Утренний солнечный свет проникал сквозь французские окна, лениво скользя по спящему лицу Е Сяо.

— Тц, я что, слишком переусердствовал? Почему он всё ещё спит?

Су Му уже умылся и был аккуратно одет. Взглянув на часы, он снова посмотрел на мужчину, свернувшегося калачиком на диване в гостиной и обнимающего кучу подушек. Его глаза были закрыты. Су Му нетерпеливо прищёлкнул языком. Но как раз в тот момент, когда он задумался, не без сознания ли этот парень, то неожиданно заметил на лице Е Сяо необычайно довольное выражение.

— Правда-правда?.. Ты угощаешь меня едой? Тогда я не буду сдерживаться…

Крепко спящий мужчина разговаривал во сне, глотая слюни, и бормоча:

— Я хочу фунчозу... Пельмени шаомай с креветками... Куриные ножки в соусе из морского ушка... Рёбрышки с соевым соусом... Сяолунбао* и... и... увааа!

Прежде чем он успел закончить заказ, ему на лицо вылили стакан ледяной воды. Е Сяо вздрогнул, а затем резко проснулся и сел на диване. С его волос капала вода, а глаза в замешательстве оглядывались по сторонам.

— И что? – раздался позади него голос, ещё более холодный, чем ледяная вода.

Е Сяо резко повернул голову и увидел Су Му с пустым стаканом в руке, с мёртвым лицом, лишённым эмоций, обращённым к нему.

— Ты… Разве ты не говорил, что угощаешь меня ужином? – в ответ на это некий человек, застрявший в нереалистично-идеальном сне, естественно, лишь закатил глаза.

— Уже восемь. Ты не собираешься на работу?

Пока Су Му спокойно говорил, он повернулся, взял галстук и подошёл к зеркалу, чтобы закрепить его привычными движениями.

— И-иду на работу? – Е Сяо на мгновение растерянно уставился на него. Затем он снова огляделся, вскочил и удивлённо воскликнул:

— Где я? Почему я здесь?

— Это мой дом. Прошлой ночью ты снова и снова уговаривал меня остаться у меня на ночь. – Су Му посмотрел на него через зеркало и добавил: – Кроме того, ты согласился заплатить мне за ночь.

— Пфф! Заплатить тебе за ночь?

Глаза Е Сяо расширились, а челюсть отвисла. Он был настолько шокирован, что выглядел так, будто только что проглотил сырое яйцо. Мужчина обеспокоенно спросил:

— Что случилось прошлой ночью, почему я ничего не помню? Только не говори, что я-я что-то сделал с тобой? Но-но… Не припомню, чтобы мне нравились мужчины…

Е Сяо бессвязно пробормотал это и увидел, как лицо Су Му помрачнело. Поэтому он поспешно замахал руками и объяснил:

— Прости, прости, я-я не собираюсь уклоняться от ответственности… Не сердись…

Говоря это, он в отчаянии чесал голову, расхаживая взад-вперёд перед диваном и бормоча себе под нос:

— Странно, почему я ничего не помню? Я помню только, что вчера мы… Ходили в дом Чжу Наня, потом вернулись на междугороднем автобусе… Потом… Потом я, кажется, заснул в автобусе… А потом… А потом… Ай-ай-ай… у меня очень болит голова! Чёрт возьми! Что вообще произошло? Почему я здесь? Ох… Как же болит голова… Почему я ничего не помню? Может, у меня ранняя стадия Альцгеймера?

— Эй, ты там что, совсем с ума сошёл? – Су Му нахмурился и холодно заявил: – Только что звонили из штаба. В плавательном клубе в районе А произошёл несчастный случай со смертельным исходом.

— В плавательном клубе?

— Да, очевидец утверждает, что видел в бассейне монстра.

— Монстра? – Е Сяо что-то заподозрил и поспешил схватить его за куртку. – Пойдём, посмотрим на место преступления.

Сказав это, он направился к выходу, даже не оглянувшись.

Су Му уставился на спину Е Сяо, а его губы беззвучно скривились.

В лифте Е Сяо почувствовал, что блестящие металлические стены, к которым он был обращён лицом, были ему очень знакомы. Он пригладил пальцами растрёпанные волосы и пробормотал:

— Как странно, я, кажется, потерял часть воспоминаний о прошлой ночи. Я вообще не помню, почему я у тебя дома… Я вчера не пил алкоголь, так почему же всё именно так?

— Хе-хе, похоже, у тебя рано наступила андропауза**, – ухмыльнулся Су Му.

— Андропауза, мать её! – Е Сяо раздражённо закатил глаза.

Было 9 утра, когда напарники прибыли на место преступления.

Это был женский плавательный клуб, расположенный на первом подвальном этаже спортзала. Он был открыт для посетителей с 6:30 утра каждый день. Чтобы войти, нужно было получить членскую карту клуба. Большинство участниц были молодыми женщинами в возрасте от 20-ти до 30-ти лет, которые каждое утро приходили сюда, чтобы поплавать перед работой.

Условия в плавательном клубе были довольно хорошими, а бассейн - очень большим. К тому времени, как Е Сяо и Су Му подоспели, вода в бассейне уже полностью ушла, обнажив мокрую бледно-голубую плитку. В центре выложенного плиткой дна виднелась шокирующая картина - оторванная от плеча рука.

Е Сяо взглянул на неё и спрыгнул в бассейн. Подойдя ближе, он обнаружил, что отрубленный конец руки был разорван. Пальцы были изогнуты, как когти, а в трещинах на сломанных ногтях застряли тёмно-зелёные волокна.

Хозяйкой этой руки была 27-летняя офисная работница, которая скончалась из-за большой потери крови по дороге в больницу. Она была второй жертвой. Труп первой жертвы всё ещё лежал рядом с бассейном. Однако её голова была отделена от тела и валялась в углу, перевернувшись, как резиновый мячик.

По словам очевидца, эта молодая женщина умерла от того, что ей перегрызли горло.

— Шею перекусили пополам? Кто… Э-э-э, или что?

Е Сяо взглянул на единственного свидетеля, сидевшего на скамейке в раздевалке.

Это была инструктор по плаванию первой погибшей. Ей было 36 лет, бывшая спортсменка на пенсии.

Она была закутана в большое полотенце, а в руках сжимала шапочку для плавания. Волосы женщины были растрёпаны, а всё тело дрожало.

— Я не знаю… Я не знаю, что это было… – Она крепко обхватила себя руками, тело напряглось ещё сильнее, пока она сбивчиво рассказывала: – Сегодня утром в клубе всё было как обычно, он открылся ровно в 6:30. Эта студентка всегда приходит первой… Она быстро переоделась и вошла в бассейн. Мы с другой студенткой были медленнее… Когда мы закончили переодеваться, то услышали крик и побежали к бассейну и увидели… Увидели монстра… Который перекусил ей шею пополам… Другая студентка испугалась и бросилась бежать, но монстр тут же набросился на неё и вонзил зубы в её руку. Она продолжала кричать… Я не осмелилась выйти и вернулась в раздевалку, закрыв за собой дверь. Через стеклянное окошко в двери я видела, как монстр откусил ей руку, а затем прыгнул в бассейн. Потом… Он исчез…

— Монстр… – пробормотал себе под нос Е Сяо, выслушав показания женщины. Затем он спросил:

— Что это был за монстр?

— Я-я не знаю… Я никогда раньше не видела ничего настолько ужасного…

— Можете описать его тело?

— Оно… Всё его тело было покрыто чешуёй… Оно был очень большим и очень свирепым… Ещё у него были очень острые зубы… И очень длинный хвост… Да, точно, как у рыбы, и оно быстро плавало в воде…

— Говоря о чешуе, вы имеете в виду нечто подобное?

В этот момент Су Му подошёл к ним с чёрным платком, в котором лежал маленький предмет овальной формы. Это был именно тот самый предмет, который он взял из машины Ю Сяо Ю.

Женщина подошла, чтобы рассмотреть поближе, и тут же кивнула.

— Да, да, у него была такая чешуя! У этого монстра она по всему телу. Это было ужасно!

Е Сяо и Су Му обменялись многозначительными взглядами.

Покинув место преступления, Е Сяо сказал:

— На телах Сюй И Фэна и Цинь Ни была такая же чешуя. Теперь есть монстр, покрытый ею. Похоже, что всё это дело напрямую связано с отцом и дочерью из семьи Ю.

Су Му молча смотрел вдаль.

— Ах, как же бесит! Почему это дело становится всё более и более запутанным?

Е Сяо яростно почесал голову, его мысли были в беспорядке.

В тот вечер они снова посетили семейную виллу Ю в горах. На этот раз их встретило пустое здание, которое казалось заброшенным. Входная дверь была не заперта. Когда они открыли её и вошли внутрь, их окутал гнилостный запах.

Мужчины пошли на сильный запах ко входу в подвал и увидели шокирующую картину.

Подвал был залит водой. Там лежали два трупа, мужской и женский.

Труп мужчины оказался владельцем виллы, Ю Чжи Дэ. Его лицо было обращено к потолку, рот открыт, а глаза выпучены от ужаса. Его горло было разорвано, а конечности уже окоченели, так как он умер много часов назад. Труп девочки, по-видимому, принадлежал ученице средней школы. На её голове была кровавая рана от удара тупым предметом, а на теле не хватало икры.

Увидев эту картину, Е Сяо немедленно позвонил в штаб и сообщил о случившемся в отдел уголовных расследований. Когда он набирал номер, из воды позади него внезапно высунулся покрытый чешуёй зелёный коготь и схватил его за плечо.

Е Сяо подумал, что это Су Му, поэтому, когда повернул голову, то не ожидал увидеть существо, которое не было ни человеком, ни демоном. В панике он вскрикнул и поспешно отскочил назад. Однако эта тварь не отпускала его одежду. В конце концов Е Сяо вытащил существо из резервуара, и оно лежало на земле, насквозь мокрое.

Е Сяо резко ахнул от изумления.

Боже мой! Что это вообще такое? Всё его тело было чёрным и покрытым толстым слоем чешуи. Верхняя часть тела, казалось, имела некоторое сходство с человеческой фигурой: голова, шея, плечи и руки. Однако эти части были покрыты тёмно-коричневой чешуёй, из-за чего невозможно было определить, как он выглядит под ней. Нижняя часть его тела имела пару ног, которые не были похожи на ноги… Рыбий хвост? И у него не хватает половины хвоста!

— Спасите… Спасите меня… Спасите… Меня…

Он широко раскрыл налитые кровью глаза и пристально посмотрел на Е Сяо. Словно цепляясь за последнюю надежду, он упрямо не отпускал одежду мужчины, и из его горла с трудом вырывался хриплый голос.

Е Сяо был ошарашен, застыв в шоке.

Су Му медленно подошёл и наклонился, заглянул в глаза существу и спокойно спросил:

— Ты можешь говорить? Скажи, кто ты?

На мгновение чудовище опешило. Затем из его пасти, усеянной острыми клыками, раздался скрипучий голос:

— Я… Я…

Он успел произнести только эти два слова, прежде чем внезапно разжал руки и потерял сознание.

Е Сяо схватился за голову и недоверчиво спросил:

— Это человек или монстр? Это он виновен в двух смертях в плавательном клубе?

— Не знаю, – Су Му покачал головой и присел на корточки, чтобы получше рассмотреть. – Он ещё жив. Нам нужно как можно скорее отправить его в отдел криминалистики и сделать всё возможное, чтобы спасти.

— Но что с этой девочкой? – Е Сяо перевёл взгляд на женское тело и озадаченно спросил: – Что, чёрт побери, случилось? Теперь даже Ю Чжи Дэ мёртв… А его дочь? Где та врач?

В результате Ю Сяо Ю пропала без вести, её местонахождение неизвестно. Она не вышла на работу в больницу и не появлялась ни на чьих глазах. Женщина словно испарилась без следа.

В ходе расследования было установлено, что мёртвая девочка, найденная в подвале семейной виллы Ю, была трупом девочки, ранее пропавшей из морга при больнице Университета D.

Судя по всему, в этой больнице часто пропадали трупы. Также внезапно исчезали пациенты, поэтому ходили слухи, что там обитают призраки. Доктор Ю Сяо Ю была главным подозреваемым в краже тел, поэтому полиция была вынуждена внести её в список разыскиваемых преступников.

Кража трупов…Для чего ей нужны были эти трупы? Только не говорите, что дедушку, который пропал без вести, когда я лежал в больнице, тоже забрала Ю Сяо Ю? И тот, кто напал на меня – тоже она? Зачем ей это? И где она сейчас? Почему прячется?

Е Сяо сидел в комнате отдыха полицейского участка и в одиночестве курил сигарету.

— Действительно, нельзя судить о книге по обложке. Эта нежная и красивая женщина выглядела хрупкой и беззащитной, но на самом деле она крала вещи - если уж на то пошло, мёртвые тела. – Он вздохнул и покачал головой.

В этот момент вошёл Су Му, чтобы сварить кофе.

— О, ты вернулся. Как всё прошло? – Е Сяо затушил сигарету и встал.

Монстр, которого они нашли в подвале семьи Ю, всё это время не просыпался, поэтому Су Му сфотографировал его, чтобы допросить свидетеля инцидента в бассейне. Однако свидетель сказала, что это был не он.

— Что? Монстр, которого она видела, был не он? – Е Сяо удивлённо приподнял бровь.

— Да. Она сказала, что, хотя они и выглядят похоже, она была уверена, что на фото не то существо.

— Почему? На каком основании она была так уверена?

— Потому что та, кого она видела, казалась… – Су Му сделал паузу. – Женщиной.

— Женщиной? Не слишком ли это? У монстров есть различия между мужчинами и женщинами?

— Потому что у монстра, которого она видела в бассейне, была выступающая грудь, как у женщины. Но у того, что на фотографии, её явно нет.

— Э-э... Значит, монстр, привязанный к кровати в отделении судмедэкспертизы - мужчина?

— Вполне. Не исключено. – Су Му пожал плечами.

— О боже! – Е Сяо обхватил голову руками. – Каждое открытие в этом деле просто переворачивает моё мировоззрение! Сначала это был генетически мутировавший ребёнок, а теперь появились монстры, у которых есть пол! Это… Это просто безумие!

Он тяжело вздохнул. А затем вдруг вспомнил слова, которые однажды сказал ему Су Му.

— Может быть, мир, который я вижу, не обязательно является настоящим миром… – тихо пробормотал себе под нос Е Сяо.

Су Му взглянул на него и молча взял чашку кофе и сделал глоток.

Три дня спустя монстр наконец-то очнулся. Хотя, возможно, он и не был причиной инцидента в бассейне, сотрудники криминалистической лаборатории всё равно на всякий случай привязали его цепями к каркасу кровати. Когда Е Сяо и Су Му пришли посмотреть на него, его запавшие глаза безучастно смотрели в потолок.

— Ты… Ты же понимаешь, что я говорю, верно? – Е Сяо подошёл к кровати и посмотрел на монстра.

Монстр на кровати не ответил. Через некоторое время его пустой взгляд медленно сместился.

— Профессор Ю Чжи Дэ мёртв. Это место… – Е Сяо указал на своё горло. – Было разорвано пополам. Это твоих рук дело?

Он неподвижно смотрел на Е Сяо какое-то время. Затем приоткрыл потрескавшиеся губы и прохрипел:

— Оно убежало… Оно… В канализации.

— Оно? Кто это? — удивлённо спросил Е Сяо.

— Монстр! Очевидно, это тот самый монстр-людоед! Он убил профессора!

Его эмоции внезапно пробудились, он размахивал руками вверх-вниз, отчего цепи на каркасе кровати зазвенели.

Су Му прислонился к дверному проёму, скрестив руки на груди. Он бросил на него косой взгляд и насмешливо спросил:

— Ты имеешь в виду женщину-монстра, которая очень похожа на тебя?

Он вздрогнул от неожиданности, его глаза расширились, и он яростно уставился на Су Му. Через мгновение он медленно опустил руки и успокоился.

Действительно, он внезапно осознал, что в глазах этих людей он ничем не отличается от того монстра.

В итоге, он молча опустил взгляд и закрыл рот, не сказав больше ни слова.

Е Сяо почесал голову, нахмурился и спросил:

— Монстр, напавший на людей в бассейне, действительно спрятался в канализации? А-а-ах, это очень хлопотно. Канализация может вести в разные уголки города, и мы не знаем, когда он появится, чтобы укусить кого-нибудь ещё… Хм, теперь, задумавшись об этом, если этот монстр умеет говорить, значит ли это, что он умеет и думать? Откуда вы, ребята, родом? Инопланетяне? Или мутанты?

— Заткнись! Не сравнивай меня с этим монстром! Я не такой! Я… Я…

Его тон был яростным, но голос постепенно становился всё тише и тише и, наконец, перешёл в приглушённые рыдания.

— Ты ведь человек, да? – закончил за него Су Му. Он шаг за шагом приближался и медленно произнёс: – Если я не ошибаюсь, ты Чжу Нань. Верно?

Монстр на кровати содрогнулся. После секундной паузы из его горла вырвался крик.

— Нет! Я не Чжу Нань! Чжу Нань уже мёртв! Я не Чжу Нань!

— Чжу Нань, скажи. Что именно произошло во время той поездки в море восемь лет назад?

Взгляд Су Му пронзил его насквозь.

Чжу Нань продолжал качать головой и снова и снова закричал:

— Я не Чжу Нань! Не Чжу Нань! Не спрашивайте меня!

— Бегством не решить проблему. Чжу Нань, почему ты так изменился? И что за история скрывается за этим монстром? Ответь мне, – властно сказал Су Му.

— Нет! Нет! Чжу Нань мёртв! Чжу Нань уже мёртв! – продолжал он безумно кричать.

— Ладно. Ты отказываешься признавать, что ты Чжу Нань, да?

Уголки губ Су Му приподнялись в усмешке, и он резко сказал:

— Тогда я могу пригласить твоих родителей, чтобы они подтвердили, действительно ли ты их сын. Думаю, что даже если твоя внешность изменилась, они, как родители, всё равно смогут мгновенно узнать своего родного сына по голосу и интонации, верно? Если бы их жалкие родительские сердца не знали, что их дочь умерла восемь лет назад, а сын стал монстром, который не похож ни на человека, на человеческое существо, что бы они почувствовали, если бы увидели тебя? Как ты думаешь?

Его сознание помутилось после этих злобных слов, но удар по его слабому месту окончательно выбил его из колеи.

— Не-не делай этого… Не приводи сюда моих родителей… – Чжу Нань закрыл глаза, по его щекам текли нескончаемые слёзы. Он с трудом выдавил из себя: – Я ушёл из дома, чтобы они не увидели, во что я превратился…Умоляю тебя, не ищи их…Я не хочу, чтобы они видели…

Говоря это, он горько плакал.

Е Сяо действительно не мог больше смотреть. Он вздохнул и успокоил его:

— Хорошо, я обещаю, что пока мы не будем звать твоих родителей. Но ты должен рассказать всю правду о том инциденте.

Чжу Нань наклонил голову и шмыгнул носом. После долгого-долгого молчания, когда его слёзы высохли, он медленно открыл глаза. Он посмотрел на Е Сяо, словно собираясь с духом, чтобы принять решение.

Собираясь ответить, он задрожал:

— Если… Если я расскажу вам всё, вы окажете мне услугу?

— Какую услугу? Если это в моих силах, я постараюсь помочь.

— Как только я расскажу вам правду, пожалуйста ... Убейте меня.

— Убить тебя? – Е Сяо был ошеломлен.

— Да, я не хочу продолжать жить так, каждый день с ужасом ожидая смерти.

Чжу Нань медленно заговорил, рассеянно глядя в высокий потолок:

— На самом деле, я уже знаю, что не смогу вернуться к своему первоначальному виду. Просто раньше я всегда лелеял эту мечту, мечту о том, что однажды профессор сможет вылечить меня каким-нибудь способом. Теперь, когда даже профессор мёртв, надежды больше нет. В конце концов, настанет день, когда я стану полностью тем монстром. Тогда меня положат на операционный стол, чтобы использовать в качестве материала для исследований. Нет-нет, я не хочу этого… Умереть было бы легче. Как Цинь Ни, Вэй Цзинь, как И Фэн и Сяо Хуа, а также старший Оуян. Им больше не придётся страдать…

Как только он закончил говорить, покрытые чешуёй мышцы лица Чжу Наня задергались.

Казалось, он улыбался, и в его мутных глазах отражалась безграничная тоска.

Е Сяо молча слушал, не произнося ни слова.

Вместо этого заговорил Су Му, стоявший в стороне.

— Хорошо, я согласен. Я лично закончу твою жизнь.

Е Сяо в шоке перевел взгляд на Су Му.

Су Му холодно сказал:

— То, что он сказал, правильно. Вместо того, чтобы жить, испытывая такие страдания, он мог бы просто умереть.

— Но… Несмотря на то, что он стал таким, он всё равно не монстр. Он живой человек…

Е Сяо сердито посмотрел на Су Му, но не успел он договорить, как его перебили.

— Ты слишком наивен. Не каждый человек в этом мире имеет значение и ценность своего существования.

Выражение лица Су Му было бесчувственным, а тон - ещё более холодным, как будто он безжалостно провозглашал истину.

Е Сяо был ошеломлён. Он открыл рот, словно собираясь возразить, но услышал, как Чжу Нань медленно произнёс:

— Спасибо.

Эти слова были адресованы Су Му.

Е Сяо не находил слов. Су Му без выражения прислонился к окну, за которым садилось солнце.

Чжу Нань глубоко вздохнул и спокойно сказал:

— Хорошо, тогда я расскажу вам, ребята, о том, что случилось восемь лет назад.

[*Сяолунбао - это разновидность китайского баоцзы (булочки на пару), традиционно готовящегося в сяолуне, маленькой бамбуковой корзиночке для приготовления на пару]

[**Андропауза – это у мужчин, по аналогии с менопаузой у женщин, период снижения мужских (андрогенных) гормонов, когда резко падает уровень главного гормона мужчин - тестостерона]