Тогда.

Она стояла там, в углу лифтового холла.

Перед ней стоял взрослый мужчина. И выражение лица, и даже волосы у него казались какими-то жёсткими, словно всё вокруг нагоняло на него смертную скуку.

Мужчина заговорил.

— Выбирай друзей с умом.

Низкий, тяжёлый, густой голос. Такой, в котором было столько власти, будто он провозглашал истину для всего мира.

Хотя я прятался в тени далёкого коридора, где он никак не мог меня заметить, почему-то мне казалось, что эти слова обращены ко мне.

Наверное, потому что я и сам где-то в глубине уже знал: эти слова были обо мне.

Будто даже этот человек, которому всё казалось скучным, в ту ночь говорил о том, что тяготило его больше всего.

— Ты должна это сделать. Такова твоя роль.

Девочка молча стояла перед ним и послушно внимала.

Она была моей подругой. Благодаря ей ночь, которая должна была стать невыносимо скучной, стала весёлой. Мы познакомились только в ту ночь, но она уже была для меня дорогой подругой.

— Хорошо... Нацуки.

— Поняла... отец.

Ответила она тихо.

Она была хорошей девочкой. А хорошие девочки слушаются взрослых.

Так что ничего не поделаешь. Это была не её вина. Скорее уж это я был недостоин её общества. Никакого предательства не было.

---

Снаружи, за окном, раздалось птичье щебетание. Сквозь занавески просачивался утренний свет.

Проснуться лучше и не придумаешь. По спине слегка пробежал озноб, наверное, от ещё не ушедшей весенней прохлады.

— ...Приснился дурной сон.

Нет ничего бессмысленнее, чем снова переживать прошлое во сне.

Уже давно мне не снилась та ночь. Если меня до сих пор преследовало прошлое, которое я вроде бы давно должен был оставить позади, то ничего хорошего будущее не сулило. И уж точно не сегодня.

Я проверил телефон. Было чуть больше пяти утра.

Я проснулся раньше будильника, но всё равно собирался встать пораньше.

После этого кошмара я хотя бы точно не опоздаю. Лучше думать так.

В конце концов, сегодня, восьмого апреля, была церемония моего поступления в старшую школу.

— Ладно... доброе утро.

Я пробормотал это вслух, словно убеждая самого себя.

Остальные дома, наверное, ещё спали. Завтрак я собирался взять в комбини по дороге. А пока просто поднялся с кровати и начал собираться.

Встретиться мы должны были в семь тридцать.

Времени ещё хватало, но на незнакомом маршруте всякое бывает. Лучше выйти пораньше.

Стягивая пижаму, я посмотрел на совершенно новую форму, висевшую на стене.

Старшая школа академии Сэйсинкан.

Именно в этой школе мне предстояло провести ближайшие три года.

---

Семь двадцать утра.

Я пришёл к школьным воротам за десять минут до встречи.

Вокруг не было ни одного ученика. Церемония начиналась в десять, а прийти нужно было только к половине десятого. Ни один нормальный человек не припрётся в первый день на два часа раньше.

Но ко мне это не относилось.

Сэйсинкан был школой, где обычно учились со средней ступени и до самого выпуска, и хотя переводных учеников сюда принимали, почти никто этим не пользовался. Похоже, в этом году такой оказался только я.

Иначе говоря, в Сэйсинкане я, Кагэюки Со, был новым чужаком.

Чтобы нырнуть в среду, где все уже друг друга знали, требовалась смелость. Но это был выбор, который я обязан был сделать.

Чтобы жить прямо противоположно тому, как жил раньше.

Расчётливо. Прагматично. Строя отношения на взаимной выгоде.

Таков был мой новый принцип на старшую школу.

Если уж менять себя, то до конца.

Выбирай, с кем общаться.

Сходись с людьми на почве общих интересов.

Именно таким человеком я решил стать.

— Похоже, ждать придётся долго...

Привалившись к воротам, я тихо вздохнул.

Из-за этой тишины мне даже подумалось: а обо мне вообще не забыли?

И тут через ворота вошла девушка.

Неужели кто-то ещё пришёл так рано?

Наверное, удивление у меня слишком явно отразилось на лице, потому что наши взгляды встретились сразу.

— ...

На миг мне показалось, будто на меня уставилась змея, пригвоздив взглядом лягушку. Какое-то необъяснимое давление.

Но этого ведь быть не могло. Она же просто... стояла.

Нет, постой. На её губах появилась улыбка. Мягкая, спокойная, нежная, словно цветок.

Такая улыбка будто говорила: вот так и заставляют людей себя любить.

Во всём её облике чувствовалась приветливость. А потом она лёгкой трусцой побежала ко мне.

— Простите! Я заставила вас ждать?

Спросила девушка в форме, чуть растерянно переводя дыхание.

В её утончённой манере речи было что-то благородное. А может, это всего лишь мои предубеждения насчёт этой богатой школы. Как бы там ни было, прежнее ощущение давления исчезло без следа.

Я ошеломлённо уставился на неё.

Видимо, моё молчание её смутило. Она склонила голову набок, и в глазах мелькнула тревога.

— ...Эм, здравствуйте? Вы ведь... Кагэюки Со, да?

— А? А, да. Это я. Кагэюки Со.

Молчать вечно я всё равно не мог.

Поспешно кивнув, я увидел, как она с улыбкой тихонько хлопнула в ладоши.

— Отлично! Я так и подумала. Мы ведь должны были встретиться именно здесь...

— Э-э...

— Вы сообщение получили, да? Ученический совет попросил меня вас проводить.

Она с облегчением похлопала себя по груди.

Сегодня я пришёл так рано, потому что должен был заранее забрать учебники и прочие вещи: из-за перевода в школу моё расписание немного отличалось от обычного.

— Понятно... Я думал, меня будет сопровождать учитель.

Я натянуто улыбнулся, пытаясь сгладить своё прежнее молчание.

Если честно, то, что меня встретила ученица, было скорее удачей. Если всё пойдёт хорошо, я, может, ещё до начала занятий обзаведусь первым знакомым. Конечно, будь проводник того же пола, было бы удобнее, но и так сойдёт: разговаривать с ней, похоже, было легко.

— Извините за такую рань. И спасибо, что сегодня меня проводите.

Я постарался говорить вежливо, но не чересчур официально.

Она ответила тёплой улыбкой.

— Да бросьте, не надо так церемониться! Я тоже первогодка.

— Правда?.. Я думал, в таких случаях обычно ставят старшеклассников. С утра одни сюрпризы.

— Обычно так и есть. Но я здесь ещё со средней школы, так что дорогу знаю. А, и ещё... я всегда так разговариваю, так что не обращайте внимания.

— Ясно... Просто у тебя такой вид, будто ты настоящая барышня из богатой семьи.

— Да? Наверное, это просто ваши представления о здешней школе.

Хихикнув, она задрожала плечами, сдерживая смех.

И тут меня вдруг накрыло странное чувство дежавю.

Почему-то мне показалось, будто я уже видел её раньше. Смутное, далёкое воспоминание, словно мы когда-то давно уже пересекались.

Кончики пальцев едва заметно дрогнули.

— ...Что-то не так?

Наверное, мой затянувшийся взгляд её смутил.

Она с любопытством склонила голову.

— А, извини.

Я неловко поклонился и добавил:

— Просто... мне вдруг показалось, будто мы уже где-то встречались.

— ........................

На этот раз замолчала уже она.

Промах. Прозвучало как какая-то отвратительная попытка подкатить.

— Забудь. Наверное, мне просто показалось...

— Цык.

Воздух прорезал короткий, резкий щелчок языка.

Не сразу я понял, что он вырвался именно у неё.

— Не стоило даже изображать из себя милую девочку.

Я застыл.

На миг мне и правда показалось, что передо мной вдруг оказался совсем другой человек.

Настолько резко изменилась атмосфера вокруг неё за какую-то секунду, что это казалось почти нереальным.

— Я тут решила по-хорошему встретить новенького, а в итоге только раздражаюсь. От твоей манеры разговаривать у меня плечи деревенеют, да и эту чушь ты сейчас тоже всерьёз ляпнул, да?

Я не нашёлся с ответом.

Девушка, от которой теперь веяло одной только враждебностью, впилась в меня взглядом, острым как иглы.

До смешного красивая.

Осознал я это только сейчас.

Рыжевато-каштановые волосы чуть касались плеч. А под ними большие глаза, полные упрямой силы, смотрели на меня с жёстким блеском.

От недовольства она становилась только ещё милее, и её красота делалась почти пугающей. Пока она не показала враждебность, я этого даже не заметил.

— Ну и? Где это ты меня раньше видел?

И даже то, как она теперь говорила о себе, слегка изменилось, пока она скучающим тоном задавала этот вопрос.

Честно говоря, перемена была невероятная, прямо как день и ночь.

Любой человек носит разные маски в зависимости от времени и места. Да и вообще, кто всегда показывает окружающим своё настоящее, неотфильтрованное лицо?

Но даже так, настолько самоотверженную игру я видел впервые.

И впервые видел, чтобы человек с такой же лёгкостью тут же сбрасывал с себя идеальную маску.

— ...Ладно, забудь. Наверное, правда ошибся.

Помедлив, сказал я.

— Хаа?

Она приподняла одну бровь, недовольно скривив губы.

— Тебя даже не задело, что я так резко поменялась? А я думала, играю вполне безупречно.

Тон у неё смягчился. Ну, по крайней мере, мне так показалось.

Я покачал головой.

— Да нет, я удивился будь здоров.

— Что-то не похоже... Ладно, неважно. Ты вообще довольно странный, знаешь?

— ...Разве не это должен сказать я?

— Вот об этом я и говорю. Обычно люди на такое всё-таки больше обижаются. По крайней мере, мне так рассказывали.

Она нарочито длинно вздохнула и снова уставилась на меня.

— Чтоб ты знал, я точно тебя не...

— ............

— ...не знаю. Никогда раньше не видела. ...Наверное.

— ...Почему это звучит так неуверенно?

— Да заткнись уже!

Огрызнулась она, и щёки у неё слегка порозовели.

Я замер. Сам не заметил, как не смог отвести взгляд.

Странно, но при всём её колючем тоне в такие вот моменты она казалась неожиданно милой.

— В общем, вот так.

Она прищурилась, заметив мой вопросительный взгляд.

— Сам подумай. Я даже не из ученического совета, а меня в такую рань заставили встречать какого-то новенького. Думаешь, я от этого в восторге?

— ...Ну, тогда извини.

— Это не твоя вина. Просто меня на это спихнули.

— А... вот как?

Как ни странно, в этом прозвучало почти чувство долга.

И даже то, как она снова заговорила о себе, опять поменялось.

— Только не пойми неправильно: мне это не нравится. Будь у меня выбор, я бы не пришла. Просто хочу сразу прояснить.

Не было никаких сомнений: это она говорила искренне. Припереться сюда к семи тридцати утра по собственной доброй воле? Ну да, конечно.

Я её об этом не просил, и для неё подобная логика вообще ничего не значила. Но всё равно уже одно то, что она нехотя согласилась, заслуживало благодарности.

И если честно, я был впечатлён.

Потому что она завораживала.

И тот её светлый, дружелюбный облик, который я увидел первым, и эта колючая манера после него, оба были одинаково притягательны.

А это противоречие?

Оно меня по-настоящему поразило. Отбросить идеальную маску, созданную ради того, чтобы нравиться другим, и всё равно оставаться очаровательной? Это уже почти читерство.

— Эй. Ну... если будешь молчать, лучше не станет. Скажи уже что-нибудь.

Наверное, из-за того, что я так и продолжал стоять столбом, она снова сощурилась, но на этот раз в её лице мелькнуло вполне искреннее недоумение.

И тут я понял.

Наверное, вот это и была её самая настоящая реакция.

А значит, то прежнее противоречие возникало потому, что обе её стороны были игрой. Не потому, что она показала настоящее лицо, а потому, что она изображала, будто показывает его.

— Да уж. У тебя впечатляющее актёрское мастерство. Я вообще не заметил ни одной трещины.

— ...Ты что, издеваешься?

— Я серьёзно. Правда впечатлён. Даже немного хочу научиться так же.

— ...Правда?

После короткой паузы она бросила на меня подозрительный взгляд.

Неужели не поверила? Но раз я говорил всерьёз, мне оставалось только кивнуть.

— Да, правда.

— ...Ну и странный ты.

Пробормотала она себе под нос. И возразить мне, в общем-то, было нечего, но вслух я этого не сказал.

А уже в следующее мгновение её лицо снова озарила та яркая улыбка, а голос стал мягко-звонким.

— Ну что ж! Тогда я провожу тебя к школьному корпусу, так что держись рядом, хорошо?

И снова перемена.

Не успел я моргнуть, как стоявшая передо мной девушка вновь стала самой теплотой и солнечностью: живая улыбка, ласково звенящий голос, чуть склонённая набок голова и взгляд снизу вверх.

Теперь уже ничто не позволяло поверить, что ещё совсем недавно она стояла надутая и раздражённая.

Та же одежда, то же лицо, а ощущение было такое, будто передо мной вообще другой человек. Ни единой неестественной нотки в её игре. Скажи мне кто-нибудь, что она просто меняет личности, я бы почти поверил.

— Мм? Что-то не так?

Она моргнула, недоумевая из-за моей скованности.

— Странно тут ведёшь себя как раз ты...

— Э? Я... не понимаю, о чём ты.

— ............

Да не может быть, чтобы она правда не понимала. И всё же выглядела она совершенно искренне. Даже зная, что это игра, я не мог воспринимать это как игру. Да, именно в этом и была главная проблема.

— Да нет... ничего. Просто я слегка растерялся, когда ты снова переключилась.

— Ну, ты же сам меня похвалил. Я решила, что тебе эта версия больше нравится.

— Так ты всё-таки понимаешь...

Не то чтобы она мне и правда нравилась больше, но объяснять это не имело смысла.

Похоже, её это тоже ничуть не задевало.

— Мм? Ты что-то сказал?

Весь её вид ясно говорил: «Я ничего не слышала».

Я сдался. Нет, лучше уж считать это редким подарком судьбы.

— ...Ладно. Спасибо, что показываешь мне школу в такую рань.

— Да не за что! Это же моя работа~

— Рассчитываю на тебя.

— Тогда пошли! По дороге я объясню, где что находится... хотя запомнить всё сразу, наверное, будет непросто.

Я не из тех, кто верит в судьбу.

Но в самый первый день увидеть настолько идеальное перевоплощение? Пожалуй, это и правда заставило меня задуматься.

Может, выбрать эту школу было не такой уж плохой идеей.

Делать то, что от тебя требуется, вести себя именно так, как от тебя ждут, вот что такое прагматизм. Просчитывать, каким тебя видят другие, и показывать им самую безопасную и безобидную версию себя.

Все так делают, пусть даже бессознательно.

Но если отточить это осознанно, можно добиться вот такого резкого переключения. И если этому можно научиться, я хотел научиться. Для меня это была идеальная маска.

Я собирался выстроить все три года своей школьной жизни вокруг прагматизма.

Извлекая урок из своих ошибок средней школы, я поставил перед собой именно такую цель. Таково было решение Кагэюки Со.

Порвав с прежним собой, тем, кто из-за детской травмы ненавидел прагматизм, я собирался заново строить все отношения на взаимной выгоде.

Именно так, по-настоящему и естественно, и живут люди.

Я собирался стать похожим на того человека, который когда-то назвал маленького меня неподходящим. И если смотреть под этим углом, её умение правильно себя подать...

Оно заслуживало аплодисментов. Почти как у той девочки, что когда-то в детстве отвергла меня.

— А... кстати, я ведь так и не спросил, как тебя зовут. Скажешь?

Только сейчас спохватившись, спросил я.

Девушка обернулась. На лице у неё по-прежнему была та безупречно милая улыбка.

И, не допустив в своей маске ни единой трещины, она ответила:

— Нацуки.

— Что?..

— Ширануи Нацуки. Меня так зовут.

И в тот же миг в голове, как утренний кошмар, вновь ожило давно похороненное воспоминание.

— Выбирай друзей с умом.

Идея, против которой когда-то восстал мой прежний я.

Слова, которые теперь я сам считал правильными.

Лицо у меня исказилось. Списать всё на простое совпадение было уже невозможно. Слишком уж это походило на судьбу.

— Можешь не запоминать. Имя ведь самое обычное.

Как будто я мог забыть.

Это имя отозвалось во мне точно так же, как имя той девочки, что в детстве оставила мне эту рану.

Нацуки.

Именно сегодня, именно сейчас? Нет, это уже никак не могло быть просто злой иронией.

Может, всё-таки судьба.

Но в таком случае судьба состоит не из одних только счастливых совпадений.

---

И всё же мир не настолько драматичен. Ну не может же так просто случиться роковая встреча с девочкой, которая когда-то перевернула весь мой взгляд на жизнь.

Да.

Так что мысль, будто это была именно она...

Наверняка всего лишь плод моего воображения.

Потому что тогда я ещё не знал.

Что в этой школе имя «Нацуки» носили пять учениц.

В конечном счёте.

Это история о Кагэюки Со, мальчике, который променял юность на прагматизм и выбрал эту школу из расчёта.

Пустячная, ничего не значащая история юности.

О том мгновении, когда он наконец назвал одну девушку по имени.