Внутренний двор дворца был краше и на вид дороже, чем вся улица, по которой они ехали. Круглый двор по периметру был обставлен колоннами из красного дерева, украшенными искусной работой по дереву в форме дракона. Однако больше деталей было заметить трудно, из-за обилия людей различного сословия. Императорский дворец же располагался на искусственном возвышении из гранитных кирпичей и к нему вела почти шириной с весь двор лестница прямо к вратам, высотой около 5 метров.

«Это же какую надо силу иметь, чтобы полностью их открыть? А людей видимо так же, как и нас пособирали из деревень».

Обратив внимание на детали образов этих людей, Амелия заметила множество людей с бинтами на той или иной конечности, парочка с трудом стояли на ногах, и в толпе царила усталость и некоторая горечь.

«Неужели мы не единственные, на кого напали по пути?»

Но её размышления прервало общая команда построиться в колонны и молча стоять от какого-то офицера. В этот момент, повинуясь совершенно другим командам, множество имперских воинов, в том числе и Данте с Линь Ю направились через западные ворота, на прощанье лишь переглянувшись.

Несколько мгновений спустя, самолично открыв двери перед народом предстал высокий мужчина: из-под традиционного хаори медно-красного цвета, не свойственного вышей знати, выглядывали боевые шрамы на грубой коже, его черные волосы были украшены темно-красными прядями, в тон его глазам, на уставшем и явно не молодом лице. Однако, как простая формальность, его хаори был закреплен оби* из золотого каната, передающийся в императорской семье от правителя к правителю.

«Я тут задумалась, а как давно нынешний император вступил на трон? Помниться, по рассказам Ло это было ещё до её рождения…» — страшные мысли наполнили голову Амелия, но она решила придержать их при себе.

Затрубили фанфары и забили колокола на одной из башен, окружавших дворец. Все тут же встали как по струнке, словно обучались военному этикету всю жизнь. Кончено, кроме Амелии, но и та быстро уподобилась остальным. Подняв взгляд на Императора та,.. увидела ответный взгляд.

«Нет, не может быть такого. Наверное, он смотрит на кого-то из знати рядом».

Но оглянувшись по сторонам, она заметила то ли поражённые взгляды, то ли завистливые направленные на её особу. Линь Ю, наблюдавший за всем со стены, куда его направили охранять спокойствие во дворе, потерял серьёзность на лице, надев заместо маску озадаченности. Он никак не ожидал такого.

Спустя пол минуты, Император как ни в чем не бывало начал свою речь.

— Дорогие граждане Империи, приветствую вас на территории столицы и Императорского Дворца, в частности. Как многие из вас знают, сейчас мы на последних этапах подготовки к войне с Королевством Арам и нам требуется ваша помощь с подготовкой снаряжения. Кончено, по окончанию никто из вас не будет обделён! А те, кто проявят особый энтузиазм, получат шанс поселиться в императорском дворце!

После этого заявления, из-за приоткрытых ворот выбежал небольшого роста старик и хоть большинству из присутствующих не удалось услышать ни единого слова из их спора, Амелия после недавних событий прекрасно поняла суть их беседы. - Великий Император, мы не обговаривали возможность заселения хоть кого-то из этих крестьян в ваши владения! Это прямое нарушения законов...!

— Хоу? Старикан, не думай, что раз у тебя есть свой стул за столом Совета, ты можешь напрямую упрекать мои решения! — Амелия почувствовала убийственную Ауру, исходящую от его Превосходительства и на секунду сбила дыхание.

— П-прошу прощения, Император… Но могу ли я уточнить ваши намерения по поводу той девушки, судя по спискам, её зовут Амелия, и она простой крестьянин, хотя мы ничего не знаем о её прошлом, до прихода в деревню. И по опросу нашими войнами жителей той деревни, она из неоткуда появилась одной зимней ночью 10 лет назад, и её приютила некая Ло. Нам стоит копнуть глубже?

— Нет, я знаю её. И с этим ужасом лучше не сталкиваться, в конце концов мой отец обучал её искусствам, а та в свою очередь предала их одному мальчугану, что случайно забрёл в дворец в тот день. Безответственная женщина… — потёр виски Император. — Может я как-нибудь навешу её, пару ласковых скажу за наш последний бой и за те три ребра, что она мне сломала…

Император похрустел костяшками на руках, но злых намерений от него не наблюдалась, хоть глаз и задергался.

«У Императора задергался глаз… Погодите, это не то, о чем я должна волноваться сейчас! Ло дралась с Императором?! Бред какой-то…»

— К тому же, нас ждёт ещё народ, и да, Амелия, плохо подслушивать разговоры взрослых.

«Ч-что?! Но, как?!» — Амелия была удивленна, но и без того сильное внимание к своей персоне растерянным выражением лица решила не усугублять и сдержала эмоции внутри.

— Хорошо, спасибо за ожидания! Сейчас мы разделим вас на 10 групп по 40 человек и расселим вас по резиденциям. Вы отдохнете, освоитесь, а завтра вы получите первые указания! Надеюсь на плодотворные отношения! — как ни в чём не бывало продолжил Император.

«Страшный… человек. Начинаю понимать, что его уважают не только за то, что он Император».

К каждому из присутствующих подошел слуга и выдал свой деревянный браслет с каким-то номером. Амелия получила цифру «7». По разным сторонам двора стояли небольшие группы из прислуги и одного двух воинов. Найдя группу, над которой висел флаг с той же цифрой, она быстро подбежала к остальным участникам.

Среди заурядных простолюдинов, одетых в серые невзрачные наряды, и более выразительных детей богатеев, одетых в ярко-красные, или темно-фиолетовые костюмы, выделялась одна особа. Одетая в простой городской наряд, состоявший из рубахи, серых штанов и простых деревянных сандалий, она выделялась совсем не одежкой, а парой кошачьих ушей на верхушке чёрных растрёпанных волос, бегающих из стороны в сторону, прислушиваясь ко всевозможным звукам.

«Не то, чтобы нелюди были чем-то экзотическим, но не ожидала встретить одного из представителей здесь. Впервые я таких видела еще в деревне, но они были просто проезжавшими мимо авантюристами, больше, конечно, можно было увидеть на улице по пути сюда, и не только зверолюдей, но и парочку эльфов. Всё же Империя только относительно недавно, с приходом текущего Императора начала принимать права полулюдей, когда в том же Королевстве Арам полулюди жили еще с его основания».

— И всё же, чтобы нелюди жили в деревнях, было весьма необычным явлением. Судя по всему, жителей собирали из отдалённых населенных пунктов, хотя, в таком случае откуда тут аристократы?  — незаметно для себя, перешла на шёпот Амелия.

— Ну я слышала, что сами дворяне и отправляли их сюда, чтобы получить некоторое признание.

Амелия и не заметила, как эта кошка шмыгнула ближе к ней. Та с радостной моськой разглядывала потенциальную подругу, ожидая, что та скажет. Она будто светилась невинностью и надеждой, получить хоть одного знакомого в столь огромном и суматошном месте.

— Меня, кстати, зовут Нефертима, для друзей Нефе! Приятно познакомиться

— П-приятно, Амелия…

— А ты из какой деревни? Далеко отсюда? Ва-а, какой необычный цвет глаз! От кого он тебе достался?! — неугомонно расспрашивала Нефертима. Если она на чем-то зациклиться, то её уже не остановить.

— Слишком много вопросов… Давай по одному, — Амелия, непривыкшая к столь большому вниманию к своей персоне, в течении всего дня как раз таки испытывала его в огромных количествах сначала из-за взгляда Императора, теперь от Нефертимы с её расспросами.

— Хорошо, хорошо. Тогда, начнем потихоньку: из какой ты деревни, и почему не призираешь меня?

— А я должна? Хоть я и из далёкой деревеньки Эден и нелюди там редкое явления, но я никогда не испытывала призрение к другим расам. А в столице по-другому?

— Да, но не только в столице. Стереотипы, существовавшие еще до текущего Императора, добрались до современного и сохранились в основному через стариков.

— Хорошо, теперь вопрос с моей стороны: мне рассказывали, что зверолюди больше похожи на животных, просто на двух ногах, но ты же в свою очередь похожа на человека, просто с кошачьими ушами. Это разные расы?

— И да, и нет. Зверолюди подразделяться на подвиды: человекоподобные и звероподобные. Тут работает соотношение признаков, и соответственно внешнего вида: у человекоподобных 30 на 70 признаков зверей к человеческим, и я отношусь к таким. У таких из животных признаков уши, хвост, более острые ногти и немного другое строение мышечного аппарата, — как бы в подтверждение своих слов, взяв разбег в один короткий прыжок, Нефертима сделала кувырок в воздухе, без использования инерции рук и каких-либо признаков напряжения. За ними последовали аплодисменты от Амелии, и парочка взглядов от окружающих.

— А звероподобные?

— У них соотношение 80 на 20, а из человеческого, или правильнее сказать гуманоидного, хождение на двух ногах, более развитый интеллект и возможность использования Искусств.

— А я как-то не задумывалась, могут ли звери использовать хоть какое-то подобие Искусств…

— Ну, если животное может использовать духовную энергию, то оно считается монстром и у него внутри, в том месте, где с помощью Образа Души можно заметить соответственно Душу, находиться небольшой камень, предположительно застывшей Духовной Энергии. В нем можно без проблем её хранить и использовать, как катализатор для Искусств или для подобия Ки.

— Слушай, а откуда у тебя столько знаний? Да и словарный запас у тебя богат необычными словами, — Амелия явно была озадачена, что девчушка, предположительно, из деревни знает много того, что она слышала только от профессиональных авантюристов, бабули Ло и иногда вычитывала в книгах, что ей редко попадались в деревне.

— А так мои родители авантюристы, что после травмы отца, решили осесть в деревне на краю империи, — доставая небольшую, но толстую книжонку из сумки, передала её Амелии. Это, судя по надписям на обложке, был справочник авантюриста. — Моя мама также была и исследователем, эту книжку написала она. Кстати, раз речь зашла о родителях, а кем работают твои родители?

— А, ну большую часть жизни меня растила бабуля Ло. Она обучала меня Ки, парочкой техник самообороны и грамотности. А что же родители, то…

Не успев договорить, раздался звук колокола, остановивший все разговоры. После того, как он прозвучал 3 раза, слуги, приставленные к каждой группе, начали говорить.

— Хорошо, прошу минуту внимания. Сейчас мы пройдем в резиденцию, где вы и еще одна группа, приехавшая раньше вас, поселитесь, а завтра мы определим ваши навыки и распределим по работам. Прошу всех встать друг за другом, разбившись в группы по 2 человека, и, не отставая, идти за мной.

Амелия, конечно же, встала к Нефертиме, как к единственному знакомому и они направились в резиденцию.