Кай выбрался на поверхность. За то время пока он находился в пещере, Ян Лин уже успел помочь всем, включая учеников Клана Яркой Луны. Отрубленные саламандрами конечности каждого теперь покоились в собственных кольцах пострадавших воинов. Таким образом, у них ещё сохранялся шанс вернуть утраченные части тела, благодаря медицине. Хотя, подобные увечья всё равно скажутся на их таланте и силе. Вот только это в любом случае лучше, чем оставаться полным инвалидом.

Заметив вышедшего из пещеры Кая, Ян Лин поднялся. Его правая рука, на которой недоставало нескольких пальцев, ныне была перемотана особым целебным бинтом. К сожалению, самих пальцев юноше найти так и не удалось. Вероятно, во время боя саламандр и Кая они оказались уничтожены чьей-то техникой. Однако это была небольшая цена, относительно того, что потеряли его товарищи.

— Что здесь произошло? С какого перепугу слабые ученики пришли в Дальние Пустоши? — с ходу стал задавать вопросы Кай.

Удивившись, Ян Лин на несколько секунд завис. Поначалу он даже не понял, почему кто-то вообще задаёт такие вопросы. Но всё же парень ответил.

— Великий Турнир… — коротко изрёк Ян Лин.

«Что? — задумался Кай, а затем резко вспомнил о существовании такого мероприятия. — Неужели уже прошло столько времени?..»

— Ладно… — вздохнул он. — Расскажи мне всё и с подробностями.

Удивление не покидало Ян Лина, однако вскоре до него стало доходить, что, возможно, этот незнакомец, спасший их, изначально был в Пустошах. Поэтому, как и попросили, юноша начал рассказывать о турнире. Он поведал о самом событии, о наградах, о первом туре и его правилах, о жетонах, о поиске духовных растений слабыми участниками, о встрече с учениками Клана Яркой Луны, а затем и с саламандрами, которые организовали здесь ловушку. В конце парень сообщил, что также есть брошюры с полным описанием Великого Турнира этого пятидесятилетия, из которых Кай может подчерпнуть куда больше информации.

Выслушав Ян Лина, мечник кивнул и проверил пространственное кольцо личного ученика Клана Пламенной Саламандры. Там действительно оказалась брошюра. Жетоны же саламандры держали отдельно, так что Кай обшарил тела.

На оранжевом кругляше размером с фалангу мизинца была выгравирована цифра четыреста, что говорило о силе Шин Коу в своём клане. Видимо, он был одним из слабейших личных учеников. То-то с ним оказалось так легко справиться…

Внимательно посмотрев на жетон, Кай увидел высветившееся сообщение Системы.

[Жетон-хранилище Великого Турнира]

Ранг: Серебряный

Качество: Пиковое

Особенности: [Смотреть]

Информация (Запас Очков): 1740

«Ясно. Значит, это те баллы, про которые мне сказали…»

Проверив жетоны других саламандр, Кай отметил, что у сподвижников Шин Коу было гораздо меньше очков, чем у него самого. В среднем по двести.

У мертвецов также нашлись жетоны участников от Яркой Луны и Дерева Жизни, у которых более не имелось очков — саламандры забрали всё себе.

Конечно же, первым делом Кай попытался перенести очки со всех жетонов на один-единственный. Однако его сразу ждала неудача — забирать баллы у членов собственного клана не разрешалось. Вот только в тот же миг он задумался над тем, а зачем саламандры оставили себе опустевшие жетоны своих жертв?

Разгадка нашлась быстро. Очки соклановцев можно было перенести на жетон участника из другого клана, а потом через него передать обратно союзнику. Собственно, таким образом побеждённые Каем саламандры делились частью своих баллов с Шин Коу.

Разобравшись, Кай в итоге оставил себе лишь один жетон, на котором были собраны пять тысяч пятьсот двадцать очков. Что же касалось кристаллов энергии, которые, по сути, и давали эти баллы, то, к несчастью, вытащить их из хранилища было нельзя. Для этого требовался особый ключ, которым владели только старейшины Клана Семи Клинков. Любая же попытка силой вскрыть жетон грозила его уничтожением и, соответственно, потерей кристаллов.

Следующим делом парень собирался изучить брошюру, как вдруг его отвлекли.

— Эм… извини, но можешь вернуть наши жетоны? — неожиданно попросил лидер команды Клана Дерева Жизни, который единственный, не считая Ян Лина, был более-менее в себе.

— Мм? — удивился Кай. — Вы хотите продолжать турнир без рук и ног?

— Нет… — улыбнувшись сквозь боль, ответил товарищ Ян Лина. — В жетоны встроен массив переноса. Если мы насытим их энергией, то нас телепортирует назад, хотя и дисквалифицирует при этом… Иначе, боюсь, сами мы никак не сможем вернуться, и просто останемся тут умирать…

Выслушав парня, Кай всё же проверил все свойства жетонов, вскоре убедившись в наличии у них такой возможности. Маленький участок энергетического пространства артефакта действительно имел очертания, сильно напоминающие компактную структуру массива переноса, в которую были вплетены два закона пространства.

На первый взгляд, схема казалась несложной, но Кай, который за последний год постиг все четыре закона пространства уровня Слышащего, всё равно не смог бы воссоздать подобный массив переноса. И причин тому было две. Во-первых, хоть там и использовались лишь два закона из четырёх, но их явно призвал тот, кто достиг уровня Видящего. Ну а во-вторых, у всех жетонов имелся якорь. Энергетическое зрение показывало, как жетоны связываются друг с другом, образуя массив гораздо большего уровня, после чего уже он соединялся с артефактами, которые находились за пределами Дальних Пустошей. Именно это и позволяло жетону понять, куда перемещать ученика.

Вернув пустые жетоны, Кай стал наблюдать, как ученики вливают в них силу, а следом активируют перенос, для которого требовалось некоторое время. Теперь становилось понятно, почему они не ушли во время боя. В течение нескольких следующих минут поляну двадцать раз осветило ярким сиянием. Последними исчезли как раз тот самый капитан команды и Ян Лин, которые перед переносом поблагодарили Кая за спасение.

Оставшись один, парень вскоре покинул поляну. Изучение брошюры заняло немного времени, после чего в голове юноши сложился окончательный план. Почти два года он прятался как крыса. Кажется, наконец пришла пора вернуться.

Великий Турнир был для этого идеальным способом. И особенно Каю понравилось следующее его правило:

«Любой действующий участник Великого Турнира находится под защитой организаторов турнира от любых претензий других кланов на время события».

Ну а кроме того, данное мероприятие интересовало парня ещё по трём причинам: награды, возможность проверить свои силы после почти двух лет тренировок на пределе, а также саламандры. Именно последних он яростно ненавидел всем своим естеством. И раз уж они решили поохотиться за ним, то должны быть готовы, что охота откроется и на них!

***

Присев у ручья, Кай стал смывать кровь с рук и лица. Какая группа саламандр это была? Он уже сбился со счёта…

Шёл седьмой день первого этапа турнира. Всё это время мечник двигался строго на юг, постоянно используя одну и ту же тактику — он заманивал учеников Клана Пламенной Саламандры. Для этого парень просто переставал сдерживать свою ауру, что позволяло поисковым артефактам саламандр внезапно замечать Кая, вынуждая тех сразу идти к нему.

Ещё лишь попав в Дальние Пустоши, юноша сразу осознал, что это крайне опасное место. Было невозможно сосчитать, сколько раз он оказывался на волоске от смерти. И поэтому, чтобы увеличит шанс на выживание, Рун’Тан научил парня нескольким полезным манипуляциям с аурой.

Одной из них было сдерживание ауры, из-за чего ощутить Кая даже артефактами можно было только вблизи, из-за чего монстры стали значительно реже замечать его. Второй способностью оказалось подражание ауре, благодаря которой мечник мог притвориться монстром или кем-то ещё. Однако, как объяснил старик, такой трюк вряд ли сработает на ком-то, кто имеет чутьё воина пика ступени Элементалиста или выше. Третьим же навыком стало умение расширять зону восприятия, благодаря чему Кай мог ощутить кого-то значительно раньше, чем они его.

Собственно, с помощью последней способности парень и обнаруживал приближающихся к нему саламандр заранее, после чего вновь сжимал свою ауру, дабы сбить врагов с толку. Действуя таким образом, парень смог уничтожить уже более двух сотен учеников ненавистного ему клана.

Кая не терзала совесть или жалость. Эти люди сами решили следовать за поисковыми артефактами, надеясь найти его и забрать свиток. И раз они шли, то должны были быть готовы к сопротивлению. Он не щадил никого.

Кроме того, подобная охота позволяла Каю зарабатывать очки с невероятной эффективностью, а также получать все найденные саламандрами ресурсы, поскольку взломать метку для Кая было проще простого. Что не могло не радовать.

Наконец, смыв с себя кровь, парень собирался продолжить движение дальше на юг, как вдруг в отслеживаемую им область, которая достигала нескольких километров в радиусе, с запада ворвалось две чужих ауры. Обе точки двигались невероятно быстро и направлялись точно в сторону того места, где Кай недавно разобрался с очередным десятком саламандр.

«Вот чёрт! — нахмурился парень. — Две крайне мощные ауры. Должно быть, это личные ученики из первой сотни! Я же сдержал ауру, как они… Вот же ж гадство! Вероятно, у последней группы было какое-то средство связи!»

Кай развернулся и бросился на юг. Вряд ли его отследят — расстояние всё ещё оставалось приличным — но и встречаться с этой парочкой он пока не хотел. Преимущество было не на его стороне — другие саламандры в таком случае также могли прийти к месту боя, а вдобавок у парня не было времени на серьёзные сражения. Далеко на юге имелась цель, к которой он должен был как можно скорее добраться.

Отдалившись от ручья более чем на пару десятков километров, Кай успокоился, хотя и не перестал двигаться. На этот день он решил более не выманивать саламандр, а сконцентрироваться на продвижении.

Вспомнив события месячной давности, парень невольно улыбнулся. В то время он как раз завершил глубокую и очень длительную медитацию перед скоплением законов, наконец освоив уровень Слышащего на Пути Пространства. И в связи с этим парень решил выбраться на поверхность, чтобы потренироваться и проверить новую силу.

Вот только парня ждало неожиданное и неприятное открытие — серьёзных монстров в округе не нашлось. Только сейчас он в итоге узнал, что это дело рук Клана Семи Клинков, которые частично обезопасили Дальние Пустоши для предстоящего этапа турнира. Кстати, самому парню повезло не быть найденным Элементалистами из-за того, что он лично зачистил природные массивы-ловушки и монстров вокруг пещеры. Видимо, старейшины просто проигнорировали уже безопасный участок, отчего и не заметили скопления законов.

Так вот, отдалившись в тот день на приличное расстояние от скалы, Каю всё равно не удалось найти монстров, которые были бы достаточно сильны или же просто не прятались глубоко в своих норах, от страха перед Элементалистами. Поэтому разгневанный парень упрямо двинулся дальше, что впоследствии заставило Рун’Тана проснуться.

Внезапное пробуждение духа удивило юношу, но услышанные им далее слова повысили это чувство до небес.

"Кай, кажется, я только что почувствовал отголосок духовного фрукта с энергий души!" — сообщил тогда Рун’Тан.

Шокированный в тот момент мечник быстро взял себя в руки, и узнав, откуда пришёл отголосок, немедля двинулся туда. Увы, к моменту прибытия Кая, растения уже не было на месте. Но парень не собирался сдаваться. Поэтому, используя освоенные им недавно законы, он смог определить, куда переместился фрукт, вслед за чем вновь направился за ним.

Целых три недели мечник блуждал по центру Дальних Пустошей, будто угорелый гоняясь за перемещающимся духовным фруктом. Каждый раз парню казалось, что вот-вот и желанный ресурс, наконец, будет у него, однако этому не было суждено сбыться. И когда фрукт переместился в последний раз, Кай понял, что на этот раз его путь будет гораздо длиннее.

Духовный фрукт с энергией души отправился далеко на юг аж к самому океану.

В тот момент Кай гневно и грязно выругался, после чего решил, что заполучит это растение любой ценой! Но прежде чем отправиться в столь далёкое путешествие, парень смирился с тем, что придётся забрать Иллюзорный Цветок.

Изначально, лишь увидев скорость прогресса подпитываемого им растения, мечник возжелал взрастить его ещё больше, чтобы цветок превзошёл Золотой ранг. Однако теперь становилось понятно, что если юноша не заберёт Иллюзорный Цветок сейчас, то за время его охоты на фрукт с атрибутом души может произойти что угодно.

В конце концов Кай оказался прав, когда наткнулся на Ян Лина и саламандр, на которых он и выпустил свой гнев, скопившийся из-за беготни за фруктом.

Честно говоря, уровня Закалки Головного Мозга мечник достиг уже через девять месяцев после ухода из клана. Конечно, можно было бы и раньше, но между прорывами требовался перерыв для адаптации организма. Спешить не стоило.

К сожалению, достигнув конца ступени Закалки Разума, Кай больше не мог двигаться дальше. Нанесённые Гелиосом увечья всё ещё сковывали его рост, не позволяя начать закалку души.

Таким образом, осознавая, что он сейчас в состоянии тупика, Кай решил отточить уже имеющуюся силу до идеала. Вслед за техниками фехтования и трюками с аурой, которые парень освоил в период между прорывами, пошли бесчисленные бои с монстрами и созерцание законов пространства и меча (из купленной частицы мудрости). Также юноша значительно улучшил навыки ближнего боя, почерпнув много чего полезного из уроков Рун’Тана. Всё-таки в далёком прошлом старик в сражениях использовал не только законы души, но и силу собственного тела. Поэтому в кулачных боях он знал толк.

На самом деле, за прошедшие двадцать один месяц Кай, наверное, более сотни раз находился на грани. Сражаясь с монстрами на целую ступень превышающими его, юноше то и дело казалось, что конец близок. Однако каждый раз он преодолевал себя, буквально из последних сил вырывая свою жизнь из цепких лап смерти. Спасала неумолимая воля к жизни, безграничное стремление стать сильнее и, конечно же, невероятная регенерация.

Вот почему, даже не имея возможности подниматься дальше, парень становился сильнее. Крупица за крупицей…

***

Кай прикрыл глаза. Затаившись на высоком дереве, он "наблюдал" за несколькими аурами при помощи расширенной зоны восприятия. Буквально минуту назад парень ощутил впереди две группы людей, ни одна из которых не среагировала на его раскрытую ауру, а значит саламандр среди них не было. Решив понаблюдать, юноша притаился и сконцентрировался на аурах.

Вскоре стало понятно, что это группы учеников из разных кланов. Они быстро обнаружили друг друга, после чего завязался бой. Тем не менее силы оказались неравны. С одной стороны было пять человек, а с другой — семь. Практически все находились на уровне Открытия Акупунктурных Точек.

К удивлению Кая, бой закончился совсем не так, как он предполагал. Сначала семеро действительно подавляли пятерых. Затем несколько аур ослабли, что говорило о потери сознания. Осталось трое на одного. В итоге одиночка попытался сбежать, но за ним погнались… и победили.

А потом появилась третья сторона. Это была мощная аура уровня Формирования Меридиан. Буквально за несколько секунд её обладатель вырубил троицу победителей, после чего стал ходить между бессознательными учениками, вероятно, собирая их жетоны. Собственно, в этот момент Кай и решил выйти вперёд.

Не слезая с дерева, парень стал ловко прыгать с ветки на ветку, быстро добравшись до места сражения. Заметили его ещё на подходе, так что, уклонившись от вспышки молнии, которая, естественно, не достигала скорости настоящей, Кай спрыгнул на землю.

Неизвестный, недавно победивший оставшуюся троицу и только что атаковавший наотмашь Кая, более не спешил нападать. Мечник удивлённо рассматривал высокого парня, а тот его в ответ.

— Это ты! — шокировано выпалил не кто иной, как Лэй Вань.

— Ага… — вздохнул Кай. — Вот мы и опять почему-то встретились.