Беспокойно ворочаясь, парень всё никак не мог понять, что происходит. Он осознавал, что что-то не так, но сделать с этим ничего не мог. Часть сознания уже проснулась, но вторая до сих пор дремала.

Так бы затуманенный разум юноши и продолжал бы метаться в необъяснимой тревоге из стороны в сторону, если бы не внезапный толчок чужеродной силы. Феликса словно ледяной водой из ведра окатили. Эльф моментально очнулся.

— Наконец-то, — произнёс Кай, глядя на открывшиеся под маской глаза. — Ты как, в порядке? Нам нужна твоя помощь.

— Кай?.. — приходя в себя, спросил Феликс. — Где мы? Что произошло?

— Нас засосало в пространственный карман. Сейчас мы в безопасности, но нужна твоя помощь. Ты как?

— Не пострадал, — приподнявшись, сел эльф. — Но энергии почти нет.

— Хорошо. Это не проблема, — кивнул Кай, а затем, не объясняя ничего, приложил руку к животу эльфа.

Феликс хотел было спросить, что мечник делает, однако сразу же закрыл рот, когда ощутил разливающуюся по телу теплоту. Внешняя энергия с огромной скоростью вливалась напрямую в его источник, и оставалось лишь принимать её.

Обычно Феликсу понадобилось бы около семи часов, чтобы восстановить полный запас Ки. Используя Лазурные Кристаллы или алхимию можно было сократить это время до трёх часов. Однако эльф и подумать не мог, что весь его источник будет заполнен уже спустя несколько минут.

— Что это было? — спросил он, с изумлением глядя на Кая.

— Особая техника. Неважно. Лучше скорее помоги им, — указал мечник эльфу за спину.

Феликс обернулся, наконец увидев ещё двоих членов их команды. Шакс и Глефус лежали без сознания. Оба парня выглядели ужасно. Особенно это касалось лучника, который не только попал под полную мощь пикового артефакта Королевского ранга, но и обладал гораздо меньшей защитой, чем тот же великан.

— Святые Небеса… — прошептал Феликс, увидев состояние товарищей.

— Мы уже скормили им целебные зелья и пилюли, но этого мало, — произнёс Кай, который в данный момент хоть ничего и не ощущал из-за Холода Пустоты в душе, но прекрасно понимал, что бросать парней будет неправильно.

Ещё когда они находились в Секте Разящего Удара, то Кай получил максимально подробную информацию обо всех гениях, которые могли быть владельцами метки. И конечно же, он узнал и про Феликса.

Как оказалось, эльф был воином дальнего боя, специализирующимся на мощных атаках при помощи элемента воды. Но кроме этого, он также являлся и тем, кто владел несколькими целебными техниками. Вот почему Кай попросил парня о помощи, и даже помог восстановить ему энергию.

Больше не говоря ни слова, Феликс быстро подошёл к Шаксу и Глефусу, сев в позу лотоса между ними. Разведя руки в стороны: так, чтобы ладони оказались над едва дышащими товарищами, эльф сформировал очень сложное энергетическое плетение, а затем наполнил его законами Пути Воды.

— Радужный Целебный Пузырь, — произнёс он название пиковой техники Золотого ранга.

В тот же миг из ладоней Феликса вырвалось два потока воды, которая быстро покрыла тела Шакса и Глефуса. Спустя несколько секунд оба парня оказались внутри двух водяных коконов, переливающихся всеми цветами радуги, задохнуться в которых было невозможно.

— Говори, если понадобится ещё энергия, — произнёс Кай, приблизившись к зависшему внутри водного пузыря Шаксу. Мечник смотрел на то, как под воздействием лечебной техники неестественно вывернутая конечность лучника вправлялась на место.

Феликс легонько кивнул.

— Состояние Глефуса не такое страшное, как может показаться. Он великан, и тем более из рода бронированных. Даже если бы мы не помогли ему сейчас, то он и сам бы очнулся через пару дней, и тогда смог бы восстановиться при помощи алхимии, — произнёс эльф. — Но вот что касается Шакса, то с ним всё крайне плохо. Я сделаю всё, что в моих силах, но, думаю, что без полноценного лекаря на ноги он не встанет. Я лишь могу отдалить его от смерти, но не исцелить полностью.

— А что скажешь насчёт его травм относительно дальнейшего развития? — поинтересовался Кай.

— К счастью, — улыбнулся Феликс, — его культивации ничего не угрожает. Если исцелить всё в ближайшее время, то эти травмы никак не отразятся на будущем Шакса.

— Ясно, — кивнул мечник, заставив эльфа поёжится.

— Ты всегда такой безэмоциональный? — парень в маске посмотрел на Кая, встретившись взглядом с двумя немигающими холодными глазами, после чего вздрогнул. Ему показалось, словно лёд коснулся его души. — Забудь… — покрутил головой Феликс. — Лучше скажи, где Энни? — посмотрев на джунгли вокруг, спросил он.

— Недалеко. Она занимается установкой сигнального массива, а также осмотром местности. Мы побудем здесь некоторое время. Восстановимся, а затем пойдём искать выход. Я не уверен, что когда через три дня испытание закончится, то нас вообще будут здесь искать. Неизвестно, считается ли эта зона частью гор, где проходит третий этап.

— И как ты собираешься найти выход? — задумался эльф. — Так как судя по тому, что я вижу, этот пространственный карман просто гигантский, а значит сделать в нём проход будет намного сложнее. Создатель этой области явно вложил в неё немало сил. Думаю, что тут как минимум нужно обладать идеальным пониманием Закона Слияния на Пути Пространства, чтобы сделать проход. Да и на это, возможно, уйдёт гораздо больше трёх дней.

— Согласен. Выбраться будет нелегко, но, к счастью, у меня есть это, — Кай показал обычное на вид серебристое кольцо, на которое он потратил почти все выигранные на ставках деньги.

[Объединяющее Пространство Кольцо]

Ранг: [Нет доступа: ваша ступень развития недостаточно высока]

Качество: Низкое

Особенность: артефакт способен оставлять особые пространственные метки в выбранных местах. Осталось: [8] меток.

Особенность: в момент активации артефакт связывает две выбранные метки, создавая в тех местах порталы. После использования метки исчезают.

Особенность: существует возможность устанавливать для порталов ограничения, дабы они пропускали только определённые ауры.

Ограничение: максимальное расстояние для связывания меток не должно превышать ста тысяч километров.

Ограничение: нет. Использование артефакта возможно любым существом, при достаточном количестве энергии.

— Это с его помощью вы заманили меня в ловушку? — вспомнил Феликс.

— Да.

— Так значит, ты можешь создать портал?

— Не совсем. Для этого мне нужна метка снаружи. У меня есть одна на всякий случай, но она находится аж в Дардине. Если мы переместимся туда, то вряд ли успеем вернуться в горы, чтобы нам засчитали прохождение этапа.

— И что же нам тогда делать? Как мы выберемся?

— Так же, как и попали сюда.

— Хочешь создать трещину?

— Да. Если я открою портал, то эта связь выступит в роли некоего тарана, потому что ей потребуется выйти за пределы этой области. Но так как я не уверен, что это сравнится с мощью полноценной атакующей техники пика Королевского ранга, то нам нужно будет найти место, где этот пространственный карман связывается с реальностью, и открыть портал именно там. Таким образом мы ослабим стенку, и сможем вырваться.

— А почему бы тебе просто не создать портал там, откуда мы сюда попали? Разве в том месте пространство уже не должно быть повреждено?

— Ты прав, — кивнул Кай. — Вот только это место находится там, — его палец указал вверх.

— В небесах? — спросил удивлённый эльф, подняв взгляд.

— Вроде того. Это ненастоящее небо, а всего лишь иллюзия, созданная законами этого крошечного измерения. Но так или иначе, мы попали сюда через точку, которая находится как минимум в километре над нами. А я, увы, летать не умею.

— Значит, ищем другие точки. Ты справишься с этим?

— Да, — кивнул Кай.

Он не мог полагаться на своё знание законов Пути Пространства, поскольку их уровень пока был недостаточно высок для этого дела. Однако у парня имелась другая способность, которая могла помочь ему в этом деле.

Энергетическое зрение.

Благодаря ему Кай мог видеть всю сеть энергоканалов этого искусственного пространства, которые постоянно циркулировали вдоль него, и подпитывали само существование этой области. Собственно, по ним мечник и собирался отследить точки соприкосновения реальности и Скрытой Долины.

— Что ж, тогда полагаюсь на тебя. А я пока сконцентрируюсь на лечении этих двоих, — выдохнул Феликс, а затем прикрыл глаза, полностью сосредоточившись на технике.

Кай же тем временем расслабляться не собирался. Они были в неизвестном месте, так что требовалось соблюдать бдительность. Помимо ушедшей на разведку Энни, он оставался единственным ныне боеспособным членом отряда.

Спустя примерно час Кай услышал шорох в джунглях. Однако это ничуть не насторожило парня, поскольку он уже знал, что это Энни возвращается к ним. Девушка заранее раскрыла ауру, вытянув её в нужном направлении, дабы товарищи смогли узнать её, и не принять случайно за врага.

— Смотрю, ты не торопилась, — искоса взглянув на полукровку, сказал Кай.

— Просто это место такое интересное! — воодушевлённо сказала улыбающаяся красавица. — Здесь столько всего, что я никогда раньше не видела! Ты тоже должен… — резко осеклась девушка, увидев ледяной взгляд мечника, показавшийся ей укоризненным. — Ну… в общем… я немного заигралась… — отвернувшись, смущённо добавила она. — Прости…

— Что с рукой? — заметил Кай небольшую рану на правом предплечье собеседницы.

Энни тут же прикрыла порез ладонью.

— Да так, ничего, — пожала она плечами. — Просто чуть в ловушку не попала.

— Аристократы? — насторожился Кай, сразу вспомнив о Септусе и Злотусе.

— Нет. Это был природный массив. В этих джунглях, похоже, немало таких ловушек.

— Ладно. Может, тогда расскажешь, что видела? Кто здесь обитает? Какие места есть?

— Конечно, — кивнула Энни, после чего поведала Каю обо всём, что успела увидеть.

Девушка рассказала, что забралась на возвышенность — какую-то покрытую мхом огромную статую, — с которой смогла увидеть большую часть джунглей. Особо они ничем не выделялись, однако несколько мест Энни всё же отметила для себя. Как оказалось, здесь имелся вулкан, которого не было видно с нынешней позиции отряда. Он находился на востоке.

На западе же маячили крупные территории болот, соваться к которым Энни не захотела.

На юге, где они, собственно, сейчас и находились, расположилась относительно спокойная низина. Ну а что касалось севера, то так далеко девушка не заходила. Единственное, что она смогла увидеть, так это некую туманную зону в центре, внутри которой изредка можно было заметить какие-то постройки.

Что касается монстров, то за время своего короткого путешествия Энни так никого и не встретила. Лишь природные массивы-ловушки представляли какую-то опасность.

— Но, остров, похоже, очень большой, — добавила в конце своего рассказа она.

— Остров?

— Да. Я видела край. Как мне кажется, мы находимся на огромной скале, которая парит внутри сферического пространственного кармана.

— Вот оно как, — задумался Кай. — Хорошо. Займись восстановлением. Через несколько часов мы выдвинемся.

— Куда?

— Будем искать выход.

* * *

«Что скажешь, старик?» — впервые с того момента, как Кай с товарищами попал сюда, он обратился к Рун’Тану.

«Ничего не скажу, парень. Я видел разные пространственные карманы, но впервые встречаю такой, чтобы внутри него царила жизнь. Не просто могла существовать, а вообще поддерживалась сама. Обычными силами никакой мастер не сможет создать такое измерение. Скорее всего это всё было создано божественными силами».

«Даже так? И чего же нам ожидать от такого места?»

«Чего угодно…» — пожал плечами Рун’Тан.

Спустя несколько часов после прибытия в Скрытую Долину, Кай с остальными наконец покинул временный лагерь. Сейчас они, ничуть не беспокоясь о ловушках, шли сквозь джунгли. Благо энергетическое зрение позволяло мечнику находить природные массивы заранее, а затем легко развеивать их при помощи умения контролировать любую энергию.

Что же касалось Феликса, а также Шакса с Глефусом, то их Кай поместил внутрь Пространства Ночи, дабы не прерывать лечение парней. Поэтому поиском нужного места занимались только Кай и Энни.

— Нам туда, — определив нужное направление, указал мечник.

— Но там болота, — поморщилась полукровка, замедлив шаг. — Может, найдёшь другое место? Не хочу идти в грязь.

— Не хочешь, не иди, — ответил Кай, даже не обернувшись.

— Фу таким быть! Бе-е-е… — показала ему язык Энни, но в итоге всё же последовала за парнем.

Через два с половиной часа воины наконец добрались до границы болот.

— Иди в точности за мной, — произнёс мечник, продолжив путь. — Я чувствую, что осталось ещё несколько километров.

— Ага… — вздохнула девушка.

Как и по джунглям, сквозь болота они пошли обычным шагом. И на то имелось три причины: во-первых, Каю банально требовалось время, чтобы правильно определить дорогу по энергоканалам этого измерения; во-вторых, используя техники передвижения, можно было легко привлечь возможных местных монстров или, что хуже, выживших эльфийских аристократов; а в-третьих, на бегу можно было попросту не заметить какую-нибудь особо хитрую ловушку, и в итоге глупо умереть.

Глядя на очередное переплетение энергоканалов, множество из которых почему-то сходились где-то глубоко под болотами, Кай концентрировался на законах Пути Пространства, как вдруг…

Мощный удар ногой прилетел парню в голову. Тот лишь в последний момент успел выставить руку в защите, но в конечном счёте всё равно отлетел в сторону. Напавшее на мечника существо бросилось вслед, но добралось до цели уже без головы.

Энни моментально обезглавила противника, однако затем ей тут же пришлось переключиться на других существ, которые уже начали окружать её.

Тем временем, приземлившись в грязь, Кай увидел, как поднимается на ноги тот, кому срубили голову. Наконец парень смог разглядеть противника. И, как ни странно, это был человек. Точнее — человеческий труп. Судя по всему — женский.

Посеревшее, голое тело, частично обросшее мхом и травами, спокойно приближалось к Каю, словно его только что и не лишали головы.

«Так вот оно что… — парень наконец заметил небольшое тонюсенькое щупальце, тянущееся из ближайшего водоёма, и подсоединённое к спине трупа. — Этим телом кто-то управляет, при этом умело поддерживая низкий уровень энергии в нём, дабы было невозможно заметить марионетку заранее».

Не медля более ни секунды, Кай взмахнул призванными клинками. Слившись воедино, две алых полосы направились к безголовому, однако тот с удивительной прытью сумел уклониться, а затем продолжить бег к мечнику.

«Силён…»

Поле Превосходство и частицы Холода Пустоты моментально охватили область вокруг Кая, обрушившись и на его противника, который мгновенно замедлился.

Два скачка подряд, и вот мечник уже возле ослабленной цели. Следующий за этим перекрёстный взмах усиленных техникой клинков должен был превратить безголовое тело в месиво из плоти, однако неожиданно для Кая противник сумел легко перехватить его мечи голыми ладонями, которые оказались невероятно прочными.

Однако Кай не растерялся. Спокойно приняв огромную силу и прочность противника как данность, он моментально активировал Телесные Врата, а затем высвободил полную мощь своего источника. Его клинки покрылись ало-чёрным огнём, а тело стало мерцать синими частицами Холода Пустоты. Фиолетовые глаза, казалось бы, стали ещё ярче.

Поле Превосходства сконцентрировалось в одной точке, усилившись гравитационным воздействием законов элемента пространства. Существо, не имеющее даже системного описания, просело на треть метра. Его кости начали трещать.

Сила, окружающая мечи Кая, вмиг сжалась, а затем произошёл резкий всплеск.

«Взмах, Разрушающий Пространство» был сформирован.

Однако и сама тварь просто так не стояла. Каким-то образом осознав, что противник стал сильнее, чем казался ранее, она моментально атаковала ногой в брюхо.

Техника Кая и удар его противника произошли одновременно.

В итоге парня откинуло вновь. На этот раз сила марионетки оказалась гораздо выше, из-за чего часть внутренних органов мечника серьёзно пострадали.

Выплюнув кровь, Кай стал оглядываться.

«Где оно?» — не мог найти он противника, который никак не выделялся на общем фоне внешней энергии, так что был незаметен для энергетического зрения.

Однако ждать мечнику долго не пришлось. Тварь внезапно появилась прямо над ним.

«Телепортация?» — осознал Кай.

Так или иначе, но он моментально ушёл в сторону, параллельно послав в противника ещё один алый серп. Увы, и эта техника не задела странное существо.

Кай понял, что подобными атаками этого противника ему не задеть. Тот был на удивление шустрым, и к тому же мог телепортироваться. Вот почему парень решил вступить в ближний бой. Но так как в силе он уступал, то пришлось использовать козырь — Буйство Жизни.

Аура мечника вспыхнула небывалой мощью. Он в мгновение ока сократил дистанцию, после чего обрушил свои клинки на тварь в неистовом танце.

Оба противника обменивались ударами, однако никто пока не мог завершить этот бой. Вот только Кай понимал, что если бы не его регенерация, то он уже гарантированно скончался бы от полученных в этом бою травм.

Тварь била быстро, метко, и с огромной мощью.

В ответ мечник пытался отрезать щупальце в спине противника, тем самым разрубив связь марионетки с тем, что ею управляет. Однако труп легко предсказывал атаки в эту сторону, и поэтому быстро уклонялся. Но даже когда Кай всё-таки сумел перерубить щупальце, то остановиться противника это не заставило. Тот лишь на немного замедлился, а затем заново сросся с серым канатиком.

Но так или иначе, мастерство победило чистую силу. Спустя минуту после начала боя, Кай всё же сумел разделаться с тварью, порубив её на куски.

Вот только чтобы добиться победы, парню пришлось вложить в этот короткий поединок всё своё мастерство фехтования, все свои знания законов, все уникальные способности, а также максимальную физическую силу. Проще говоря: это был пик силы Кая, если не учитывать те моменты, когда он сливается с духом, который пока неактивный.

Тяжело дыша, мечник прислушивался к чувствам.

«Нет, противник точно мёртв», — в итоге вздохнул он, но оружие прятать не спешил.

По округе вдруг разнёсся звук маленьких колокольчиков.

— Ты хорошо держишь меч, — внезапно раздался незнакомый детский голос.

Кай моментально обернулся, увидев маленькую девочку в алом платье и с золотистыми колокольчиками в белоснежных волосах, которой на вид было лет десять. Парень насторожился. Он не видел её ни энергетическим зрением, ни даже аурой не мог ощутить. Единственное, что было ему доступно, так это зрение и слух, а также… ощущение слабого присутствия чьей-то чужой воли.

— Кто ты? — спросил мечник. Нападать он пока не спешил.

— А это хороший удар, — присев, девочка начала разглядывать срез на голове той твари, которую в самом начале срубила Энни. Но вот что было странным, так это то, что сейчас голова находилась здесь: почти в километре от того места, где должна была лежать, поскольку за время боя Кай прилично отдалился от полукровки. — Но он не твой, — покрутила головой девочка.

— Кто ты? — настойчиво повторил парень.

В ответ девочка лишь улыбнулась. Поднявшись, она отряхнула платье, а затем взглянула Каю прямо в глаза, заставив его ощутить незримый и бесконечно острый клинок у своего горла.

— Я не могу пока сказать тебе своё имя, — вздохнула она. — Но я могу помочь тебе. Просто возьми мою руку, — в мгновение ока девочка оказалась возле Кая с протянутой ладонью.

Парень застыл. Он даже не успел осознать, когда малышка успела приблизиться к нему.

«Взять за руку?..» — насторожился он, инстинктивно сделав шаг назад.

Наклонив голову, девочка опустила руку, но улыбки так и не убрала.

— Понимаю. Ты ещё боишься. Ты пока не готов. Но ничего страшного, — поднялась она на носочки. — Я не забираю своих слов… Мы ещё увидимся в Обители… — сказала малышка, прежде чем бесследно исчезнуть.

В следующий миг всё вокруг Кая начало темнеть. Пропали любые звуки, а затем парень перестал ощущать собственное тело. Покачнувшись, он начал падать…

Секундой спустя мечник резко открыл глаза, вновь оказавшись перед разрубленным трупом болотной твари.

«Это был сон? — подумал Кай, а затем обратился к Рун’Тану. — Ты видел это? Ты видел девочку?»

«Нет. Но чужую волю ощутил», — ответил старик.

«Ты знаешь, что это было?»

«Конечно. Хоть и на мгновенье, но тебя похитили, парень. Кто-то насильно пригласил тебя в свой духовный мир, а ты даже воспротивиться этому не смог. Ну а так как этот «кто-то» не желал тебе зла, то твоя духовная защита тоже не сработала».