Кай, Лилия и Ивсим возвращались в земли клана спустя почти три недели, о которых изначально и сообщили страже пограничной стены. За это время, что моментально пролетело для них, троица смогла сильно наполнить свои Пространственные Кольца духовными растениями. И, конечно же, тем, кто добыл больше всего ресурсов был Кай. Сейчас в его кольце хранилось порядка шестисот разнообразных духовных трав и аж девятнадцать духовных фруктов, четыре из которых он даже оставит себе.

Поле Скрытого Цветения оказалось воистину кладезем драгоценностей.

К сожалению, ожидавшие выманить неизвестного врага, Кай и Лилия потерпели неудачу в своём плане. За всё время вылазки они так ни разу и не смогли заметить какой-либо слежки за собой. Никто не спешил на них нападать. Возможно, тот человек в маске демона был слишком осторожным или же обладал очень необычными и крайне эффективными способностями…

Выстояв очередь, чтобы вернуться в клан, троица отправилась в Большой Сад Роз. Именно там, в городе с наибольшим числом алхимиков, они собирались продать добытые ресурсы. Кстати, у Лилии за прошедшие три недели получилось отыскать почти три сотни духовных трав и десять фруктов. Что же касалось Ивсима, то результат парня был на уровне опытных сборщиков: сто шестьдесят духовных трав. А вот с духовными фруктами ему повезло чуть больше — пять штук, вместо ожидаемых трёх.

Прибыв к концу дня в город, все трое сразу же отправились в крупнейший торговый дом. Пройдя через крупный роскошный зал, они остановились у стойки, рядом с одним из многочисленных работников.

— Здравствуйте, мы бы хотели продать духовные травы и фрукты, — обратился Ивсим.

Лениво подняв взгляд на очередных «поставщиков», которых раньше он тут не видел, работник вздохнул.

— Много? — спросил он. — Если меньше сотни, то лучше обратиться в обычную алхимическую лавку.

Троица переглянулась.

— Больше ста пятидесяти, — произнёс Ивсим.

Снисходительно хмыкнув, работник торгового дома подумал: «Интересно, и сколько они вместе это собирали? Новички небось…»

— Почти три сотни, — следом добавила Лилия.

— В смысле? — встрепенулся парень, явив изумлённое лицо. — Так больше ста пятидесяти или же почти триста?

— Эм… и то и другое, — улыбнулась девушка. — Это у меня почти триста духовных трав и ещё десять фруктов. А у него своё.

«Что? — удивился работник. — Я никогда раньше не видел эту группу добытчиков. Они точно новички. Тогда как они смогли на троих найти чуть меньше пятисот трав, да ещё и столько духовных фруктов? Невероятно!»

— А… и у меня ещё есть, — вдруг вклинился Кай, но затем решил не пугать работника ещё сильнее, — не меньше…

После нескольких секунд молчания парень за стойкой резко подорвался. Его тон и выражение лица моментально изменились.

— Ох, ну в таком случае позвольте я проведу вас к нашим оценщикам. Они проверят ваши травы и фрукты, после чего определят их стоимость.

Так и случилось. Кая, Лилию и Ивсима отвели в отдельные комнаты, где они встретились с оценщиками торгового дома. По прошествии получаса Лилия и Ивсим наконец освободились, получив заслуженные деньги. Кай же задержался аж на час, после чего все его травы и духовные фрукты были оценены.

Получив ни много ни мало полторы тысячи монет закалённого золота, Кай не сразу покинул это место. Следующим делом он отыскал одного из многочисленных, работающих тут, алхимиков. За полторы сотни монет парень договорился о приготовлении двух флаконов экстракта Зелья Спокойной Закалки, каждый из которых должен быть как минимум в впятеро больше, чем тот, который использовался в первый раз. Для этого алхимику понадобится не меньше двух месяцев.

Всё-таки прошло уже достаточно времени после прорыва на уровень Закалки Сенсорных Органов. Организм Кая полностью окреп и свыкся с новыми закалёнными областями, так что теперь вновь способен продолжить развитие.

Закончив с делами в Большом Саду Роз, парню предстоял путь к Малому Саду, где его уже ждала недавно прибывшая на плато Улия. Прощание с Лилей и Ивсимом не заняло много времени, и договорившись о следующей встрече, они разошлись. Помимо заработка, каждый имел и свои цели…

Спустя сутки Кай наконец встретился с сестрой. Как оказалось, поселили её на окраине города, однако так девушке было даже удобней добираться до травяного поля, на котором она работала. Конечно, внучка Джонго могла и отказаться от труда, но в таком случае Каю, как её попечителю в клане, пришлось бы оплачивать проживание Улии на плато. И хотя сейчас он уже имел относительно большую сумму, красавица всё равно отказалась сидеть на шее брата. В любом случае, некоторое количество денег он ей всё-таки оставил…

Проведя более двух дней с сестрой, Кай узнал, что вместо клановой метки, Улии выдали специальный браслет, на котором помимо её имени, было также указано и имя брата. Ещё девушка рассказала, что за те дни, пока она ждала парня, ей удалось познакомиться и даже подружиться с одной очень доброй беременной женщиной, муж которой — полноправный ученик — работает стражником в небесном порту Нижнего Гнезда. Ему очень повезло когда-то попасть в клан, и теперь, если его ребёнок родится в месте со столь насыщенной энергией, то обязательно превзойдёт отца в боевых искусствах…

Время, проведённое с сестрой, пролетело незаметно, после чего Каю всё же пришлось уйти. Его ждала очередная вылазка в Ближние Пустоши, дабы вновь заняться сбором трав. Денег, заработанных им ранее, хватило бы, чтобы безбедно жить в какой-нибудь стране Низинных земель больше сотни лет, однако в пределах Плато Поднебесья эта сумма была не такой уж и значительной. Юноша хотел купить Частицу Мудрости, увиденною в Храме Громового Змея, так что ему предстояло ещё хорошенько поработать.

Встретившись с Лилией и Ивсимом неподалёку от пограничных врат в назначенное время, троица выдвинулась на прежнее место. На этот раз они пробудут на Поле Скрытого Цветения аж три месяца.

***

Продвигаясь сквозь туман, Кай искал. На обычное зрение он сейчас практически не полагался — только на энергетическое. Совсем недавно, менее двух недель назад, Каю удалось уловить некую связь между духовными травами и гигантским маскирующим массивом, раскинувшемся на огромные просторы Поля Скрытого Цветения. Тогда он даже потратил целый день лишь для наблюдения за этими связями. И к его удаче, вскоре это стало давать свои плоды: юноша начал лучше понимать, как работает природный массив, как он скрывает растения, где берёт энергию и многое другое. С каждым днём это понимание росло, и в конечном счёте открывшаяся правда изумила парня.

Местный природный массив — это способность какого-то духовного растения!

Вывод шокировал, однако сколько бы Кай не сомневался, ему так и не удалось опровергнуть эту информацию. Именно поэтому юноша сейчас рыскал где-то аж в самых дальних глубинах Поля Скрытого Цветения, медленно приближаясь к таинственному растению.

И чем ближе Кай становился, тем сильнее на его сознание давил находящийся тут туман. В какой-то момент верх и низ поменялись местами, отчего парень даже упал. В ушах стоял странный, сбивающий с мыслей гул, а каждый раз, когда появлялся выход, то становилось понятно, что это путь назад. Добраться до цели казалось нереально, и дело было даже не в энергии, от которой Кай успешно защищался, а в неведомых законах, сбивающих его с дороги.

Однако почему-то они всё равно не действовали на энергетическое зрение парня, из-за чего пришлось окончательно отказаться от обычного. Таким образом, едва продвигаясь шатающейся походкой вперёд, Кай в какой-то момент забрёл на свободную от тумана поляну. Юноше вмиг стало лучше — внешнее воздействие начало отступать.

Отдышавшись и подняв голову, мечник замер. В десяти шагах от него расположилась искомая цель. Словно скрученное из корней, впереди стояло мрачное серое дерево без намёка на листья. На жутких ветвях висело как минимум по одному духовному фрукту, каждый из которых со стороны выглядел будто полностью сгнившее яблоко. Сотни, а может быть даже тысячи корней этого дерева уходили под землю, дабы затем оплести всё Поле Скрытого Цветения, соединяясь с каждым духовным растением в этой области. Это был симбиоз: дерево давало возможность прятаться, а другие растение взамен отдавали часть своей силы.

Через секунду Система вывела сообщение.

[Туманное Дерево]

Ранг: Золотой

Качество: Пиковое

— Невероятно… — прошептал Кай.

Парень знал, что духовные растения делятся на травы, а также более ценные — фрукты. Но чтобы сразу целое дерево оказалось духовным растением?!.. Даже в информации Ди не было ничего про такое.

Кроме того, пиковое качество очень редкое, и в основном встречается в Дальних Пустошах, а не здесь. Сложно было представить, как это дерево смогло тут вырасти, и даже достигнуть такого уровня. А вдобавок юноша понял, что ему сегодня дико повезло. Ведь если это растение обладало влияющими на сознание способностями, то что же было бы, встреть он нечто похожее, но уже с боевыми умениями?..

Завороженный открывшимся видом, Кай сделал шаг и протянул руку. Следом интуиция завопила об опасности, и юноша резко отдёрнул конечность. Увы, было слишком поздно. Ощутив боль, ученик посмотрел на правую ладонь — трёх из пяти пальцев на ней не хватало.

— Чёрт! — процедил он.

Только сейчас Кай заметил, что вокруг Туманного Дерева расположился странный кубический массив, который не трогал только само растение. И судя по тому, что показывало мечнику энергетическое зрение, этот массив не относился к растению — это было творение рук человека!

Столь могущественный массив, что вмиг испарил его закалённую плоть, при этом расположенный в настолько труднодостижимом месте… У Кая была лишь одна догадка, кто мог его поставить здесь — некий Элементалист из их клана!

"Понятно, — вдруг откликнулся Рун’Тан, пока Кай терпел боль регенерирующих пальцев. — Думается мне, что когда-то очень давно это дерево нашёл сильный мастер, который также понял, что оно медленно растёт, вступая в симбиоз с другим духовными растениями в этих землях. Поэтому он захотел завладеть им, но перед этим нужно было дать дереву дорасти до нужно ранга, из-за чего этот некто и оставил здесь защитный массив на всякий случай".

— Согласен, — кивнул Кай. — И что же теперь делать?

"Не знаю, — пожал плечами старик в мире души парня, — ничего, наверное. Думаю, можешь возвращаться обратно. Вряд ли тебе удастся хоть что-то сделать с массивом, созданным Элементалистом. Я чувствую в нём частицу воли этого мастера, а значит даже твоё умение подчинять любую энергию тут не сработает — у неё есть владелец. Эх, жаль, конечно…"

Выслушав Рун’Тана, Кай ещё некоторое время постоял на месте, молчаливо глядя на дерево, чья судьба уже была предрешена. Наконец покрутив головой, юноша развернулся, собираясь уходить.

А в следующее мгновенье ученика будто пронзило каким-то импульсом, пришедшим откуда-то позади. Резко обернувшись, он уставился на Туманное Дерево. В разуме парня вдруг всплыли некие обрывки расплывчатых образов.

— Что это такое? — невольно спросил мечник.

"Ого! Оказывается, у этого духовного растения есть потенциал!" — восторженно объявил красноволосый.

«Что ещё за потенциал?» — не понял Кай.

"Приглядись, посмотри сколько внутри него кроется накопленных законов. Видишь же, да? Так вот, кажется, у этого дерева есть все шансы когда-то в будущем стать настоящим духом! Небыстро, конечно, но может через пять, десять или даже через двадцать тысяч лет, но он всё равно станет. Ну, при условии, что продолжить жить, конечно".

И пока Рун’Тан разъяснял причину недавнего всплеска, Кай старался разобраться в обретённых образах. Вскоре у него это получилось.

Повернув налево, ученик зашагал вдоль защитного массива.

"Что ты делаешь? — удивился узник мира души. — Ты же с другой стороны пришел".

Кай ответил не сразу. Каким-то мистическим образом он смог расшифровать короткое, но очень ёмкое послание этого духовного растения. Хотя то, что оно вообще проявило некое подобие разума уже представлялось невероятным.

Что же касалось тех образов, то не существовало в людском языке слов, чтобы описать послание, однако имелось одно очень близкое по смыслу — Свобода.

— Скажи, а может ли духовное растение… передвигаться? — вдруг Кай задал абсурдный, на первый взгляд, вопрос.

"Хм. Ну-у… если превзойдёт Золотой ранг, то да, сможет, — подтвердил Рун’Тан догадку парня. — Даже не спрашивай как, но потенциально это возможно. Но почему ты интересуешься? Что ты задумал?"

— Гляди, — Кай указал на небольшую область массива прямо у самой земли, которую он уже вот как несколько секунд разглядывал. Именно это место было в образах, посланных ему Туманным Деревом.

Имея возможность видеть то же, что и парень, Рун’Тан пригляделся. В том месте, куда указывал Кай, проходил один тоненький, но сильно выделяющийся на фоне остальных корень. Как и все другие, он без проблем пронзал защитный массив, однако затем никуда дальше не уходил. Обычным зрением нельзя было заметить, но, благодаря виденью энергии, юноша понимал, что этот маленький корешок ведёт одинокую и неумолимую борьбу против установленного Элементалистом массива. И к удивлению Кая, небольших успехов в этом деле Туманное Дерево действительно достигло.

"Ясно-о… — протянул не менее удивлённый Рун’Тан, — значит, это растение ещё более уникальное, чем я думал. Сколько же времени у него заняло, чтобы осушить этот маленький клочок массива? Увы, вряд ли оно успеет разрушить весь массив, а затем достигнуть следующего ранга, чтобы сбежать".

— Ты кое-чего не заметил, — улыбнулся Кай. — Воля. Я не чувствую воли Элементалиста в этом месте. А это значит, что хоть чуть-чуть, но я могу подчинить часть энергии массива!

Раскрыв древней душе истину, ученик клана сразу занялся делом. Маленький клочок массива, повреждённый деревом, не превышал размеров кредитной карты, что на общем фоне походило на маленькую дырочку. Что можно было сделать с таким? Даже если Кай разрушит этот кусочек своим умением подчинять энергию, то это практически никак не повредит массиву. Ситуация не изменится…

Однако у Кая имелась другая идея. Если не разрушить, то что тогда? Правильно — переделать!

Он никогда не изучал искусство создание массивов, однако за недолгое время пребывание в клане, а также в Секте Упавшей Звезды, в разуме Кая навсегда успело отпечататься большое множество различных конструкций массивов. Маленьких и больших, защитных и атакующих, работающих через Систему и просто вспомогательных…

Воспользовавшись некоторыми подсказками Рун’Тана, который за тысячелетия жизни успел немного познакомиться с этим ремеслом, Кай заменил уже имеющуюся конструкцию (в том месте, где нет чужой воли), на совсем иную. Отныне, этот новый маленький кусочек начнёт работать со всем остальным массивом, медленно воздействуя и на него. Будто компьютерный вирус, созданный юношей участок, будет делать всю остальную конструкцию слабее и хрупче. Неправильная работа одной «шестерёнки» станет постепенно влиять и на другие, со временем выводя и сам «механизм» из работы. Пройдут года, возможно, даже десятилетие, но так или иначе от этого защитного механизма не останется и следа. Но самое главное — вся энергия массива будет поглощена именно Туманным Деревом, что, вероятно, позволит растению перейти на следующий ранг.

Поднявшись с земли, Кай отряхнулся. На его лице играла улыбка.

— Хотелось бы посмотреть на лицо того Элементалиста, который придёт сюда через пару сотен лет и ничего не обнаружит. А-ха-ха… — рассмеялся ученик, а затем перевёл взгляд на давно восстановившуюся правую ладонь. — Это тебе за три моих пальца, гад!

Напоследок, уже собираясь покинуть поляну с Туманным Деревом, чтобы пройти через мерзопакостный туман и вернуться в лагерь, Кай обернулся. Очередной импульс вновь пронзил его разум. На этот раз парень был готов. Послание растения легко расшифровывалось как благодарность.

Зачем-то взмахнув рукой, мечник начал уходить. Однако достигнув дезориентирующего тумана, он вдруг осознал, что тот стал обходить его стороной, после чего даже сформировал коридор, ведущий наружу.

Сегодня Кай решил вернуться в лагерь до захода солнца, что заняло у него около 4х часов, в течение которых он, конечно же, собирал духовные травы. Ещё некоторое время назад, благодаря пониманию принципов работы способности Туманного Дерева, парню стало ещё проще находить духовные растения, так что сейчас он сильно не заморачивался. Вот только, добравшись в конце концов до лагеря, Кай совсем не ожидал увидеть там погром, а также несколько десятков внутренних учеников, не очень вежливо беседующих с Лилией и Ивсимом