Вшух... Вшух…

Такой знакомый звук… Что это?

Вшух… Вшух… Волны? Шум волн, несущихся туда-сюда? Но почему здесь океан? Где я? Что это за океан?

Он беспомощно стоял на краю причала, охваченный страхом. Перед его глазами простиралось бескрайнее незнакомое море, свист морских ветров и шум бурных волн проникали в его уши. Несколько неопознанных морских птиц кружили с пронзительным криком. Эти оглушительные крики, казалось, насмехались над ним, над его слабостью, над его трусостью.

Это правда, он действительно был в ужасе.

Он не хотел подниматься на борт этой яхты. Однако длинное и узкое белоснежное судно безмятежно стояло у берега, ожидая его. Это было белое виде́ние, над которым случайно пронесся шторм, уносящий его вдаль, чтобы никогда не вернуться на сушу.

— Нет, я не хочу плыть, – он покачал головой и сделал несколько шагов назад.

— Эй! Что случилось, Свинка*? Испугался? – Голос с игривым смехом назвал его прозвище.

Чжу Нань обернулся и увидел, что Оуян Шо идёт к нему с багажом на спине. Он обхватил Чжу Наня за шею и потащил вперёд так, что тот пошатнулся.

— В чём дело? Только не говори, что у тебя морская болезнь? – Сюй И Фэн подошёл к нему с другой стороны и схватил за руку. Вместе с Оуян Шо они вдвоём затащили Чжу Наня на яхту.

— Эй, ребята, поторопитесь! Профессор и Хуа Ся уже ждут на лодке!

Впереди них шла Цинь Ни в мини-юбке, её обнажённые и идеально стройные ноги были открыты морскому бризу, и девушку совсем не волновал холод. Она обернулась, чтобы помахать и улыбнуться группе Чжу Наня.

Чжу Нань внезапно застыл, словно одержимый, а затем начал подниматься шаг за шагом.

— Чёртов сопляк! Не пытайся превзойти самого себя!

В этот момент Вэй Цзинь Пин ударил Чжу Наня кулаком по голове, проходя мимо. Он бросил на Чжу Наня презрительный взгляд, прежде чем быстро догнать Цинь Ни и нежно обнять её за хрупкие плечи.

Чжу Нань внезапно очнулся от оцепенения. Однако в мгновение ока белая яхта оказалась в пределах досягаемости.

— Нет! Я не хочу продолжать! Отпустите меня! Я не хочу продолжать!

Он кричал и дрожал от страха, его конечности метались из стороны в сторону, пока он сопротивлялся изо всех сил. Но в конце концов он не смог вырваться и его потащили дальше, практически по земле. До яхты оставалось всего три шага — вход на неё был прямо перед ним, словно зияющая кровавая пасть чудовища, ожидающего, когда он попадёт прямо в ловушку.

Нет! Я отказываюсь! Я отказываюсь!

Заплакав от ужаса, он внезапно очнулся. Его тело продолжало дрожать, а взгляд безжизненно осматривал окружающее пространство. Постояв немного, он наконец глубоко вздохнул.

Итак, это был еще один сон.

Ему не впервые снилось то путешествие в море восемь лет назад. Каждый раз, когда он просыпался, его тело покрывалось холодным потом. Всякий раз, когда он просыпался от этих снов, он буквально обливался холодным по́том - если вообще мог потеть.

Всё ещё в сильном потрясении Чжу Нань открыл глаза и посмотрел на свои руки.

Состояние, казалось, снова ухудшилось.

Он вспомнил, что вчера чешуйки покрывали только его запястья. Сегодня они уже добрались и до ладоней.

В таком темпе он скоро превратится в человека, полностью покрытого чешуёй, — нет, скорее, в настоящего монстра.

Чжу Нань сильно прикусил губу, изо всех сил стараясь успокоить прерывистое дыхание, хотя его тело продолжало безостановочно дрожать. Он хотел выглядеть менее напуганным. Ему даже начало казаться, что он давно онемел. Когда на его ступнях появились первые чешуйки? Месяц назад? Два месяца? Или уже четыре?

О, боже! Он уже даже не помнил, как долго пробыл в темноте подвала.

Сначала он ещё мог рассчитывать дату по времени доставки еды, учитывая смену дня и ночи, чтобы понять, когда нужно спать. Но теперь его это больше не волновало. Он ел, когда был голоден, и спал, когда уставал. Он думал, что это облегчит ему жизнь, но всё это время он просто лгал самому себе.

Когда он впервые осознал, что его ноги медленно соединяются слизистой оболочкой, медленно сходятся, медленно сливаются в «одну ногу», он окончательно впал в истерику.

Он хрипло закричал, изо всех сил шлёпая по цементному полу, всеми силами пытаясь пошевелить «парой ног». Однако эти ноги больше не могли стоять прямо, не могли двигаться как у нормального человека.

Таким образом, с того самого дня нижняя часть его тела находилась в морской воде.

Это был огромный прозрачный стеклянный резервуар, наполненный горько-солёной морской водой. Мужчина был похож на рыбу, которую держат в стеклянной банке. Он начал учиться двигать своими «ногами», медленно рассекая воду, как рыба хвостом, плавно перемещаясь туда-сюда. Это было его единственным средством передвижения.

Очевидно, он мог ползать по земле, используя руки, но это отнимало слишком много сил. И, к своему ужасу, он обнаружил, что, по сравнению с тем, чтобы обсыхать на суше, ему больше нравится находиться в морской воде. Ощущение окружающей его морской воды вызывало необъяснимое чувство удовольствия, поднимающееся из глубин сердца, словно катализатор, возбуждающий его. Неужели он скоро превратится в какую-то амфибию?

Чжу Нань горько усмехался, медленно взмахивая «ногами», чтобы переплыть на другой конец стеклянного аквариума.

Потому что пришло время есть.

В тот год вместе с Ю Чжи Дэ в море отправились шесть студентов. Теперь остался только один человек, но он скрылся, и его никак не могут найти. Где же Чжу Нань? Жив он или мёртв? Если мёртв, то боюсь, эта странная череда событий потеряет свою последнюю зацепку.

Е Сяо сидел в кабинете, устало откинувшись на спинку стула. Он потёр лоб, просматривая отчёты о вскрытии. Первый был об Оуян Шо, покончившим с собой в ресторане. Второй был о Вэй Цзинь Пине, выпрыгнувшем из окна. Третий был о Хуа Ся, покончившим с собой, задушив свою жену. Четвёртый был о Сюй И Фэне, умершем в своей спальне. Пятый был о Цинь Ни, которую насмерть загрыз её сын, а шестой - о Ци Цзяо Бао, которого застрелил Су Му.

После этих шести отчётов были ещё два: один принадлежал бывшему мужу Цинь Ни, Ци Яну. Другой принадлежал сотруднику службы доставки Юань Лану.

Эти два тела были найдены в большом морозильнике в доме Цинь Ни. Причины их смерти были неясны, хотя судмедэксперт провёл вскрытие и обнаружил полупереваренную плоть обоих мужчин в желудках Цинь Ни и её сына.

Восемь полноценных жизней превратились в несколько строк текста на тонких листах отчёта, лежащих на столе.

Кровь, трупы, убийцы и убитые. Профессия следователя неизбежно сталкивала его с этими жестокими реалиями, и Е Сяо давно привык к этому, не испытывая особых сожалений по этому поводу. Однако в ту ночь ребенок боролся, чтобы подарить ему последнюю улыбку перед лицом смерти, из-за чего мужчина долго не мог забыть эту сцену.

— Чёрт возьми! Что, чёрт возьми, вообще происходит?!

Е Сяо с грохотом ударил кулаком по столу. Коллеги странно посмотрели на него, но Су Му, сидевший напротив, даже не поднял головы. Вместо этого он проигнорировал Е Сяо и продолжил, как обычно, разбирать свои файлы.

— Генетическая мутация… Почему обычный человек может подвергнуться генетический мутации? – пробормотал Е Сяо, словно разговаривая сам с собой. К его удивлению, Мэй Мэй, сидевшая рядом с ним, ответила. Она усмехнулась, длинная чёлка закрывала глаза, когда она повернулась и посмотрела прямо на Е Сяо сквозь свои угольно-чёрные волосы. Она медленно спросила:

— Ты хочешь знать причину генетических мутаций?

Е Сяо с любопытством моргнул.

Мэй Мэй откинула чёлку набок, открыв раскосые чёрные глаза, устремлённые на него. Она слегка рассмеялась и ответила:

— На самом деле, в организме каждого человека есть потенциал для генетических мутаций, просто не хватает триггера. Как только факторы разовьются, люди изменятся и перестанут быть людьми. Человек может стать любой формой жизни, в любой момент превратиться в невообразимое и странное существо. Обычно мы называем этих неизвестных существ монстрами. Например, обезьянолюди, оборотни и вампиры на самом деле произошли от людей.

Мэй Мэй закончила говорить и опустила чёлку. Затем она неторопливо повернула голову, подняла книгу, которую держала в руках, и начала читать с большим интересом.

Е Сяо не мог не взглянуть на неё. Всё, что он увидел на тёмной обложке книги - это шокирующие слова: «Десять главных непостижимых явлений человеческого бытия». Уголки его губ дрогнули, когда он безмолвно отвел взгляд, чтобы устремив его вперёд.

Су Му опустил голову, чтобы проверить какое-то дело. Казалось, он не собирался обращать внимание на Е Сяо.

С того дня атмосфера между ними стала слегка напряжённой. На самом деле они с самого начала не ладили друг с другом. С точки зрения работы их даже можно было назвать «самыми худшими» напарниками в отделе уголовных расследований. Однако теперь изначально немногословный Су Му стал ещё более молчаливым.

Теперь их общение свелось практически к нулю. Было действительно трудно представить, как они собираются раскрыть это дело совместными усилиями.

Однако Е Сяо не слишком глубоко задумывался над этим вопросом. Он просто чувствовал, что должен найти способ разрушить барьер между ними. В конце концов, Су Му спас ему жизнь той ночью. Это был неоспоримый факт, но он в гневе назвал Су Му хладнокровным. В таких обстоятельствах любой бы почувствовал себя неловко.

Е Сяо почесал голову, на мгновение задумавшись. Внезапно его глаза загорелись, и он поспешил вниз, чтобы купить банку газировки. Затем он передал её Су Му и с улыбкой сказал:

— Эм, держи газировку. Я угощаю.

Су Му поднял голову и непонимающе уставился на него.

Е Сяо потёр подбородок и усмехнулся.

— Э-э, разве ты не угощал меня в тот день? Будет правильно отплатить тебе тем же.

Кто бы мог подумать, что после нескольких секунд молчания Су Му вдруг фыркнет и ответит:

— Разве я тогда говорил, что угощаю тебя?

— Ах, что ты имеешь в виду?

— Не забудь вернуть мне деньги после выплаты следующей зарплаты, – холодно заявил Су Му. Затем он встал и вышел. Дойдя до двери кабинета, оглянувшись, добавил:

— И не забудь заплатить ещё и за тот обед.

Ошеломлённый Е Сяо растерянно стоял с банкой газировки в руке, глядя на удаляющуюся спину Су Му. Его лицо помрачнело, и на мгновение он потерял дар речи. Наконец, стоявший рядом коллега любезно напомнил:

— Разве вы двое не ведёте дело Цинь Ни? Су Му только что запросил ордер на обыск в доме Чжу Наня. Ты не пойдёшь с ним?

— А? Что?

Е Сяо вздрогнул и тут же бросился вслед за Су Му. На бегу он крикнул:

— Эй, подожди меня!

Дом Чжу Наня находился не в этом городе, здесь он только учился в университете. Его дом был в маленькой отдалённой деревушке неподалёку от пригорода. Су Му уже бывал там раньше и уже знал дорогу. Он продолжал идти впереди, а Е Сяо мог только следовать за ним по пятам. Весь путь они молчали.

Прошло уже так много времени с тех пор, как я уехал из дома. Интересно, как там мама с папой? Не обижаются ли они на меня за то, что я нерадивый сын? Чжу Нань часто размышлял об этом. Однако сожалеть об этом уже не имело смысла. Кто просил его тогда делать неправильный выбор? Одна ошибка повлекла за собой другую, а затем и третью… И, наконец, привела к окончательной потере, которую уже нельзя было исправить.

Он не мог винить никого, кроме себя.

Чжу Нань опустил голову, и на его лице, полном боли и отчаяния, появилась горькая улыбка.

Перед ним лежал пакет с застёжкой, обёрнутый пищевой плёнкой. Пакет был длинным и тонким, по его внешнему виду невозможно было догадаться, что внутри. Он некоторое время безмолвно смотрел на него, прежде чем протянуть руку и взять упаковку. Привычными движениями он вцепился зубами в угол и резко разорвал пакет.

С глухим звуком в воду упал белый предмет. Вскоре после этого со дна тёмно-синей воды медленно поднялись алые следы.

Чжу Нань наклонился, чтобы погрузить голову под воду. Словно настоящая русалка, он ловко и плавно перевернулся, прежде чем подняться обратно. Когда его голова показалась на поверхности, во рту была окровавленная сломанная нога.

Это был его сегодняшний обед. Человеческая нога.

Он схватил её своими изуродованными, искривлёнными руками и внимательно рассмотрел нежную белую ногу. Она была недлинной, и её кости ещё не полностью сформировались. Нога была похожа на круглый корень лотоса с выпуклой икрой. Несмотря на то, что её уже отделили от тела, кожа всё ещё была гладкой и эластичной. Это была нога ребёнка, который ещё не достиг совершеннолетия, нога девочки, которой, вероятно, было пятнадцать или шестнадцать лет. На маленькой ножке даже был розовый носок с мультяшными рисунками.

Женщина, которая принесла еду, сказала, что этот ребёнок погиб в автокатастрофе сегодня утром.

Чжу Нань печально вздохнул. Он не спешил есть, потому что эта ножка напоминала ему о младшей сестре.

— Если бы сяо Цянь была жива, ей было бы примерно столько же лет, да?

Он тихо говорил, нежно поглаживая свой обед, как будто перед ним действительно была нога Чжу Цянь.

— Сяо Цянь, сяо Цянь, это всё из-за гэгэ… Это гэгэ тебя подвёл…

Когда он в оцепенении пробормотал это, его боль внезапно вырвалась наружу. Чжу Нань крепко обнял сломанную ногу и безудержно зарыдал, крупные слёзы непрерывно лились и падали в морскую воду, окрашенную в багровый цвет крови.

Что? У Чжу Наня есть младшая сестра?

Е Сяо в шоке уставился на фотографию в своей руке. На снимке были юноша с короткой стрижкой и девочка лет семи-восьми. Девочка была не особо красивой, её тонкие брови и слегка приподнятые вверх уголки губ были такими же, как у юноши. Одного взгляда было достаточно, чтобы понять, что они брат и сестра.

Юноша был Чжу Нанем в студенческие годы, а девочка - его младшей сестрой Чжу Цянь. Судя по стенам дома и простой, грубой мебели, для семьи Чжу было нелегко нести бремя расходов на проживание и оплату обучения двух детей. Тем более, Чжу Нань тоже учился в том престижном университете.

— Да, у нас когда-то тоже была дочь. Однако она заболела лейкемией и уже умерла.

Мать Чжу Наня стояла в дверях спальни сына и смотрела на двух молодых полицейских, которые внезапно пришли с визитом. Она замолчала на мгновение, медленно произнеся эти слова, а затем задала ещё один вопрос.

— Офицер Су, пожалуйста, скажите, вы узнали что-нибудь о местонахождении моего сына?

Су Му в тот момент рылся в ящиках стола Чжу Наня. Услышав эти слова, он поднял голову и резко ответил:

— Нет.

— Эм, пожалуйста, не волнуйтесь. Как только у нас появится информация о вашем сыне, мы немедленно вас оповестим.

Е Сяо поспешно добавил это по доброте душевной.

Мать Чжу Наня молча опустила глаза и больше ничего не сказала.

Мужчина средних лет, стоявший позади неё, вздохнул и похлопал жену по плечу.

Родители Чжу Наня были фабричными рабочими, которые усердно трудились и честно прожили всю свою жизнь. Однако, должно быть, у них был долг за грехи, совершённые в прошлых жизнях, поскольку их младшая дочь умерла несколько лет назад, а теперь пропал и их единственный оставшийся сын. Упоминание об этой ситуации неизбежно вызывало меланхолию. Е Сяо хотел сказать что-то утешительное, но вместо этого услышал, как Су Му спросил:

— Ваша дочь Чжу Цянь умерла от лейкемии?

Мать Чжу Наня вздрогнула.

— Я видел эту фотографию в прошлый раз, когда был здесь, и потом провёл расследование. Вашей дочери, Чжу Цянь, десять лет назад поставили диагноз «лейкемия», и в больнице были записи о лечении. Однако не было свидетельства о смерти. В таком случае я хочу знать, действительно ли в том году Чжу Цянь умерла от лейкемии?

Этот вопрос заставил мать с двумя седеющими прядями волос застыть на месте, и она долго не могла произнести ни звука. На её лице, которое казалось значительно старше её возраста, промелькнула тень противоречивых эмоций.

В этот момент заговорил отец Чжу Наня.

— Я отвечу на ваш вопрос вместо неё.

Говоря это, он усадил жену на диван в гостиной. Достав дешёвую сигару, закурил, сделал глубокую затяжку и сказал:

— Господин офицер, честно говоря, моя дочь умерла не от лейкемии.

— О? Что вы имеете в виду? — Е Сяо удивлённо посмотрел на него.

Мужчина средних лет горько усмехнулся, прежде чем рассказать правду.

— Как вы, двое офицеров, можете видеть, наша семья небогата. Воспитывать двоих детей и так было чрезвычайно трудно, но вдобавок ко всему Чжу Цянь заболела такой ужасающей болезнью. В то время Чжу Нань сдавал экзамены в университете и тоже нуждался в деньгах. Чтобы оплатить обучение и больничные расходы, мы занимали деньги в самых разных местах и залезли по уши в долги. Честно говоря, в конце концов мы практически потеряли надежду на выздоровление нашей дочери. Но тут по стечению обстоятельств Чжу Нань отправился на экскурсию в море…

— Постойте, экскурсия в море? – не удержался от вопроса Е Сяо.

— Да, и она была бесплатной. По-видимому, это был способ поощрить отличников. Тогда Чжу Нань был в восторге и сказал нам, что может взять кого-нибудь из членов семьи. Услышав это, сяо Цянь тут же засуетилась, собираясь отправиться с братом в море. Хотя мы и беспокоились - в конце концов, ребёнок был тяжело болен и должен был ежедневно принимать лекарства, - сяо Цянь ни разу не была так взволнована и нетерпелива с тех пор, как заболела. Мы никак не могли ей отказать, поэтому в конце концов согласились. Я до сих пор отчётливо помню, что было ясное летнее утро восемь лет назад, когда Чжу Нань взял Чжу Цянь с собой в плавание. Перед уходом брат и сестра обернулись и улыбнулись мне. Однако эта улыбка стала моим последним воспоминанием. Сяо Цянь так и не вернулась.

Мужчина говорил медленно и спокойно, хотя в его голосе слышалась явная грусть.

— Что именно произошло? - Настойчиво спросил Е Сяо.

Мужчина взглянул на него и ответил:

— Несчастный случай.

— Несчастный случай?

— Чжу Цянь играла на палубе и случайно свалилась в океан. К тому времени, когда они поняли, что её нужно спасать, она уже утонула, и её нигде не могли найти.

— Упала в океан… – Е Сяо нахмурил брови, словно сомневаясь.

Су Му повернулся и, посмотрев мужчине в глаза, спросил:

— Другими словами, вы лично не видели, как умерла Чжу Цянь?

— Да, именно это Чжу Нань рассказал мне потом. – Мужчина потушил сигару в руке и глубоко вздохнул. Немного подумав, он продолжил: – Но позже у меня появились подозрения: могла ли сяо Цянь добровольно прыгнуть в море?

— Вы имеете в виду самоубийство?

— Да. В течение тех нескольких лет мы постоянно возили сяо Цянь по врачам. Мы наблюдали, как наши сбережения тают, пока мы не влезли в большие долги, но мы всё равно не могли найти способ спасти этого ребёнка, и с каждым разом химиотерапия становилась всё более болезненной. Сяо Цянь была зрелым ребёнком, поэтому я часто задавался вопросом, не могла ли она намеренно отправиться в море со своим братом, чтобы хоть раз вдоволь повеселиться, а затем покончить с собой, прыгнув в океан.

Когда он закончил говорить, мать Чжу Наня, сидевшая на диване, уже так сильно плакала, что её рубашка промокла от слёз.

Е Сяо некоторое время молчал, безмолвно глядя на пару средних лет, которая была погружена в горе.

С другой стороны, выражение лица Су Му не изменилось. Сосредоточившись на своих делах, он продолжал спрашивать:

— Значит, тело Чжу Цянь так и не нашли? Вы вообще его видели?

— Нет, мы больше никогда его не видели. Однако, возможно, это и к лучшему. По крайней мере, в наших сердцах ещё теплится надежда, что, возможно, наш ребёнок не умер, что она всё ещё жива.

Е Сяо вздохнул. На самом деле все знали, что такая возможность практически исключена. Однако мёртвые уже ушли, а живым нужны были мужество и надежда, чтобы продолжать жить.

Напарникам не потребовалось много времени, чтобы завершить поиски. Е Сяо и Су Му вышли через парадную дверь дома Чжу.

Мать Чжу Наня стояла там и повторяла:

— Пожалуйста, вы должны найти моего сына. Вы должны найти его.

Муж обнимал её сзади и утешал, пока она наконец не успокоилась, и её ссутулившаяся, хрупкая фигурка постепенно растворилась в старом доме.

Е Сяо почувствовал лёгкую тяжесть в душе, хотя и не мог понять, в чём дело. Он чувствовал только, что ему будто что-то сдавило грудь. Возвращаясь на автобусе, он посмотрел на Су Му, сидевшего у окна, и сказал:

— Я думал, ты разоблачишь ложь прямо там.

Су Му повернулся, чтобы встретиться с ним взглядом.

Е Сяо усмехнулся.

— Должно быть, была какая-то скрытая причина, по которой Чжу Нань взял с собой в море младшую сестру, о которой он не рассказал своей семье. Это была вовсе не организованная университетом экскурсия.

Су Му снова отвернулся к окну, не говоря ни слова.

— Эй, как ты думаешь, Чжу Цянь всё ещё жива?

— Не знаю.

— Тогда что насчёт Чжу Наня, как думаешь, он ещё жив?

— Возможно.

— Ах, я очень не хочу видеть, как кто-то еще умирает в рамках этого дела.

— …

Су Му не ответил.

Автобус дальнего следования плавно двигался по шоссе в ночи. Е Сяо и Су Му сидели на последнем ряду. Люди впереди растворялись в темноте, тихо сидели или перешёптывались друг с другом, возможно, как знакомые, а возможно, как незнакомцы.

Жизненные пути всех людей в этот момент сошлись в этом маленьком автобусе. Добравшись до станции, они разойдутся, как зрители в кинотеатре после окончания фильма. Каждый пойдёт своей дорогой. Возможно, человеческие отношения всегда будут повторяться таким образом: люди будут бежать навстречу друг другу, но быстро разминутся и в конце концов отдалятся друг от друга.

Е Сяо безучастно сидел в тёмном и мрачном автобусе, позволяя своим беспорядочным мыслям блуждать. Через некоторое время он тихо пробормотал, словно разговаривая сам с собой:

— Эм, я правда сожалею о том, что случилось в прошлый раз. Я не должен был злиться на тебя. И спасибо.

Человек, сидевший рядом с ним, долго не отвечал после того, как Е Сяо заговорил.

Е Сяо не мог не повернуть голову и посмотреть, но обнаружил, что Су Му лежит на спине с закрытыми от усталости глазами и, кажется, спит. Было непонятно, слышал ли он только что сказанные слова. Однако Су Му имел право устать. Говоря по правде, он сделал для этого дела гораздо больше, чем Е Сяо, будь то с точки зрения затраченных сил, пройденных дорог или проведённых расследований.

Ха, этот парень дишь притворяется таким холодным.

Е Сяо молча рассмеялся, разглядывая красивое лицо, на котором теперь проступала редкая детская непосредственность. Сидя в слегка трясущемся автобусе и слушая, как колеса шуршат по асфальтированной дороге снаружи, он тоже прикрыл глаза.

[*Прозвище «Свинка» (豬男 - букв. мальчик-свинья), произносится так же, как и имя Чжу Наня (朱楠)]