Взобравшись на высокое дерево, Кай молчаливо разглядывал огромную гору, вершина которой скрылась далеко за облаками. Вспомнив все пять маршрутов, юноша кивнул: это точно было оно — Плато Поднебесья. Именно здесь находилась финишная черта данного испытания. Оставалось лишь взобраться наверх.

За эти двадцать дней Кай успел многое повидать. Первая неделя путешествия была относительно спокойной, но уже к десятым суткам парню стали всё чаще встречаться монстры уровня Закалки Головного Мозга, а иногда даже и уровня Открытия Акупунктурных Точек. И это при том, что здешние монстры редко когда передвигались в одиночку.

Имелись тут также особые маскирующиеся хищные растения, атакующие ядами из засад. И конечно же, хватало природных ловушек, появляющихся здесь благодаря высокой плотности внешней энергии и повышенной вероятности появления каких-либо законов — это Кай смог заметить лично, когда рядом с ним на какое-то мгновение появился один из законов Пути Земли.

Честно говоря, эту часть Низинных земель можно было назвать раем для развития боевых искусств, что в то же время делало их крайне опасными для жизни.

К концу второй недели, Каю несколько раз удалось понаблюдать за гигантскими птицами ступени Закалки Души, которые в своих громадных когтях утаскивали сразу по нескольку туш других монстров. А где-то дня три назад парень попал в очень странную часть джунглей, покрытую крайне густым туманом, который вдобавок ещё и влиял на ориентацию в пространстве. Только благодаря энергетическому зрению, ему удалось не попасть под воздействие странной энергии, что сплелась в естественный массив, и добраться к подножию Плато Поднебесья. Как с этим должны были справиться другие участники, юноша не понимал…

— Ну что ж, пора… — произнёс он, спустившись с дерева и продолжив движение.

Поначалу подъём был не слишком крутым, однако с каждым пройденным километром, угол наклона всё больше и больше близился к отметке в девяносто градусов. На самых сложных участках Каю даже приходилось использовать растущие тут деревья, чтобы удержаться.

Вот только наконец добравшись к абсолютно голой скале, которая уходила ровно вверх, и оглянувшись, парень понял, что он всё ещё находится у подножия: настолько велико оно было. Разувшись и закинув обувь в кольцо, Кай обвил конечности энергией меча, а затем, вонзая ладони и ступни в горную породу будто в песок, стал карабкаться. Высоты он не боялся.

Часов через пять стемнело, а сам Кай стал ощущать усталость. Отыскав ещё в течение часа небольшой уступ, он решил сделать перерыв. Однако много времени отдых не занял, и, восстановив силы, юноша продолжил взбираться. Ему повезло — небо было ясным и звёздный свет указывал ему дорогу.

В итоге спустя сутки парень добрался до небольшой пещеры, явно созданной руками человека. Внутри обнаружился небольшой мраморный постамент, расположившийся в центре круглой платформы. В энергетическом спектре вся конструкция выглядела как невероятно сложное переплетение энергии и законов — это определённо был массив.

Ступив на платформу, Кай замер. Из вершины постамента внезапно выстрелил яркий луч, попавший прямо в кольцо парня. Неведомая сила буквально вырвала из сжатого пространства один из свитков, заставив его повиснуть в воздухе. А в следующее мгновение яркий свет залил всё окружающее пространство.

Разлепив глаза, юноша обнаружил себя совсем в ином месте. Больше не было пещеры и странного постамента, вокруг раскинулось обширное поле травы, колыхающейся в такт с ветром. Впереди же, в метрах ста от Кая, находился резкий обрыв. А если взглянуть ещё дальше, то становилось заметно целое море облаков, мерно проплывающих далеко внизу. На самом же горизонте в этот момент только-только начинало свой путь величественное светило.

Однако кроме этих изменений, парень также заметил резко возросшую плотность внешней энергии. Здесь её было как минимум в полтора раза больше, чем в Низинных землях. Подобное казалось невероятным…

"Да. Я так и думал… — вдруг вздохнул Рун’Тан. — Вероятнее всего, так званое Плато Поднебесья, это то самое место…"

«Какое?» — удивился Кай.

"Невероятно высокое плато, уходящее за облака, энергия на поверхности которого бьёт ключом — это Санатат — главный город империи Бельтейз на Саахе, — пояснил дух. — Похоже, после падения моей страны, местные аборигены воспользовались оставшимся наследием и смогли неплохо развиться. Даже кланы свои создали…" — издал он смешок.

Что такое Сааха, Кай уже знал. Так называлась планета, на которой они сейчас находились. Время от времени Рун’Тан рассказывал парню об империи Бельтейз, которая хоть и была невероятно могущественна в сравнении с Алькеей или даже кланами Плато Поднебесья, но всё ещё оставалась песчинкой в необъятной Ойкумене — бесчисленном скоплении известных миров, в которых также развивались боевые искусства.

— Кай? — вдруг раздался чей-то удивлённый голос откуда-то сзади.

Обернувшись, юноша увидел серебристоволосого парня уровня Закалки Головного Мозга в белоснежных просторных одеяниях.

— Ивсим? — спросил изумлённый Кай.

— Он самый, — почему-то улыбнулся тот, с кем Кай когда-то познакомился на отборочном этапе турнира в Кальтии. — Сколь удивительны тропы судьбы. Никак не ожидал, что после твоего исчезновения два года назад, мы встретимся вновь.

— Как ты узнал меня? — насторожился брюнет. Всё-таки на турнире он использовал Технику Поддельного Лица.

Ивсим усмехнулся. Подняв руку, ладошкой он откинул длинную чёлку, закрывающую его взгляд. Кай смог увидеть глаза парня: радужка была белой, а зрачок так и вовсе отсутствовал.

— С самого рождения я полностью слеп. Но взамен моя родословная дала мне очень хороший слух, — опустил он волосы. — То, как течёт кровь в твоих сосудах, как бьётся сердце, как растут волосы, как ты дышишь, как шагаешь и даже как сокращаются мышцы. Всё это и ещё очень многое другое я могу слышать. И у каждого человека своё уникальное звучание. Именно по нему я тебя узнал… Кстати, поздравляю. Ты пришёл третьим, а значит, сможешь стать внутренним учеником Клана Громового Змея.

На мгновенье Кай обрадовался, однако следом осмотрелся. Кроме него и Ивсима тут находилось ещё два человека: некто в закрытых тёмно-синих доспехах и лысый Заклинатель срединной стадии в гербовой одежде клана, медитирующий на больших ступенях.

— А ты какой?

— Сегодня двадцать второй день испытания, я же прибыл сюда позавчера и стал вторым. А вот он, — Ивсим кивнул себе за спину, — если верить представителю клана, то тот человек в доспехах был здесь уже в пятнадцатый день.

Услышанное потрясло Кая. Пересечь подобное расстояние почти за две недели, да как это возможно?

Но больше парня удивляла аура незнакомца. Человек в доспехах находился на уровне Открытия Акупунктурных Точек. А так как все кандидаты проверялись на возраст и должны быть не старше двадцати, то это действительно было нечто. В Секте Упавшей Звезды никого подобного он не встречал. Кай знал только двоих, кто мог бы достичь ступени Закалки Души раньше этого возраста — Гринроу и Лилию.

«Должно быть, это какой-то гений из Низинных земель, который пользовался множеством местных ресурсов…» — подумал юноша.

— Кстати, а как ты попал в Намеш? — вдруг спросил Ивсим. — Неужели клан отправил корабли даже в такую даль как Алькея?

— Что? — слегка удивился Кай. — А разве ты прибыл не с нами? Хотя постой… ты же не вступал в Секту Упавшей Звезды, так ведь?

— Видимо, всё-таки отправляли… — кивнул парень, сделав правильный вывод. — Про эту секту я слышал, но после того турнира в Кальтии вернулся к учителю, а затем мы отправились в Низинные земли.

На лице Кая отобразилось недоумение вперемешку с глубоким сомнением. Как кто-то, не являясь Элементалистом или не имея летающих кораблей мог вообще пересечь подобное расстояние? А ведь кроме самой дистанции, имелись также и другие препятствия, по типу: орд монстров, других людей, морей, пустынь и, в конце концов, Лазурного Хребта.

Решив не мучить себя догадками, Кай напрямую спросил об этом. Хотя заранее и не надеялся на правдивый ответ. Тем не менее у Ивсима не было смысла ничего утаивать, так как его собеседник всё равно сможет узнать это из других источников.

— Вспомни ту пещеру с постаментом в центре круглой платформы. Ты же также наткнулся на подобную во время подъёма сюда? Это был массив переноса. По свитку он определил к какому клану ты относишься, после чего отправил сюда, — начал немного издалека Ивсим. — Схожие, но куда более мощные массивы есть и по всему миру. Мой учитель из Низинных земель и сам прибыл через один такой в Алькею. Хотя в большинстве своём они запрятаны в диких землях и для них нужно очень много энергии. Чем сильнее человек, тем больше. Элементалисты, например, не могут в принципе использовать такие массивы.

Подобная информация стала для Кая открытием, однако теперь становились понятны очень многие моменты…

— Что ж, я рад, что мы встретились вновь. И, честно говоря, у меня всё ещё есть то желание сразиться с тобой, — оскалился сереброволосый. — Но это успеется. Сейчас же советую помедитировать рядом с той шкатулкой, что лежит у ног Мастера Заклинателя. Можешь занять последнюю, дальнюю ступень.

После этих слов парень развернулся и зашагал к огромным ступеням, уходящим куда-то вверх. На четвёртой сидел сам представитель клана. Рядом с ним разместилась странная шкатулка, излучаемые законы которой Кай видел даже издалека. Третью, ближайшую к Заклинателю ступень занял человек в доспехах, а вторую Ивсим. Каю же оставалась первая. Видимо, таковой была небольшая награда для тех, кто сумел попасть в первую тройку прошедших испытание.

Более не смея тратить лишнего времени, Кай занял заслуженное место, после чего погрузился в медитацию внутри мира своей души. В подобном состоянии он гораздо лучше справлялся с процессом созерцания законов, так как ничто телесное его теперь не беспокоило.

Что же касалось самих законов, которые почему-то не излучались дальше ступеньки Кая, то парень так и не смог поначалу понять их природу. Лишь подсказка Рун’Тана раскрыла ему глаза — это были законы пространства — одного из наиболее редких и сложных элементов.

Сутки прошли словно мгновение, а уже на следующий день к ним прибыло ещё несколько человек. Медленно, но безостановочно сюда тёк небольшой ручеёк из людей, коим удалось пройти испытание. Оставалось дождаться тридцатого дня, когда отбор официально закончится.

Продолжая медитировать и не отвлекаться ни на что, Кай мало-помалу усваивал новые таинства мироздания. К сожалению, познать какие бы то ни было законы пространства так быстро он не мог, однако некоторые крупицы понимания данного аспекта природы у него всё же появлялись.

Через три дня, находясь не в глубокой медитации, до Кая вдруг донёсся крик.

— Кай! — чей-то отчаянный голос дошёл до сознания юноши. — Кай, прошу… умоляю, помоги!

Раскрыв веки, парень окинул пространство взглядом, пока не зацепился за пару знакомых фигур, только перенёсшихся сюда. Это были Лилия и Стефан. Они оба выглядели ужасно. Держа бессознательную госпожу, у которой был серьёзно ранен бок, избитый и покрытый кровью Стефан взывал к единственному знакомому тут человеку.

Заметив, что шатен уже едва стоит, Кай сделал молниеносный рывок к ним, успев в последний момент подхватить обоих Стеншетов.

— Помоги госпоже, умоляю, — произнёс Стефан, передавший Лилию в руки друга.

Бросив взгляд на парня, Кай кивнул. Однако учитывая крайне плачевное физическое состояние самого Стефана, юноша даже не мог себе представить, как же тому удалось подняться сюда вместе с Лилией на плечах…

— Что произошло? — поинтересовался Кай, положив девушку на траву.

Мечник сразу определил главную угрозу жизни Лилии — тёмную энергию, исходящую из раны. Как бы ни старался организм и собственное Ки аристократки, им почему-то так и не удавалось подавить эту злобную силу. Они лишь замедляли её действие.

"Это же…" — встрепенулся Рун’Тан, через Кая ощутив энергию в ране.

«Да. Оно очень похоже на ту злую энергию, которая исходила из раны гигантского монстра в том подземелье», — подтвердил Кай.

— Мы… мы сражались со стаей монстров, а затем на нас напал ублюдок в красной маске демона. Он хотел убить госпожу Лилию, но я смог отбиться, ранив его в глаз. Затем он сбежал, — рассказал Стефан.

Кай дёрнулся. Ему показалось, будто его кто-то ударил по голове. Тело пробила дрожь. Сердце забилось быстрее, а кулаки рефлекторно сжались. Резко подняв голову, полным злобы взглядом, он начал осматриваться. Будто безумный он неистово вращал головой, но никак не мог найти…

«Кто?! — мысленно зарычал Кай. — Чьё намерение убить я только что ощутил на себе?!»

К сожалению, никого кроме удивлённых или равнодушных участников испытания они так и не видел. Даже энергетическое зрение показывало, что среди нескольких десятков людей нет никого, кто бы скрывал свою внешность техниками. Мимолётная угроза от кого-то из присутствующих пропала, словно её и не было.

«Урод, что сначала натравил разбойников на меня, а следом напал и на моих товарищей, это же ты, так ведь?! Хорошо, скрывайся и дальше, ибо как только я узнаю кто ты, то уничтожу!»

"Успокойся и лучше скорее помоги ей", — образумил юношу Рун’Тан.

Посмотрев на рану Лилии, Кай использовал способность контроля любой энергии, и подчинил себе злобную Ки, сразу же развеяв её. Теперь девушке ничто не наносило урон, однако глубокая рана никуда не делась. Естественная регенерация и простые зелья или пилюли здесь были бессильны — множество органов имели слишком серьёзные повреждения.

Осознавая, что ничего не может с этим поделать, Кай поднялся и посмотрел на ступени.

— Почтеннейший Мастер, — поклонившись, обратился парень к Заклинателю. — Моему другу срочно требуется помощь лекаря, поэтому не могли бы вы разрешить мне пройти дальше и обратиться за помощью?

Тем не менее Кая проигнорировали. Осознав, что его просьбу даже не хотят слышать, парень сжал зубы. Былая злость ещё не ушла, вновь начав распыляться. Разогнув спину, он спросил:

— Неужели Клан Громового Змея даже не может спасти собственных членов? — с издёвкой, намеренно желая зацепить, произнёс юноша.

Раскрыв только один глаз, лысый мужчина взглянул на наглеца.

— Пока испытание не закончилось — вы никто. Привыкайте, что люди умирают.

Злость нарастала. Его назвали никем. Призвали смириться со смертью…

Человек, которому он ещё не отплатил долг, сейчас лежал при смерти. Враг, который действует из тени, находился где-то рядом, наслаждаясь зрелищем…

Никто не мог даже представить, что в следующее мгновение, аура воина всего лишь уровня Закалки Сенсорных Органов раскроется с такой силой. В этот порыв Кай вложил всю свою мощь, всё умение контролировать энергию, все эмоции…

Поляну накрыло давлением. Земля стала трескаться, а сам воздух — дрожать. Других участников будто ледяной водой окатило. Даже Ивсим и человек в доспехах ощутили жестокую мощь, которая волной хлынула прямо на Заклинателя. Только Лилию и Стефана не задело происходящее.

"Остановись! Ты ничего ему не сделаешь, а ответный удар может повредить твою душу!" — запаниковал Рун’Тан.

Представитель Клана Громового Змея хмыкнул. В своё время он открыл больше, чем триста акупунктурных точек, а значит, став Заклинателем, значительно превосходил подобных в Алькее. Даже Реккил, достигший конца ступени, не смог бы справиться с этим мастером срединной стадии.

Выпустив частичку своей ауры, лысый мужчина с лёгкостью отразил атаку Кая, приготовившись наблюдать за последствиями. Но прошла секунда, две, а ничего так и не изменилось.

Парень резко почувствовал, как его аура оказалась разбита, после чего фантомный удар обрушился на его душу и… ничего не произошло. Нечто необъяснимое просто поглотило всю отдачу, обезопасив юношу.

Мастер на мгновение удивился, но затем вернулся к медитации как ни в чём не бывало.

— Я могу помочь, — внезапно произнёс человек в тёмно-синих доспехах.

С небольшим скепсисом взглянув на занявшего первое место мужчину, Кай не спешил отвечать.

— Если ты хочешь, чтобы она выжила, то нужно действовать сейчас, или потом будет поздно, — добавил он своим неестественным голосом. Заметив секундой спустя кивок парня, незнакомец подошёл. — В таком случае не мешай мне.

Не спуская глаз с человека в доспехах, Кай позволил ему приблизиться к Лилии, хотя и был готов в любой момент атаковать, если именно он и окажется врагом.

Достав из сжатого пространства необычную разноцветную пилюлю, воин вместо того, чтобы вложить её в рот аристократки, всунул препарат прямо в рану. Сконцентрировавшись, незнакомец произнёс:

— Цветение Жизни.

Разноцветная пилюля вмиг распалась внутри тела девушки, а затем оттуда полился тёплый лиловый свет. Медленно, но верно повреждённые внутренности начали восстанавливаться. Проверив всё энергетическим зрением, Кай облегчённо вздохнул.

— Спасибо. Теперь я твой должник, — сказал он воину.

— Естественно… — подозрительным тоном ответил человек в доспехах, вслед за чем ушёл к ступеням. Было заметно, что сил он потратил немало.

Поднявшись, Кай осмотрелся. Заметив Стефана, который присел у крупного валуна, парень подошёл к нему.

— Теперь всё хорошо… Чего молчишь-то?

— Кай, прости, — внезапно произнёс Ивсим, всё это время стоявший неподалёку, — но где-то минуту назад я перестал слышать биение сердца этого парня. Он мёртв.

Растерявшись, Кай посмотрел на лицо Стефана. Залитое кровью, оно выражало спокойствие, а взгляд парня был направлен на обожаемую им госпожу. Он улыбался.

Кай скривился и опустил голову…

Присев, он прикрыл веки товарища.

— Ты молодец. Прекрасно справился — защитил свою госпожу…

Злость поутихла, хоть и не исчезла. После того как удар аурой Кая разбился об стену под названием Заклинатель, часть его бушующих эмоций словно испарилась. Держать себя в руках стало проще. Казалось, будто до этого момента на его чувства нечто влияло… Нечто, что походило на ту самую злобную энергию…

Сняв кольцо Стефана, чтобы в дальнейшем передать его Лилии, Кай указал на тело ладонью.

— Прощай, братан…

Резкой волной, очень плотная Ки меча, усиленная законами, вырвалась вперёд. Тело Стефана поглотил алый туман, вскоре не оставивший после себя ничего. Таким образом Кай проявил своё уважение…

— Его воля защитить эту девушку была невероятна. Вероятно, только благодаря ей он и продолжал жить до сих пор, — напоследок прокомментировал Ивсим.

Оставшиеся пять дней пролетели совсем незаметно. Увы, за это время Лилия так и не пришла в себя.

***

Испытание закончилось, после чего Заклинатель позволил прошедшим участникам подняться по лестнице, чтобы вскоре стать официальными учениками Клана Громового Змея.

К моменту, когда уже практически все покинули это место, на поляне остался лишь один человек. Остановившись у развороченного участка земли, где ранее и было развеяно тело Стефана, человек улыбнулся.

— Все мешающие умрут! Отомщу… Убью… Ненавижу! Кай Арнхард, ты потеряешь всё, чем дорожишь! — дотронувшись до раненного Стефаном глаза, человек стал безумно смеяться.