— Давайте разделимся и продолжим поиски Эмили.

Услышав слова Чартера, Руйден кивнул и протянул ему какую-то вещь.

— Было бы здорово. Когда найдете ее, дайте знать с помощью этого сигнала.

Мужчина очень спешил отправиться на охотничьи угодья, но он успел взять то, что, по-видимому, являлось сигнальной ракетой. Руйден сохранял ясность ума даже в экстренной ситуации, пусть и выглядел взволнованным.

— Тогда давайте поторопимся.Они разделились и немедля вошли в лес.

|Арианна|

Я шла к выходу из охотничьих угодий, держа на руках драгоценную белую ласку. По дороге мне пришлось столкнуться с некоторыми людьми, тем не менее, все были заняты поиском животного с золотой лентой, поэтому не обращали на меня внимания, что облегчило мне путь.

— Они и понятия не имеют, что ты владелец золотой ленты, верно? Какое облегчение, что ты такой маленький и незаметный. Если бы это был волк или олень, они могли бы забрать добычу. Однако я бы не позволила им этого так легко.

Я бы никогда не простила человека, попытавшегося меня остановить, будь это даже император. Затем кто-то появился передо мной, словно проверяя мою решимость.

— Леди Арианна?

Я нахмурилась, глядя на того, кто посмел встать у меня на пути.

— Второй принц?

Руйден почему-то выглядел радостным. Я склонила голову набок, задаваясь вопросом, была ли встреча со мной таким радостным событием.

— Эмили... Нет, пожалуйста, передай мне эту белую ласку.

Что за чушь собачья? Опять? Я никогда бы не подумала, что он тоже из этих…

В тот самый момент, я задалась вопросом, был ли второй принц бесстыдным человеком, пытавшимся украсть мою добычу, ради получения которой я прошла через многие трудности.

Руйден был не в силах больше ждать и протянул руку, так и не получив разрешение Арианны.

Хлоп!

Арианна без колебаний ударила его по руке.

— Леди?

Я холодно обратилась к Руйдену, который смотрел на меня в замешательстве:

— Это моя добыча. Неважно, что вы скажете, вы не можете отнять её у меня.

— Ах! Леди Арианна, Эмили не добыча! Пожалуйста, верните её мне.

Только тогда я почувствовала, что что-то не так. Эмили? У этой белой ласки есть имя?

Так как Руйден знает имя ласки, то животное, вероятно, было выращенно императорской семьей.

— Ваше Высочество, Эмили - моя добыча. Повторю снова, я не могу отдать её вашему высочеству.

Мой отказ, казалось, сводил Руйдена с ума. Я должна была быстро убраться с охотничьих угодий, пока кто-нибудь не заметил. Принц же не знал моей ситуации.

— Леди Арианна, послушайте же меня. Этот хорек — моя единственная семья. И... на ней должна быть золотая ленточка… А? Там нет ленты?

Вопреки ожиданиям Руйдена, на шее Эмили не было золотой ленты.

Что, черт возьми, здесь происходит? Зачем было наследному принцу выпускать Эмили в охотничьи угодья, если он не привязал золотую ленту?Действия наследного принца не соответствовали сложившейся ситуации. Руйден был сбит с толку.

— Золотая лента? Она здесь.

Я достала золотую ленту и показала ее Руйдену. Ваше Высочество, уйдите с дороги. В конце концов, титул барона, который доставался победителю, был совершенно бесполезен для второго принца. У него не было причин останавливать меня.

Не имело значения, была ли Эмили его семьей или любимицей. Эта ласка была выигрышным билетом. И это все, что мне было нужно от этого зверька.У меня и так слишком много своих забот, чтобы думать о проблемах других людей.

Вопреки моим ожиданиям, Руйден не отступил и торжественно произнес.

Нет, он отдал приказ.

— Леди Арианна, именем второго принца, я приказываю вам немедленно отдать эту ласку.

О боже. Даже император не поступил бы так по-детски. Приказываешь отдать ее? Серьёзно?

Все это доставляет лишние хлопоты. Должна ли я просто вырубить его? Даже если это неэтично, он вряд ли смог доказать в данной ситуации, что его побила я.

Почувствовав всю серьезность ситуации по выражению лица Арианны, Руйден понял, что сделал что-то не то, и поспешно сказал:

— Мне очень жаль, леди Арианна. Я приношу извинения, если каким-либо образом оскорбил вас.

Эй, знал бы ты, каких мне усилий стоит не ударить тебя прямо сейчас.

Руйден вздохнул и продолжил:

— Эмили — моя единственная семья. Она попала сюда, и я попытался вытащить её с охотничьих угодий до того, как другие люди найдут её. Разве вы не знаете, что происходит с животными в пределах этого пространства? Еще опаснее тут становится для животного, носящего золотую ленту. Я искренне прошу вас. Пожалуйста, не могли бы вы вернуть Эмили обратно?

Я не чувствовала фальши в его словах, и видела, что он действительно заботился о животном. Однако...

— Ваше Высочество, мне очень жаль, но я тоже хочу, кое-что сказать вам. Я рисковала всем, что у меня есть, чтобы приехать сюда. Вы ведь знаете, что я принимаю участие в соревновании, несмотря на все возражения по этому поводу? Задавались ли вы вопросом почему я это делаю? Я поставила на кон всё. Вы можете себе представить, каково это состязаться с мужчинами при этом являясь женщиной? Знаете, почему я это делаю?

Руйден не смог заставить себя ответить. Он понимал, что Арианна участвовала в соревновании не только из чистого любопытства или презрения к обществу. Она пришла с целью выиграть. Даже когда другие проклинали, высмеивали и игнорировали отклонение от стандарта, только он и император знали ее цель.

Если император был в состоянии поддержать Арианну, то Руйден рассматривал это не более, чем как бунт молодой леди. Даже если бы она выиграла, что само по себе было маловероятно, вероятность того, что ей дадут титул баронессы, была близка к нулю.

А теперь она стала обладательницей золотой ленты. Руйден, который долгое время молчал, открыл рот:

— Леди Арианна, даже если вы выиграете… вы не получите титула.

Арианна посмотрела на Руйдена с непроницаемым лицом. Руйден тоже посмотрел на нее, не избегая этого взгляда. Уголки рта девушки начали медленно приподниматься. Почему? Почему она улыбается?

Пока Руйден не мог понять моей внезапной перемены отношения, я начала говорить:

— Нет, он будет моим. Потому что Его Высочество поможет мне.

Руйден вопросительно указал на себя.

— Я?.. Вы меня имеете в виду?

— Да. Ваше Высочество, — сказала я с улыбкой.

Глядя на его лицо, которое выражало полное непонимание ситуации, я подумала, что слухи о втором принце, который славился умом и рассудительностью, были ложными.

Как он и сказал, неясно, получу ли я титул. Таковым было положение женщин в империи Гарпион. Даже самая выдающаяся женщина из престижной семьи не могла унаследовать титул. Они предпочли бы передать его маленькому мальчику, который даже не мог написать свое имя, чем женщине. Таким образом дворяне мужского пола укрепляли свое положение.

На самом деле, я тоже не была уверена, что получу титул, даже если выиграю. Однако мне хотелось, по крайней мере, хорошенько вдарить этой отвратительной системе. Я бы восстала против всех стереотипов, которые вы создали и приняли.Чего я хотела, так это доказать своё существование не только как собственность мужчины, но и как личность. Я не хрупкая барышня, которую нужно защищать. Таковы были мои мысли изначально.И вот шанс осуществить это сам пришел мне в руки.

Император на моей стороне. А если я воспользуюсь ещё и силой фракции второго принца… При этой безумной мысли уголки моего рта автоматически поползли вверх.

— Если Ваше Высочество пообещает оказать мне поддержку для получения титула, то я верну Эмили. Ах! Конечно, после того, как я покажу её Его Величеству Императору.

У Руйдена не было намерения выполнять желание девушки. Зачем ему это? Он должен быть сумасшедшим, чтобы превратить всех дворян мужского пола империи в своих врагов, ведя нервную войну с наследным принцем за трон.

Когда Руйден уже собирался отказать, я добавила:

— Если ваше высочество откажется… Я прямо сейчас надену ленту на шею Эмили и выпущу ее обратно в охотничьи угодья. Ваше Высочество, вы сами говорили об этом, верно? Что же случится с животным с золотой лентой на шее в охотничьих угодьях? Мне посчастливилось застать Эмили живой. Но... будут ли другие столь милосердны к ней? — спросила я, поглаживая Эмили по загривку. Животное с удовольствием принимало мои прикосновения, не отвергая их.

Руйден был ошеломлен. То, что собирается сделать эта женщина, перевернет империю с ног на голову. Мужчина хотел просто наблюдать со стороны, но Арианна же просила его принять непосредственное участие, взяв в заложники его драгоценное животное.

— Хa... Ха-ха-ха!

Руйден начал громко смеяться. Арианна тем временем аккуратно завязала ленту на шее Эмили. Он затих, поняв, что происходит, и схватил Арианну за запястье.

— Я еще не ответил. Вы так нетерпеливы.

Услышав слова Руйдена, я наклонила голову и сказала:

— Время не на вашей стороне. Отпустите руку.

Услышав мои холодные слова, Руйден убрал руку и извинился.

— Мне жаль, леди Арианна. Как вы и сказали, у меня нет времени. Хорошо! Я помогу вам. Но вы ведь вернёте мне Эмили, правда?

— Я не буду повторять дважды, это раздражает. Кроме того, я ненавижу, когда не держат слово.

Как ни странно, Руйдену понравилась Арианна, которая смело говорила перед ним, принцем. Он мог понять, почему Чартер решил жениться на ней.

Контракт был одной из причин, но, возможно, именно личность Арианны завоевала его доверие. Каким освежающим потрясением это, должно быть, было для него, уставшего от неубедительных признаний и софистики*.

(п.п.: Софистика* - искусство мудрствования, духовное и философское течение в Древней Греции.Словом софистика также обозначают способ доказательств при помощи ложных, нарушающих формальную логику доводов, софизмов.)

Руйден ещё не осознал этого, но ему она понравилась. Какая интересная личность.

Мужчина тоже считал, что нынешняя система должна быть изменена ради будущего империи Гарпион. Было много молодых дворян, следовавших за ним, но большинство из них искали только собственной выгоды и жаждали получить титул, являясь вторыми сыновьями, а не улучшить отношение к женщинам.

Руйден думал, что его мать жила напрасной жизнью, потому что была женщиной, и существовала только как собственность императора. Он думал о том, чтобы изменить ситуацию не только для вторых сыновей, но и в отношении к женщинам.

Поскольку его положение все еще было нестабильным, он скрыл этот факт и намеревался позаботиться об этом позже, после того как взойдет на трон. Но… похоже, ему нужно было немного изменить свой план.

На самом деле ему потребовалось бы много времени, чтобы все спланировать и выполнить. Однако, поскольку эта женщина решила всё за него, он просто обязан был помочь ей. Рановато, но попробовать стоило. Был кое-кто ещё, кто пострадал бы от этого инцидента больше остальных.

— Принц, вам придется взять на себя ответственность за то, что вы сделаете.

На этот раз было бы трудно избежать последствий. Потому что происходящее было очень серьезным делом.

— Будет ли этого достаточно? В знак нашего соглашения.

Руйден снял со своей руки кольцо с печатью императорской семьи и протянул его Арианне.Кольцо императорской семьи. Это было доказательством того, что любой, даже раб, мог получить аудиенцию непосредственно у императора, посетив императорский дворец и показав это кольцо. Императору даже пришлось бы безоговорочно исполнить одно желание человека, который принес это кольцо.

Другими словами, если он не сдержит своего обещания, идите к императору и попросите об этом его. Вот что имел в виду Руйден. Ему почему-то пришла в голову мысль, что эта женщина может потребовать большего, чем титул, но ему показалось это интересным. Конечно, он не допустит ее встречи с императором.

— Контракт заключён.

— Похоже, вам нравится заключать контракты, — ответил Руйден на слова Арианны.

При этих словах Арианна приподняла левую бровь.

— Как и ожидалось, вы знали об этом.

Мужчина сказал с улыбкой.

— Потому что между нами нет секретов.

— Вы не знали, что мы настолько близки?, — Чартер появился из-за кустов.

Увидев Арианну с Руйденом, Чартер сделал непонятное выражение лица. Затем увидел Эмили в ее объятиях.

— Эмили?

Арианна подняла Эмили и сказала:

— Да, я выиграла. Я хорошо постаралась, верно?