До того проклятого богами дня, когда она заметила, как стражники оставляли брешь в своей защите в южной стене каждый день в два часа дня, и поняла, как работает механизм ворот. Пока Галан Ашрайвер не выехал верхом через эти ворота, на виду у всех, где она сидела на крыше дома аристократа.

Не его вид, с его оливковой кожей и темными волосами, остановил ее намертво. Дело было не в том, что даже на расстоянии она могла видеть его бирюзовые глаза —Точно такие же как и ее глаза, из-за которых она обычно носила капюшон на улицах.

Нет. Это было то, как люди аплодировали.

Болели за него, их принца. Обожали его, с его лихой улыбкой и его легкими доспехами, сверкающими на бесконечном солнце, когда он и солдаты позади него ехали к северному побережью, чтобы продолжить блокаду. Блокада продолжается. Принц — ее цель — был проклятым богами блокадником Адарлана, и его народ любил его за это.

Она следовала за принцем и его людьми по городу, перепрыгивая с крыши на крышу, и все, что потребовалось бы, - это одна стрела в эти бирюзовые глаза, и он был бы мертв. Но она следовала за ним до самых городских стен, радостные крики становились все громче, люди бросали цветы, все сияли от гордости за своего идеального, безукоризненного принца.

Она добралась до городских ворот как раз в тот момент, когда они открылись, чтобы пропустить его. И когда Галан Ашрайвер ускакал в закат, на войну и славу, сражаться за добро и свободу, она задержалась на той крыше, пока он не превратился в пятнышко вдалеке.

Затем она зашла в ближайшую таверну и ввязалась в самую кровавую, самую жестокую драку, которую она когда-либо провоцировала, пока не была вызвана городская стража, и она исчезла за несколько мгновений до того, как всех бросили в повозки. И тогда она решила, в то же время пока из ее носа текла кровь на рубашку спереди и она сплёвывала кровь на булыжники, что она ничего не собирается делать.

В ее планах не было никакого смысла. Нехемия и Галан привели бы мир к свободе, и Нехемия должна была дышать. Вместе принц и принцесса могли бы победить короля Адарлана. Но Нехемия была мертва, и клятва Селены — ее глупая, жалкая клятва — стоила ничуть не меньше грязи, когда были такие любимые наследники, как Галан, которые могли сделать гораздо больше. Она была дурой, дав эту клятву.

Даже Галан едва мог противостоять Адарлану, а в его распоряжении была целая армада. Она была одним человеком, одной пустой тратой жизни. Если Нехемия не смогла остановить короля... тогда этот план, найти способ связаться с Мейв... этот план был абсолютно бесполезен.

К счастью, она все еще не видела ни одного из фейри или проклятого , или даже намека на магию. Она сделала все возможное, чтобы избежать этого. Еще до того, как она заметила Галана, она держалась подальше от рыночных прилавков, предлагавших все, от целебных безделушек до зелий, районов, где обычно также было полно уличных артистов или наемников, торгующих своими подарками, чтобы заработать на жизнь. Она узнала, какие таверны любили посещать маги, но никогда не подходила к ним близко. Потому что иногда она чувствовала, как что-то сочащееся, извивающееся просыпается у нее в животе, если она улавливала потрескивание их энергии.

Прошла неделя с тех пор, как она отказалась от своего плана и вообще оставила любые попытки проявлять заботу. И она подозревала, что пройдет еще много недель, прежде чем она решит, что ее действительно тошнит от теггии, или от драк каждую ночь, просто чтобы что-то почувствовать, или от кислого вина, которое она пьет, лежа весь день на крышах.

Но в горле у нее пересохло, а в животе заурчало, поэтому Селена медленно оторвалась от края крыши. Медленно, не из-за этих бдительных охранников, а скорее потому, что у нее по-настоящему кружилась голова. Она не доверяла себе настолько, чтобы позаботиться о том, чтобы предотвратить падение.

Она впилась взглядом в тонкий шрам, протянувшийся через ее ладонь, когда спускалась по водосточной трубе в переулок, отходящий от торговой улицы. Теперь это было не более чем напоминанием о жалком обещании, которое она дала у полузамерзшей могилы Нехемии более месяца назад, и обо всем и всех остальных, кого она подвела. Точно так же, как ее аметистовое кольцо, которое она проигрывала каждую ночь и выигрывала обратно перед восходом солнца.

Несмотря на все, что произошло, и роль Шаола в смерти Нехемии, даже после того, как она разрушила то, что было между ними, она не смогла лишиться его кольца. Она уже трижды проигрывала его в карточные игры только для того, чтобы вернуть — любыми необходимыми средствами. Кинжал, готовый вонзиться между ребер, обычно действовал гораздо убедительнее реальных слов.

Селена подумала, что это чудо, что она добралась до переулка, где тени на мгновение ослепили ее. Она оперлась рукой о прохладную каменную стену, позволяя глазам привыкнуть, желая, чтобы голова перестала кружиться. Беспорядок — она была проклятой богами неряхой. Она задавалась вопросом, когда же она потрудится перестать быть одной из них.

Резкий запах женщины поразил Селену еще до того, как она увидела ее. Затем широко раскрытые, пожелтевшие глаза уставились на ее лицо, и пара высохших, потрескавшихся губ приоткрылась, чтобы прошипеть: “Челядь! Не позволяй мне снова застать тебя перед моей дверью!”

Селена отстранилась, моргая на бродяжку — и на ее дверь, которая... была просто нишей в стене, забитой мусором и тем, что должно было быть мешками с вещами женщины. Сама женщина была сгорблена, ее волосы были немыты, а зубы представляли собой обрубки. Селена снова моргнула, лицо женщины стало четким. Разъяренный, полубезумный и грязный.

Селена подняла руки, отступая на шаг, затем еще на один. “прости”.

Женщина сплюнула комок мокроты на булыжники в дюйме от пыльных ботинок Селены. Не сумев собраться с силами, чтобы выразить отвращение или ярость, Селена ушла бы, если бы не увидела себя, когда подняла свой тусклый взгляд от шара.

Грязная одежда — в пятнах, пыльная и порванная. Не говоря уже о том, что от нее отвратительно пахло, и эта бродяжка приняла ее за... за такую же бродяжку, конкурирующую за место на улицах.

Хорошо. Разве это не было просто замечательно? Рекордно низкий показатель, даже для нее. Возможно, однажды это было бы забавно, если бы она потрудилась вспомнить это. Она не могла вспомнить, когда смеялась в последний раз.

По крайней мере, она могла немного утешиться, зная, что хуже быть не может.

Но затем глубокий мужской голос усмехнулся из тени позади нее.

Мужчина — самец — в конце переулка был фейри.

Спустя десять лет, после всех казней и сожжений, мужчина-фейри крался к ней. Чистый, цельный фейри. От него было никуда не деться, когда он появился из тени в нескольких метрах от неё. Бродяга в алькове и остальные в переулке затихли так тихо, что Селена снова могла слышать звон колоколов в далеких горах.

Высокий, широкоплечий, каждый сантиметр которого, казалось, был покрыт мышцами, он был мужчиной, в жилах которого текла сила. Он остановился в пыльном луче солнечного света, его серебристые волосы поблескивали.

Как будто его изящно заостренных ушей и слегка удлиненных клыков было недостаточно, чтобы напугать до смерти всех в том переулке, включая хнычущую сумасшедшую позади Селены, на левой стороне его сурового лица была выгравирована зловещего вида татуировка, завитки черных чернил выделялись на фоне его загорелого лица.

Знаки легко могли быть декоративными, но она все еще помнила достаточно языка фейри, чтобы распознать их как слова, даже в таком художественном исполнении. Начиная с виска, татуировка тянулась по челюсти и вниз по шее, где исчезала под светлым сюртуком и плащом, которые он носил. У нее было ощущение, что отметины продолжались и на остальной части его тела, скрытые вместе по меньшей мере с полудюжиной видов оружия. Когда она потянулась за своим собственным спрятанным под плащом кинжалом, она поняла, что он мог бы быть красивым, если бы не жажда убийства в его сосново-зеленых глазах.

Было бы ошибкой называть его молодым — точно так же, как было бы ошибкой называть его кем угодно, кроме как воином, даже без меча за спиной и ужасных ножей по бокам. Он двигался со смертоносной грацией и уверенностью, осматривая переулок так, словно шел по полю боя.

Рукоять кинжала была теплой в ее руке, и Селена изменила позу, удивленная тем, что чувствует — страх. И этого было достаточно, чтобы рассеять тяжелый туман, который затуманивал ее чувства последние несколько недель.

Воин фейри зашагал по аллее, его кожаные сапоги до колен бесшумно ступали по булыжникам. Некоторые из праздношатающихся отпрянули назад; некоторые бросились на солнечную улицу, к случайным дверным проемам, куда угодно, лишь бы избежать его вызывающего взгляда.

Селена знала, прежде чем его острые глаза встретились с ее, что он был здесь ради нее, и кто послал его.

Она потянулась за своим глазным амулетом и с удивлением обнаружила, что его больше нет у нее на шее. Она отдала это Шаолу — единственная защита, которую она могла предоставить ему, уходя. Вероятно, он выбросил его, как только узнал правду. Тогда он мог бы вернуться в убежище, став ее врагом. Может быть, он бы тоже рассказал Дориану, и они оба были бы в безопасности.

Прежде чем она смогла поддаться инстинкту и юркнуть обратно по водосточной трубе на крышу, она обдумала план, от которого отказалась. Неужели какой-то бог вспомнил о ее существовании и решил бросить ей кость? Ей нужно было увидеть Мейв.

Что ж, перед нами был один из элитных воинов Мейв. На готове. В ожидании чего-то.

И, судя по порочному характеру, исходящему от него, не совсем доволен этим.

Переулок оставался тихим, как кладбище, пока воин фейри осматривал ее. Его ноздри слегка раздулись, как будто он почувствовал дуновение ее запаха.

Она испытала некоторое удовлетворение, узнав, что от нее ужасно пахнет, но это был не тот запах, который он ожидал увидеть. Нет, это был запах, который отличал ее от нее самой — запах ее происхождения, крови и того, чем и кем она была. И если бы он произнес ее имя перед этими людьми... тогда она знала, что Галан Ашрайвер прибежит домой. Охранники будут в состоянии повышенной готовности, а это вообще не входило в ее план.

Все фейри обладали вторичной формой животного. Селена в настоящее время была в своем смертном человеческом теле, таком же животном, как птицы, кружащие над головой. Но каким он был? Он мог бы быть волком, подумала она, с этим многослойным пальто, которое ниспадало до середины бедра, как шкура, его шаги были такими тихими. Или горная кошка, с этой хищной грацией.

Он оседлал более крупную из кобыл, оставив ее пятнистому животному, которое выглядело более заинтересованным в поиске сытной еды, чем в ходьбе земле. Но они зашли достаточно далеко без каких-либо объяснений.

Она засунула свою сумку в седло, повернув руки так, чтобы рукава скрывали узкие полосы шрамов на запястьях, напоминания о том, где были кандалы. Где она была. Это было не его дело. Мейв это тоже не касается. Чем меньше они знали о ней, тем меньше они могли использовать против нее. “В свое время я знала нескольких задумчивых воинов, но я думаю, что ты, возможно, самый задумчивый из них”. Он повернул к ней голову, и она протянула: “О, привет. Я думаю, вы знаете, кто я, поэтому я не буду утруждать себя представлением. Но прежде чем меня увезут бог знает куда, я хотела бы знать, кто ты.”

Его губы сжались. Он осмотрел площадь, на которую теперь смотрели люди. И все мгновенно нашли, где еще быть.

Когда они разошлись, он сказал: “На данный момент ты узнала обо мне достаточно, чтобы узнать то, что тебе нужно знать”. Он говорил на общем языке, и его акцент был едва уловимым — прекрасным, если бы она была достаточно великодушна, чтобы признать это. Мягкое, раскатистое мурлыканье.

“Справедливо. Но как мне тебя называть?” Она схватилась за седло, но не села на него.

“Роуэн”. Его татуировка, казалось, впитала солнце, настолько темная, что выглядела свежей.

“Ну, Роуэн—” О, ему совсем не понравился ее тон. Его глаза слегка сузились в предупреждении, но она продолжила: “Смею ли я спросить, куда мы идем?” Она, должно быть, была пьяна — все еще пьяна или перешла на новый уровень апатии, — если она так с ним разговаривала. Но она не могла остановиться, даже когда боги, Вирд или нити судьбы готовились вернуть ее к первоначальному плану действий.

“Я веду тебя туда, куда тебя призвали”.

Пока она могла видеть Мейв и задавать ей вопросы, ее не особенно заботило, как она добралась до Доранелли — или с кем она путешествовала.

Делай то, что должно быть сделано, сказала ей Елена. В своей обычной манере Елена не уточнила, что нужно было сделать, когда она прибыла в Вендлин. По крайней мере, это было лучше, чем есть лепешки, пить вино и быть принятым за бродягу. Возможно, она могла бы вернуться на лодке в Адарлан в течение трех недель, обладая ответами, которые решат все.

Это должно было зарядить ее энергией. Но вместо этого она обнаружила, что молча садится на свою кобылу, не имея слов и желания их использовать. Всего несколько последних минут общения полностью истощили ее.

Было лучше, что Роуэн, казалось, не была склонна говорить, когда она следовала за ним из города. Охранники просто махали им сквозь стены, некоторые даже отступали.

Пока они ехали, Роуэн не спрашивала, почему она здесь и что она делала последние десять лет, пока мир катился к черту. Он натянул свой светлый капюшон на свои серебристые волосы и двинулся вперед, хотя все еще было достаточно легко отметить его как отличающегося, как воина и законника.

Если он действительно был таким старым, как она подозревала, она, вероятно, была для него не более чем пылинкой, искоркой жизни в давно горящем огне его бессмертия. Он, вероятно, мог бы убить ее, не задумываясь, а затем перейти к своей следующей задаче, совершенно не беспокоясь о прекращении ее существования.

Это не расстроило ее так сильно, как должно было.