Наступил первый день четвертьфинала. Сегодня в боях должны были сойтись Ивсим с Лэй Шэнем и Шакс с Фэнг Бао. И чтобы увидеть эти сражения, в этот день на арене собралось как никогда много людей. Трибуны были буквально забиты зрителями до краёв, вместив аж две сотни тысяч человек. Кроме того, ради подобного зрелища прибыли даже главы и высшие старейшины семи кланов. День обещал быть захватывающим.

Что же касалось ставок, то большинство всё-таки ставило на главных гениев кланов. Но находились и те, кто всё же рискнул поставить деньги на двух тёмных лошадок, от которых пока никто не знал, чего ожидать.

Таким образом, минуло пару часов, после чего главный судья объявил о начале первого поединка. Трибуны тут же взорвались овациями, под звуки которых на арену вышел Ивсим и Лэй Шэнь.

Наконец, когда через пару минут крики зрителей стали стихать, судья повторил правила, а затем разрешил начинать.

Лэй Шэнь тут же атаковал. Парень активировал сразу четвёртый слой Техники Шести Вспышек Бури, которая даровала ему огромную скорость. Для большинства зрителей он размазался синеватой полосой, пока его путь не закончился прямо рядом с Ивсимом.

Сноп электрических искр разлетелся по центру арены, вслед за чем раздался резкий звук удара. Один клинок столкнулся с двумя. Слегка улыбаясь, Ивсим стоял на месте, ни капли при этом не сдвинувшись.

Лэй Шэнь удивился тому, что оппонент смог так легко выдержать его напор. Но ещё больше его поразило то, как быстро среагировал на атаку Ивсим, словно противник и не использовал наследную технику передвижений. Из-за этого личный ученик резко разорвал дистанцию.

— Признаю — недооценил. Но больше сдерживаться я не буду, — глядя на сереброволосого парня, спокойно произнёс главный гений Клана Громового Змея.

На самом деле, Лэй Шэнь никогда не был надменным, какими являлись большинство его младших "братьев" и личных учеников других кланов. Парень с детства воспитывал в себе сдержанность и трезвость разума, что помогало ему объективно оценивать силу противников, а значит чаще побеждать.

Собственно, это сейчас и произошло. В прошлых боях Ивсиму удавалось не показывать свою истинную силу, из-за чего многие считали, что ему повезло с противниками. Никто не знал, насколько он силён. Однако Лэй Шэню хватило всего одной короткой стычки, дабы осознать, что противник как минимум не слабее него самого.

— Буду этому рад, — слегка оскалился Ивсим, ощутив азарт предстоящей битвы. — Нападай первым! — сказав это, парень принял защитную боевую стойку с двумя клинками высокого качества Золотого ранга.

Лэй Шэнь же использовал пиковый прямой меч Золотого ранга. Вот только его истинным оружием была далеко не эта острая полоска металла, а стихия молнии. Её он и применил.

Из тела юноши вырвалась сила, сформировавшая вокруг него электрический покров. Это была такая же техника, какую применил Лэй Ло в бою с Каем, однако у главного гения клана её качество достигало средины Золотого ранга.

После этого молнии покрыли и сам клинок Лэй Шэня. Следом он сделал шаг и… исчез. Как минимум так показалось всем зрителям, кто был слабее уровня Создания Источника. На самом же деле парень развил такую скорость, что лишь равные ему и те, кто сильнее, могли уследить за ним.

Но одно дело просто уследить взглядом, а другое — успеть среагировать и защититься.

Ивсим успел. Он атаковал клинками накрест, остановив атаку Лэй Шэня буквально в последний момент. Вот только по лицу сереброволосого можно было сразу понять, что он мог заблокировать удар ещё раньше, если бы захотел. Скорость реакции парня удивила даже его оппонента, которого в кругу своего поколения называли Гением Скорости.

— Ещё! — шокируя всех, вдруг выкрикнул Ивсим.

Лэй Шэнь насторожился, однако позволять играть с собой не собирался. Он моментально ответил на призыв противника, оттолкнув клинки Ивсима своим, а затем, резко крутанувшись на месте, решил ударить соперника ногой.

Ивсим же, вернув мечи в пространственное кольцо, собрался заблокировать удар Лэй Шэня голой ладонью. Вот только он не был Каем, чья регенерация позволила ему провернуть подобное. А вдобавок качество Техники Доспеха Стража Небес у главного гения Клана Громового Змея было средним Золотого ранга, в отличие от того же Лэй Ло, который применил лишь пиковую версию Серебряного ранга. Таким образом, Лэй Шэнь не понимал, чего желает добиться этим противник, но насторожился. И как оказалось не зря.

Лэй Шэню пришлось поспешно отдёрнуть ногу, а затем и вовсе снова разорвать дистанцию. Ведь теперь в том месте на правой ноге, где секундой ранее ещё полыхал доспех из молний, был лишь оголённый участок кожи. Глаза парня расширились, а брови взлетели вверх, когда он понял, что простым на вид ударом ладонью Ивсим смог разрушить саму энергетическую структуру его защиты.

Лэй Шэй не понимал как, а главное — чем воспользовался противник?

Тем временем вокруг руки Ивсима кружило странное полупрозрачное марево, заставляющее проходящий сквозь него свет преломляться и искажаться. Изначально Лэй Шэнь подумал, что дело в самом мареве, однако парень сразу же понял, что искажение света — это всего лишь побочный эффект, порождаемый необычной силой, заключённой внутри самой ладони.

И пока главный гений Клана Громового Змея восстанавливал уничтоженный участок Доспеха Стража Небес, Ивсим обратно призвал клинки. Необычная энергия и законы теперь переместились в оружие, породив странное марево уже вокруг них.

— Продолжим?

Лэй Шэнь усмехнулся и хмыкнул. Это было всего лишь начало боя, а о силах противника он и так изначально ничего не знал. Так что пока ничего страшного не произошло. Мелочь…

Парень указал кончиком меча на Ивсима, а затем прошептал:

— Кара Небес.

Структура техники уже была сформирована Лэй Шэнем внутри самого клинка, и оставалось лишь произнести ключ-фразу для активации. И как только это произошло, из меча моментально вырвался широкий луч плотной электрической энергии, усиленной законами молнии. Атака личного ученика в мгновение ока преодолела расстояние между оппонентами, чтобы затем…

Вдребезги разбиться при столкновении с клинками Ивсима, внутри которых продолжала действовать странная сила.

Но Лэй Шэнь не спешил сдаваться, а наоборот стал вливать больше внутренней энергии в технику, не прекращая атаку лучом.

Ощутив увеличившееся давление на его клинки, при приближении к которым структура луча резко разрушалась, а энергия элемента молнии отталкивалась, Ивсим решил перестать ребячиться. Ещё больше силы влилось в оружие, после чего парень сформировал технику. Мгновением спустя необычный, направленный в сторону Лэй Шэня, воздушный взрыв моментально разорвал весь луч, оттолкнув при этом гения Громового Змея назад.

Техника парня была буквально разорвана.

Лэй Шэнь нахмурился. Кажется, он начал понимать природу силы противника.

«Жаль. Я хотел приберечь это для финала, но, похоже, без него я сейчас проиграю, — подумал парень. — Ведь здесь мои атакующие техники не сильно помогут».

Юноша опустил клинок.

— Ну что ж, ты сам вынудил меня использовать это, — улыбнулся, а затем сосредоточился он.

А спустя удар сердца из тела Лэй Шэня вырвалась волна мощной энергии, которая, однако, сразу же окружила его. Частота и яркость молний, покрывающих тело парня, резко увеличилась. Их мощь возросла, что было заметно даже невооружённым глазом.

Зрители тут же всполошились.

— Не может быть! Неужели это пятый слой Техники Шести Вспышек Бури?

— Но разве его не могут освоить только Заклинатели?

— Всё верно, только у Заклинателей может быть достаточно энергии, чтобы использовать пятый слой. Последний же — шестой, так вообще подвластен только Элементалистам! — сообщил ученик Клана Громового Змея.

— Тогда как Лэй Шэнь может использовать пятый слой?!

— Есть только один способ её применить…

— Какой же?

— Использовать одну из тех очень сложных техник, которые позволяют запечатать внутри своего тела дополнительную энергию, чтобы использовать её потом.

Догадки зрителей оказались верными. Действительно, Лэй Шэнь на самом деле специально изучил подобную технику, чтобы иметь возможность использовать пятый слой Шести Вспышек Бури. Однако ради этого парню пришлось потратить большое количество денег и ресурсов, дабы в течение последнего года поглощать особые, укрепляющие тело пилюли. Поскольку будь его организм недостаточно прочным, то высвобождение запечатанной энергии грозило бы ему многими внутренними травмами.

Лэй Шэнь буквально светился, от излучаемой силы грома. Активировав пятый слой, он обрёл ещё большую скорость, с которой мог справиться даже не всякий Заклинатель.

— Ну наконец-то ты показал свой козырь, — внезапно оскалился Ивсим. — Ну тогда пришла и моя очередь. Поступь Разрушения.

Тело Ивсима вздрогнуло, а затем этот импульс ушёл в землю, заставив ближайшие плиты покрыться трещинами, а зрителей первых рядов ощутить лёгкие подземные толчки. В свою очередь, плита, находящаяся прямо под парнем, буквально превратилась в мелкие камешки, продолжая при этом крошиться.

Фигура Ивсима пошла рябью. Зрители могли наблюдать, что, стоя на месте, он словно расплывался в воздухе, будто дёргаясь из стороны в сторону.

— Я признаю, молния является одним из быстрейших элементов. Однако в руках воина всё зависит лишь от его мастерства и глубины понимания. Так что давай проверим, что быстрее, твоя молния или же… мой звук? — раззадорено выкрикнул Ивсим, после чего оба парня исчезли.

Бойцы стали двигаться на такой скорости, что уследить за ними теперь могли только сильнейшие из гениев, а также старейшины. Остальным же приходилось смотреть на якобы опустевшую арену, на которой время от времени появлялись яркие светло-синие вспышки и короткие, но мощные, взрывы, оставляющие за собой лишь раскрошенную поверхность плит.

Происходящее можно было назвать не чем иным, как битвой скоростей…

Тем временем в ложе для элиты Клана Семи Клинков шло обсуждение боя.

— Как необычно… Разве это не техники Ордена Странников? — спросил один из высших старейшин.

— А ведь точно. Очень похоже, что так оно и есть. Но я думал, что они исчезли порядка девяти веков назад. Неужели кто-то остался?..

— Орден Странников? — удивилась молодая Элементалистка Цзян Юй. — Кто это?

— Ох, юная Юй, тебе стоит почаще посещать главную библиотеку клана и интересоваться историей! — сделал ей замечание самый старый из совета старейшин. — Орден Странников появился на Плато Поднебесья уже очень давно, но во времена межклановых войн их остатки сбежали в Низинные земли. Тогда они ещё назывались по-другому, но затем, из-за долгих путешествий, назвались Орденом Странников. В общем, они отлично специализировались в законах Пути Звука, что прямо сейчас и демонстрирует этот малец.

— Вот оно как… — задумчиво протянула Цзян Юй.

— Вот только после того, как у них внезапно умер последний Элементалист, положение ордена сильно ухудшилось. И в конце концов, все те страны Низинных и Неизведанных земель, которые они себе подчинили, чтобы добывать ресурсы, объединились и уничтожили Орден Странников, — добавил другой высший старейшина.

— Но как мы видим, кто-то всё-таки выжил, и даже смог передать часть наследия этому парню.

— Верно. И, кажется, этот кто-то нашёл идеального наследника.

— О чём это вы? — спросила девушка.

— Законы звука очень сильны в разрушении чего бы то ни было. Создавая мельчайшие вибрации, можно даже разрушать структуру чужих техник. Однако это обоюдоострый меч. Ведь отголоски вибраций со временем также разрушают и организм самого воина, отчего члены ордена умирали гораздо раньше положенного срока. Поэтому основную их технику — Поступь Разрушения использовали только в крайних случаях, когда другого выбора не имелось. Но этот парень без раздумий применил её, а значит у него должно быть то, чего всегда желали члены ордена — особое тело.

— Особое тело?

— Да. Судя по всему, у него есть линия крови какого-то подземного зверя, из-за чего парню передалось крайне прочное тело. Похоже, что ответные вибрации его техник ему совсем нестрашны.

— Да уж. Получается Лэй Шэню сильно не повезло с противником. Этот Ивсим совсем не уступает ему в скорости, что является основным атрибутом учеников Клана Громового Змея. А касаемо атак, то элемент молнии практически ничего не может противопоставить звуку. Будь это какая-нибудь стихия земли или металла, и тогда уже его противник оказался бы в затруднительном положении. Ну или владей Лэй Шэнь хотя бы законами молнии на уровень выше…

В итоге слова старейшины полностью подтвердились, когда через десять минут боя Лэй Шэнь всё-таки проиграл. Парень сопротивлялся как мог, но в конце концов Ивсим подловил личного ученика на ошибке, а потом стал атаковать его, не давая сопернику и секунды на передышку.

Таким образом, Ивсим стал первым, кто вышел в полуфинал.

***

Бой Шакса и Фэнг Бао начался через три часа после завершения первого поединка.

Выходя на арену, короткостриженый брюнет Шакс улыбался и, подняв руки вверх, махал зрителям в ответ на различные приветственные выкрики.

— Спасибо-спасибо! Я тоже вас всех люблю! — продолжая усмехаться, выкрикнул он.

С другой же стороны, его противник выходил в полном молчании, даже не обращая внимания на шум от зрителей.

— О, и тебе дать автограф? — посмотрел он на Фэнг Бао, а затем, сделав вид будто что-то вспомнил, быстро добавил: — Ой! Ты же мой противник! Прости, не сразу это понял.

Лысый парень же ничего не ответил, а лишь взглянул на судью.

— Фу, ну и скучный ты! — сделал грустное лицо Шакс.

После этого судья объявил бой, и Фэнг Бао стал быстро шагать к противнику, достав при этом свой огромный двуручный меч.

— У тебя такое пугающее лицо! — продолжал ребячиться лучник. — Лучше вот, возьми подарок.

Блеснула сталь, а затем рядом с Фэнг Бао пролетел серый кинжал, воткнувшись в каменную плиту позади него.

— Упс, промахнулся. Вот ведь растяпа! И что же мне теперь делать? — тяжело вздохнув, посмотрел Шакс на второй кинжал, оставшийся в руке. — Ладно. Шучу! — резко улыбнулся он, а затем в его ладони появился ещё один такой же кинжал.

Это была особая техника Золотого ранга, позволяющая парню создавать временное оружие аналогичного самой технике ранга. Был лишь один минус — относительная хрупкость подобного оружия. Либо же требовалось влить в него гораздо больше внутренней энергии, чтобы оно обрело схожую с реальным подобным предметом прочность.

— А как насчёт этого? Словишь? — Шакс внезапно метнул оба клинка, которые Фэнг Бао без проблем отбил широким лезвием своего меча.

— Слишком много болтаешь. Ты действительно главный гений своего клана? — показывая лёгкое удивление, наконец приблизился противник лучника, чтобы затем сразу замахнуться мечом.

Огромный двуручный клинок обрушился на Шакса, моментально разрубил того пополам, а следом врезался в землю, вызвав сильную ударную волну.

Шокированные зрители закричали, а затем на арене вмиг образовалась тишина.

— Ну и тяжелое же у тебя оружие! — Фэнг Бао вдруг услышал из-за спины голос Шакса, пока разрубленный перед ним противник растворялся словно туман.

Парень моментально развернулся, чтобы внезапно увидеть целого и невредимого оппонента, спокойно сидящего на земле и играющегося с кинжалом. Глаза Фэнг Бао резко расширились, когда он понял, что Шакс сидит именно в том месте, куда попал первый, брошенный им, кинжал.

— Так вот оно что, — неожиданно улыбнулся лысый мечник. — Твои прошлые поединки были забавными и неуклюжими, но теперь ты решил сражаться всерьёз. Да уж. Своим поведением ты легко смог обмануть меня. Но больше подобное не пройдёт.

— Ох, о чём это ты? — состроив гримасу недоумения и приложив палец к подбородку, Шакс посмотрел в небо.

Фэнг Бао тут же сорвался с места, решив воспользоваться оплошностью противника. Ведь отводить взгляд от соперника во время боя — это одна из самых глупых и опасных ошибок. Намеренно или нет, но Шакс совершил её, так что его противник не собирался упускать эту возможность.

Держа в руках крайне тяжелый меч, который даже не всякий воин уровня Создания Источника смог бы поднять, Фэнг Бао, однако, внезапно продемонстрировал высокую прыткость, словно его оружие совсем ничего не весило. Парень моментально оказался рядом с отвлёкшимся Шаксом, вслед за чем вновь атаковал. Но на этот раз парень сделал всё куда быстрее.

И когда клинок практически достал до головы лучника, тот вдруг дёрнулся, с испугом посмотрел на Фэнг Бао, после чего стал поспешно уворачиваться. Но не успел, и меч противника упал на плечо Шакса.

Заметив всё это, Фэнг Бао улыбнулся, однако уже через миг его лицо исказилось в гневе. Фигура оппонента вновь рассыпалась.

— Повёлся! — насмешливо произнёс лучник, оказавшись рядом с другим кинжалом.

— Сражайся! — вдруг гаркнул Фэнг Бао.

После этого парень демонстративно ударил мечом по кинжалу рядом с ним. Оружие, созданное Шаксом, раскололось надвое, а затем стало разрушаться, превращаясь в обычную энергию.

— Ох, какой вандал… — покачал головой Шакс, вслед за чем той же самой техникой сотворил лук и стрелу. — Ну раз ты так хочешь…

Парень наложил стрелу на тетиву, но времени на выстрел Фэнг Бао давать ему не собирался, поэтому вновь рванул к противнику. Ученик Клана Семи Клинков до сих пор не мог понять, по какому принципу работает техника перемещения Шакса. Ведь парень ни разу так и не ощутил использования законов пространства, а значит это было что-то другое. Но если это была не телепортация (которую, на самом деле, сложно применять даже Элементалистам, а тем более в бою), то значит невероятно быстрое перемещение. Но тогда возникал вопрос: почему Шакс не использует эту скорость для нападения? Не хочет? Или не может? Фэнг Бао подозревал, что второе. Но так как секрет техники всё ещё не был разгадан, оставалось только одно — продолжать бой.

«Сначала уничтожу кинжал, а затем атакую его самого. Если опять не выйдет, то значит дело в чём-то другом, — размышлял Фэнг Бао. — Вот только в чём? Элемент света? Нет, тогда я всё равно заметил бы перемещение. Что тогда? Может, тень? Тоже нет. Слишком быстро для неё. Там должна быть задержка… Вот же ж гадство!»

Рывком парень достиг Шакса раньше, чем тот успел приготовиться к выстрелу, поэтому без опаски нанёс удар сначала по кинжалу. Но на этот раз противник не спешил так просто принимать атаку, поэтому ловко увернулся от громадного клинка, а потом отпрыгнул вместе с кинжалом назад.

— Ну зачем же так грубо… — в следующий миг фигура Шакса всё равно была моментально разрублена, вслед за чем вновь развеялась.

Вот только кинжал уберечь он успел, что и позволило Фэнг Бао частично разгадать секрет противника. После этого он всё же разрушил второй клинок.

— Фу-у-ух, — облегчённо вздохнул Шакс, появившись рядом с последним из брошенных им кинжалов.

Через мгновение сцена вновь повторилась, и третий кинжал оказался уничтожен. Однако после этого Фэнг Бао ошарашенно замер. Ведь после уничтожения последнего оружия, созданного Шаксом, мечник ожидал, что теперь наконец сможет по-настоящему атаковать соперника. Но каково же было его удивление, когда и в этот раз противник исчез. А спустя секунду Фэнг Бао, как и большинство зрителей, увидел, что кинжалов далеко не три.

Вся арена оказалась заполнена более чем сотней одинаковых клинков.

«Что?! Когда он успел?!» — изумился парень, но виду не показал.

— Ладно, тогда побуду немного серьёзным.

После этого Фэнг Бао взял меч обеими руками, влил в него энергию, дабы сформировать технику, вслед за чем со всей силы воткнул себе под ноги. Плита оказалась насквозь пробита, а следом сила резко хлынула в землю, став расходиться кругом во все стороны. И как только на её пути оказался первый кинжал, его моментально разрушил вырвавшийся из плиты каменный шип. То же самое произошло и со всеми остальными клинками Шакса. Все они были уничтожены, а сам парень моментальными скачками перемещался то к одному, то к другому, пока ничего не осталось. Исчез и сам Шакс.

Фэнг Бао оглянулся, но оппонента нигде видно не было. Как и не было никакого трупа. Ощущения же также ничем не помогали. Парень не чувствовал чьей-либо ещё ауры на поле боя.

Недоумевая, он посмотрел на судью. Всё-таки раз нигде нет второго бойца, то отсутствующего должны дисквалифицировать. Так думал Фэнг Бао, однако на незаданный вопрос, судья лишь покачал головой.

В тот же миг по спине юноши пробежал холодок, а на его затылке будто волосы зашевелились. Ведь если судья не завершил бой, то значит Шакс где-то здесь. А раз Фэнг Бао не может его ощутить, то…

— Мне надоело, — ледяной голос неожиданно прервал размышления парня.

Однако обернуться на этот раз он не успел. Правое плечо Фэнг Бао внезапно пронзило острой болью, а его самого резко и с силой поволокло вперёд. Вонзившаяся в парня стрела пробила его насквозь, а затем, потащив за собой, пригвоздила к земле через десяток метров.

Фэнг Бао хотел резко подняться, однако его тело вдруг онемело. По его жилам быстро растекался яд.

— Успокойся и послушай. Я не нападу, — вдруг раздался шепот Шакса прямо возле уха противника, лежащего лицом к земле.

Приложив усилия, Фэнг Бао всё-таки повернул голову влево. Соперник сидел рядом на корточках.

— Не спеши. Я знаю, что ты показал лишь малую часть своей силы. Знаю, что этот яд для тебя ничто… — продолжил Шакс шепотом. — А также знаю, что конкретно ты нашёл четыре года назад, — усмехнулся лучник, шокировав противника до глубины души. — Но, на самом деле, мне всё равно. Ты действительно чудовищно силён, вот только… мне ты неровня.

Фэнг Бао разозлился. Парень начал медленно подниматься. Теперь он не собирался сдерживаться. Пробуждая свою истинную силу, он желал размазать соперника по арене, как вдруг ему на спину легла ладонь Шакса. Парень тут же повалился обратно, и больше не мог встать, сколько бы сил ни прикладывал. И вот именно после этого мечник испугался. Через ладонь он смог ощутить частичку ауры оппонента, что привело его в дрожь.

— Ты!.. — расширились глаза Фэнг Бао. — Твоя ступень!..

— Ага, — шутливо улыбнулся Шакс, а затем поднялся. — Что ж, а теперь, — поднял он руку, привлекая внимание, — господин судья!

Тем временем Фэнг Бао стал вновь подниматься, однако на этот разу уже без желания нападать.

— Да. Что такое? — удивился судья.

— Я сдаюсь, — серьёзно ответил Шакс.

Арена затихла. Только что все они видели, как лучник с лёгкостью одолел Фэнг Бао, а теперь же он сдаётся. Немыслимо! Никто не понимал, что происходит.

Судья на секунду завис, а потом всё же спросил.

— Что? Вы уверены?

— Абсолютно, — кивнул парень.

Следующие слова мужчины сначала застряли у него в горле, но в конечном счёте он выдавил их из себя.

— Тогда… кхм, — прокашлялся он, следом усилив голос. — Тогда я объявляю Фэнг Бао победителем!

Напоследок Шакс подошёл к застывшему на месте оппоненту.

— В общем, можешь развлекаться здесь и дальше. Своего же я уже добился, — улыбнувшись, панибратски похлопал он Фэнг Бао по плечу.

Покидал Шакс арену в тишине. И только через пару минут большинство зрителей поняли, что только что потеряли свои деньги на ставках.

На этом первый день четвертьфинала закончился.

***

Всю ночь Кай не спал, находясь под впечатлением от сражения Шакса и Фэнг Бао, и раз за разом пересматривал их поединок. Ведь в отличие от Элементалистов и Заклинателей, которых техникам Шакса обмануть не удалось, энергетическим зрением Кай всё-таки видел гораздо больше. И теперь он знал, что скрывает лучник. Кроме того, не осталась без внимания и сила Фэнг Бао, спрятанная им глубоко внутри. Парень видел, как противник Шакса собирался снять некую печать, которая сдерживала огромную мощь.

Что же до самого боя, то Кай, вероятно, осознал произошедшее лучше всех.

Во-первых, что самое поразительное, изначально сражался совсем не Шакс. Это был лишь его двойник, наподобие того, что создавал Нокс. Так что именно двойник водил Фэнг Бао за нос, всё время перемещаясь после смерти.

Во-вторых, двойник на самом деле и не перемещался вовсе. В сущности, и кинжалы, и копия Шакса имели практически одинаковую внутреннюю структуру, поэтому могли создавать друг друга. Вот и выходило, что каждый раз, когда двойника уничтожали, то кинжалы попросту создавали нового.

В-третьих, всё то время, пока Фэнг Бао гонялся за копиями, настоящий Шакс улыбался и стоял в стороне, скрытый ото всех, кроме Заклинателей, Элементалистов и, конечно же, Кая, особой техникой. Он же и разбросал остальные, помимо трёх первых, кинжалы повсюду, а в нужный момент снял с них скрывающую технику. А когда Фэнг Бао в итоге уничтожил клинки, то Шакс просто сотворил лук и стрелу, после чего выстрелил.

Что же касалось самих кинжалов и двойника, то созданы они были из энергии и законов Пути Тумана. На самом деле, обычный туман можно было сотворить и при помощи стихии воды, однако у неё, как и у других старших стихий (земля, вода, огонь, воздух, оружие, жизнь и другие), имелись производные пути, наподобие того же тумана.

Вот, видимо, в изучение его и углубились когда-то основатели Клана Яркой Луны. Однако Кай к этому пришёл далеко не сразу, так как о техниках и законах этого клана убийц мало что было известно. Если бы не энергетическое зрение парня, а также недавно обретённая им особенность «Любимец законов», то юноша так и не смог бы понять, что же использовал Шакс.

Таким образом, Кай в конечном счёте осознал, что, вероятно, не солгал бы, если бы сказал, что Шакс талантливейший молодой воин на всей Саахе. И дело даже вовсе не в таинственном элементе тумана, а просто-напросто в продемонстрированных лучником силе, плотности энергии и умениях. Поскольку даже тот выстрел, которым парень пробил плечо Фэнг Бао, был невероятно мощным.

Также, по какой-то причине в теле Шакса оказалась запечатана большая часть его энергии. И когда он на мгновение приоткрыл печать, дабы сделать тот самый выстрел, Кай смог увидеть, как её там много. Ну и в конце концов, после того как противник лучника свалился на землю, Шакс каким-то образом моментально переместился прямо к Фэнг Бао. И продемонстрированная им скорость оказалась даже выше, чем у Ивсима или Лэй Шэня.

Вкупе всё это, а также главный секрет Шакса, заставляло Кая ощутить, как кровь стынет в его жилах. Парень отчётливо понимал, что сейчас у него нет и шанса против лучника, если тот вдруг решит сразиться на максимум. И осознавая это, Кая ощущал свою слабость.

В конце концов, лишь под самое утро он погрузился на пару часов в медитацию, заменив этим сон. Всё же сегодня первым оказался именно его бой, так что стоило быть на пике силы…

Когда Кай и Цзян Юн наконец вышли на арену, лишь часть зрителей обратила на это внимание. Остальные же продолжали дискутировать на тему вчерашнего поединка и причины сдачи Шакса.

«Ну и ладно», — пожал плечами Кай, глядя на всё это.

После этого парень перевёл взгляд на противника. Перед ним стоял симпатичный юноша. Можно сказать даже юнец. Цзян Юн был невысоким темноволосым парнем, больше похожим на типичного земного подростка, чем на ежедневно тренирующегося воина. Вот только не стоило заблуждаться его внешним видом. Ведь в свои шестнадцать он уже достиг уровня Формирования Меридиан, и не просто так стал девятым среди личных учеников Клана Семи Клинков. Да и не дают фамилию Цзян просто за красивую внешность.

Внезапно раздался звук вытягиваемого меча. Удивительно, но оппонент Кая хранил оружие не в пространственном кольце, как делали это практически все, а на поясе в ножнах словно обычный смертный. Поначалу это даже шокировало Кая, но затем он понял, что тому должны быть логичные причины. Например, некоторые техники могут требовать подобного изначального положения клинка.

— Надеюсь на достойный поединок, — слегка поклонился Цзян Юн, в голосе которого было лишь уважение.

Кай даже опешил на мгновение от подобного отношения. Привык он уже, что личные ученики достаточно надменны, и в большинстве своём считают других слабаками.

— Ага, — коротко ответил Кай, явив Меч Водной Глади.

На этот раз он не спешил сразу превращать клинок в капли воды, из-за чего все смогли увидеть оружие в руках парня. Зрителей тут же хватил шок.

— Меч?!

— Но разве Кай не мастер рукопашного боя? Зачем ему меч?

— Святые Небеса, так значит раньше для побед ему даже оружие не нужно было?

В этот момент все вдруг поняли, что Кай гораздо сильнее, чем они могли предположить. Ведь если воин в действительности использовал какое-либо оружие, то выходило, что он посвящал ему почти всё время тренировок. Таким образом, любые другие навыки должны были сильно уступать основному.

Это понимали все. Вот только вспоминая какое мастерство кулака Кай показывал ранее, а также насколько сильными были его удары, зрителям становилось сложно поверить в то, что это всего лишь вторичный навык.

Тем временем, находясь в ложе Клана Громового Змея, Лэй Ло, чьи рёбра до сих пор были перебинтованы особым целительным материалом, тихо скрипел зубами, пока уголки его глаз яростно дёргались.

«Выходит, я даже не смог заставить этого ублюдка достать оружие? Да как, демоны его побери, такой как он может вообще обладать подобной силой?!» — парень злобно дёрнулся, из-за чего испытал резкую боль в груди, вынудившую его закашляться, что вызвало ещё одну порцию боли.

На арене же как раз объявили начало поединка, но никто из участников пока не спешил развязывать бой.

— Я так и думал, что вы мечник, — легко улыбнулся Цзян Юн. — Тогда я сразу покажу всё, что умею.

Парень взмахнул оружием, а затем произнёс: «Семь Мечей».

В следующий миг за его спиной расцвёл цветок, семью лепестками которого были алые клинки. Похожая на рисунок солнца, техника представляла из себя точную эмблему Клана Семи Клинков.

Что касается техники передвижений, то активировал парень её без слов.

— Я нападаю, — сообщил он, вслед за чем совершил рывок к Каю.

Семь клинков же, которые изначально зависли за спиной Цзян Юна, теперь левитировали рядом с его руками, готовые в любой момент атаковать противника, когда создатель отдаст приказы.

Кай тем временем насытил меч Холодом Пустоты, создав вокруг него густую морозную ауру, а также впервые за долгое время воспользовался алой энергией клинка. Сила моментально заструилась по оружию, делая его ещё острее и смертоносней. После этого парень не стал ждать приближения оппонента, а двинулся вперёд сам.

Скрестились мечи, и Цзян Юн мгновенно ощутил боль в запястье. Парень не был слаб, хотя и имел небольшую комплекцию, однако в сравнении с Каем его физическая сила была гораздо ниже. Вот почему мощь простого удара противника чуть не заставила Цзян Юна отлететь назад. Лишь вовремя использовав энергию для сцепления с землёй ему едва удалось остаться на месте. Однако травма руки парню точно была обеспечена.

Тем не менее теперь инициатива была именно у Цзян Юна. Приблизившись, он мысленно направил все семь созданных клинков на Кая, используя их как свой основной. Парень не мелочился, и с самого начала применил основную технику клана.

Подобное должно было дать юноше преимущество, так как семь клинков могли подавлять врага со всех сторон, будто он сражался сразу с семью мечниками. Вот только с Каем подобное не сработало. Поскольку для Цзян Юна с самого начала всё пошло не так.

Например, попытавшись связаться с мечами, парень понял, что некая неизвестная сила замедляет не только духовную связь с оружием, но и его самого. Таким образом, из-за задержки ритм боя Цзян Юна оказался моментально нарушен, отчего Каю стало ещё проще уклоняться.

И хотя личный ученик всё равно продолжал напирать с атаками ещё какое-то время, он вскоре осознал, что просто не может нормально справиться с задержкой, подавить которую до конца так и не получалось. Поскольку Холод Пустоты всё время обновлялся Каем, сколько бы Цзян Юн ни пытался его уничтожить своей энергией.

Единственным выходом было разорвать дистанцию, а затем тянуть время, чтобы привыкнуть к необычному внешнему воздействию. Однако Цзян Юну банально не хватило опыта, дабы прийти к подобному решению. Так что лучшее что парень смог сделать — это развеять технику. Ибо она не только продолжала вытягивать из него энергию для работы, но ещё и мешала в бою, так как по причине задержки клинки начинали двигаться слишком поздно.

После этого юноша решил использовать более простые в применении техники. Потому что если мастерством и множественными атаками подавить противника не удалось, а в скорости они были равны, то оставалось положиться на мощь клановых техник.

— Алый Дракон! — выкрикнул личный ученик, резко разорвав дистанцию.

Вместе со взмахом меча в воздухе стал появляться длинный и могучий зверь, который, раскрыв двухметровую пасть, направился прямиком на Кая. На эту технику Цзян Юн затратил порядка трети всей энергии, так что ожидал от неё он многого. Всё-таки она была хоть и низкого качества, но всё равно Золотого ранга. И конечно же, атака была полностью основана на энергии и законах меча уровня Слышащего.

Кай же, к которому направлялась атака, лишь покачал головой. Разрубив воздух перед собой, он моментально сформировал собственную технику — с лезвия его меча сразу сорвалась в полёт незамысловатая волна алой энергии.

Наблюдавшие за поединком зрители уже ожидали столкновения техник, представляя как дракон поглотит жалкий росчерк. Но в нужный момент техника Цзян Юна внезапно оказалась моментально рассечена надвое, после чего уже ему пришлось защищаться.

Атака же, использованная Каем, была не чем иным, как Техникой Высвобождения Клинков, которую он создал во время прорыва на ступень Закалки Разума. Однако за прошедшие два года она претерпела серьёзные метаморфозы.

Во-первых, юноша отточил своё понимание этой техники, так что теперь ему не только не требовалось занимать стойку или произносить ключ-фразу, но и появилась возможность использовать технику как обычный выброс энергии меча, просто по-особому усиленный законами. Так что теперь Кай применял эту технику вместо привычного Высвобождения Энергии Низшего ранга.

А во-вторых, хотя Кай и не смог продвинуться дальше за пределы уровня Слышащего, он всё-таки улучшил своё понимание законов меча, что позволило ему повысить качество техники с низкого до среднего.

Таким образом, его нынешняя версия Техники Высвобождения Клинков была гораздо сильнее Техники Алого Дракона, изученной Цзян Юнем лишь недавно. Что и было наглядно продемонстрировано в произошедшем столкновении.

Конечно, Кай мог воспользоваться силой Закона Намерения, и сразу же разрушить атаку Цзян Юна, вот только парень уже давно понял, что подобное использование этого закона очень неэффективно. Так как для сотворения техники прямо в желаемой точке нужно было затратить огромное количество энергии. Поэтому гораздо проще было создать технику рядом, а затем просто ускорить её. Закон Намерения же стоило применять только для удалённого контроля над техникой, чтобы, например, корректировать её движение.

Вот почему, хотя новичкам умение формировать технику или просто атаку сразу в желаемом месте и казалось очень сильным, на самом деле это было достаточно неудобно, и имело множество проблем. Начиная от сильно завышенных требований в энергии и заканчивая существенной задержкой перед появлением. И это уже не говоря о том, что опытный воин может предсказать появление подобного удара, и даже разрушить его заранее. Поэтому использование данного аспекта Закона Намерения было полезно лишь в одном случае — в сражении с заведомо более слабым противником (даже если их много), чей уровень законов сильно ниже…

Разбив технику Цзян Юна, Кай наконец-таки пошёл в наступление. Парень стал активно атаковать противника Высвобождением Клинков, поражая всех запасами внутренней энергии, которой просто не должно было быть столько у воина уровня Закалки Головного Мозга.

Тем временем, выбиваясь из сил, Цзян Юн без остановок отбивался от атак, что градом обрушились на него. Натиск противника настолько ошеломил парня, что он даже не смог заметить, как Кай внезапно исчез из поля зрения, после чего появился уже совсем рядом.

Кончик Меча Водной Глади застыл в миллиметре от горла Цзян Юна, заставив того замереть.

Парень натужно сглотнул, а затем устало произнёс.

— Я сдаюсь.

— Хороший бой, — вдруг улыбнулся Кай, убрав клинок. — Но опыта тебе не хватает. Тратишь много лишней энергии, вот быстро и выдыхаешься.

— Приму к сведению, и благодарю за похвалу, — слегка поклонился Цзян Юн. — Если бы это было возможно, то в будущем я хотел бы ещё раз сразиться со старшим братом.

«Старшим братом?» — слегка удивился Кай.

В этом мире так, помимо обычного родства, ещё называли знакомых уважаемых (и соответственно более сильных) мужчин близких по возрасту. В противоположность — младший брат. У девушек всё то же самое, только там «сестра».

В действительности Кая никогда так ещё не называли, но появившаяся у него на устах лёгкая улыбка однозначно говорило о том, что ему понравилось.

— Я обязательно подумаю, — в итоге ответил он.

На этом поединок закончился, и участники покинули арену. Кай стал третьим, кто попал в полуфинал.

А уже через несколько часов на поле битвы сошлись Лэй Вань и Шин Си. Как всегда, более высокие шансы в тотализаторе были у главного гения, однако после того, как все три неизвестных новичка всё-таки прошли дальше, количество ставок на победу Лэй Ваня всё же слегка возросло.

Начался последний бой крайне стремительно. Шин Си просто не хотел тратить время, а Лэй Вань, в свою очередь, собирался использовать всё, дабы победить. Ведь все последние годы после изгнания он тренировался до упаду лишь ради одного — выйти в финал Великого Турнира. Таким образом он желал доказать семье, изгнавшей его, что он не слабак, что небесполезный мусор, коем его нарекли при изгнании.

И хотя к нынешнему моменту достижение Лэй Ваня уже было велико (поскольку он достиг того же, что и главный гений Лэй Шэнь), и семья уже приняла решение о предоставлении парню статуса личного ученика и отмене изгнания, останавливаться на полпути не он собирался. Поэтому бывший соперник Кая намеревался во что бы то ни стало вырвать себе победу.

Увы, Шин Си оказался ему не по зубам. Лэй Ваню пришлось раскрыть все козыри ещё в прошлых боях, поэтому о всех его слабых и сильных сторонах саламандр отлично знал. С другой же стороны, гений Клана Пламенной Саламандры показал далеко не всё, на что на самом деле был способен. Поэтому у него имелось преимущество.

Вот только Лэй Вань сумел удивить даже Шин Си, когда смог эффективно справиться с Огненным Покровом и Пылающими Когтями. Что же до крайне могущественной Техники Дыхания Саламандра, то даже её юноше удалось избежать. Было видно, что к этому бою Лэй Вань подготовился как надо, что в конечном счёте сильно взбесило противника.

Шин Си наконец раскрыл новую карту — Технику Звёздных Вспышек. Выглядела она как десяток небольших огненных сфер, одновременно появившихся вокруг саламандра. Поначалу техника была похожа на обычные пламенные шары, однако, когда Шин Си стал использовать их, то всё кардинально изменилось.

Равновесие сил, которого Лэй Вань с трудом добивался первые минуты боя, вмиг было нарушено. Парень попросту оказался не готов к силе этой техники, хотя и заранее узнал о её работе. А функционировали Звёздные Вспышки очень просто — стоило Шин Си лишь пожелать, как любая из них тут же взрывалась, тем самым не только высвобождая разрушительное пламя, но и порождая мощную ударную волну, сметающую всё на своём пути.

Хватило всего трёх бросков и последующих взрывов, чтобы на Лэй Ване не осталось живого места. Вот только, всё сильнее удивляя зрителей, парень раз за разом поднимался, никак не желая сдаваться.

— Я… не могу… проиграть… — с трудом произнёс он в пустоту, пошатываясь, но при этом так и не выронив оружия.

— Да угомонись уже ты! — зло процедил Шин Си, метнув очередную огненную сферу.

Взорвавшись прямо у ног Лэй Ваня, она отбросила его назад, заставив перевернуться прямо в воздухе. Огонь вновь опалил парня, практически до конца разрушив Доспех Стража Небес, всё ещё слегка защищающий его тело.

Вот только и на этот раз Лэй Вань не желал терять сознание. Он опять начал подыматься.

— Встаёшь снова и снова, и снова… Как же ты меня бесишь! — выругался Шин Си, приготовившись на этот отправить в Лэй Вань сразу три Звёздных Вспышки.

Тем временем настроение среди зрителей успело измениться. Если поначалу все ожидали быстрой победы саламандра, то теперь, видя силу духа и упорство его противника, отчего-то даже начинали постепенно болеть за него. Всем нравились истории, когда слабый побеждает сильного, превозмогая и борясь до конца. Таким образом, к этому моменту, если не считать учеников Клана Пламенной Саламандры, то все остальные уже в открытую поддерживали Лэй Ваня, что придавало парню ещё больше сил. Зрителям действительно импонировала его непоколебимая воля, которая и помогала юноше продолжать сражение.

— Вы можете остановить бой? — обеспокоенно спросил судью представитель Клана Громового Змея, с которым только что лично связался один из высших старейшин клана.

— К сожалению, нет, — покачал судья головой.

И вот, когда все уже приготовились, что после атаки сразу тремя огненными сферами Лэй Вань уже не сможет продолжать, вдруг произошло кое-что крайне неожиданное. Это была последняя козырная карта парня, которую он всё же решился разыграть.

— Пробуждение Тела, — едва слышимо прошептал Лэй Вань, после чего волна электричества выгнула его тело дугой. В следующий миг он поднялся, словно был абсолютно целым, а затем резко рванул к Шин Си.

В это время в теле Лэй Ваня вовсю бушевала стихия молнии, вызывая сильнейшую боль, но при этом активируя скрытые резервы человеческого тела. И пока организм парня получал столь огромную стимуляцию, позволяющую даже игнорировать уже имеющиеся травмы, юноша заставлял себя двигаться. Он должен был закончить бой, пока действие техники не прошло.

Лэй Вань моментально приблизился к опешившему Шин Си, а затем сразу использовал комбинацию двух техник.

Первая была способностью его клинка, которая сформировала вокруг саламандра прочнейший купол из молний. Вторая же техника называлась Семь Сфер Грозы, и могла быть использована самыми разными способами. Призвав её прямо внутрь купола, Лэй Вань моментально взорвал все семь шаров, тем самым высвободив большое количество силы молнии.

Купол сразу же вспыхнул ярко-синим светом, так как постоянно бьющие там электрические разряды заполонили всё внутри. Этой комбинацией парень намеревался за один раз победить саламандра.

После этого Лэй Вань припал на одно колено, став тяжело дышать. Лишь уперев клинок остриём в землю, он продолжал держаться. Действие Техники Пробуждения Тела подходило к концу, поэтому силы вновь покидали парня. Однако он улыбался. Он смог, он сделал это…

Раздался взрыв. Верхушка купола внезапно треснула, а затем оттуда вырвался поток неистового пламени. В следующий миг уже весь барьер оказался разрушен. Перед всеми появился Шин Си. Покрытый ожогами и запёкшейся кровью, он, однако, продолжал твёрдо стоять на ногах, пока Огненный Покров медленно исцелял его.

Лэй Вань не мог поверить своим глазам. Он вложил почти сорок процентов всех сил в последнюю атаку, и был убеждён, что Шин Си не выстоит. Но по какой-то причине саламандр выдержал столь мощный удар, уклониться от которого никак не мог.

Шин Си подошёл к Лэй Ваню, медленно пытающемуся подняться, а затем схватил того за макушку. Обожжённое лицо саламандра было искажено диким оскалом.

— Так значит, пока противник не сможет продолжать бой, говорите… — задумчиво пробормотал Шин Си. — Знаешь, а я помню эту технику купола… Это ведь ты помог ублюдку Каю сбежать? Изгнанный слабак!

Лэй Вань тут же разозлился на последние слова, и моментально замахнулся клинком, но затем… на арену пролилась кровь.

Голова парня, так и не сдавшегося до самого конца, отлетела в сторону.