Сам «задний двор» дворца по размеру был сопоставим с самой столицей, поэтому в резиденцию они пришли лишь к вечеру, пройдя несколько километров и попутно жутко устав. Само их место жительства представляло собой целый особняк, с парочкой близлежащих зданий различного назначения, небольшого колодца позади здания и сада, с разнообразными видами цветов и декоративных деревьев. Резиденция по стилю фасада напоминала сам дворец, как и прочие постройки, что можно было заметить по пути в их временный дом.

Зайдя в здание, группа и сопровождающие были «слегка» озадачены состоянием интерьера: величественный центральный зал, с балконами на втором этаже и камином по центру, окруженным несколькими диванами, омрачали толстые пылевые ковры, грязные окна, что снаружи казались просто затемненными и поломанная лестница на второй этаж.

«Хах… Красивая обёртка с гнилой конфетой?» — проводя пальцем по подоконнику ближнему к входной двери и собирая на нём многолетнею пыль, разочаровалась Амелия, — «Что ж, император всё же человек и ему не чужды человеческие недостатки, раз уж он не уследил за этим».

Более брезгливая, нежели Амелия, дворянка в устной форме выражала недовольстве.

— И что это такое?! Почему мы должны это терпеть?!

— Прошу успокойтесь, госпожа Элиза. Я вполне уверена, что эту заминку скоро устранят, — пытается успокоить молодую дворянку её подруга, или скорее, сопроводитель.

Один из сопроводителей достаёт из кармана штанов небольшое устройство и вливая в неё духовную энергию связывается с кем-то вышестоящим, судя по тону диалога. Амелия же, не зная, что это такое, решила уточнить у Нефе то, что она видела.

— Нефе, ты не знаешь, что это за устройство?

— Ах, тот, что у сопроводителя? Это небольшой артефакт связи, действующий по принципу связи между двумя одинаковыми экземплярами и передачи небольших сообщений, пока говорящий вливает Духовную Энергию.

— А артефакт — это?..

— Ох, точно, забыла сказать, — нащупывая в карманах, Нефе достаёт справочник и открывает его на какой-то странице, — Артефакты — это небольшие устройства, или механизмы, что под действием Духовной Энергии используют аналог Искусств.

— Ох, спасибо! — в ответ Амелия получила небольшую улыбку.

И вот спустя 15 минут, пропитанных возмущением Эли и неловкого наблюдения со стороны остальной части группы, в том числе и других дворян, к ним прибыл юноша в одеяниях местных слуг с посохом в руках и странным сияющим кубом на конце. Он встал посреди комнаты и прочитав текст неизвестного Амелии Искусства, под пристальные взгляды толпы, очистил весь особняк в мгновение ока. И сразу же после выполнения задачи, юноша передал сопроводителям какое-то письмо, судя по гербу на сургуче*, переданное от Совета. Но Амелию больше интересовали Искусства, нежели дела политические

— Подозреваю, что это и есть Искусства? — направила свой взгляд на Нефе Амелия.

— Да, и судя по справочнику это [Искусство Насыщения: Очищение Территории] — Искусство, позволяющее очистить значительную территорию не только от грязи, но и от проклятий и иных искусств, нацеленных на причинение вреда.

— Весьма удобно...

Амелия начала задумываться, от чего, если эти Искусства такие удобные, то почему они не используются повсеместно, но времени на размышления не было — сопроводители вновь их куда-то повели. И как оказалось, в это раз им показали их комнаты, куда заселяли по два человека. Нефе же, не желая проживать с кем-то ей чуждым и незнакомым в течении всего времени проживания в резиденции, сразу же потребовала, чтобы их заселили вместе. Благо, это было не запрещено, и ей разрешили.

Зайдя в комнату, они были рады отсутствием излишней вычурной роскоши. Комната была симметрична по обе стороны, относительно крупного окна до потолка по центру: шкаф с двумя дверцами, дубовая кровать, явно простоявшая здесь без дела не единый год, и невысокий прикроватный комод. Всё это также дублировалось и на второй половине комнаты.

Вслед за сумкой на свою кровать, стоявшую правее от окна, полетела Нефе. Казалось, будто Нефе от усталости растает, как горящая свечка, а Амелия же, будучи более спокойной особой, закинула сумку с вещами под кровать и присела на край кровати. Переключив свой взгляд с Нефе перекатывающийся по одеялу и разрушающую последние остатки порядка, услужливо наведенного дворцовой прислугой, судя по состоянию здания до их приезда, несколько лет назад, на вид за окном.

«Последние деньки лета. Надеюсь, камин в центре не единственный источник тепла в резиденции?»

Размышления были прерваны короткой серией стуков в дверь и последующим звонким голосом подруги той дворянки.

— Девочки, нас попросили собраться через 5 минут внизу!

— Хорошо, спасибо! — потянувшись и встав с кровати, Амелия протянула руку запутавшейся в одеяле кошке, — Нужна помощь?

— Д-да...

***

И вот последние люди полусонно спускались с лестницы. В зале собралось 80 человек, за исключением прислуги, из которых половина практически спали на ходу, ведь из-за некоторых индивидов те, кто пришли вовремя стояли здесь уже 20 минут. Одним из таких индивидов была Эли, но все желали лишь поскорее вернуться ко сну и сил на споры и возмущения совсем не осталось. За серией короткого кашля, целью которого было привлечения внимания последовала долгожданная речь прислуги.

— Спасибо вам всем за терпение, а теперь мы перейдем к теме нашего собрания — выявления ваших сильных и слабых черт, а также общее знакомство, чтобы дать вам подходящую работу. У некоторых из вас уже есть определенные рекомендации, переданные сегодня, но небольшое приветствие всё же было бы кстати.

— А не могли бы вы сказать имена тех, у кого есть рекомендации и от кого они? — высказал своё предложение кто-то из толпы.

— Конечно, и так: госпожа Элиза де Буржуа и её поручитель Графская семья Буржуа по поводу её магического таланта... — во время перечисления разных детей аристократов и соответственно рекомендации от их родителей по поводу и без, Амелия взглянула на Образ Души той самой Эли и нисколечко не была удивлена, увидев лишь одну медленную волну.

«Что ж, в конце концов мало таких ненормальных случаев, как мой, но я ожидала увидеть хоть две молнии, полученных путём тренировок… Ну и ладно».

— ...Амелия и её поручители генерал Линь Ю за неплохие боевые качества и придворный лекарь Данте за стойкость тела и знания в области Духовной Энергии.

Вслед за этим заявлением один из рыцарей, наблюдавших с лестницы, попытался просмотреть её Образ Души, но Амелия почувствовала небольшой холодок со стороны, откуда на неё смотрели и инстинктивно прервала попытки заглянуть в её нутро.

— Как говорил Линь Ю: «Негоже смотреть на чужой Образ Души без спроса».

— Неплохо! — отозвался наблюдающий, — Простите, это просто мера предосторожности, я не задумывал ничего плохого. Но позвольте вопрос, как вы достигли столь хорошего состояния тела...

Косые взгляды и напряжения, что практически можно было резать ножом заполнила зал. Его источником были, пожалуй, все, за исключением Амелии, что сразу же поняла правильную трактовку слов, в отличие от остальных, что смотрели на молодого рыцаря, как на извращенца.

— В-вы всё неправильно поняли! Я имел в виду состояние Духовных Каналов и общую чистоту тканей тела! Никакой похабщины!

Но слушать его не хотели и продолжали сверлить взглядом, так что солдат за неимением альтернатив поспешно ретировался из зала на холодную улицу.

— Ну что вы, не стоит так к нему относиться, это всего лишь небольшое недопонимание. – попыталась защитить его Амелия.

— Не стоит тебе вмешиваться... — прошептала Нефе.

«И ты туда же Нефе… Надо будет позже посмотреть, как там он, всё же косвенно и по моей вине случился этот конфуз».

И вот пришло время представляться.

— Приятно познакомиться, я Элиза де Буржуа, наследница семьи Буржуа. Обладаю талантом к магии, знаниями этикета и хорошо образованна. Отрицательных черт не имею, — её улыбка вызывала лишь вопрос: она правда верит в своё последнее заявление, или просто притворяется?

Как только Элиза закончила своё речь, на её место пришла Нефе, как самая бойкая из них.

— Всем здрасть, меня зовут Нефертима, для друзей Нефе, Зверолюд. Я ловкая, много знаю и в целом способна на любую работу, но иногда я немного неуклюжая.

Лишь одно слово в тот момент появилась в головах всех присутствующих:

«Простодушная».

Но вот спустя несколько человек пришла и очередь Амелии.

— Приятно познакомиться, меня зовут Амелия, я из деревушки на окраине Империи — Эден. Из навыков у меня неплохие способности к Ки, базовые боевые навыки и я неплохо шью. Однако, я не особо коммуникативная и мало знаю о здешних обычаях.

Как только Амелия закончила свою речь, она вернулась в группу людей и слушала других, однако все они были настолько неинтересные, что она чуть ли спала стоя, но Нефертима не давала окончательно ей уснуть. Так и пролетели 20 минут в полудрёме.

— Амелия! Амелия! Амелия! Просыпайся ты уже, собрание закончилось, и ты можешь спокойно уснуть в мягкой, удобной кровати! – остатки дрёмы окончательно отступили от звонкого крика Нефертимы, — Как ты вообще умудрилась уснуть стоя? Ты вроде не полулюд совиного рода.

20 шагов в направление к лестнице, 12 скрипучих ступенек лестницы, 3 пролёта колонн по коридору и вот от столь желанной кровати отделяет лишь массивная деревянная дверь, что будто на зло заела именно в этот момент, что бесило полусонное сознание Амелии, становившиеся уж сильно дотошным к деталям окружающего её пространства и до кучи ко всему перестающее хоть как-то подсознательно ограничивать тело.

— Погоди минутку Амелия, сейчас я открою дверь... — но только Нефертима дотянулась к ручке двери, Амелия, не желая ждать, взяла инициативу, и «немного» не рассчитав силу… вырвала дверь. Благо, но не для Нефертимы, её тельце затормозила дверь, не дав разбудить половину резиденции.

Не замечая просьбы помощи от Нефе, Амелия одним прыжком преодолела всю длину комнаты и приземлилась на кровать пластом, мгновенно уснув.

***

Утро начинается не с кофе. Пока не менее не для Нефертимы, которую отыскали утром после того, как один из жителей резиденции споткнулась о дверь, проходя на рассвете на общую кухню за водой и не взяв с собой Маносвет. А Амелия… Амелия проснулась в чудесном состоянии духа, сделала небольшую зарядку, поставила дверь на место, подумав, что Нефе могла её вышибить, полностью позабыв прошлый вечер, и пошла завтракать со всеми.

На кухне по расписанию, дежурил всего один житель, что и готовил завтрак, и после мыл посуду, а по спискам сама Амелия дежурила бы только через месяц. На столе её ждал омлет с кусочками курицы, простой салат из сезонных овощей и стакан теплой воды.

«Самый обычный деревенский завтрак. Неплохо». — Амелии вполне нравилась деревенская кухня за счёт сочетания простоты и хорошего вкуса блюд. Идеальный баланс.

Нефертима подключилась к середине завтрака, сверля Амелию взглядом, каждый раз, когда отгрызала кусочек свежего овоща из салата.

— Ну в чём дело? Где я провинилась?

— Ты вот сейчас серьёзно? — слегка ударив по носу деревянной ложкой, сказала Нефертима, — Придавила меня дверью, а на мои мольбы о помощи прыгнула на кровать и уснула!

— Ай! Не помню ничего такого! — такой ответ не устроил Нефертиму, и кровожадное избиение ложкой продолжилось, — Ну прости, прости!

«Мне это чем-то напомнило случай пару лет назад, когда я только начала обучаться у Ло: Одним вечером, когда я успешно уснула на тренировках, мы с Ло тренировались еще около 20 минут, и по её словам, я даже неплохо справлялась, но по итогу, после очередного удара упала и уснула на поле».

— Ты будешь должна мне сладкого!

— Договорились, — сказала Амелия, допивая стакан воды.

И вот, когда на завтраке были практически все, к ним вышла главная из прислуги, которую еще не видели до этого момента, и прозвенела небольшим колокольчиком и тем самым привлекла к себе всеобщее внимание.

— Господа и дамы, я Сора фон Эрдж, владелец этой резиденции, приближённая Ноября и ваша наставница по делам на следующие полгода. Сегодня мы распределим вас по навыкам на 3 группы: Ремесленники, Собиратели и Бойцы. Каждый из вас получит хаори соответственного цвета: Синие, Зелёное или Красное, поэтому доедайте свой завтрак и через 10 минут встречаемся перед особняком.

— Амелия, а ты случаем не знаешь, кто такой Ноябрь... — поворачиваясь к подруге, спрашивала Нефертима, но взглянув на неё, а если быть точнее на глаза будто смотрящее в никуда, но на самом деле прямиком в бездну.

«Вроде, слышала рассказы девушек из её деревни о том, что схожий взгляд был у Линь Ю, когда Амелия сказала что-то против Императора. Жутко».

***

10 лет назад, окраины столицы Империи.

Взрослая женщина, лет сорока, с темными, как смоль, волосами бежит по лесу, держа за руку маленькую девушку в изодранном от множества веток и кустов платье. За ними гоняться облечённые легкие кожаные доспехи серого цвета, со вставками из легкой кольчуги на месте жизненно важных мест. Через лес они пробираются куда легче, чем мать с дочкой, и это был лишь вопрос времени, когда они достигнут их.

После очередного уклонения от ствола многолетнего дуба, перед беглецами появилась огромная фигура, в костюмах того же цвета, что и у остальных преследователь, но на нём была деревянная маска красного дракона, и резким движением руки ударил женщину в грудь, повалив её. Падая, девушка потянула маленькую девочку за собой.

— Мама! Мама! Очнись, вставая! Нам надо бежать!.. — маленькая девочка не понимала, что тот удар был смертелен для обычного человека.

Мужчина в маске дракона, обнажил странного вида кастет, с гравировкой черепа и тихо проговорил:

— [Искусство Насыщения: Наложение Печати.] — эти слова раздались с ощутимой вибрацией в воздухе, а гримуар, что был убран за пазуху, наполнился легким свечением голубоватого оттенка, медленно перетекающий в кастет в левой руке, а в тоже время в правой раздавался шум артефакта связи.  — Господин Ноябрь, на связи Дракон. Задание выполнено: нежелательная единица устранена, готовлюсь к клеймению второй единицы. Но позвольте спросить, почему её просто нельзя убить?

— В таком случае найдут оба тела, если найдут оба тела это не смогут посчитать, как убийство бандитами и исчезновение, а если дать надежду на спасения, она убежит чуть дальше, и там её загрызут волки, или иная живность.

— Принято.

Следующие воспоминания Амелии были обрывочны: ужасная боль в боку, добивающий удар по телу женщины и уход Псов Совета. 43 минут пересеченного снежного леса, и вот лёгкий свет из домика на окраине спящей деревни манил Амелию, как моль. Бабуля, заносящая пару дровишек в дом для отопления камина на ночь, заметив почти ходячий труп, тут же рванула на помощь, с неестественной скоростью для человека в возрасте.

***

Вернувшись в реальность, Амелия заметила ужаснувшееся лицо Нефертимы, и прокрутив пару минут до её забытья, она вспомнила вопрос подруги и тут же на него ответила: — Ноябрь, один из одиннадцати членов Совета, официально наиболее приближенных к Императору, кто единственные вправе предлагать что-то Императору. Распределены они от февраля и до декабря.

— Я подозреваю, что каждый из членов Совета именуется своим месяцем, но кто тогда занимает Январь?

— Сам Император, и, кстати, у них есть своя иерархия, где каждый последующий обладает в сумме силой, меньше, чем предыдущий, т.е. Декабрь – самый слабый, неважный и неспособный из членов Совета, а Февраль – чуть ли не правая рука Императора. Но есть и один минус, чем более слабее член Совета, тем меньше они интересны Императору и меньше он их контролирует и помогает.

— Следовательно, они всё коррумпирование и больше вовлечены в тёмные дела. Но как тогда они избираются по этим так называемым рангам?

— Конечно же по воле Императора.

— Ооо, а вы хорошо знаете внутреннее устройство дворца, не могли бы сказать откуда, — неожиданно появилась за спинами Сора фон Эрдж.

«Чёрт, надо было следить за языком».

— Ох, о чём вы? Я просто рассказывала слухи, ходящие по улицам. Неужели они правдивы?

«Лучше показать себя дурочкой, чем напрямую говорить, фактически ушам Ноября, о том, что она знает о всех подпольных делах в Империи».

— О нет. Никак нет. Я просто, хотела узнать местные слухи, — притворная улыбка медленно распустилась по её лицу.

«Не шибко убедительная игра. Теперь мне надо оглядываться по ночам, пока не уеду отсюда. Да и за Нефе теперь придётся приглядывать… Морока».

— Госпожа Сора, хаори доставили, время рассказать всем про их группы, — подбежавший мальчишка передал информацию своей руководительнице.

Вернувшись на возвышенность и поставив пару слуг с хаори подле себя, перечисляла имена и их роли и по итогу, получилось так, что Амелия получила красное хаори, а Нефе — зелёное.

— А не могли бы вы поподробнее рассказать про дела каждой из ролей? — попросил какой-то человек из толпы.

— Конечно, Ремесленники занимаются производством любых предметов, необходимых нашей группе; Собиратели работают над производством материалов, запасом знаний и управлением ресурсами; Бойцы же занимаются добычей животных материалов, развитием своих боевых и магических навыков, защитой остальных при необходимости и имеют шанс попасть в Имперскую армию, заранее заработав себе звание и репутацию.

«Как мне кажется, это немного не сбалансированное разделение задач: пока собиратели будут страдать на полях, или утопать в документном аду, бойцы будут в радость себе тренироваться и почивать на трудах остальных. Но да ладно, я не такая праведная, чтобы стараться добиться всеобщего равенства».

— Расписание вы сможете найти на доске для объявлений, около левой лестницы. Текущая квота — 100 концентрационных повязок, 12 простых деревянных щитов, с железной окантовкой и столько же зачарованных мечей. Нужные ресурсы и инструкции вы сможете найти в сарае, около колодца. На выполнение у вас полтора месяца, удачи! — с этими словами Сора направилась к выходу, не обращая внимание на недовольные крики толпы.