Это был многоквартирный дом высокого класса в центре города. Из гостиной открывался широкий вид, а пол был выложен светлым и чистым белым мрамором. Дом не был похож на те второсортные жилые дома с тусклыми и узкими коридорами, которые у других вызывали ассоциации с трущобами, как бы чисто там ни было. Кроме того, одного взгляда было достаточно, чтобы понять, что в этом месте живут богатые и уважаемые люди.

Тц, эта квартира, должно быть, смехотворно дорогая.

Курьер А Лан не мог перестать облизывать губы, оглядываясь по сторонам, и его загорелое лицо наполняла зависть.

Конечно, он не забыл о своих обязанностях. Он приехал, чтобы доставить товар одному из здешних владельцев — морозильную камеру.

Морозильную камеру нельзя было назвать большой, но она определённо не была маленькой. В ней можно было без проблем хранить сто килограммов свинины и говядины. Этот тип морозильной камеры обычно использовался в коммерческих целях, например, для продажи замороженных продуктов летом и тому подобного. Он искренне не понимал, зачем обычной семье покупать такую большую морозильную камеру. Разве в обычных условиях не достаточно холодильника?

Действительно, трудно угадать, о чём думают богатые люди.

А Лан осторожно, шаг за шагом, подошёл к дверям лифта с морозилкой в руках. Он вытер пот с лица и достал из кармана накладную, чтобы взглянуть на неё.

Одиннадцатый этаж, блок А, комната 1102, Цинь Ни.

Женское имя, звучит довольно мило. Он не смог сдержать тихий свист.

В этот момент со звоном прибыл лифт. В узком пространстве едва поместился забитый до отказа морозильный шкаф. А Лан мысленно порадовался, что ему не придётся тащить морозильник на одиннадцатый этаж пешком. Честно говоря, эта штука довольно тяжёлая.

Ориентируясь по табличкам, он понёс товар по коридору к плотно закрытой двери. Только после того, как курьер долго звонил в дверь, кто-то наконец открыл. Это была красивая женщина в элегантном повседневном длинном платье, хотя её шею несколько раз обвивал толстый, громоздкий шарф. Она безучастно смотрела на А Лана, и её бледное лицо казалось увядающим. Из-за этого она была похожа на увядающую розу.

— Здравствуйте, я здесь, чтобы доставить морозильную камеру. – А Лан указал на предмет позади себя.

Цинь Ни взглянула на него и сказал:

— Хорошо, можете просто поставить его здесь.

— Хм, услуги нашей компании включают доставку и установку. Вы…

— Спасибо, в этом нет необходимости.

— Но, юная госпожа, эта вещь довольно тяжёлая. Чтобы её передвинуть, нужно много сил. Если вам удобно, будет лучше, если я передвину её за вас, — тепло улыбнулся А Лан. Обычно он был очень любезен с красивыми женщинами.

Цинь Ни на мгновение замялась, прежде чем ответить:

— Хорошо, тогда помогите мне занести его.

Таким образом, А Лан без лишних слов сразу же поднял морозильную камеру и вошёл в квартиру через главный вход.

— Поставить его сюда?

— Просто поставьте туда, – Цинь Ни указала на угол гостиной.

А Лан поставил морозильную камеру на пол и ловко снял с неё внешнюю упаковку. Найдя розетку, он начал устанавливать оборудование.

Работая привычными движениями, он по привычке начал заговаривать с хозяйкой.

— Вы и ваша семья любите мороженое?

— А? Что?

— О, я имею в виду, зачем вам такая большая морозильная камера?

Цинь Ни нахмурила брови, не издав ни звука.

— Или, может быть, вы планируете открыть бизнес по продаже замороженных лакомств?

— …

— Но лето уже закончилось, и становится холоднее. Боюсь, клиентов будет немного.

— …

Цинь Ни не произнесла ни слова, всё это время молча стоя в стороне.

А Лан почувствовал, что, возможно, сказал много лишнего. Он неловко улыбнулся и спросил:

— Эм, можно у вас попросить отвёртку?

— Подождите минутку, я сейчас принесу.

Цинь Ни повернулась и пошла в кладовую, оставив А Лана одного в гостиной.

Курьер с любопытством оглядывал богато украшенный дом, пока случайно не заметил маленького мальчика, стоявшего перед полуоткрытой дверью спальни. Застигнутый врасплох, он чуть не подпрыгнул от неожиданности.

Мальчик молча стоял, не сводя взгляда с незнакомца в своём доме.

— Э-э… это была твоя мама? – А Лан указал подбородком в сторону кладовой.

Мальчик кивнул, а затем медленно вышел из тени, и курьер увидел милое детское личико.

А Лан не удержался и погладил мальчика по волосам, поддразнивая его:

— Малыш, в морозилке будет твоё любимое мороженое, да?

Мальчик посмотрел на него и неожиданно покачал головой.

— О, ты не любишь мороженое? Тогда что ты хочешь хранить в морозильной камере?

Мальчик моргнул и медленно произнес:

— Папу.

— Хм? Что? – А Лан замер.

— Мама сказала, что морозильная камера предназначена для хранения папы.

Когда мальчик ласково произнёс это, его губы раздвинулись, обнажив невинную, беззлобную улыбку. Однако за этой чистой улыбкой скрывались два ряда сверкающих острых клыков.

А Лан сразу же отпрыгнул назад от испуга и шлёпнулся на задницу. Он в шоке уставился на мальчика перед собой и, заикаясь, закричал:

— Господи…! Мо-монстр… Монстр! Монстр!

— Сяо Бао! – Раздался яростный рев.

Цинь Ни вышла из кладовой с отвёрткой в руке. Однако, прежде чем она успела сказать хоть слово, она увидела, как её собственный сын, оскалив зубы, вцепился в горло доставщика.

Острые, белоснежные зубы вонзились в плоть, как железные гвозди. С хрустом они мгновенно пронзили горло.

— А-а-а-а...

Рот А Лана широко раскрылся от ужаса, когда он с силой оттолкнул мальчика. Затем он, пошатываясь, поднялся с пола и развернулся, чтобы бежать к главному входу, изо всех сил пытаясь позвать на помощь. Однако из его горла вырвалось лишь приглушённое бульканье.

Тут же хлынула ароматная кровь. Доставщик схватился за разорванное горло, и его вырвало большим количеством крови. Его глаза расширились, словно он изо всех сил пытался что-то сказать, но сознание постепенно покидало его.

Наконец он прислонился к стене и медленно сполз вниз, приняв неестественную позу, и продолжал корчиться, пока окончательно не перестал двигаться…

Лязг.

Отвёртка выпала из рук Цинь Ни, и она застыла, ошеломлённая увиденным.

Мальчик высунул свой маленький язычок, слизывая кровь с губ. Он повернулся к матери и тихо произнёс своим детским голосом:

— Мамочка, он не такой вкусный, как папа.

Шелестящий осенний ветерок колыхал белые тюлевые занавески, влетая в комнату снаружи. Цинь Ни вдруг почувствовала, как всё её тело похолодело, и она не могла перестать дрожать. Дрожа, женщщина закрыла лицо руками и опустилась на колени. Однако она больше не могла проронить ни слезинки.

Хуа Ся ранее утверждал, что это было проклятие русалки. Однако Цинь Ни была больше склонна верить, что это было возмездие. Это была самая болезненная цена, которую она могла заплатить за свои алчные желания.

Что, чёрт возьми, произошло во время той поездки в море восемь лет назад?

Когда Е Сяо подкинул Су Му эту трудноразрешимую загадку, они шли бок о бок по горной дороге, усыпанной опавшими листьями. Эта дорога вела прямо к подножию горы, где стояла старая вилла.

Это уединённое место было тайной резиденцией профессора Ю Чжи Дэ, о которой они с большим трудом наводили справки.

Согласно их расследованию, в том году с Ю Чжи Дэ в море отправились в общей сложности шесть студентов. Теперь трое из них уже мертвы, а из оставшихся в живых один, по имени Чжу Нань, пропал без вести. За неделю до этого Су Му даже навестил семью, но вернулся с пустыми руками.

— Как ты думаешь, Чжу Наня могли похитить, а не он просто пропал? – Е Сяо наклонил голову, предлагая этот сценарий с точки зрения следователя по уголовным делам. Однако Су Му быстро отверг это предположение.

— Нет. Судя по тому, что сказала мать Чжу Наня, перед исчезновением он оставил что-то вроде предсмертной записки. Однако в ней ничего не было, даже причины. Там говорилось только о том, что он был сильно напуган и хотел спрятаться в одиночестве, чтобы больше никого не видеть, в надежде, что его семья и друзья не будут его искать. Если ему повезло остаться в живых, он бы вернулся домой сам.

— Э-э, то есть он скрылся один?

— Да.

— Как давно он пропал?

— Более трех месяцев назад.

— Больше трёх месяцев? – Е Сяо на мгновение оцепенел. – Даже раньше, чем произошло первое самоубийство в ресторане?

— Да. Именно поэтому, если это действительно серия дел, то первым проблемным человеком является не Оуян Шо, а Чжу Нань.

— Так, что же происходит с этими людьми? Были самоубийства, были исчезновения… и эта женщина по имени Цинь Ни, которая ведёт себя так странно. Кажется, каждый из них намеренно избегает чего-то…

Е Сяо яростно почесал голову и поднял взгляд к лазурному небу. Однако его обзор закрывал падающий лист, круживший в воздухе. Он прищурился и сделал долгий медленный вдох. Через некоторое время он спокойно произнёс:

— Эй, Су Му, кажется, мы кое-что упустили.

Су Му медленно шёл вперед, не оглядываясь.

Е Сяо продолжил:

— Если пока не принимать во внимание пропавшего Чжу Наня, то, помимо самоубийства, у смертей Оуян Шо, Вэй Цзинь Пина и Хуа Ся есть ещё одна общая черта.

Су Му не остановился. Засунув руки в карманы, он решительно произнёс два слова:

— Поедание людей.

Е Сяо остановился, широко раскрыв глаза, и удивлённо спросил:

— Что? Так ты действительно уже давно подумал об этом?

Су Му ничего не ответил.

Е Сяо смотрел на молчаливую спину Су Му, испытывая сильное желание подбежать и ударить его.

— Ублюдок, если ты давно об этом думал, почему не сказал мне?

— Сейчас это всего лишь догадки. Какой смысл тебе об этом рассказывать?

— Ты... – Е Сяо закатил глаза.

Однако это было правдой. На тот момент у них не было никаких доказательств. Всё это были лишь гипотезы. В трёх случаях самоубийств люди в конечном итоге ели людей, будь то собственные руки или труп жены.

Но как они стали такими?

— Эй, ты думаешь, они подхватили какой-то вирус? Или это какая-то странная болезнь?

Е Сяо догнал идущего впереди Су Му и, понизив голос, предположил:

— Типа склонности к каннибализму.

Су Му молча посмотрел на него.

Е Сяо схватил его за руку и взволнованно воскликнул:

— Эй, я не просто болтаю всякую чушь. Я действительно видел подобные отчёты раньше! Независимо от вида, любое существо может съесть себе подобного в условиях сильного голода, в том числе и человека. В Африке даже есть аборигены, сохранившие свои племена каннибалов, которых обычно называют кланами людоедов. Их цивилизация сильно отстаёт, поэтому у них нет других способов прокормиться, кроме охоты, чтобы набить желудок. И они обнаружили, что по сравнению с жестокими зверями в джунглях на безоружных и беззащитных людей охотиться легче. В результате они начали постепенно покидать джунгли и перемещаться к окраинам города. Двигаясь скрытно в ночной темноте, они нападали на одиноких пешеходов, чтобы принести добычу в племя и разделить еду между соплеменниками.

Высказав всё это на одном дыхании, Е Сяо погрузился в свои мысли.

Су Му холодно усмехнулся и ответил раздражённым тоном:

— Значит, ты хочешь сказать, что Оуян Шо, Вэй Цзинь Пин и Хуа Ся родом из африканских племён каннибалов?

— Э-э… – Е Сяо на мгновение потерял дар речи, а потом рассмеялся и сказал: – Я просто предположил такую возможность!

Су Му бросил на него косой взгляд и молча продолжил идти вперёд в одиночку.

Е Сяо снова погнался за ним, потянув Су Му за рукав и сказав:

— Эй, на этот раз это серьёзный вопрос. Как ты думаешь, существуют ли в этом мире русалки?

Су Му резко остановился и повернулся, чтобы посмотреть на Е Сяо.

— Э-э, ладно, ладно, – Е Сяо горько улыбнулся и поднял обе руки в знак капитуляции, признавая поражение, – я задал ещё один глупый вопрос. Просто притворись, что я ничего не говорил, не критикуй меня.

Су Му изучал его с несколько озадаченным выражением лица. Через несколько секунд он тихо пробормотал, словно разговаривал сам с собой:

— Мир, который ты видишь, не обязательно является настоящим миром.

Сказав это, он развернулся и ушёл, оставив ошарашенного Е Сяо стоять в растерянности.

— Э-э-э... что-что ты только что сказал? Что это значит?

Е Сяо поспешно задал следующий вопрос. Как только он собрался побежать, он вдруг услышал позади себя звук автомобильного гудка. Он оглянулся и увидел, как по дорожке медленно едет коричневый компактный старомодный автомобиль.

— Офицер Е, какое совпадение! – Окно машины медленно опустилось, открывая нежное лицо. Ю Сяо Ю с улыбкой сидела на водительском сиденье и приветствовала его.

— Доктор Ю? – Е Сяо был ошеломлён и удивлённо спросил: – Вот это совпадение. Почему вы здесь?

— Я здесь живу. Смотрите, мой дом вон там. Кстати, а вы-то зачем здесь? Это отдалённое место, здесь обычно мало кто бывает.

Ю Сяо Ю мило улыбнулась и искоса взглянула на Е Сяо, сказав:

— Может быть, вы здесь, чтобы найти моего отца?

— Вашего отца?

Е Сяо моргнул. Прежде чем он успел продолжить расспросы, Су Му вмешался в разговор

— Ю Чжи Дэ - ваш отец? – Его тон был очень резким, будто он допрашивал преступника. Однако собеседница не обратила на это внимания.

— Да, он мой отец, — Ю Сяо Ю сверкнула яркой и красивой улыбкой и вздёрнула подбородок, сказав: – Полагаю, вы пришли сюда, чтобы найти его. Давайте, садитесь в машину. По дороге впереди трудно идти, я могу просто вас подвезти.

— Какое совпадение, так профессор Ю на самом деле ваш отец! Случайная встреча лучше, чем договорённость, хех? В таком случае мы не можем отступить.

Е Сяо усмехнулся и потянул за собой Су Му, который неподвижно стоял на земле. Открыв заднюю дверь, они вместе сели в маленькую старомодную машину.

Дорога впереди действительно была немного крутой. Машина сильно тряслась.

За всё время поездки Су Му не проронил ни слова. С другой стороны, Е Сяо с любопытством спросил:

— Доктор Ю, вы только что сказали, что догадались, что мы ищем вашего отца. Почему?

Ю Сяо Ю улыбнулась, умело ведя машину, и ответила:

— Наш дом - единственный впереди. К тому же здесь нет никаких достопримечательностей, а вы здесь явно не для того, чтобы осматривать окрестности. Если вы приехали не к моему отцу, то для чего ещё? Кроме того, вы не первые.

— О? Много людей приходит искать вашего отца?

— Не так много, но каждый год их бывает по два-три. Кто знает, откуда они узнают об этом месте? Они приезжают со всего мира, чтобы обсудить некоторые сложные научные вопросы. Знаете, мой отец когда-то был довольно известен в этой сфере.

— Ха-ха, доктор Ю скромничает. Как он может быть просто немного известным? Профессор Ю был влиятельной фигурой в области биологии.

— Вы слишком добры. Однако мой отец уже много лет на пенсии и больше не занимается научными исследованиями. Ах да, зачем вы, двое полицейских, искали моего отца? Только не говорите, что по какому-то научному вопросу.

Ю Сяо Ю с любопытством посмотрела на Е Сяо в зеркало заднего вида.

Е Сяо почесал голову. Пока он размышлял, что ответить, Су Му прервал их разговор, указав на увитую плющом двухэтажную виллу, спрятанную среди деревьев.

— Это ваш дом?

Ю Сяо Ю отвела взгляд, кивнула и ответила:

— Ах, да, это мой дом.

Слово «дом» обычно вызывает у людей тепло в душе́. Однако в тот момент дом Цинь Ни казался всё более и более холодным.

Недавно приобретённый морозильный шкаф исправно работал в углу гостиной. Из верхнего вентиляционного отверстия морозилки вырывалось большое количество холодного воздуха, из-за чего в изначально не очень тёплой комнате стало угрожающе холодно.

Цинь Ни была занята на просторной, ярко освещённой кухне. На столешнице лежал большой белый кусок мяса. Её пустые глаза смотрели на груду мёртвого мяса перед ней, а уголки губ слегка приподнялись, образуя намёк на слабую улыбку. В любом случае, это было уже не в первый раз. Она давно ко всему привыкла.

Цинь Ни спокойно закатала рукава, надела фартук и взяла уже приготовленный острый нож. Глубоко вздохнув, она сделала плавный, отточенный разрез.

Всё, что она услышала, - это тихий всплеск, когда из белой плоти хлынула яркая кровь.

Прошло уже много времени с тех пор, как женщина в последний раз держала в руках хирургический скальпель. Когда она училась в университете, то всегда препарировала в лаборатории разных мелких животных. По правде говоря, ей очень нравилось ощущение, когда острым скальпелем рассекаешь кожу, чувство свободы, когда разрезаешь слои жира. Многие женщины не могли этого вынести, даже дрожали и плакали с хирургическим скальпелем в руках. Только она была счастлива в такой ситуации. Более того, её работа была очень выдающейся. Возможно, именно поэтому профессор выбрал ее в том году.

В то время в морское путешествие отправились в общей сложности шесть студентов. Она была единственной девушкой.

Цинь Ни опустила голову и аккуратно разрезала большой кусок мяса на мелкие кусочки, затем выбросила извлечённые кости в стоявшее рядом ведро и разложила кусочки мяса по пакетам с застёжкой.

Она делала всё это методично, даже тихо напевая про себя незнакомую песню. Потому что она знала, что это создаст впечатление, будто она испытывает такое же удовольствие, как и раньше.

Однако когда она закончила резать последний кусок мяса, то обнаружила, что с него стекает прозрачная жидкость, которая быстро смешивается с густой плазмой, покрывающей столешницу.

В конце концов, она всё-таки расплакалась, и слёзы потекли по её лицу. От страха.

— Мамочка.

Сзади раздался нежный оклик.

Цинь Ни пришла в себя и поспешно вытерла слёзы тыльной стороной ладони. Она повернулась и сунула пакет с окровавленной плотью в крошечные ручки сына.

— Иди, положи это в морозильную камеру в гостиной.

Мальчик, стоявший в дверях кухни, моргнул и спросил:

— Положить рядом с папой?

— Да.

— Так папа и мистер не испортятся, а сяо Бао и мама смогут есть ещё очень долго, верно?

Цинь Ни безучастно смотрела на невинное лицо своего сына. Спустя долгое время она кивнула и ответила:

— Да.

Мальчик радостно заулыбался, обнажив полный рот острых зубов. Затем, держа в руках кусочки мяса, он вприпрыжку убежал.

Цинь Ни устало прислонилась к стене, глубоко вздохнула и опустила голову, глядя на свои руки и тело, покрытые кровью. Затем устало потащилась в ванную.

Она стояла перед раковиной, уставившись на своё отражение в зеркале.

Лицо всё ещё выглядело красивым и молодым, несмотря на смертельную бледность и пятна крови.

Вечная молодость. Разве не этого она тогда хотела?

Цинь Ни некоторое время стояла в оцепенении, а потом резко рассмеялась, глядя в зеркало.

Под прерывистый смех она медленно подняла руки, чтобы снять шарф с шеи, разматывая его петля за петлёй. По мере того, как количество ткани уменьшалось, её обнажённая кожа постепенно показывалась. Но под этим толстым шарфом скрывалась не нежная, белая, красивая шея, как можно было бы подумать.

Первое, что бросилось в глаза, были слои чешуи.

Действительно, ошибки быть не могло: чешуя. Толстая тёмно-зелёная чешуя, похожая на слой прочной металлической брони, пробивалась из каждой поры кожи, плотно покрывая её шею. Это было похоже на тело ящерицы, отвратительное и уродливое.

Цинь Ни не то чтобы никогда не задумывалась о возможных решениях. Она даже использовала бритвенное лезвие, чтобы в ужасе вырезать самую первую чешуйку на своей шее. Однако вместо избавления от чешуйки, из шеи хлынуло большое количество ярко-зелёной крови, а также острая боль от разрезанной кожи. С того момента она поняла, что эти чешуйки были не дополнительной особенностью, а частью её тела.

Она чувствовала страх, она чувствовала ужас. И всё же Цинь Ни была бессильна от начала и до конца. Она могла лишь беспомощно наблюдать, как на её шее появилась вторая чешуйка, затем третья, до тех пор, пока вся её шея не покрылась ими. Затем, словно вирус, они начали постепенно распространяться на плечи и грудь.

Возможно, пройдёт совсем немного времени, и эта чешуя полностью покроет её тело, и она больше никогда не сможет появляться на людях. Она превратится в так называемого «монстра», как и её сын, которого она родила.

Женщина уже была на грани безумия. Однако она всё ещё хотела жить. Она не желала трагически погибнуть, как Оуян Шо и Вэй Цзинь Пин. Поэтому, когда она обнаружила, что больше не может нормально есть, она заставила себя съесть первый кусок человеческой плоти.

И источником этой плоти была рука её бывшего мужа…

Цинь Ни, Оуян Шо, Вэй Цзинь Пин, Хуа Ся, Чжу Нань, Сюй И Фэн.

Эти шестеро были студентами, которые в тот год отправились в море, чтобы провести исследование вместе с Ю Чжи Дэ. Однако, когда Е Сяо упомянул, что трое из них погибли, этот знаменитый профессор, которому было больше пятидесяти лет, не выразил особого удивления. Он просто на несколько секунд открыл рот от изумления, затем снял очки и с сожалением сказал:

— Ах, вот как. Это действительно большое горе. Тогда они все были выдающимися студентами. Я и представить себе не мог, что они внезапно погибнут в расцвете сил.

Разумеется, Е Сяо скрыл странности этих трёх смертей, просто заявив, что они покончили с собой.

Ю Чжи Дэ сидел на диване напротив. Он обладал статной фигурой и был немного полноват. У мужчины были седые волосы и доброе лицо. Он был одет с головы до ног в аккуратную и подходящую одежду. В руке была чашка ароматного чая, который только что заварила Ю Сяо Ю. Его благородные и утончённые манеры профессора придавали ему очень джентльменский вид.

Он тепло улыбнулся и спросил:

— Вы двое офицеров пришли сегодня по этому поводу? Мне очень жаль, но, боюсь, я не могу дать никаких подсказок. Эти трое студентов давно не связывались со мной. Я не знаю, почему они решили покончить с собой. Возможно, на них слишком сильно давила работа.

— Я слышал, что эти трое однажды выходили в море вместе с вами?

— Да, это было много лет назад. В то время мы занимались исследовательским проектом.

— О? И с чем был связан этот проект?

Е Сяо с любопытством изучал Ю Чжи Дэ. Интуиция подсказывала ему, что этот вопрос может стать ключевым во всём деле. Однако собеседник на мгновение замолчал, а затем усмехнулся и дал неоднозначный, уклончивый ответ.

— Прошу прощения, господин офицер, но это засекреченные исследования. Простите, что не могу предоставить вам больше информации.

— Секретное исследование? – Е Сяо моргнул.

— Да. Как и в случае с засекреченным бизнесом. Как только биологические исследования и разработки будут завершены, мы сможем подать заявку на патент.

Ю Чжи Дэ тепло улыбнулся, медленно потягивая ароматный чай. Однако Е Сяо не мог избавиться от ощущения, что за его дружелюбной улыбкой скрывается что-то неприглядное.

В этот момент со своего соседнего места тихо заговорил Су Му.

— Я уверен, что профессор Ю, должно быть, очень увлечён биологическими исследованиями?

В ответ на этот поверхностный вопрос Ю Чжи Дэ лишь усмехнулся и небрежно ответил:

— Просто небольшое исследование.

Су Му скрестил ноги, сменив позу, и спокойно спросил:

— В таком случае, интересно, есть ли у профессора Ю какие-либо соображения по поводу неизвестных форм жизни?

— Неизвестные формы жизни? – Ю Чжи Дэ приподнял очки, и его взгляд за линзами, казалось, изменился.

Уголок губ Су Му слегка приподнялся. Он взял чашку, сделал небольшой глоток чая, и спокойно заметил:

— Этот невероятно разнообразный мир чудовищен и многоцветен, а знания людей крайне ограничены. Я считаю, что в некоторых уголках нашей планеты определённо существуют формы жизни, о которых мы ещё не знаем. Например, олени с человеческими торсами, люди, вылупляющиеся из яиц, или единороги из легенд и… русалки из сказок.

Русалки? Е Сяо был озадачен. Он перевёл взгляд и с ужасом увидел, как Су Му таинственным образом достаёт что-то из кармана. Он понизил голос и сказал:

— Профессор Ю, я буду с вами откровенен: на самом деле я пришёл сюда не по официальному делу, а по личной просьбе.

— О, личная просьба?

Ю Чжи Дэ в замешательстве задал этот вопрос, но его взгляд уже был прикован к предмету в руках Су Му. Даже Ю Сяо Ю, сидевшая в стороне, не удержалась и с любопытством вытянула шею.

Это был мягкий чёрный носовой платок, который, судя по всему, был много раз обёрнут вокруг какого-то важного предмета.

Когда Су Му вскрыл его слой за слоем, все увидели, что это был тёмный, неприметный на вид овальный предмет.

— Что это? Е Сяо подошёл ближе и с любопытством моргнул. Как только он собрался протянуть руку и взять этот предмет, Су Му с силой оттолкнул его, ударив по руке.

— Не прикасайся к нему случайно.

— Тьфу, это что, какое-то сокровище? Как странно! – тихо пробормотал себе под нос Е Сяо, потирая больную руку.

Су Му не обратил на него внимания. Вместо этого он осторожно протянул предмет в платке перед Ю Чжи Дэ и вполне серьёзно сказал:

— Профессор Ю, на самом деле я пришёл к вам с просьбой оценить этот предмет.

Как только Ю Чжи Дэ увидел предмет, он явно был потрясён. Лицо Ю Сяо Ю тоже побледнело. Отец и дочь переглянулись и погрузились в неожиданную тишину.

Су Му спокойно наблюдал за ними.

Спустя долгое время Ю Чжи Дэ наконец обернулся и тихо спросил:

— Интересно, где офицер Су взял этот предмет?

Су Му улыбнулся и ответил:

— Честно говоря, я нашёл это среди вещей моего дедушки.

— Вашего дедушки?

— Да, мой дедушка когда-то был моряком.

Когда Ю Чжи Дэ услышал слово «моряк», его лицо помрачнело. Он мгновение смотрел на тёмно-коричневый неизвестный предмет, а затем неосознанно протянул руку, чтобы взять его и рассмотреть поближе. Однако, прежде чем он успел прикоснуться к нему, Су Му внезапно отдёрнул руку и спокойно завернул предмет в ткань, чтобы положить его обратно в карман.

— Профессор Ю, как вы думаете, это то же самое, что думаю я?

Су Му поднял взгляд. Хотя на его красивом лице играла лёгкая улыбка, его острый взгляд проникал прямо в глаза собеседника, заставляя его сердце холодеть.

Ю Чжи Дэ слегка кашлянул, взял свой уже остывший чай и сделал глоток. Он усмехнулся и осторожно спросил:

— Какого ответа надеется добиться офицер Су?

Су Му тихо хмыкнул про себя, а затем медленно ответил:

— Я просто хочу знать, считаете ли вы, что подобные вещи действительно существуют.

Ю Чжи Дэ холодно рассмеялся и ответил:

— В мире полно невероятных вещей. Однако, как учёный-биолог, я могу лишь следовать основному принципу - искать истину в фактах. Я верю только в то, что вижу.

Су Му молча посмотрел на него, приподняв бровь, но больше ничего не сказал.

На этом странный разговор закончился. Е Сяо взглянул на Ю Чжи Дэ, затем на своего напарника. Он на мгновение замешкался, словно хотел что-то спросить. Однако, поразмыслив, решил не задавать вопрос.

Когда они покинули виллу семьи Ю, был уже почти вечер. Заходящее на западе солнце окрасило всё небо в тёмно-красный цвет, создавая великолепное зрелище, если смотреть с вершины горы. Прохладный ветерок поздней осени раздувал опавшие листья и с шумом проносился по кленовому лесу. Пейзаж за окнами с обеих сторон быстро исчезал.

Ю Сяо Ю везла Е Сяо и Су Му на ближайшую автобусную остановку. За всю дорогу они не проронили ни слова. По какой-то причине атмосфера в машине была слишком напряжённой, как будто каждый из них молча размышлял о своём.

Когда они почти доехали до автобусной остановки, Ю Сяо Ю внезапно спросила:

— Офицер Е, как вы думаете, всё ли в этом мире имеет значение и ценность?

Е Сяо на секунду опешил, но тут же ответил, не задумываясь:

— Думаю, да.

— А как насчёт тех злодеев, которые могут совершить любое мыслимое преступление? Или умственно отсталых, которые даже не могу осознавать себя? И тех, кто обречён страдать всю свою жизнь? Есть ли смысл в их существовании в этом мире? Не лучше ли было бы, если бы они полностью исчезли?

Цепочка вопросов была практически агрессивной. Е Сяо не мог не повернуть голову, чтобы взглянуть на Ю Сяо Ю сбоку. Выражение её лица было несколько эмоциональным, бледное лицо слегка покраснело. Даже машина, которой она управляла, неосознанно ускорилась.

После короткой паузы Е Сяо внезапно усмехнулся и спокойно сказал:

— Доктор Ю, я не могу сказать ничего слишком глубокого. Я просто верю, что даже безымянный полевой цветок на обочине дороги имеет ценность в своём существовании. Те злодеи, о которых вы упомянули, не были рождены порочными и неисправимыми. И те умственно отсталые люди, о которых вы говорите, - живые люди, как и все остальные, у них есть родители, как и у всех остальных. Ни у кого нет права лишать других права на существование из-за собственного превосходства. Что касается тех, кто всю жизнь будет страдать… ха-ха, это зависит от конкретного человека. Если они смогут найти смысл своей жизни, то с радостью перенесут трудности, какими бы болезненными или мучительными они ни были.

Ю Сяо Ю замолчала, и на её нежном и красивом лице появилась лёгкая тень меланхолии. Она не отрывала взгляда от дороги перед собой, словно медленно пережёвывая эти слова. Через некоторое время она извинилась:

— Простите, что сказала эти странные вещи и смутила вас. Это были просто случайные мысли.

Е Сяо посмотрел на неё и многозначительно улыбнулся, но не сказал ни слова.

Вскоре Ю Сяо Ю высадила их на ближайшей автобусной остановке.

Е Сяо смотрел, как машина оставляет их позади. Он почесал голову и обернулся, но увидел только, что Су Му подошёл к автомату с газировкой и вставил монетку. Он рассмеялся:

— Ха, по твоему виду ничего не скажешь! Обычно ты такой молчаливый, что я и представить себе не мог, что ты можешь придумать нечто подобное без предварительной подготовки. Пфф, действительно, нельзя судить о книге по обложке!

Су Му взглянул на него с тем же бесстрастным выражением лица.

Е Сяо усмехнулся, подмигнул и зловеще сказал:

— Та штука, которую ты, по твоим словам, нашёл в вещах своего дедушки…Я ясно видел, как ты взял её из машины доктора Ю.

С лязгом две банки газировки упали в открывшийся слот торгового автомата.

Су Му наклонился, чтобы поднять их, а затем неожиданно бросил одну банку в Е Сяо.

— Тогда я должен поблагодарить тебя не только за то, что ты меня не выдал, но и за то, что подыграл мне?

Он говорил холодно, тон был насмешливым.

Е Сяо совсем не возражал. Он по-прежнему был весел, открывая банку. Сделав глоток, он сказал:

— О кстати, а что это вообще было?

— Я тоже не знаю.

— Что? Ты тоже не знаешь? – Е Сяо не смог удержаться и причмокнул губами. – И всё же тебе удалось спокойно придержать эту карту в рукаве? Тц, тебе даже не нужно быть следователем. Ты можешь просто стать актёром.

Су Му сделал глоток газировки и, прислонившись к столбу, ответил:

— Я был уверен, что Ю Чжи Дэ никогда не скажет мне, что это такое, поэтому я просто хотел посмотреть на его реакцию.

— Хе-хе, его выражение лица было действительно великолепным. Похоже, этот предмет очень важен. Но что это вообще такое? Похоже на чешую животного.

— Да, и от неё пахнет океаном.

— Пфф, неудивительно, что ты придумал эту чушь про своего дедушку-моряка. Довольно натянуто. – Е Сяо сделал несколько глотков газировки, подумал про себя и сказал: – Но эта доктор Ю, кажется, тоже что-то знает.

Су Му бросил на него взгляд и намекнул:

– Лучше тебе не сближаться с этим доктором.

Е Сяо на мгновение опешил и тут же поперхнулся напитком. Закашлявшись, он расхохотался.

— Пфф… кха-кха-кха… Пожалуйста, только не говори, что она тебе понравилась? Если так, просто скажи прямо. Я точно не буду с тобой сражаться!

Су Му нахмурился и ответил:

— Согласно моему расследованию, в этом году Ю Чжи Дэ исполнилось пятьдесят три года. Он ни разу не был женат. Откуда у него дочь?

— А, может быть, он её удочерил?

— Я проверил, записей об удочерении нет.

— Погоди, ты проверял? Зачем? Ты… с каких это пор ты подозреваешь, что с Ю Сяо Ю что-то не так?

— С тех пор, как ты лежал в больнице.

— Что?

— Интуиция.

— ... Э-э, и каковы результаты расследования?

Су Му залпом выпил всю газировку. После нескольких секунд молчания он встретился взглядом с Е Сяо и ответил:

— Я не смог найти такого человека.

— Не смог найти? Что это значит?”

— Ни прошлого, ни истории болезней, даже записи о рождении в больнице. Все её документы начинаются с работы в больнице при Университете D. И когда она пришла в эту больницу на работу, её взяли по рекомендации знакомых Ю Чжи Дэ.

— Как-как такое может быть? – Е Сяо был потрясён. – Судя по тому, что ты говоришь, получается, что однажды она просто взяла и материализовалась из воздуха… это невозможно, ведь так?

— Я тоже нахожу это невообразимым, но такова реальность. – Су Му глубоко вздохнул и медленно произнёс: – У меня такое чувство, что она не принадлежит этому миру…

Подул холодный ветер. Е Сяо инстинктивно вздрогнул, внезапно почувствовав холод.

Весь этот инцидент был похож на погружение в густой туман. Чем больше они в него погружались, тем более непонятным он становился.