Путь к тому месту, где на них напали, занял у Кая всего пару минут, несмотря на то что ему пришлось искать новые тропы через болота. Вернувшись, он увидел невредимую, но слегка запыхавшуюся Энни, вокруг которой валялась почти дюжина обугленных до черна тел марионеток.

— Так вот, какой у тебя второй элемент, — подметил Кай. Всё же даже обычные Таланты редко когда постигали лишь один Путь, так что такой гений, как Энни, однозначно должна была владеть ещё чем-то, кроме Пути Меча.

Девушка пожала плечами.

— Я бы и мечом их всех убила, но тела этих существ восстанавливаются, даже если их порубить на части, — сказала она. — Проще было сжечь.

Кай кивнул, вспомнив, что отрубленная девушкой голова марионетки тоже пыталась вернуться на прежнее место, вытягивая из себя маленькие мерзкие щупальца. Однако, те раны, которые он наносил противнику сам, почему-то не позволяли твари восстанавливаться.

«Возможно, всё дело в концепции Инь, которую я сплёл с энергий меча, и усилил этим клинок», — предположил Кай.

— Кстати, из-за тебя я всё-таки испачкалась в грязи! — вновь показала свою детскую натуру полукровка, слегка топнув ногой. — Я же говорила, что лучше бы мы выбрали другое место для выхода.

— Подходящих точек не так много. А эта ближайшая, — развёл руками Кай. — Да и воин ты, или кто? Какой-то грязи боишься?

— Хмпф! — фыркнула девушка, а затем, отвернувшись, пошла вперёд.

— Нам, вообще-то, в другую сторону, — спокойно произнёс Кай, после того как Энни удалилась на десяток метров.

Девушка замерла, медленно развернулась, а затем пошла к парню, будто ничего и не произошло. Вздохнув, Кай встал на нужную тропу, и тоже зашагал.

— Нужно быть теперь ещё более внимательными, — сказал он через минуту. — То, что управляло этими тварями находиться глубоко под болотами. Нам туда не добраться. Но через своих кукол этот, вероятно, монстр, может снова напасть.

— Знаю… немаленькая, — буркнула полукровка, слегка промедлив с ответом.

Продолжая путь, и при этом поддерживая ещё большую бдительность чем раньше, благо он теперь знал, откуда стоит ожидать нападения, Кай размышлял о прошедшем бое. Парень не мог не впечатлиться силой Энни. Сам он едва сумел победить одну тварь, выложившись на максимум. Вероятно, сверхсильная регенерация и возможность постоянно поглощать энергию позволили бы ему сразиться и одолеть даже двух таких существ, однако о битве с большим количеством этих чудищ и думать не стоило. Лишь при поддержке Духа Меча парень, возможно, справился бы максимум с пятью болотными марионетками.

Но так или иначе, даже этот показатель был далёк от мощи полукровки. Девушка не только смогла расправиться с тринадцатью тварями за такой короткий срок, но и сделала это без особых сложностей, потратив лишь часть сил.

И если раньше это были только догадки, то теперь Кай прекрасно понимал, что Энни безумно сильна. А поскольку они теперь оба уже более не являлись рабами, участвующими в Кулачном Мордобое на потеху публике и хозяевам, то победить девушку у него не было никаких шансов. По крайней мере, пока сам парень наконец не станет Заклинателем.

Кай всё лучше понимал, насколько он сейчас слаб…

* * *

Тем временем, пока отряд Кая направлялся к одной из немногих точек, где пространственный карман соприкасался с внешним миром, другая группа воинов только начинала задумываться о способе возвращения.

— Ах ты ж отрыжка проклятой сутулой псины! Септус, сука, клянусь, когда-нибудь я грохну тебя! — ругался сереброволосый Злотус, которого, конечно, тоже затянуло в Скрытую Долину Айве. — Но так или иначе, следует признать, что ты, вшивая дрянь, нужен мне… Нужен, чтобы выбраться… — тихо процедил эльф.

Сейчас Злотус находился в джунглях недалеко от подножья вулкана. Парень почти не пострадал от последних событий, и сейчас занимался восстановлением того, что Кай успел ему нанести за время их короткого поединка.

«И как эта мразь смогла со мной сражаться на равных? Какой-то усиливающий артефакт? — задумался аристократ, но тут же откинул эту мысль. Злотус хоть и был вспыльчивым, но дураком всё же не являлся. — Нет. У человека не может быть чего-то настолько дорогого. А учитывая, что он легко сопротивлялся моей Воле Мастера, то это значит, что его фундамент очень хорош. Дерьмо… похоже, это действительно гений. Сколько у него баллов? 8,5? Нет, этого недостаточно. Тут как минимум твёрдая девятка. Но это даже ещё не всё. Оценка показывает только качество развития, но не учитывает личные способности и прогресс в законах. И судя по всему, у этого уродца есть как необычная линия крови, так и высокая скорость познания элементов. Бездна! Он даже лучше меня и Септуса в Пути Меча. Не могу поверить, что такой человек вообще существует… Гадство! Сейчас, вероятно, мы равны, но если дать этому отродью время, чтобы он стал Заклинателем, то это может очень плохо для меня обернуться. Я должен… Просто обязан расправиться с ним, пока такая возможность ещё существует! Почему-то я уверен, что отсюда он точно выберется, а значит и в Облачную Обитель попадёт без проблем… Ясно. Значит, там я его и прикончу. К счастью, несколько членов моей семьи уже давно в Обители, и занимают они отнюдь не последние места в рейтинге…»

Вдруг в область наблюдения Злотуса вошла чья-то аура. Эльф кивнул. Вскоре раздался шелест, а затем из джунглей выбрался один из его подчинённых.

— Старший брат, — почтенно поклонился один из слуг великой эльфийской семьи, которого отправили помогать Злотусу, как члена его команды. Благо молодой человек начальной стадии ступени Заклинателя, принятый в род Ливарий, обладал высоким талантом, благодаря которому и получил столь важную миссию, а также награду: возможность вступить в Обитель. — Мы нашли его.

— Отлично, — оскалился аристократ. — Идём.

Пока Злотус восстанавливался, двое его слуг, которые до этого сражались с Феликсом, а затем смогли пережить гравитационный удар с помощью защитных амулетов, рыскали по джунглям, дабы найти кое-кого. И этот некто был для аристократа сейчас самым важным существом во всей Скрытой Долине.

Выдвинувшись вслед за слугой, Злотус стал аккуратно обходить природные массивы-ловушки, на которые указывал один из его артефактов. Всё же парень был из великой семьи, которая могла позволить себе подготовить одного из гениев по полной программе, снарядив его множеством необходимых артефактов и полезной алхимией.

Спустя четверть часа двое воинов выбрались из джунглей, выйдя к скалистой местности неподалёку от подножья вулкана. Ещё через некоторое время они остановились.

Возле небольшого валуна находилась пара эльфов: один из них был вторым выжившим слугой Злотуса, а ещё один являлся последним из команды Септуса — тем самым эльфом, которого все считали Шаксом, и держали в плену. Собственно, последнего аристократ и искал.

— Старший брат, — поклонился оставшийся здесь Заклинатель, который дожидался господина. — Он всё ещё не пришёл в себя, и, похоже, до сих пор…

— Сам вижу! Свали с дороги! — нагло оттолкнул слугу Злотус, резко приблизившись к сидящему у камня эльфу.

Схватив побитого беднягу за шею, аристократ поднял его перед собой.

— Умоляю, не убивайте…

— Опять ты мелишь свою чепуху, — процедил сквозь зубы Злотус, взглянув в буквально покрытые туманом глаза эльфа. — Где ключи от ошейника? — повернув голову к слуге, резко спросил он.

— Вероятно, они у господина Септуса, старший брат.

— Дерьмо! — сплюнул Злотус, слегка сдавив хватку на шее эльфа, из-за чего тот дёрнулся и пискнул. — Заткнись, мразь! — грозно взглянул он на беднягу, который затрясся, но замолчал.

Потратив несколько секунд на размышления, аристократ принял решение. Бросив слугу Септуса обратно к камню, он приказал ему:

— Замри и не двигайся. Иначе, клянусь, когда всё закончится, то я сброшу тебя в этот вулкан!

К удивлению Злотуса, эльф с промытыми мозгами подчинился. Он даже не кивнул, боясь разозлить аристократа этим движением.

Явив клинок и небольшой бумажный талисман из пространственного кольца, Злотус пронзил артефакт мечом. Бумага моментально вспыхнула огнём, после чего сила, превратившаяся в пепел, покрыла лезвие, рукоятку, а следом и саму руку аристократа.

Ощутив возросшую силу в конечности, Злотус хрустнул шеей, а затем внезапно взмахнул клинком, чья острота также увеличилась.

Неподвижный эльф моментально зажмурился, но не почувствовав боли, медленно открыл глаза. В следующий миг он ощутил, как давящий на его шею артефакт спал, после чего тело парня стало наливаться силой. Подавление больше не действовало.

— Зараза, — скривился Злотус. — Он вернул силы, но техника не спала. Ладно… — вздохнул он, а затем повернулся к слуге. — Так, ты! Помоги-ка этому олуху прочистить мозги. Я больше не хочу видеть эту жалкую личность. Можешь не церемониться. Главное, закончи побыстрее!

— Слушаюсь, старший брат, — безэмоциональным голосом ответил недовольный слуга, которого только что оттолкнули.

В отличие от главы их отряда, он не являлся потомком ни одной из ветвей рода. Парень родился простолюдином, и лишь доказав свой талант, сумел привлечь к себе внимание великой семьи. Он согласился преклонить колено, и вступить на службу аристократам. Вот только молодой эльф и подумать не мог, что ему придётся подчиняться именно Злотусу, о мерзком и злобном характере которого были наслышаны многие. Но отказываться он не имел права, так что приходилось ему выполнять даже такие приказы. Единственное, что отличало его от обычных слуг — это то, что он являлся именно воином, причём высокого таланта, благодаря чему имел право называть Злотуса не «господином», а «старшим братом», словно их статусы были равными, а также носил фамилию семьи.

Подойдя к слуге Септуса, Заклинатель приложил ладони к его голове. Парень являлся одним из немногих участников Испытания Облаков, который владел техникой Принудительного Очищения. И хотя она имела всего лишь Низший ранг, поскольку не относилась ни к какому из элементов, а значит и не требовала законов, всё равно являлась одной из сложнейших техник даже в Золотом ранге.

Обычно Принудительное Очищение требовалось использовать медленно, дабы аккуратно развеять чужую технику, наложенную на тело воина, и не навредить ему. Однако сейчас Злотус приказал поторопиться, и Заклинатель не смел противиться. Закусив губу от сожаления, он ускорил течение энергии в плетении техники, желая никак не повредить разуму слуги Септуса. Ведь тот был таким же простолюдином, вступившим к аристократам ради достижения силы.

— А-а-ар-р-р-а-а-а-а!!! — закричал бывший пленник, став дергаться. Принудительное Очищение приносило ему ужасные муки. Вот только это было наименьшим злом, которое оно могло причинить.

Спустя несколько секунд всё закончилось. Заклинатель облегчённо вздохнул. Кажется, ему удалось не навредить этому эльфу.

Упавший на землю парень начал пробуждаться. Техника Шакса, наложенная на него, исчезла. Пропал туман из его взгляда.

— Где я?.. — произнёс бледный воин.

— Заткнись, и слушай меня! — поставил Злотус свою ногу на плечо парня.

— Господин Злотус? — узнав гения союзной семьи, спросил слуга Септуса.

— Он самый, — ухмыльнулся аристократ. — В общем, мы спасли и пробудили тебя не для того, чтобы ты задавал тут вопросы. Сейчас же активируй метку, и найди Септуса.

Эльф хотел было спросить, где они, и что с его господином, поскольку из-за техники Шакса ничего не помнил, однако тут же осекся. Официально он не должен был подчиняться Злотусу, однако интуиция подсказывала, что в нынешней ситуации у него просто нет выбора. Да и, честно говоря, ему и самом хотелось найти господина, который хотя бы не был злостным ублюдком, как потомок семьи Ливарий.

Что же касалось самого Злотуса, то он знал, что Септус тоже попал в это измерение. Ну а так как среди них всех только он владел законами Пути Пространства, то аристократ решил отыскать знакомого, пока тот не сбежал отсюда сам. Самым быстрым способом найти наследника семьи Шейликс было использование поисковой метки. И к счастью, у Септуса остался один слуга, который являлся членом его команды, а значит мог увидеть господина с помощью поиска.

Выполнив приказ, воин сообщил Злотусу местонахождение Септуса. Как оказалось, тот замер почти у края острова, где-то далеко на западе.

— А ещё я увидел невероятно яркое сокровище, господин Злотус. Оно находится буквально в десяти километрах от нас, — добавил воин.

— Отлично, — оскалился аристократ. В его душе разгорелся огонёк алчности. — Тогда прихватим и его. Веди. Не волнуйся, за эту информацию я вознагражу тебя, если там действительно будет что-то стоящее.

Прошло полчаса. Изначально эльфы предполагали, что быстро доберутся до нужного места, однако они не учли того фактора, что сокровище находилось наверху. Вот и пришлось Заклинателям подниматься к жерлу вулкана, который, судя по всему, был активным.

Они были примерно на половине пути к вершине, когда заметили небольшую лавовую речку, оканчивающуюся маленьким оранжевым озерцом возле пятнадцатиметровой скалы. Вокруг пруда из лавы находилось семеро монстров — Лавовых Горилл — пятиметровых существ, покрытых грязно-коричневым камнем, который заменял им кожу. Их глаза пылали огнём. Все они являлись Титанами разных стадий.

Однако не это привлекло внимание эльфов.

Взглянув в центр пруда, Злотус облизнулся. Он увидел ярко-красный цветок, растущий там.

[Пламенный Лотос Скрытой Долины]

Ранг: [Нет доступа: ваша ступень развития недостаточно высока]

Качество: Среднее

«Цветок Императорского ранга среднего качества! — чуть было не выкрикнул Злотус. — Да за такое сокровище даже Небесные Монархи готовы сражаться! Святые Небеса! Как бы я хотел использовать его для себя! Но я не то что слишком слаб для такого растения, но и не являюсь приверженцем Пути Огня. Жаль… Хотя, возможно, в Облачной Обители есть нечто такое, на что можно было бы обменять это сокровище. Так или иначе, но я просто обязан забрать его! Наконец-то Небеса наградили меня за все эти испытания!» — оскалился парень.

— Их почти вдвое больше, но это всего лишь тупое зверьё. Максимум, что они умеют, это выплёскивать энергию и законы лавы. Мы должны легко победить, — прокомментировал ситуацию аристократ, оглядев остальных.

— Господин, я, конечно, сам вас сюда привёл, но не слишком ли это рискованно? — рискнул спросить слуга Септуса. — Кто знает, какие ловушки там могут быть?

Злотус хотел было оскорбить парня, но сдержался. Всё же это не его слуга, а помощь ещё одного Заклинателя может сильно упростить задачу.

— Нет. У меня есть артефакт. Он отслеживает неестественно структурированные сгустки нейтральной энергии и законов. Проще говоря — природные массивы. Так что можешь быть уверен, здесь их нет, — ответил аристократ. — Так ты поможешь нам? Чем быстрее мы справимся, тем быстрее пойдём искать Септуса.

Слегка дёрнувшись, парень кивнул.

— Вот и хорошо, — отвернувшись, поморщился Злотус. — Сейчас я активирую талисман невидимости, а затем мы нападём.

В итоге получилось, как и сказал Злотус. Подобравшись к монстрам, эльфы атаковали сильнейшими техниками, стараясь моментально убить горилл. Высвободившаяся энергия и законы воинов сразу же развеяли невидимость, но было уже плевать. Четверых Титанов удалось победить сразу, а ещё с тремя талантливые Заклинатели расправились всего за минуту.

— Идеально! — заулыбался Злотус. — Джейд, за цветком пойдёшь ты. Вот амулет подавления. Активируй его, как только окажешься в пяти метрах от цветка, чтобы усыпить его душу.

— Как прикажете, старший брат, — поклонился подчинённый, приняв артефакт из рук господина.

Джейд был единственным в их группе воином, владеющим Путём Ветра. Благодаря ему он мог воспарить в паре метров над землёй, а значит и спокойно долететь до центра пруда из лавы.

Начав активировать технику, парень стал ощущать, как его ноги отрываются от поверхности. Заклинатель медленно поднимался, почти приблизившись к краю озерца, но, увы, так и не добрался дотуда…

Гигантская каменная ладонь мгновенно накрыла парня, от которого теперь осталось лишь кровавое пятно. Земля вздрогнула. Крайне талантливого члена великой аристократической семьи, являющегося Заклинателем начальной стадии, прихлопнули словно комара.

И никто не успел среагировать на это.

Оставшиеся трое эльфов наконец ощутили новую ауру, которую ранее почему-то не замечали. Все они медленно подняли головы вверх, чтобы увидеть колоссальных размеров Лавовую Гориллу — пикового монстра Тиранической ступени. Судя по всему, это существо было крайне близко к тому, чтобы стать Священным Зверем, и обрести возможность трансформироваться в человека.

Спустя секунду Злотус всё понял. Его сердце пропустило удар.

«Та скала! Та пятнадцатиметровая скала! Это было оно! — мысленно кричал он. — Как мы его не почувствовали?! И откуда здесь вообще монстр, равный пиковому Элементалисту?! Это ведь невозможно в пространственном кармане!»

Пробудившийся монстр тем временем медленно поднимался, в конечном счёте достигнув высоты семиэтажного здания. Оглядев жалких букашек, посмевших попытаться украсть его сокровище, тварь оголила клыки. Можно было принять это за обычный звериный оскал, однако оставшиеся трое Заклинателей почему-то увидели вместо этого улыбку.

Жуткую улыбку, которая может быть лишь у того, кто уже обрёл полноценный разум.

Монстр насмехался над эльфами, которые тут же бросились наутёк.

Резким и крайне быстрым движением лапы горилла схватила ближайшего Заклинателя, который ничего не мог противопоставить этой твари. Под давлением хватки монстра кости слуги Септуса, которому не повезло быть пойманным, начали трещать. Однако сразу он не погиб.

Парень внезапно ощутил, что его отпускают, одновременно с этим подкидывая. Взлетев более чем на пятьдесят метров, он увидел, как тварь подставила свою пасть под ним. Заклинатель хотел было попытаться использовать какую-то технику, чтобы отклонить своё тело в воздухе, однако мощный поток энергии, выплеснувшийся из Лавовой Гориллы, не дал ему и шанса совершить задуманное. В итоге зверь словил эльфа ртом, сжав челюсти. Раздался ужасный треск. Послышался дикий крик. Всё закончилось через несколько секунд…

Хорошенько прожевав, тварь наконец проглотила свою добычу.

Вновь явив кровожадную ухмылку, горилла сформировала в своей руке шар из лавы, который моментально затвердел. Крепко сжав его, тем самым разломав на множество камней, существо замахнулось, а затем метко кинуло всё это в ещё одного эльфа.

Тот успел сформировать защиту, однако перед физической мощью зверя Тиранической ступени такой жалкий барьер не смог выстоять. Сотни крупных камней запросто пробили щит, после чего принялись кромсать тело Заклинателя.

Ещё один нарушитель умер.

Оглядевшись, зверь вдруг понял, что последняя букашка исчезла. Ещё одного эльфа нигде не было видно.

Это могло разозлить монстра, однако на этот раз он лишь заулыбался сильнее.

«Играть!» — пронеслось в его недавно сформировавшемся разуме, который завершит свою эволюцию лишь в момент перехода гориллы на ступень Священного Зверя.

* * *

Воспользовавшись моментом, Злотус постарался сбежать как можно дальше. И вроде как ему это даже удалось.

В один миг парень активировал все свои силы, и даже слился с двумя духами, чтобы как можно скорее скрыться от того чудовища.

«Ну давай, давай, давай же! — мысленно кричал парень, напитывая свой самый ценный артефакт энергией. — Плевать на всех! Плевать на Септуса! Плевать на этот проклятый цветок! Главное выжить! Ну давай, активируйся же!»

В руках у парня был крайне редкий артефакт среднего качества Императорского ранга, способный перенести владельца в любое место в радиусе десяти тысяч километров, и даже выйти за пределы искусственных измерений. Его парню подарил глава семьи Ливарий, когда молодой эльф наконец стал Заклинателем в двадцать лет.

Единственным минусом этого предмета было то, что он являлся одноразовым. Вот почему Злотус хотел найти Септуса, и выбраться с его помощью с этого пространственного кармана. Однако теперь уже было плевать. После увиденного ужаса аристократ понял, что либо он сейчас использует этот невероятно редкий предмет, либо никогда.

«Наконец-то! Ещё чуть-чуть!» — ощутил он старт активации переноса.

Законы Пути Пространства уже начинали покрывать тело Злотуса, искажая область вокруг него, как вдруг всех их сдуло неимоверно мощным потоком плотной энергии. Процесс телепортации прекратился.

Мгновением спустя земля вздрогнула. Гигантское каменное тело приземлилось перед Злотусом, чуть не заставив его упасть.

Парень бросился в сторону, но было уже поздно. Тварь поймала его. В последний миг Злотус лишь успел выпить Эликсир Золотого Тела — препарат низкого качества Императорского ранга. Вероятно, ещё одну порцию он сможет получить не раньше, чем сам станет Священным Лордом.

Плоть эльфа моментально окрасилась в цвет золота, став больше похожей на доспех, покрывший всё тело.

Схвативший Заклинателя монстр удивился. Пошкрябав ногтем тело Злотуса, существо поняло, что максимум, что оно может сделать — это сорвать с парня одежду. На самом же аристократе не осталось ни следа. После этого горилла попыталась раскусить эльфа пополам, но это тоже не сработало.

Сжав парня в ладони, озадаченное существо внезапно улыбнулось.

— У! У! У! Ургх! Ургх! — оглушительно закричал монстр, радуясь новой игрушке.

Горилла начала прыгать и вращаться. Злотус чуть было не расслабился, увидев это, а в следующее мгновение им со всей мощи ударили о скалы вулкана. К счастью, на его золотой коже не появилось ни трещинки. Внутренние органы тоже остались целы. Вот только монстр этому был даже рад.

Аккуратно взяв эльфа за ногу (как это вообще возможно для таких размеров существа), чудовище начало бить им о землю, словно какой-то игрушкой. С каждым взмахом горилла делала это всё сильнее и сильнее, пока временно укреплённая плоть не начала проигрывать.

Злотус получил первые повреждения, но на этом тварь не остановилась. Взяв его обеими руками, она метнула парня в ещё одно озерцо из лавы, но в котором не было ничего ценного. К счастью, Золотое Тело могло противостоять даже высоким температурам. Вот только аристократ и представить себе не мог, что спустя мгновенье ему придётся выдержать вес огромного монстра.

Разогнавшись, горилла обеими ногами прыгнула на эльфа, а затем продолжила скакать на нём, испытывая прочность игрушки.

Злотус не сдавался. Продолжая поддерживать концентрацию на силе эликсира, он не давал Золотому Телу спасть с себя. Вот только вечно действие этого препарата длиться не будет, а с учётом того, что эльф всё же получил серьёзные повреждения, то, видимо, его неуязвимость закончится ещё раньше, чем он на это рассчитывал. А больше козырей у него, увы, не имелось.

В какой-то момент горилле наскучило скакать по эльфу, и она достала того со дна расширившегося озера лавы. Осмотрев игрушку, и увидев, что руки у той больше нет, да и лицо теперь покрыто мозаикой из трещин, тварь оскалилась, а затем швырнула парня со всей силы в сторону. Эльф столкнулся со скалой почти в километре от монстра, пробив её словно пуля.

Монстр тут же бросился вдогонку за игрушкой. Преодолеть такое расстояние за короткий срок для него было сущим пустяком. Однако внезапно всё затряслось, и это ощутила даже гигантская Лавовая Горилла. Замерев, она взглянула на выходящий из жерла вулкана дым, испытав сильный страх перед тем, что находилось внутри горы. Однако вскоре тряска закончилась. Вулкан успокоился, и теперь горилла могла продолжить свою игру.

Вот только уже было поздно. Монстр допустил ошибку, дав Злотусу слишком много свободного времени.

Вдали блеснула вспышка, после чего аура искалеченного парня исчезла.

Аристократ покинул Скрытую Долину Айве.

* * *

Уже как сорок минут Кай с Энни добрались до нужного места, где парень понял, что здесь кто-то был. Некто обогнал их отряд, воспользовавшись этой точкой, чтобы покинуть пространственный карман, сделав это буквально за час до прихода мечника.

Кай предположил, что это был Септус, и в самом деле оказался прав, когда сумел определить остатки его ауры в этом месте. Впрочем, это никак не влияло на план парня, за исключением того пункта, что, возможно, с той стороны их будет ждать засада.

Требовалось подготовиться к этому, чем Кай и занялся.

— Эй, может, я пока пособираю сокровища? Они здесь точно должны быть! — произнесла Энни.

— Слишком опасно. Мы не знаем, кто здесь ещё может обитать, кроме тех марионеток.

— Ты считаешь меня слабой?! — упёрла руки в бока возмутившаяся девушка.

— Я считаю, что здесь есть те, кто сильнее тебя. Вот и всё. К тому же, если ты активируешь поиск, то раскроешь наше местоположение всем остальным.

— Но разве ты не сказал, что они ушли?

— Ушёл только тот блондин. Ауры сереброволосого и его слуг я здесь не ощутил. Так что, вероятно, они тоже где-то здесь.

— Поняла, — огорчённо вздохнула полукровка. — Как ты вообще обнаружил тут остатки его ауры? Я вот, например, вообще ничего не почувствовала.

Кай пожал плечами. Не мог же он рассказать, что энергетическое зрение позволяет ему видеть даже уникальные оттенки аур. И эти цвета могут оставаться на одном месте гораздо дольше, чем остатки самой ауры. Так как, судя по всему, Септус явно пытался скрыть, что был здесь.

Спустя час Кай наконец закончил подготовку.

За это время он вдоль и поперёк исследовал все особенности пространства в этом месте, и смог в итоге понять, как лучше сквозь него пробиться. Кроме этого, парень оставил здесь две метки с помощью Объединяющего Пространство Кольца. Первая нужна была для того, чтобы открыть портал отсюда к Дардину, который выступит в качестве тарана для стен этого измерения. Ну а вторую метку он решил оставить на всякий случай. Сейчас Кай слаб, однако в будущем он сможет вернуться в Скрытую Долину Айве.

— Мы уходим, — поднявшись, сообщил Кай.

— Ну наконец-то! — заулыбалась Энни, подойдя к парню.

В следующий миг рядом в воздухе появилась рябь, из которой быстро сформировался трёхметровый голубой диск. Девушка тут же направилась к порталу, однако её резко остановила хватка Кая.

— Стой! Нам не сюда, — сказал он. — Не сопротивляйся… и уже хватит вырывать руку.

Парень протянул ладонь свободной руки к незаметной без энергетического зрения пространственной трещине, после чего окутал себя и Энни законами и энергией. Сделав шаг, он активировал технику. Оба воина, как и Феликс с Глефусом и Шаксом, находящиеся внутри Пространства Ночи, успешно покинули Скрытую Долину Айве, лишь на минуту опередив начавшееся вскоре короткое землетрясение.

Вернувшись в горы, где уже перестала бушевать метель, Кай с Энни, а также частично восстановившемся Глефусом вернулись к поиску сокровищ. Они занимались этим до самого окончания испытания.

В конечном счёте, когда время третьего этапа вышло, всех выживших участников, которые в этот момент находились в горах, автоматически телепортировало обратно к тому самому плато, где и прошли первые два этапа.

Кай, Энни, Феликс, Глефус и даже до сих пор не очнувшийся Шакс, с которым остальные поделились Облачными Монетами, прошли третий этап. Их команда заняла пятое место по ценности и количеству собранных сокровищ.

Испытание Облаков подошло к концу.

Пришла пора ста восьмидесяти трём воинам наконец стать учениками Облачной Обители.

* * *

Высоко в небесах Скрытой Долины Айве плавал скрытый от обычного зрения островок, на котором находилось лишь одно дерево, обладающее необычной розовой листвой, а также толстым и высоким стволом. Мощные корни этого древа заполонили всё вокруг.

— Вот они и ушли, — болтая босыми ногами, произнесла сидящая на краю парящего острова девочка. — Но не стоит волноваться, — обернувшись, посмотрела она на дерево, — я знаю, что очень скоро сюда придёт очень много новых ребят! Плохих и хороших, сильных и слабых. Их будет как муравьёв! — воскликнула малышка, резко взмахнув руками, из-за чего чуть не упала. — А-ха-ха-ха, — засмеялась она, когда длинный корень внезапно обвил её за талию, — прости, я не хотела тебя напугать… Лучше послушай!.. Очень скоро кто-то обязательно наконец-то заберёт нас с тобой! Кто-то достойный… — снова взглянула девочка на дерево. — Хотя мне даже жалко будет расставаться с тобой, — помрачнела она. — Нет! Что ты! Я не плачу… Это, кажется, просто дождь начинается. Прости, мне пора. Похоже, старикашка скоро заметит, что я не в Обители. Да и со Вторым нужно поиграть… Но я скоро обязательно тебя навещу! Так что не бойся. Пока-пока!

Улыбнувшись яркой словно солнце улыбкой, девочка помахала рукой дереву, а затем, сделав шаг за край парящего островка, исчезла.