— Ты?! — изумилась приготовившаяся к атаке девушка, увидев лицо её хозяина. — Что ты здесь делаешь?

— Тот же вопрос я могу спросить и у тебя, — спокойно ответил Кай. — Почему полуфиналистка мордобоя всё ещё рабыня?

— А с чего я должна тебе отвечать? — скрестив руки на груди, хмыкнула Энни, отвернув голову в сторону. После того случая в финальном бою, когда Кай заставил её вспомнить отца, девушка видела в мечнике лишь угрозу.

— Я тебя купил. И я могу дать тебе свободу, — попытавшись улыбнуться, пояснил парень.

— Честно? — с некими нотками наивности спросила Энни. Бросив короткий взгляд на Кая, она оглядела его фигуру, после чего стала рассматривать лицо парня. Однако заметив его взгляд, девушка отвернулась обратно. — Нет. Стоп. Я не верю тебе! Ты обманешь меня! Ну и я сама могу освободиться. Вот.

«Почему она так по-детски говорит и ведёт себя?» — задумался Кай.

«Могу дать подсказку» — вдруг произнёс Рун’Тан.

«Удиви».

«Ей хоть где-то и около тридцати, но её оболочка души, которая является отражением разума, практически всё это время провела в некоем состоянии сна. Поэтому психологический возраст этой девочки гораздо ниже реального».

«Погоди. Но как она тогда смогла дорасти до пика ступени Заклинателя? Неужели во сне культивировала?»

«Это не совсем сон. Скорее что-то вроде очень глубокой медитации, в которой она всё время и культивировала».

«Без перерывов? Каким образом? Где она брала нужные знания? Да и возможно ли такое вообще?» — не мог понять Кай.

«Как видишь — возможно. А что касается знаний, то, похоже, они пришли из необычной и довольно сложной духовной техники, наложенной на оболочку души полукровки. Вероятно, тот, кто создал её, смог вложить в технику обширные знания о пути развития, а также крайне сложные законы нескольких элементов, в том числе и меча, чтобы малышка могла созерцать их во время столь длительной медитации. Собственно, сейчас эта техника помогает ей быстрее адаптироваться к реальному возрасту».

«Сложная техника, говоришь?.. — пробормотал Кай, отметив, что Рун’Тан впервые с момента их знакомства оценил что-то так высокого. Это насторожило мечника. — Что это вообще за способ развития такой? Никогда не слышал ни о чём похожем».

«Оно и не странно, парень. Даже у меня в империи всего несколько десятков человек знало о такой методике, поскольку её на самом деле практически никто не применял. А те, кто пытался, всегда проваливались. Понимаешь, хоть такой способ и позволяет прогрессировать с большей скоростью, однако он несёт в себе огромные риски. Сам подумай, такие длительные медитации больше присущи Священным Лордам и Небесным Монархам, поскольку их закалённый дух позволяет выдержать такое сильное погружение. Но что тогда насчёт смертных?»

«Их воля не выдержит, — осознал Кай. — Выходит, при такой долгой медитации легко сломаться и умереть, если ты как минимум не Священный Лорд, я прав?»

«Да. Поэтому, учитывая, что даже подобрать правильный способ для погружения души в такой долгий «сон» крайне сложно, ибо для каждого он свой, то шанс успешного завершения подобной медитации один на миллиард или даже меньше. Так что тот, кто сотворил такое с этой девчонкой, серьёзно рисковал. По сути, сам факт того, что она ещё жива, уже чудо. Ну и кроме этого, такой метод развития сразу подразумевает два серьёзных минуса: крошечный боевой опыт и почти полную остановку психологического развития на время медитации».

«Кстати, ты сказал, что такой способ позволяет быстрее развиваться, — вспомнил парень. — Насколько?»

«Сам подумай. Я сказал, что ей где-то тридцать. Из этого можно понять, что Заклинателем она стала лет в пятнадцать. Ну а что касается момента первого контакта с энергий, то судя по моим ощущениям, у неё он случился лет в восемь. Думаю, где-то в одиннадцать она полностью закончила закалку разума, после чего и погрузилась в медитацию почти на два десятилетия».

«Если смотреть на цифры, то, выходит, что она так же талантлива, как и Эурин Поступь Неба, легенду про которого ты мне рассказывал?»

«Не совсем. Не считая того, что она рано начала культивировать, то такая скорость — это заслуга как раз данной методики. Без этого, развивайся девочка стандартным способом, то, вероятно, она была бы на уровне твоего друга Глефуса. Он действительно гений, сумевший в сорок стать пиковым Заклинателем, однако это и близко не уровень Эурина. Вспомни хотя бы то, что он большую часть своей жизни, до того момента, как стал Элементалистом, перебивался простыми ресурсами, так как покинул столицу».

«Ясно. Что ж, ты действительно удивил меня», — признал Кай.

— Эй! Чего замолк? Нечего ответить? — ухмыльнулась Энни, заметив секундную задержку парня, который потратил это время на общение с Рун’Таном.

— Я просто не хотел спешить тебя расстраивать, — спокойно ответил он. — Да, ты, конечно, можешь сама снять с себя ошейник при помощи Воли Меча, а затем попросту скрыться от меня, вернув полную силу, вот только, похоже, ты кое о чём забыла, — указал он себе на лоб.

Девушка рефлекторно прикоснулась к своему лбу, ощутив пальцами метку раба.

— Что это? — искренне удивилась она. — Я не помню, когда на меня наложили это… Я была в отключке?..

— Это что-то вроде сигнальной метки. Как только снимешь или сломаешь ошейник, то она активируется, и начнёт постоянно сообщать стражникам королевства, что здесь беглый раб. Ну а если попробуешь убрать метку своей энергией, то произойдёт взрыв.

— Ты врёшь! — не поверила девушка.

Не тратя попусту время, Кай сразу же дал клятву, подтверждающую его правоту, тем самым обезоружив красавицу.

— Но… тогда… — растерялась она. — Зачем тогда тебе меня отпускать?

— Скажем так — это всего лишь благодарность за тот прекрасный бой. Он много чего мне дал, — кивнул юноша.

— Правда? — забавно нахмурилась Энни. — Ладно. Я расскажу тебе, почему я здесь, но сначала ты освободи меня! Клянусь, что не сбегу. Всё равно я сильнее, и без ошейника легко одолею тебя!

Кай закатил глаза.

— Что ж, я поверю тебе, — кивнул парень, в действительности доверившись своей интуиции, которая, благодаря усилившейся силе воле, подсказала, что в словах собеседницы нет лжи. — Ты знаешь, как нужно правильно убирать метку?

— Нет, — покрутила она головой.

«Хорошо, значит, быстрее закончим», — подумал парень.

— Как владелец, я могу сделать это особой техникой, — соврал он, не желая тащиться к специальным мастерам королевства. — Я должен лишь прикоснуться к тебе…

Кай потянулся рукой ко лбу Энни, после чего она подсознательно сделала шаг назад, вспомнив тот момент в конце их боя.

— Стой, — сразу же выпалила девушка, в чьих глазах появились крупицы страха.

Кай замер.

— Что не так? — спросил озадаченный парень.

Красавица натужно сглотнула, а затем покрутила головой.

— Ничего. Снимай метку, — сказала она, подавив панику.

После этого мечник прикоснулся ко лбу полукровки, подчинил энергию метки в её мозге, вслед за чем развеял технику. В тот же миг отпечаток исчез и с лица девушки.

— Я убрал метку, — произнёс Кай.

Спустя мгновенье ошейник Энни открылся, упав на землю. Его удалённо снял Кай, воспользовавшись ключом контроля.

— Вот и всё, теперь ты свободна.

Потрогав лоб, а затем шею, Энни радостно улыбнулась.

— Так ты расскажешь мне свою историю? — напомнил парень.

Взглянув на Кая с прищуром, красавица ухмыльнулась.

— А ведь я теперь сильнее тебя, — в подтверждение своих слова Энни раскрыла свою мощную ауру, значительно превосходящую ауру Кая. Эти двое хоть и были гениями, однако полукровка всё же превосходила парня аж на целую ступень.

— Хочешь напасть на меня? — спокойно поинтересовался мечник, никак не отреагировав на действия красавицы.

Девушка нахмурилась, а затем спустя несколько секунд скрыла разразившуюся в переулке силу.

— Скучный… Почему ты не испугался? — в ответ Кай продолжил молчать, что в итоге заставило Энни тяжело вздохнуть. — Ладно. Расскажу я всё, раз уж обещала. В общем, сломать ошейник того мерзкого сильфа, который заставил меня сражаться, я не могла. Он сразу понял, что обычный меня не удержит, поэтому надел на меня очень крепкий. А ещё я не могла выбрать свободу за второе место в турнире, потому что клятва разрешала сделать мне это только если я буду первой! Так что это ты всё испортил!.. Ну а когда всё закончилось, то мерзкий сильф решил остаться в городе ещё на какое-то время. Из-за этого с помощью ошейника меня заставили находиться в гостинице. А так как сломать я его не могла, то меня особо и не охраняли. Благодаря этому я и сбежала, так как оказалось, что та твоя тёмная сила повредила артефакт на самом глубоком уровне, и это никто не заметил. Даже я это поняла только на третий день. Так я смогла разбить ошейник окончательно, после чего сбежала. Ну а метки на мне тогда ещё не было. Мерзкий сильф боялся заносить меня в общую базу рабов, чтобы не раскрыть свой козырь перед турниром. Вообще, он, конечно, мог развернуть свою ауру пикового Священного Лорда до предела, чтобы найти меня, но почему-то не сделал этого.

«Ага, сделал бы он это рядом с тем, кто начал прорыв на ступень Небесного Монарха», — хмыкнул Рун’Тан.

— Через форт я боялась идти сама, поэтому присоединилась к каравану. Те эльфы показались мне хорошими, но потом, когда я спала, они надели ошейник и продали меня, твари!

— Спала? — удивился Кай.

— Да, а что такого? — мило наклонила голову Энни.

— Ничего. Забудь… Что было дальше?

— Эмм… ну в общем потом я попала сюда. Те, кто надел на меня ошейник, не знали, что я могу сломать его Волей Меча, поэтому они использовали обычный. Но так как я не могу разбить его сразу, то было опасно это делать рядом с ними или в клетке у работорговца. Поэтому я решила ждать, пока меня купят, и потом сбежать в нужный момент. А потом появился ты. Вот так.

— Понятно, — кивнул Кай.

— Эй, а что ты здесь делаешь? Я тебе всё рассказала!

— Я? Готовлюсь к тому, чтобы попасть в Облачную Обитель, — правдиво ответил парень.

— Да? — воскликнула красавица. — А можно мне с тобой? Там же можно взять ещё четверых с собой, если есть метка. А я буду полезна на Испытании Облаков!

«Откуда она знает про метку, количество мест и, самое главное, полное название испытания?» — удивился Кай, но никак этого не показал.

— Я с чего бы мне тебе брать с собой? — изогнув бровь, спросил он.

— Но как?.. — растерялась полукровка. — Я же буду полезна как бы…

— Перефразирую. Почему я должен взять именно тебя?

Энни задумалась. Через полминуты она ответила.

— Точно! Ты же, как и я, мечник? Угадала? Так вот, я могу сделать для тебя Частицу Мудрости!

— Их я и сам могу купить.

— Но у меня идеальное познание Закона Слияния Пути Меча! — вздёрнула подбородок девушка.

— Признаю, — кивнул Кай, — Частица Мудрости с такими законами будет стоить гораздо дороже обычной. Однако это всё ещё дешевле, чем пропуск на Испытание Облаков.

— Хм, — коварно улыбнулась красавица. — Даже если в Частице будет отпечаток Воли Меча, который не только увеличит скорость познания Закона Слияния, но и приблизит воина к созданию собственной Воли Меча?

Кай замолк на несколько секунд, после чего ответил:

— Клятву. На этот раз ты дашь клятву, что сделаешь максимально качественную Частицу Мудрости, а взамен я поклянусь, что возьму тебя с собой на Испытание Облаков.

— По рукам! — протянула ладонь Энни. — Только дай мне где-то десять Лазурных Кристаллов, а то мне не из чего сделать Частицу.

Кай ответил на рукопожатие, мысленно усмехнувшись.

«Хоть это и немного подло, но всё же обмануть «ребёнка» оказалось не так уж и сложно. — подумал он. — Ведь я изначально и сам собирался её пригласить, как четвёртого члена нашей команды… Что ж, теперь осталось лишь найти владельца метки».

* * *

— Сдаюсь! Сдаюсь, старший брат! — отлетев к стене, притворным голосом закричал Кай. — Вы были великолепны! Большое спасибо за этот бой! — поклонился он начальному Заклинателю эльфу.

Поведение Кая совершенно отличалось от того, каким его знали Шакс, Глефус и остальные. А с учётом Холода Пустоты, поселившегося в душе парня, это могло бы удивить даже Рун’Тана, если бы тот не знал, что всё это лишь игра.

Кай притворялся наивным и слабым новичком, преклоняющимся перед гениями секты. Именно благодаря этому он смог уговорить одного из учеников первого круга на короткий спарринг. Впрочем, парню всё же пришлось задобрить Феликса, так звали эльфа, несколькими редкими и дорогими подарками.

Тем временем, пока Кай пытался подняться с земли, изображая слабость, Заклинатель с синими волосами, чьё лицо скрывала белоснежная маска, презрительно фыркнул.

«И как такой попал в первый круг? Он же слабак слабаком! Куда смотрят старейшины?» — подумал он.

— Раз ты сдаёшься, то я ухожу, — произнёс эльф, чей голос сильно искажался маской.

— Да, старший брат. Ещё раз спасибо! — Кай запросто притворялся подхалимом, так как благодаря Холоду Пустоты не чувствовал ни омерзения к такому образу, ни стыда.

Когда Феликс в конце концов ушёл, мечник сбросил маску слабака, легко поднявшись на ноги.

«Сумел?» — холодно спросил он, обратившись к Рун’Тану.

«Да. Сделал всё, как ты и просил», — ответил старик.

«Отлично», — слегка улыбнулся Кай, направившись к выходу с арены.

Ученик, с которым он только что спарринговался, и был тем самым избранным, получившим метку от Облачного Вестника. Кай наконец нашёл его, увидев саму метку энергетическим зрением.

Ну а что касается поединка, то он нужен был для выполнения предпоследней части плана мечника, в котором требовалось участие даже Рун’Тана. Для этого Каю даже пришлось купить несколько очень дорогих эликсиров для прорыва, которые он просто так выпил.

Обычно хватило бы трёх порций, чтобы убить срединного Заклинателя, однако линия крови парня позволяла ему выдержать такую нагрузку. И всё ради того, чтобы изъять из этих препаратов крупицы энергии души, и передать их Рун’Тану. Ибо, к несчастью, даже обладая огромным состоянием, Кай никак не мог купить духовный фрукт с атрибутом души, поскольку даже в этом мире такое растение являлось крайне редким, так что его попросту нигде не продавали. Максимум можно было найти его на закрытых аукционах, и то раз в несколько десятилетий.

Поэтому Каю и пришлось изворачиваться, ища что-то, что уже содержит нужный тип энергии, пускай и в довольно малой концентрации.

В итоге остаток дня Кай провёл в медитации, созерцая частицы концепции Ян. Искать больше никого не нужно было. Вот только на следующий день события вновь понеслись вскачь, поскольку настал день активации метки.

* * *

— Это всё из-за этой девки! — в своей привычной шутливой манере ругался Шакс, указывая на Энни. — Если бы она пришла вовремя, то нам не пришлось бы сейчас спешить. Дерьмо, если мы не успеем, то весь план… вся наша работа покатится в бездну! Вот же ж! Ещё и монстра не хватало нам встретить!

Также находящиеся в летающей лодке Кай, Глефус и Энни вдруг напряглись.

— А нет, шучу, — улыбнулся Шакс, заметив лица товарищей.

— Очень весёлая шутка, — сочилась сарказмом полукровка.

— Ага. Спасибо, — улыбнулся лучник. — Твоя шутка тоже вышла забавной. Ну это та, где ты решила нас всех подставить и не появилась вовремя.

— Да ты уже задрал! — выпалила Энни, которая в силу характера и наивности так и не поняла, что Шакс намеренно её достаёт. — Я же уже извинилась. Да и вообще! Это не моя вина! Я всегда так долго сплю, могли бы и предупредить заранее о сборе, а не отправлять сообщение через артефакт за три часа до встречи.

— И с каких это пор Заклинателям нужен сон? — усмехнулся Шакс, сощурив глаза.

— Просто я особенная! — девушка вздёрнула подбородок.

Причиной того, что Кай и товарищами сейчас опаздывал, заключалась в том, что Энни действительно проспала. Ну а так мечник поклялся взять её с собой на Испытание Облаков, а точнее — сделать всё возможное для этого, то бросить её он не мог.

В итоге Каю пришлось врываться в гостиничный номер красавицы, чтобы найти её там спящей. К удивлению парня, эта особенность девушки оказалась правдой. Вот только, как объяснил Рун’Тан, это был не обычный сон, а всего лишь последствия работы духовной техники, наложенной кем-то на душу Энни.

Поэтому, если девушка не сопротивлялась, то раз в неделю ей приходилось засыпать на десять часов. В это время с её разумом активно работала та самая техника, которая помогала анализировать и переосмысливать всю полученную полукровкой за последнее время информацию. Таким образом сглаживался побочный эффект от очень долгой медитации Энни. Проще говоря, благодаря сну она взрослела — рос её психологический возраст.

Вот только у этого процесса имелся один неприятный минус: если девушка всё же отдавалась сну, то разбудить её нельзя было никак. Лишь когда заканчивалось действие техники спустя десять часов, то тогда Энни и просыпалась.

Так что Каю попросту пришлось взять спящую девушку на руки, и потащить с собой.

— О! Кажется, мы скоро будем на месте, — сообщил Шакс через несколько минут. — И судя по всему, у нас есть ещё полтора часа на подготовку.

— Ах ты гад! — резко вскрикнула Энни. — Вопил здесь, что из-за меня мы опаздываем, а на самом деле у нас есть ещё полтора часа в запасе! Ну ты и… — сжала она кулаки, — придурок!

В ответ на это все в лодке услышали лишь громкий заливистый смех. Шакс не смог удержаться.

* * *

Феликс Умберт, он же обладатель метки Облачного Вестника, а также ещё четверо других гениев Секты Разящего Удара расположились в комфортной карете, пространство внутри которой было увеличено особыми артефактами. Двигалась же повозка не при помощи приручённых монстров, а благодаря специальному двигателю, работающему на энергии Лазурных Кристаллов.

Кроме учеников, в карете также находился патриарх секты — Священный Лорд третьего уровня, его ученик — Элементалист начальной стадии, и двое старейшин — пиковых Элементалистов. Но это была не вся охрана: двое старейшин разместились на специальных местах спереди и позади кареты, а ещё трое Элементалистов конечной стадии двигались самостоятельно, рассредоточившись вокруг повозки.

Большую охрану глава секты решил не брать, дабы не привлекать слишком много внимания.

— Итак, юный Феликс, мы уже почти на месте. Будь добр, обратись к метке в последний раз, и подтверди координаты, — заговорил с парнем патриарх, явив карту.

Юноша в маске, сумевший стать Заклинателем всего в двадцать один, как и Шакс, выполнил просьбу, сконцентрировавшись на метке на левой руке. Спустя секунду он вновь увидел то же место, что и прежде.

— Да, мастер Штраукс, это именно здесь, — указал он снова в ту же самую точку на карте.

— Отлично, — улыбнувшись, кивнул Священный Лорд. — Тогда поспешим. Лучше приехать заранее.

В конечном счёте спустя три часа карета остановилась, после чего все её пассажиры вышли. Вернув повозку в пространственное кольцо, глава секты приказал двигаться дальше пешком. Им предстояло войти в лес, так что требовалось действовать осторожно.

К счастью, по пути члены Секты Разящего Удара никого не встретили, так что они спокойно добрались до нужного места. Впрочем, всё это было возможно лишь благодаря тому, что Священный Лорд раскрыл на максимум свою ауру, накрыв область в пять километров. Вот почему, несмотря на окружающий лес, поблизости не было ни одного постороннего живого существа.

— Мы на месте, — сообщил Феликс, как только увидел тот самый пейзаж. — Здесь должен появиться портал!

— Метка сказала тебе, когда это случиться? — поинтересовался патриарх.

— Нет, мастер Штраукс.

— Ясно. Тогда будем ждать седьмого дня. Всё-таки у нас есть целая неделя. Ну а пока можно обустроить лагерь.

Шесть дней пролетели в одно мгновенье. И когда наступил седьмой, то глубокой ночью над небольшим озерцом начали появляться жёлтые вспышки, вскоре сформировавшие полноценный портал.

— Дикс, проверь, — приказал патриарх одному из старейшин.

Старый эльф спокойно зашагал по воде, подойдя к пространственному проходу. Приложив к нему руку, он попытался надавать, но ничего не произошло.

— Мастер, меня не пускает. Чувствую, что могу повредить портал, если буду напирать сильнее, — отчитался Элементалист. — Кроме того, я не могу отследить, куда он ведёт. Сразу видно, что этот портал создало нечто могущественное.

— Хорошо. Теперь пусть кто-то из учеников проверит то же самое.

Спустя пятнадцать секунд молодая Заклинательница начальной стадии, не имеющая метки, подтвердила слова старейшины.

— Отлично. В таком случае Феликс и остальные ученики нашей секты, дарую вам своё благословение. Удачи на Испытании Облаков! — огласил патриарх, тем самым разрешив молодым гениям войти в портал.

Все пятеро взялись за руки, чтобы в итоге избранный оказался в центре. Когда они приблизились к порталу, то метка Феликса засветилась, позволив всем пятерым пройти внутрь.

Ученики секты отправились на испытание.

Точнее — так они думали…

* * *

Сквозь открывшийся портал прошли пятеро, после чего их всех резко сковало невидимыми оковами, а в следующее мгновенье на шеях учеников появились рабские ошейники. Четверых гениев артефакт сразу вырубил, а вот самого избранного всего лишь обездвижил.

— Что здесь происходит? — искажённым голосом спросил Феликс, увидев вокруг себя незнакомое помещение. — Кто вы?

— Не узнаёшь, старший брат? — с лёгкой улыбкой спросил подошедший Кай.

— Ты? — удивился эльф. — Что ты здесь делаешь? Как ты попал на испытание? И почему тебя не сковало?

— Испытание? Нет, — покрутил головой мечник, за спиной которого нарисовалось ещё три фигуры. — Ты попал в ловушку. Я знал, что у тебя метка. И знал, какое место оно тебе покажет. Поэтому ты вошёл в мой портал, который привёл тебя и твоих товарищей в ловушку.

Кай соврал. На самом деле он не знал, где же будет настоящий портал. Ибо на самом деле место, которое увидел Феликс благодаря метке, было ненастоящим. Это Рун’Тан, когда Кай во время спарринга прикоснулся к левой руке эльфа, использовал свои силы, чтобы наложить поверх метки поддельное воспоминание о месте. Таким образом, всё это время избранный видел то, что хотел старик, а не настоящее место.

А нужно это было как раз для того, чтобы заманить учеников секты к поддельному порталу, который был создан тем самым артефактом, что Кай заказал у Нотрикса, заключившего с Глефусом сделку. Вот так пятеро гениев и попали в ловушку.

— И что теперь? — спокойно спросил эльф.

— До конца суток осталось двадцать часов. Мы ещё успеваем найти настоящий портал, чтобы отправиться на Испытание Облаков. Ну а ты будешь нашим билетом. Советую тебе сотрудничать с нами, и тогда всем будет проще. А иначе нам придётся…

— А-ха-ха-ха, — вдруг рассмеялся Феликс, прервав Кай. — Я согласен! Хотите, могу даже духовный контракт подписать. Ха-ха-ха-ха… Подумать только… Вы же не меня переиграли. Вы самого патриарха секты обманули! Как же я рад, что ошибся, посчитав тебя ни на что не годным слабаком, — посмотрел он на мечника.

Кай, Шакс, Глефус и Энни резко замерли от удивления. Они и подумать не могли, что пленник решится сотрудничать сразу же.

— Так просто соглашаешься? А как же твои товарищи? Твоя гордость? Секта в конце концов?

— Ты вот этих, что ли, называешь моими товарищами? — кивнул эльф на бессознательно валяющихся учеников. — Да плевать я на них хотел, как и на секту! Ну а гордость мою уже и так сложно уязвить. Например, ты знал, что за право получения метки, патриарх вынудил меня подписать контракт на тридцать лет работы старейшиной секты, когда я стану Элементалистом? И неважно, смогу я пройти испытание в Облачную Обитель или нет. А вот этим вообще пятьдесят лет придётся пахать.

— Так чему же ты радуешься? — спросила Энни.

— Понимаешь ли, контракт этот будет действовать лишь в том случае, если патриарх выполнит главное условие, а именно: доставит меня к порталу на Испытание Облаков. Теперь понимаешь, что меня так развеселило?!

— Вот как, — усмехнулся Шакс. — Выходит, что мы и тебя спасли, и патриарху нагадили. Если бы не твоя реакция и некоторые железные доводы, то можно было бы подумать, что это не мы всех обхитрили, а ты воспользовался нами. Забавно. Кстати, не думаешь снять маску?

Лучник подошёл к эльфу, и бесцеремонно снял с него маску.

— Оу… — изумился он, увидев невероятную красотку.

Бледная кожа, большие зелёные глаза, маленький носик, пухленькие губки и стройная фигура порождали невероятную внешность.

— Так ты девушка? — спросил удивлённый Шакс.

— Скоро ты девушкой станешь, если ещё раз у меня такое спросишь!

Изначально все думали, что тот грубый и немного хрипловатый голос — это эффект маски. Однако, как оказалось, это был настоящий голос Феликса. И да, он был парнем. Парнем, невероятная внешность которого могла ввести в заблуждение любого. И так как из-за этого эльфа часто принимали за девушку, то он и начал носить маску.

— Вот блин, — огорчённо вздохнул лучник, надев маску обратно на Феликса. — А я-то думал, что у нас наконец появиться хоть одна представительница прекрасного пола…

— Что-о-о?! — моментально отреагировала Энни. — Что ты сейчас сказал?!

Шакс резко обернулся и замахал руками.

— Ой, извини! Я не хотел тебя обидеть… Глефус, — посмотрев на полукровку, улыбнулся он. — А нет! Прости, опять перепутал. Просто у тебя голос похож, вот я и…

— Тебе конец! — процедила побагровевшая Энни, сжав кулаки. — Урою!

* * *

В итоге Феликс подписал духовный контракт, после чего с него сняли ошейник. Остальных же учеников секты оставили здесь, но запрограммировав их ошейники так, чтобы те автоматически открылись через сутки. А до тех пор им не стоило выбираться свободу.

Сразу после этого Кай, а точнее — Рун’Тан, убрал ложное видение с метки эльфа, вслед за чем тот наконец смог увидеть настоящее место с порталом. Ну и как только все пятеро узнали координаты, то они моментально выдвинулись туда, сопровождаемые дюжиной Элементалистов. Их Кай нанял на последние деньги, дабы финальная часть его плана не была неожиданно разрушена в последний момент какими-то бандитами, или того хуже — аристократами.

В конце концов, спустя семь часов воины добрались до указанного Феликсом места, где их уже ожидал невидимый портал, появившийся сразу после того, как метка оказалась рядом. Не став медлить, они взялись за руки, после чего впятером прошли сквозь арку пространственного прохода.

Кай, Шакс, Глефус, Энни и Феликс наконец попали на Испытание Облаков.

Очутившись на большом высокогорном плато, пятеро гениев увидели вокруг себя огромную толпу. Здесь было порядка тысячи воинов, так что избранных насчитывалось около двухсот. Что же касалось новых групп, то они практически не появлялись, из-за чего телепортация Кая и остальных привлекла к себе немало внимания. Всё-таки подавляющее большинство участников прибыло ещё в первый час суток, и провело здесь уже половину дня, дожидаясь начала испытания. И спустя пять часов, когда появился последний избранный с меткой и его команда, оно наконец началось.

С небес ударил ослепляющий голубой луч, попавший в одинокую скалу. В тот же миг вся тысяча гениев ощутила глубокую и устрашающую ауру. Ну а те, в чьих душах были заточены духи, а такими были почти все присутствующие, вдобавок почувствовали лёгкую боль.

Духи пытались сломать клетку, удерживающую их в телах воинов. Ведь они реагировали…

Реагировали на появление старшего брата — короля.

На одинокой скале появился старик, чьё тело и одежда были словно сотканы из ветра и облаков…

Это был малый Небесный Дух — разумное существо, равное по силе Небесным Монархам срединной стадии.

Это был Айрус — Хранитель Облачной Обители.