— Кто ты? — спустя несколько секунд молчания спросил Кай, убрав клинок обратно в кольцо. Продемонстрированной Вторым силы, а также слов Рун’Тана хватило, чтобы парень осознал всю бессмысленность нападения на незнакомца.

— Номен Миллия Анимарус. Так меня зовут, — представился парень в маске.

— И что же тебе от меня нужно, Номен? — включив свет с помощью артефакта, Кай спокойно направился к креслу. — Зачем ты вломился в мой дом?

— Зелье Яркого Тела, — продолжив стоять на месте, сухо ответил Номен. — В продаже их больше не осталось.

— Серьёзно? — сымитировал удивление Кай, на самом деле оставшийся всё таким же холодным. Сейчас он спокойно разглядывал тело Второго энергетическим зрением, действительно наблюдая там огромное количество необычных примесей. Казалось, словно кто-то умышленно сделал с ним такое. — И это всё?

— Не только, — сел напротив Номен. — Ещё я пришёл, потому что у меня есть для тебя предложение… Я хочу, чтобы ты добыл одну вещь. Взамен же можешь просить что угодно. И если это возможно, то дам это тебе. Техники, артефакты, алхимию или прочие редкие ресурсы…

— Ты же Второй в рейтинге Облачной Обители, — изогнул бровь мечник. — Неужели со своим статусом и силой ты сам не можешь добыть эту вещь? Что же в таком случае ты хочешь от какого-то смертного?

Парень в маске издал смешок. Казалось бы, обычный звук. Вот только в нём было столько жуткой неестественности, что Кай невольно поёжился, даже не осознав этого. Его тело отреагировало само по себе, словно инстинкты мелкого напуганного травоядного при встрече со смертоносным хищником.

— В том-то и дело, что получить её может только смертный, — объяснил Номен.

— Ясно… Однако, прости, меня это не интересует, — сразу же ответил Кай. — Пожалуйста, уходи.

— Вот как, — вздохнув, поднялся Второй, тем самым вынудив собеседника резко напрячься.

Кай был готов в любой момент использовать Маску Великого Лжеца, однако никакой атаки не последовало. Номен спокойно направился в сторону выхода.

— Жаль. Тогда до встречи, Кай Арнхард, — обернувшись у двери, сказал Второй. — Но помни, ты ещё можешь принять моё предложение. Поэтому если передумаешь, то загляни в кольцо.

После этого Номен вышел. Дверь закрылась. Невозмутимый Кай остался один.

«Что значили его последние слова?» — подумал он, а затем рефлекторно частичкой сознания погрузился в пространственное кольцо.

Внутри всё было как обычно, за исключением лишь одного момента: в сжатом пространстве откуда-то взялся небольшой бумажный амулет. Вдобавок исчезло несколько флаконов Зелья Яркого Тела, оставленных Каем себе про запас. Взамен же там появилось целых десять тысяч материализованных Облачных Монет, что было намного больше изначальной цены на зелья.

* * *

…лишившись руки, а затем получив смертельный удар клинком в голову, противник наконец упал. Бой был закончен.

Испытание Четвёртого Стража пройдено!

Боевая Кукла (копия ученика [1000] места) была уничтожена.

Поздравляем! Вы переходите на новый уровень Списка Десяти Тысяч.

Ваше новое место: 1000.

Получено вечное право посещения Четвёртого Этажа Облачной Обители.

…

Внимание!

До момента телепортации из Зала Испытания Четвёртого Стража осталось [240] секунд. Приготовьтесь!

Кай наконец-то сделал это. Достиг четвёртого этажа.

С момента возвращения в Обитель из Темнолесья прошло чуть больше недели. Всё это время Кай занимался тренировками, попутно разыскивая нужного ученика. И хотя он понимал, что вряд ли сумеет провернуть задуманное, но попытаться стоило. К счастью, на этот раз удача была на стороне парня.

Связь с гномами, а конкретно — с самим Девятым, помогла Каю договориться с учеником, занимающим 1001 место, что он примет вызов с условиями от мечника. Таким образом парень обошел ограничение третьего этажа, которое не позволяло вызывать кого-то выше себя более чем на двести позиций.

Заключив договор, они начали официальный рейтинговый бой. Противник сразу же сдался, получив свои сто пятьдесят тысяч Облачных Монет, а Кай автоматически занял его место, поскольку таковой была ставка. После этого парню Обитель даровала одноразовый пропуск на четвёртый этаж, куда он сразу и отправился, дабы начать Испытание Четвёртого Стража.

Вот так Кай сумел сэкономить своё время, перескочив более чем две с половиной тысячи позиций. Ибо после перехода на третий этаж он был лишь на 2747 месте. В идеальных условиях каждый вызов мог повысить ранг максимум на пятьдесят. Всего же у каждого ученика в месяц было не больше трёх возможностей бросить вызов. Таким образом, чтобы достичь вершины третьего уровня (1001 места) Каю потребовалось бы потратить почти одиннадцать с половиной месяцев, если бы он решился идти обычным путём. В целом, для воинов его уровня это небольшой период времени. Но всё-таки ждать парень не собирался, и наличие денег помогло это решить.

Как и на третий уровень, чтобы подняться на следующий требовалось одолеть не обычную Боевую Куклу, а полноценную копию ученика. Только для четвёртого этажа список кандидатов, чей образ можно использовать для противника, сокращался с пяти сотен до всего одной. То есть, ученики только с тысячного по девятьсот первое место были в нём. И конечно же, все они знали о Кае Арнхарде. А сообщение о возможности дать свой образ для испытания, увы, в отличие от обычных вызовов, было не анонимным. Так что все потенциальные противники парня попросту отказались, и в итоге Обитель была вынуждена использовать прототип ученика с тысячного ранга, у которого банально не имелось выбора. Таким образом Кай и занял его место.

Вскоре обратный отсчёт закончился, и Кая вернуло к вратам на четвёртый этаж. Впрочем, провали он это Испытание, то Обитель автоматически отправила бы его обратно на третий, после чего новый шанс подняться он обрёл бы только через три месяца.

Получив вечное право находиться на четвёртом уровне, по крайней мере пока он ученик Облачной Обители, Кай тратить время не стал. Через Систему он сразу отменил аренду дома на третьем этаже, после чего направился в местный Торговый Павильон.

Наконец пришло время купить ингредиенты для Звёздного Настоя.

С техникой ускорения дорога до нужного места заняла немного времени, после чего Кай приготовился к тратам. Как он и предсказывал, в Обители нашлись духовные фрукты с атрибутом души. Два фрукта низкого качества Королевского ранга обошлись ему почти в триста тысяч Облачных Монет. Конечно, купить их он мог ещё и на третьем этаже, однако там присутствовали лишь экземпляры Золотого ранга, чего было недостаточно для приготовления настоя.

Дальше Кай отыскал ещё тринадцать редких духовных растений тоже Королевского ранга, которые также нужны были для приготовления препарата. В сумме на них ушла ещё четверть миллиона монет. Ну и последним делом он купил Большой Алхимический Куб, потратив на него почти пятьдесят тысяч. В конечном счёте после всех этих трат у Кая осталось всего около трёхсот тысяч монет.

Стоимость развития гениев всегда и везде была огромной…

Закончив с этим, Кай сразу отправился в Павильон Мастеров, где на день арендовал личную комнату для алхимии.

Изначально предполагалось, что нужную для настоя Звёздную Воду придётся делать Рун’Тану, для чего он должен был получить контроль над телом Кая, а значит требовался ещё один фрукт с энергией души для подпитки самого старика. Потому что делалась Звёздная Вода не только из Небесной Воды, которую можно было легко купить у большинства алхимиков Обители, но ещё и из целого духовного фрукта, который нужно было буквально превратить в жидкость, при этом сохранив его свойства. Собственно, необходимой для этого техникой владел лишь Рун’Тан.

Однако теперь Кай достиг максимального понимания концепции Ян, а значит мог использовать её свойство трансформации, как никогда прежде. Этим он и собирался заменить технику Рун’Тана.

Тренировки заняли пару часов. Кай брал дешёвые фрукты низкого качества Золотого ранга с самыми разными атрибутами, включая атрибут души, и по очереди превращал их в жидкость. В итоге, прежде чем был достигнут идеальный результат, парень перевёл ресурсов почти на тридцать тысяч монет. Конечно, он уже умел легко трансформировать Лазурные Кристаллы в Небесную Воду. Вот только одно дело изменять агрегатное состояние довольно простого материала, а другое — трансформировать в жидкость сложнейший по своей структуре духовный фрукт, при этом сохранив все его свойства и силу. Именно из-за этого и понадобились тренировки.

В конечном счёте Рун’Тан подтвердил успех Кая и дал тому разрешение начать создание Звёздной Воды. Первый делом парень аккуратно и не спеша превратил фрукт Королевского ранга с энергией души в жидкость. Заняло у него это порядка получаса. Следом он достал из кольца Изумрудную Воду, которую понемногу создавал в течение всего времени пребывания в Обители. К этому моменту Кай сумел сформировать её уже целый флакон.

Обычно полученную из фрукта жидкость требовалось смешать с Небесной Водой, однако Рун’Тан позволил использовать вместо неё Изумрудную, которая обладала более высоким качеством, как алхимический ингредиент, но при этом также являлась универсальным для зелий, эликсиров и настоев ресурсом.

Кай аккуратно смешал две жидкости, после чего разрезал себе запястье и мысленно заблокировал силу регенерации. Кровь хлынула в сосуд с ингредиентами, легко впитываясь в заготовку. Когда ёмкость наполнилась, парень исцелил рану и перелил полученную субстанцию в заранее подготовленный флакон, который сразу же закупорил пробкой с особой печатью. Теперь оставалось лишь насытить полученное энергией, чем Кай и занимался следующие десять минут. В конце концов он влил в пузырёк почти десятикратный запас Ки, после чего чуть не свалился с ног. Пришлось выпить зелье, способствующее скорейшему восстановлению духовной выносливости, а затем ещё час провести в медитации. Только после этого Кай окончательно пришёл в себя. Что же касалось созданной им Звёздной Воды, которая являлась заготовкой для настоя, то её парень поместил в специальное хранилище, где жидкость должна будет пробыть около сорока дней.

«Надо признать, ты справился идеально. Поздравляю, первый этап создания Звёздного Настоя Безграничного Разрушения и Воссоздания завершён успешно, — сообщил Рун’Тан. — Теперь осталось подождать, пока заготовка настоится, после чего наступит время создания основной части препарата. И раз ты так хорошо справился, то, пожалуй, больше не буду скрывать от тебя важнейшую часть создания этого настоя».

«О чём ты? — слегка удивился Кай. — Хочешь сказать, в свитках было не всё?»

«Да, я кое-что скрыл, — подтвердил старик. — В общем, ты должен знать, что становление Истинным Мастером, это, по сути, переход на иной уровень бытия. И соответственно этот переход можно, да и нужно использовать по максимуму. Конечно, в теории этого можно достичь и своими силами, но вряд ли существуют смертные, создавшие пиковую Сферу Души. Так что обычно используют алхимию. И у тех, чей фундамент выше восьми баллов, имеется возможность получить особое раскрытие души или тела во время перехода на ступень Заклинателя. Можно сказать, что это и есть основной бонус от использования препаратов прорыва, если не учитывать тот факт, что с ними банально проще не потерять качество фундамента. Всего же таких бонусов шесть: Энергетическое Расширение, Высшее Просветление, Явление Стихии, Раскрытие Разума, Раскрытие Силы и Раскрытие Жизни».

«И что это значит?»

«Вспомни Пилюлю Красной Звезды, которую получил твой друг за четвёртое место на Великом Турнире Плато Поднебесья. Какой у неё один из основных эффектов?» — задал Рун’Тан наводящий вопрос.

«Ты про увеличение источника на пятьдесят процентов?» — вспомнил Кай.

«Верно. Собственно, это и есть Энергетическое Расширение — один из шести бонусов. Только ты не заблуждайся. Это не постоянное увеличение источника, а всего лишь разовое. И размер надбавки зависит от количества энергии на начальной стадии Заклинателя. Кстати, как я понял, использовать Энергетическое Расширение те же эльфы не могут. У них и так источник в полтора раза больше, притом на всех ступенях развития».

«Понятно. А что насчёт остальных?»

«Что ж, а остальные…»

Рун’Тан быстро рассказал об оставшихся пяти вариантах раскрытия души или тела.

Как и было понятно из названия, Высшее Просветление позволяло воину во время прорыва достичь этого состояния. Конечно, обычно просветление всегда сопутствует процессу становления Истинным Мастером, однако крайне редко оно достигает именно того уровня, чтобы назваться Высшим.

Что касалось Явления Стихии, то это раскрытие было похоже на предыдущее. Вот только если Высшее Просветление давало концентрацию в целом на собственном пути боевых искусств, часто заканчиваясь созданием новой техники, а то и двух, и обретением некоего важного понимания для существенного улучшения стиля боя (или алхимии/артефакторики, если прорывающийся больше ремесленник, нежели воин), то Явление Стихии скорее походило на процесс созерцания определённой стихии в течение множества месяцев или даже нескольких лет, что были сжаты всего до одной или двух минут.

Оставшиеся же три бонуса относились не к душе, а к телу, которое также претерпевало значительные изменения в момент перехода к статусу Истинного Мастера. Раскрытие Разума давало разовое увеличение параметра ментала на пятьдесят процентов после прорыва. Раскрытие Силы аналогично повышало мощь и скорость. А вот Раскрытие Жизни — выносливость и стойкость, от которой также зависела и регенерация.

«Обычно любой препарат прорыва может дать только один из этих шести бонусов. Однако уникальность Звёздного Настоя в том, что он позволяет получить сразу два раскрытия. Так что выбирай, парень. Чего ты желаешь?»

Долго думать Каю не пришлось. Раскрытия, связанные с телом, он сразу откинул, поскольку созданная им недавно Техника Двойного Прорыва Плоти и Души должна и так повторить их эффект. А вот от дополнительных пяти сотен энергии парень не отказался бы. Так что оставалось лишь Высшее Просветление и Явление Стихии. Однако и тут выбор оказался нетрудным. Ведь с идеальной памятью, способностью постоянно выводить энергию души, пускай и не больше, чем одну пятую раз в десять часов (если попытается больше, то просто потеряет сознание), Вратами Разума и Предельной Концентрацией, которая становится лишь сильнее с каждой ступенью, Кая вряд ли теперь когда-либо будут ждать сложности в создании новых техник или переосмыслении боевого стиля. Так что выбор был очевиден.

«Энергетическое Расширение и Явление Стихии», — ответил он.

«Как я и думал, — хмыкнул Рун’Тан. — Что ж в таком случае я угадал. Ведь Звёздный Настой Безграничного Разрушения и Воссоздания как раз таки и даёт основным Энергетическое Расширение. Для него и нужен второй фрукт с энергией души. А вот что насчёт Явления Стихии, то тут нужно будет ещё кое-что прикупить. Но для начала скажи, какой конкретно элемент ты выбрал? Меч или пространство?»

«Меч».

«Ну, значит, тебе понадобится либо Цветок Трёх Лезвий, либо Рассекающий Плоть Алый Плод. Только эти духовные растения могут подойти. Ну и конечно же, это должно быть как минимум низкое качество Королевского ранга, — сообщил старик. — А что до рецепта, то обновлённую под этот вариант раскрытий его версию ты можешь изучить прямо сейчас. Позже отправишься за покупками».

«Хорошо», — кивнул Кай, погрузившись сперва в собственный духовный мир, а затем в мир души Рун’Тана.

* * *

Прошло два дня. Поиски Кая закончились неудачей. Как бы он ни старался, отыскать Цветок Трёх Лезвий Королевского ранга в Облачной Обители ему так и не удалось. Последнее подобное растение было продало Торговым Павильоном четвёртого этажа почти год назад. Да и тогда его практически сразу выкупили. Ведь ингредиент этот, как оказалось, крайне ценен для всех мечников, и используют его не только в препаратах прорыва.

Вот почему в конечном счёте Кай решил обратиться к Облачным Тиграм — группе искателей, которые раньше занимались перепродажей его зелий. Им парень поручил задание отыскать в одной из шести аномальных зон столь нужный ему цветок. Аванс те взяли немаленький — почти пятьдесят тысяч, однако работали они действительно хорошо. Облачные Тигры пускай и располагались в основном на нулевом этаже, но всё равно считались едва ли не лучшими искателями всей Обители. К ним иногда не смущались обращаться даже члены Облачной Десятки, если у них во фракциях не находилось компетентных для таких целей подчинённых.

Репутация у «тигров» была отменная, что являлось одной из причин, почему их группа существовала почти четыре столетия подряд. Менялись лидеры, менялся состав, а сами Облачные Тигры оставались. И при этом всё такими же нейтральными. Их часто звали к себе во фракции различные гении прошлого и настоящего, но лучшие искатели всегда оставались в стороне.

Кстати, что касалось Рассекающего Плоть Алого Плода, то его Кай в принципе не собирался искать. А всё дело в том, что, как он узнал, в этом мире попросту никто и никогда не слышал о подобном растении. Это говорило лишь об одном — в Никриме сей духовный фрукт банально не рос. Ну или как минимум на континенте Рейтгхем. Ведь кто знает, что там на втором материке есть…

Спокойно, а главное — бесплатно поднявшись на первый этаж, Кай, ускорившись, отправился в центр. Дорога до нужного места заняла несколько минут, и вскоре он находился уже у нужного дома. Внутри его встретили четверо. Здесь были не только Сатор с Элеей, но ещё и Рейзел вместе с одним своим знакомым Мастером Душ.

— Кай, это правда? Брат говорит, что ты нашёл способ исцелить мою рану, — неверующе произнесла девушка. — Говорит, что ты связался с ним через артефакт и попросил передать это.

— Это правда, — кивнув, подтвердил парень.

— Но… но… Разве это возможно? — вздрогнула Элея, а затем потупила взгляд. Ей до сих пор казалось, что это просто чья-то глупая и мерзкая шутка. Ведь как бы она ни пыталась казаться сильной, девушка уже давно смирилась с тем, что её рану не вылечить. Ибо даже Мастера Душ на ступени Священного Лорда разводили руками, когда Рейзел водил сестру к ним, тратя огромные деньги на это.

— Я верю, что у меня получится. Поэтому и ты, пожалуйста, поверь, — мягко произнёс Кай, видя в Элее отражение собственной сестры.

— Хорошо, — сжав кулаки, твёрдо кивнула она. — Пойдём.

Кай, Элея и остальные переместились в спальню девушки. Из-за раны ей даже приходилось время от времени ложиться спать, несмотря на то что она уже была Заклинательницей.

— Сперва ты должна выпить этот эликсир. Процедура очень болезненная, поэтому я постарался найти способ смягчить процесс. Но полностью убрать духовную боль всё же не выйдет, — объяснил Кай. — Придётся терпеть.

— Я готова, — серьёзно ответила Элея, взяв флакон в руки.

Откупорив, а затем выпив эликсир, девушка поставила ёмкость на столик, после чего легла.

— Могу я попросить вас всех выйти в гостиную? — взглянул Кай на Рейзела, Сатора и незнакомого эльфа Мастера Душ. — Важно, чтобы ничего не мешало моей концентрации. Всё-таки я ещё не истинный мастер.

Трое Заклинателей переглянулось. Постояв на месте несколько секунд, они всё же вышли.

Это было правдой, что важно, чтобы ничего не мешало концентрации. Вот только пускай Кай и был до сих пор смертным, однако присутствие трёх воинов, спокойно стоящих позади, никак не могло ему помешать. В действительности же он попросил их выйти по той причине, что не желал, дабы тот Мастер Душ понял, что Кай создаёт энергию души. А просить выйти лишь его одного было грубо и подозрительно. Потому что нельзя было сослаться на то, что незнакомец подсмотрит некий секретный метод Кая, поскольку без энергетического зрения это было в принципе невозможно. А вот ощутить образования новой энергии души эльф всё-таки мог, если бы находился достаточно близко.

— Что ж, приготовься, — предупредил Кай девушку, положив ей руку живот. — Уверена, что хочешь оставаться в сознании?

— Да. Раз от духовной боли не скрыться в беспамятстве, то лучше я буду сознании, — ответила девушка.

— Хорошо. Тогда я начинаю. Главное — не сопротивляйся моей силе, даже когда я доберусь до души.

Элея кивнула в последний раз.

Заранее сформированная в ладони из Инь и Ян странная энергия хлынула в астральное тело красавицы, вынудив её удивиться. Девушка предполагала, что ей придётся сдерживать свои силы, чтобы случайно не подчинить энергию Кая, попавшую в её тело. Однако Элея быстро осознала, что отобрать контроль над Ки, если не напрягаться, она никак не может. Это, конечно же, изумило её.

Дальше странная энергия наконец проникла сквозь оболочку души девушки, вынудив её резко поморщиться. Ну а затем эта сила добралась и до Искры, после чего та стала впитывать её. В тот же миг Элею начала раздирать сильная духовная боль, хотя при этом она и была ослаблена эликсиром.

Сестра Рейзела резко стиснула зубы, сжала кулаки и начала мычать. Вскоре к этому добавилась ещё и дрожь, а затем и вовсе рефлекторно хлынули слёзы. Элею кидало то в жар, то в холод, но она держалась…

Спустя почти десять минут всё закончилось. Едва осознающая как дышать девушка вдруг перестала чувствовать боль. Огромное облегчение навалилось на неё.

— Это ещё не всё. Боли не будет, но процедура продолжается, — сообщил сосредоточенный Кай.

Новая энергия души как раз вырвалась из Искры, и теперь направлялась к оболочке. Элея была Заклинателем конечной стадии, и в обычной ситуации такое количество энергии души, что превышало изначальный запас аж в три раза, быстро разрушило бы её оболочку, как это случилось с тем лисом в Темнолесье. Однако, к счастью, у Кая был Рун’Тан.

Старик получил частичный контроль над телом парня, после чего сразу использовал законы Пути Души. И если раньше для таких действий Каю пришлось бы заранее дать Рун’Тану как минимум часть духовного фрукта с атрибутом души хотя бы Золотого ранга, то теперь он мог самостоятельно восполнять «топливо жизни» старика.

Конечно, Кай не мог вывести энергию души из тела и передать кому-то, однако в случае с Рун’Таном этого и не требовалось делать. Поскольку он уже находился внутри духовного мира парня.

Как только законы старика дотронулись до Элеи, девушка вздрогнула. Вслед за этим новая энергия души наконец добралась оболочки. Однако вместо того, чтобы сокрушить её, словно хрупкую стену, сила начала просачиваться сквозь оболочку. Но это не было похоже на тот, как Кай выводит энергию из своей души. Тут скорее было так, как это произошло с парнем в момент улучшения его фундамента, когда оболочка уже стала идеальной, и проходящая сквозь неё особым образом энергия вливалась дальше в Источник, увеличивая его и… пытаясь исцелить.

В нынешнем же случае запас Ки Элеи не мог увеличиться без повышения качества оболочки, так что действовал лишь второй эффект. Энергия души хлынула вдоль стенок астрального тела, быстро добравшись до того жуткого увечья, оставленного девушке некогда Лайтусом. И наконец добравшись до краёв, сила действительно начала затягивать рану. Процесс шёл крайне медленно, но эффект всё же был.

Через пару минут всё закончилось. Весь выплеснутый Искрой излишек энергии души был израсходован, позволив ране Элеи затянуться всего на пару миллиметров.

— Я закончил, — сообщил Кай. — Это была первая процедура. Не знаю, можешь ли ты ощутить результат, но я однозначно вижу, что рана начала восстанавливаться.

— Прости, не могу пока ничего сказать, — покрутила головой всё ещё дрожащая девушка.

— Можете заходить, — обернувшись, выкрикнул Кай в сторону двери.

Вскоре внутрь пожаловали трое. По просьбе Рейзела его знакомый Мастер Душ начал проверку Элии. Через минуту тот огласил свой результат.

— Мне сложно в это поверить, но этот человек действительно сдержал свои слова. Процесс восстановления был начат. Духовная рана однозначно стала меньше, хоть и на совсем немного.

Сперва раздались вздохи облегчения и радости, а затем последовали и улыбки, появившиеся на лицах почти всех присутствующих. Один Кай, как всегда, оставался холодным, хотя и желал вернуть себе эмоции.

— Вероятно, лечение растянется где-то на три года, так как чаще, чем раз в три недели проводить эту процедуру будет опасно, — сообщил Кай, попытавшись улыбнуться. — Но в конце концов ты вновь сможешь заниматься боевыми искусствами.

— Кай. Это… это… Я не знаю, как выразить свою благодарность. Но… в общем, спасибо тебе. Я никогда этого не забуду, — произнесла Элея.

— Ещё ничего не закончено. Но я только рад помочь, — кивнул он, после чего вышел из комнаты, а затем и вовсе из дома, остановившись на крыльце. Через несколько секунд за ним последовал Рейзел.

— Ты сдержал своё обещание, — сказал Десятый. — И я сдержу своё… Я согласен присоединиться к твоей неофициальной фракции. Если тебе нужен верный друг, то знай, мой меч всегда на твой стороне.

Кай смотрел в небо. Искусственное и иллюзорное небо первого этажа. Помолчав некоторое время, он спокойно кивнул.

— Береги близких, Рейзел, — парень хлопнул Десятого по плечу, после чего направился к воротам. — До встречи! — не оборачиваясь, махнул он рукой.

Удалившись от дома почти на километр, Кай наконец вышел из состояния глубокой задумчивости.

«Скажи старик, почему её рана восстановилась лишь на каплю? Разве энергии не должно было хватить?»

«Я тоже думал, что должно. Но, как видишь, не всё так просто, — сказал Рун’Тан. — Похоже, процессу исцеления мешал тот факт, что стенки астрального тела девушки вокруг раны словно иссушены. Из-за этого энергия души должна сперва справиться с этим, чтобы затем спокойно доходить до самой раны. Сейчас же туда доходит только мизерная часть твоих сил».

«Вот как… Значит, ещё где-то три года?»

«Да. Именно. Со временем восстановление начнёт ускоряться, поэтому весь процесс займёт меньше времени, чем сейчас может показаться».

«Хорошо, — кивнул Кай. — А что насчёт тебя? Как ты и просил, я создал в своей душе некое подобие Сосредоточия, куда складываю и сжимаю все излишки энергии души, которую постоянно создаю. Но сколько понадобиться его наполнять, чтобы ты восстановил весь запас своих сил?»

«Точно не могу сказать, но не меньше двадцати лет это точно… Впрочем, когда ты станешь Заклинателем, то сможешь создавать больше энергии души. Так что, наверное, лет десять понадобится».

* * *

Минул месяц. За это время Кай ещё один раз наведал Элею, повторив прошлую процедуру. На этот раз девушка всё же смогла ощутить изменения в своём астральном теле.

Остальное же время парень потратил на созерцание законов, в чём его ждал немалый успех. Ведь за прошедшие дни он наконец сумел освоить Законы Формы для Пути Меча и Пути Пространства на идеальном уровне, чему сильно поспособствовало высокое качество павильонов четвёртого этажа.

Теперь перед Каем стояла куда большая задача — освоить Законы Слияния. Вот только сделать это было гораздо труднее, чем разобраться во всех предыдущих законах. Ведь Закон Слияния — это не что-то отдельное. И его нужно не просто осваивать, а буквально создавать самому.

Например, для Пути Меча Каю требовалось объединить в нечто единое все основные семь законов и Закон Формы, а затем слить это с самим собой (с оболочкой души, если говорить точнее), таким образом став одним целым со своими клинками. Вот почему для Закона Слияния нельзя было получить полноценное понимание из созерцания чужих законов. Подобные медитации могли лишь дать подсказку и направить в нужную сторону, но в конечном счёте воин должен был создать собственный Закон Слияния. Уникальный для конкретного мастера.

Обычно на подобное даже у гениев Обители из первой Десятки уходило около пятнадцати лет. Так что даже обладая огромной скоростью освоения законов, Кай не ожидал достичь нового уровня законов в ближайшее время. Требовалась тщательная и кропотливая работа над этим. Но нельзя было спешить. Ведь сбиться с пути легко, а вот вернуться часто становится нереально. А многие воины и вовсе слишком поздно осознают, что уже давно идут в неверном направлении и начать всё заново им уже не дано. Так что Кай решил отдохнуть. Очистить разум и переосмыслить прошедший месяц, дабы предостеречь себя от ошибок или обнаружить уже совершённые.

Так он и провёл следующие два дня, пока с ним в конце концов не связался Энфликс из Облачных Тигров. Эльф сообщил, что Цветок Трёх Лезвий высокого качества Королевского ранга был найден недалеко от Бездонной Расщелины в горах Айве, где почти семь месяцев назад проходило Испытание Облаков, после которого Кай и стал учеником Обители.

Как оказалось, растение засекли как раз на территории одного из сильнейших местных монстров — Снежного Ворона начальной стадии Тиранической ступени. Аналог начального Элементалиста. Так что просто прийти и украсть Цветок не выйдет. Вот почему Каю пришлось вновь платить Облачным Тиграм, дабы те помогли в получении ресурса.

Конечно, одних их отправлять против полноценного Тирана, пускай и довольно молодого, парень не собирался. Он планировал отправиться лично, прихватив с собой ещё и Шакса, Энни, Глефуса, Феликса и Рейзела.

Собственно, на следующие сутки все они и отправились через портал в Обители в нужное место. Конечно, даже такой толпой было непросто победить Тирана, однако с учётом серьёзной подготовки, множества мощных артефактов и командной работы, шанс у воинов всё же был неплохой.

С наступлением темноты рейд начался.

* * *

Некоторое время спустя.

В двадцати метрах над толстым снежным покровом внезапно открылся портал, из которого вылетело восемь эльфов. Заклинатели опешили от произошедшего, но среагировали молниеносно. Спокойно приземлившись, они рассредоточились, просканировали округу духовным восприятием, после чего успокоились.

— Никого. Всё спокойно, старший брат, — сообщил один из эльфов, посмотрев на Лайтуса.

Как и он, остальные присутствующие тоже относились к великой эльфийской семье Сикст. Благодаря этому им единственным было позволено состоять во фракции Первого. Впрочем, такое положение оправдывала не только их благородная кровь, но и собственная сила. Ведь все семеро находились в пределах первых шести сотен рейтинга.

— Что произошло? Почему мы здесь? Какие мысли? — Лайтус решил проанализировать ситуацию общими усилиями.

— Сейчас мы на горном хребте Айве. Должны были переместиться в Обитель, в ваш дворец, старший брат. Но оказались здесь. Предположу, что связи портала, созданного в имении нашей семьи в столице, что-то помешало. Вероятно, аномалия.

— Правильно рассуждаешь, — кивнул Первый. — Вот только никогда такого ещё не было. Стационарный портал нашей семьи всегда работал идеально. Меня сильно смущает версия с аномалией, но других вариантов нет. Тем более мы действительно в аномальной зоне. Вы определили, где мы?

— Пока нет, старший брат. Артефакт ещё настраивается.

— Хорошо. Ждём.

Возвращение домой пошло Лайтусу на пользу. Странные сложно контролируемые вспышки эмоций, что случались с ним в течение последних полутора лет, действительно были не случайностью, в чем помогли разобраться старейшины семьи, а также его отец. Как оказалось, после того судьбоносного боя против Второго в разуме парня поселился так называемый «внутренний демон». Терзания о собственной слабости и воспоминания о страхе перед Номеном невольно отпечатались в его души.

Это был мощный удар, способный поколебать дух многих воинов. Однако воля Лайтуса была сильна. И он обязательно преодолел бы своего внутреннего демона в течение буквально пары месяцев, если бы не одно но — изнутри ему мешал собственный дух, который всё никак не желал подчиняться. Как оказалось, печать, сдерживающая его, была повреждена. К счастью, отец Первого и старейшины семьи смогли это заметить, и легко поправили печать, тем самым вернув парню духовное равновесие и даже в некотором роде сделав его сильнее. В тот момент Лайтус в очередной раз осознал, насколько всё-таки полезно иметь мудрых и опытных Старших, способных помочь тебе на пути боевых искусств.

— Старший брат, получилось, — вдруг произнёс один из эльфов. — Мы недалеко от Бездонной Расщелины. Нам нужно будет пройти рядом с ней, чтобы добраться до расположенного в горах Айве портала Обители. По пути из опасностей есть только предполагаемое гнездо Снежного Ворона Тиранической ступени, но мы сможем пройти незаметно.

— Отлично. Тогда выдвигаемся. Примите боевое построение, — скомандовал Лайтус, после чего группа перешла на скоростной бег.

Обстановка вокруг казалась спокойной и не предвещающей беды, но чем больше проходило времени, тем сильнее на Первого давило чувство, что «что-то здесь не так». Вот только ничего поделать с этим он не мог. Как и не мог обнаружить расположившегося на вершине одной из ближайших гор странного парня в белоснежных одеяниях и в бело-синей маске, который, сложив руки за спиной, спокойно наблюдал за происходящим внизу.