свадьбе, но я сказал, что хочу сделать это до наступления лета. Разве невеста не должна цвести? И деревья, обрамлённые листвой – лучшая пора.

— Не слишком ли рано? За пару месяцев до ужасной жары?

— Вы говорите то же самое, что и Его Величество. Вы пытаетесь провести свадебную церемонию, которая войдёт в историю, с тщательной подготовкой. Но я подумываю провести лично необходимые процедуры. Как насчёт вашего мнения?

— Это ведь должна быть великолепная свадьба, что войдёт в историю? Или свадьба, приготовленная наспех?

— У всего есть свои плюсы и минусы. Нам стоит подумать об этом.

Для него Элеонора – самая блестящая добыча на фронте брака. Её красота неоспорима, а также она оказывает огромное влияние на социальные круги. Кроме того, семья Роланд – сильный союзник во время восхождения на престол. При этом качества Леонарда как верного мужа так и не раскрылись.

Судя по его известности в узких кругах, личная жизнь Принца не изменится и после церемонии. Он осмотрел тело Элеоноры от талии до макушки, словно оценивая национальное достояние. Его тонкие губы подёргивались в возбужденное усмешке.

Наконец, рука Леонарда вытянулась для объятий. И Элеонора не могла сопротивляться. Сухие пальцы обвились вокруг плеча. Верхняя часть тела – с обнаженной грудью и глубоким вырезом – была гибкой, отчего девушка старалась изогнуться и увильнуть от трения с принцем.

— Слишком жестокие женщины не привлекательны.

Элеонора осторожно оттолкнула его, мельков посмотрев в окно – в дальний зал.

— Сегодня очень много людей пришло посмотреть балет.

Она все старалась сохранить черту между ними. Однако, каким бы вежливым Принц ни был, второй отказ заставил сердце сжаться. На мгновение Леонард потерял контроль над собой, а фраза вырвалась, подобно бушующему ветру:

— Чем выше вы поднимаете нос сейчас, тем хуже для вас это скажется в спальне позже.

Холодное дыхание явно было настоящим, а Элеонора не могла ничего сказать, лишь широко раскрыв глаза и глядя вперед. От одного взгляда на психически больное лицо Принца становилось страшно – по коже пробегали мурашки.

Леонард бросил язвительный взгляд на её замёрзшие щёки и отчаянно пытался выяснить, о чём же думает будущая супруга.

— Прошу прощения. Я имел в виду, что у нас будет жаркая ночь, – неохотно он опустил руку, что удерживала Элеонору всё это время.

На полшага Принц отступил от неё с лицемерным выражением. Леонард заметил: она всё также старалась сохранить самообладание, выдерживая любые потрясения. Не было необходимости оправдываться. Вежливо попрощавшись, Принц удалился.

Элеонора же быстро отвернулась:

— Ха, – с трудом выдохнула она, пытаясь успокоиться.

Кончики пальцев дрожали, а в ушах все ещё стоял гул, по коже пробежали мурашки.

Мысль о том, что мне придётся провести с ним остаток своей жизни, пугает. Нет возможности отказаться от брака с Имперской семьёй, поэтому мне пришлось мириться с обстоятельствами. Но родить ребенка от Леонарда? Это неизбежность. Раздвинуть ноги? Почувствовать его член внутри... Невозможно!

Элеонора смотрела на аккуратное садовое деревце сбоку. Сдержанная красота удовлетворяла сердце, оставляя в нём всё такое же тревожное чувство. Всё это казалось ложью.

Ветер трепал волосы.

Эта свадьба правда неизбежна?

Элеонора получит Дворец наследной Принцессы, так что ей не придётся сталкиваться с Леонардом каждый день. И если это общественное место, не нужно беспокоиться о его ненормальном поведении. Проблема лишь в том, что каждый месяц им нужно спать вместе, пока Принцесса не забеременеет.

Сколько раз? Дважды? Трижды? Чем больше я считаю, тем тяжелее становится на сердце.

— У тебя появятся морщины такими темпами, – внезапный голос Пертана раздался где-то наверху. Подняв голову, Элеонора увидела угрюмое красивое лицо.

Эрцгерцог висел на дереве, как обезьяна.

Искренние чувства заставили Элеонору улыбнуться. Ни с кем ещё она не чувствовала себя так: ни с Леонардом, ни с другими аристократами. И поскольку она провела всё это время в высшем свете, никогда не позволяла себе сравнивать людей с обезьянами.

— Это правда. Мои нервы не совсем впорядке.

Пертан выглядел довольно взволнованным честной реакцией Элеоноры. Его волосы растягивались во все стороны, как у ежика. Пертан усмехнулся, даже не подозревая, как он сейчас выглядит. Девушка положила руку на мужской наклонённый лоб. Курта также провисла под действием силы тяжести, из-за чего длинная шея выглядела вдвое короче.

Элеонора хотела пошутить, но ничего не могла придумать. Какие-то резкие слова могли обидеть эрцгерцога. Она уже сама почувствовала угрызения совести из-за мыслей об обезьяне и попыталась каким-то образом придать перевернутом Пертану человеческий облик.

— Перестань, ты можешь получить травму.

Внимательно она провела кончиками пальцев по линии подбородка.

Какой же он красивый. Но всё-таки лучше найти другого партнёра, чтобы заменить Пертана.

Шаткая стена постепенно сокрушалась. Пертан, что всё это время молчал, прижался лицом к руке Элеоноры, чтобы та могла спокойно гладить его. Движения Эрцгерцога напоминали наемного убийцу – быстрые и молниеносные. Именно поэтому он смог быстро избежать Принца при необходимости. А мужские глаза были покрыты густыми ресницами.

— Неплохо смотреть на тебя с этого ракурса, – открыто сказала Элеонора.

Её сердце колотилось, а Пертан дотронулся губами до её подбородка. Эрцгерцог походил на демона соблазнителя или игривого Инкуба. А Элеонора была явно им одержима. Они двигались не по собственному желанию, а по мановению инстинктов. Маленькие губы коснулись губ Пертана и слились в нежном поцелуе.

Тело Элеоноры дрожало, а в ногах пульсировало. Скрипя ботинками и думая, что произошедшее – ошибка, она вернулась в исходное положение. Смущение внутри невозможно было ничем подавит. Эрцгерцог же выглядел ошарашенным. Обычная ухмылка никак не возвращалась к нему.

— Думаю, антракт закончен. Мне нужно вернуться.

Поспешно вытерев размазанную помаду и румяна, Элеонора попятилась. Ей нужно было на время остаться с собой наедине, чтобы проанализировать произошедшее.

Я сама поцеловала его? Мне нужно ещё раз обдумать здравость этого решения.

Эрцгерцог спрыгнул с дерева вслед за улетающими листьями. Звука удара почти не было слышно, поэтому Элеонора всё также шла вперёд.

— Подожди, Элеонора.