"Откуда ты узнал обо всём этом?"

Осознав, что углубился в довольно специфические термины, я пожал плечами, отмахиваясь: "Книги навыков — это потрясающе."

"Книги навыков — полнейший абсурд." — заключила Джоан, закатывая глаза, и продолжила настраивать параметры. — "Ты уверен, что не хочешь добавить к этому что-нибудь ещё? Выдвижную рукоять, например; или гранатомёт, раз уж на то пошло? Почему бы и не огнемёт тоже?"

Я ухмыльнулся. — "Поставь на него направляющие. Ставлю деньги на то, что смогу купить крепление для гранатомёта. Кроме того, я волшебник — нет необходимости в огнемёте."

"Умная жопа." — сухо отшутилась она. — "А как насчёт щита? Есть какие-нибудь идеи?"

Честно говоря, я не был до конца уверен. В конечном счёте, я пожал плечами. — "Эх, главное для меня, чтобы он мог складываться в более компактную форму и не весил двадцать пять кило… а что до остального, — удиви меня. Итак, каков следующий шаг?"

"Как закончу, я отправлю эскизы знакомому кузнецу, который пойдёт со мной на сделку, потому что должен мне услугу; он даст мне скидку. Я дам тебе знать, когда появятся подвижки. А теперь, кыш. Иди пока, устрой спарринг с Джун, — в общем тренируйся. Или есть что-то ещё?"

Вспомнив об активных квестах, я на мгновение призадумался, после чего кивнул. — "Вообще-то, да. У тебя случаем нет каких-нибудь контактов в преступном мире,… или есть?"

Джоан закатила глаза. — "Нет. Я подделала твой табель у совершенно честного, а не теневого фальсификатора."

Я, собственно, на это и рассчитывал. Не обращая внимания на ехидство, я спросил: "Как думаешь, сможешь назначить встречу на сегодняшний вечер? Мне вроде как нужно увидеться с таким человеком. Это связано с квестом."

Это окончательно привлекло её внимание. Она развернула своё рабочее кресло и встретилась со мной взглядом, выражение её лица остыло на несколько градусов. — "Ты не знаешь, во что ввязываешься, братишка. Как только ты вступишь на этот путь, выбраться уже будет невозможно. Ты можешь попытаться, но что-то всегда будет тянуть тебя обратно. Хуже того, неприятности обязательно последуют за тобой домой, в семью. Чего именно ты хочешь достичь в этом деле? Что такого тебе предлагает этот квест, чтобы это стоило риска стать каким-то мелким преступником? Я была готова закрыть глаза на вопрос с библиотекой, потому что тебе срочно требовались навыки, но это… Я не могу упустить это из виду."

"Я хочу контакты,… которые ты имеешь, между прочим." — указал я, понимая, что это будет удар ниже пояса, но всё равно нанёс его. И снова я сакрально почувствовал, что моя характеристика Харизмы вступила в действие. — "В результате я получу потенциальную работу и, самое главное, доступ к тому, что моё Проявление назвало как “Чёрный Рынок”. Кроме того, мне в любом случае необходим кто-то, кто оценит стоимость того барахла, которое я вытащил из Иллюзорного Барьера прошлым вечером, и если оно окажется ценным, то я смогу добывать предметы из Барьеров и сбывать их, не прибегая к тому, чтобы становиться преступником. Это также позволит избежать неудобных вопросов, на которые я предпочёл бы не отвечать, например: “Откуда это взялось”. Я не глупец, Джоан. Ты сама сказала, что оружие стоит недёшево. И я не позволю тебе платить за мои инструменты за меня — я заработаю деньги и заплачу за всё сам, используя средства настолько близкие к законным, насколько это возможно. А если у этого человека найдётся открытая вакансия для работы, которая не будет звучать так, что меня на ней подстрелят, зарежут или арестуют, и при этом я смогу заработать лишние наличные, то это будет ещё лучше. Деньгами, заработанными  таким образом, я смогу заплатить за необходимое мне снаряжение, чтобы это было трудно, но не невозможно отследить. Потому что если я вдруг начну разбрасываться крупными суммами наличных, мне понадобится какой-никакой способ объяснить, откуда они взялись, который не предполагает посещения мест, где плодятся Гримм."

"Я не ожидала, что у тебя есть резонные причины для этого." — тихо призналась она. — "Мне жаль. По правде говоря, я не думала так глубоко."

Протянув руку, я положил ладонь ей на макушку и взъерошил волосы, заработав в ответ свирепый взгляд, но она не сделала ничего, чтобы убрать руку. — "Ты переживаешь за меня, я знаю. Особенно после того, что произошло. Но ты должна понять, что я приближаюсь к той точке, где смогу о себе позаботиться — это всего лишь вопрос цифр и времени. Ты самая старшая, и мы всегда доверяли тебе присматривать за нами и заботиться о нас, верно?" — Она медленно кивнула. — "Доверься мне самому позаботиться о себе. Блин, однажды, возможно, именно я буду заботиться о тебе."

Её глаза медленно разорвали контакт с моими, когда она сначала отвернула голову, а затем пнула кресло так, чтобы развернуться в противоположную сторону. Однако это не помешало мне заметить румянец, так как даже её ушки раскраснелись. Похоже, в описании квеста нет ошибки — девушка ищет кого-то ответственного; кого-то, на кого она сможет положиться, когда все остальные так долго полагались на неё. Давление на неё, как на старшего ребенка в семье Охотников с долгой и легендарной историей, должно быть, было неимоверным. Давление на Жона, как на первого сына этой семьи после стольких успешных старших сестер, должно быть, было... душераздирающим, на самом деле. Я мог понять, почему после стольких неудач он так отчаянно стремился к совершенствованию, что искал неприятностей. — "Мне нужно сделать несколько звонков…"

Кажется, это всё, что она намерена сказать на эту тему. Тихо вздохнув, я повернулся и вышел из комнаты, закрыв за собой дверь, а затем столкнулся с всплывающим уведомлением о повышении моей Харизмы на единицу, которое автоматически закрылось через три секунды. — 'Что за дьявольщину я творю?' — недоумевал я, спускаясь по лестнице. — 'Я не могу преследовать её в романтическом плане. Хотя, это не значит, что я против идеи выполнить предварительные условия — до тех пор, пока становление “мужчиной среди мужчин” не приведёт к тому, что я подвергнусь проклятью, превращающим меня в девушку, которое блокируется обливанием холодной водой.'

Оглядев задний двор, я нигде не заметил Джун и поэтому вернулся в дом, чтобы поискать её там. Проверив её комнату, я обнаружил, что она пуста. Вспомнив, что она говорила что-то о купании, я подошёл к двери ванной и постучал, — моё раздражение дилеммой в отношении Джоан вылилось в силу моего стука. Дверь распахнулась настежь, и во второй раз за день я был “угощён” созерцанием одной из Семи Смертоносных Сестер в компрометирующем положении. Джун вылезла из ванны и как раз вытиралась полотенцем, а я застал её в самом разгаре процесса. Голубые глаза встретились с зелёными; я вздохнул, проделывая достойную похвалы работу, стараясь намеренно не смотреть на что-либо важное. Тем не менее, периферийное зрение — штука, которая никуда не делась, и зрелище всё равно настигло меня. — 'Ага. Специальный Ад. Билет в первый класс.'

Закрыв лицо ладонью, я схватился за дверную ручку и закрыл дверь, сказав ей при этом: "Устроим спарринг, когда ты закончишь." — Дверь со щелчком закрылась, и я помедлил, после чего снова приоткрыл её на пару сантиметров — достаточно, чтобы она знала, что я всё ещё у порога, и мне не пришлось повышать голос, но недостаточно, чтобы что-то увидеть. — "И в следующий раз запирай дверь, ладно?"

Просунув руку внутрь, я щёлкнул замком на двери и закрыл её. — 'Интересно, это здесь норма? Неужели Жону постоянно приходилось сталкиваться с такого рода вещами в доме, полном сестер? ...О боже, ужас менструальной синхронности...'

Спарринг с Джун вышел... излишне жестоким, после инцидента в ванной — три показателя Живучести и пара уровней “Физической Выносливости” дались мне кровавой ценой. Я не мог отделаться от мысли, что сильно расстроил её. Однако извинения за то, что случайно открыл дверь во время её переодевания, почему-то только раззадорили девочку ещё больше. Моё “Наблюдение” ничем не помогло, оказавшись слишком расплывчатым в деталях, и хотя я располагал опытом целой другой жизни, на который мог опереться, женщины — люди в целом, но женщины особенно — всё ещё оставались загадкой, когда речь шла о причинах их поступков. Итак, я позволил ей выплеснуть своё разочарование на меня, чем заработал несколько очков характеристик в процессе, — и даже единицу Ловкости после неожиданного “Кувырка”, который я использовал, дабы увернуться от, казалось бы, особенно щекотливого удара, затем последовала моя контратака, которая оставила её хромающей и замедленной.

Она сидела и дулась, пока я исцелял её, когда она слишком устала, чтобы продолжать спарринг, а потом встала и молча ушла, когда я закончил. Видя, что утро в самом разгаре, я хмыкнул, размышляя о своей собственной тренировке. Благодаря тому факту, что мои баффы постоянно находились в активном состоянии и использовались, их уровень повышался быстрее, чем я ожидал; и это хорошо, так как означало, что я становлюсь всё сильнее и сильнее независимо от своего уровня “персонажа”. Я неизменно поддерживал эти навыки активными, пока бодрствовал, поэтому, фактически, мне оставалось беспокоиться только о практике тех умений, которые мне приходилось заряжать/накапливать или использовать по-отдельности — атакующие заклинания и тому подобное.

"Навыки."

Просматривая свой список, я начал классифицировать умения на те, которые подходят для практики в данный момент, и те, для выполнения которых требуются особые условия. “Кража”, например, скорее всего должна быть совершена против других людей. “Создание ВП” и “Побег из ВП” можно комбинировать вместе, чтобы с повышением уровня первого следом повышалось и второе. С атакующими заклинаниями дело обстояло иначе. Да, мне необходима вариативность, но я также должен расставить приоритеты. Например, зачем мне использовать “Стрелу Маны”, когда “Вращающаяся Стрела Маны” лучше? Аналогично, зачем нужна “Пуля Маны”, если использование “Вращающейся Пули Маны” станет лучшим выбором? Хотя, на счёт названия… Я заметил, во время сражения с Бродягой, что время произношения заклинания — реальная проблема. “Вращающаяся Пуля Маны” состоит из десяти слогов и у меня уходило от двух до трёх секунд, дабы произнести заклинание так, чтобы система его правильно интерпретировала. Само высвобождение атаки занимало максимум секунду, так что любое время, потраченное на вербальный вызов атаки, терялось впустую. Название придётся изменить.

Выбрав навык, я задумался над тем, как его описать. Очевидно, я не мог просто назвать его “А” или “первое” и покончить с этим делом, как бы заманчиво ни звучал вариант с односложным заклинанием — “Сон”, в качестве примера. Но если я стану переименовывать каждое заклинание в “А”, “Б”, “В” и так далее, то в конце концов наступит момент, когда мне понадобится что-то, выходящее за рамки моей обычной ротации, и я окажусь в растерянности, пытаясь вспомнить название. Другое дело, что если название не будет хотя бы частично описательным, — это станет хорошим способом запутать мои заклинания и заставить меня вернуться к ним, чтобы прочитать описание. До сих пор каждый навык, который я формировал или изучал, в точности соответствовал своему названию — “Болт Маны” является болтом маны, “Сон” усыпляет врагов и так далее. Мне это нравилось, но я решил, что можно сделать лучше. Таким образом, мне требуется придумать определённые правила для обозначения.