-Ну как там? - спросила Джонсон, когда Никола вошёл в зал заседаний.

-Плохо, - честно ответил он. - я пытался быть с прессой мягок, но… Я уже предчувствую мерзкие заголовки… Ладно, сейчас не об этом. Лучше расскажите, как у нас обстоят дела?

-Эм… К нам продолжают поступать письма с жалобами на погромы и митинги, - ответила Салли.

-Стража едва держится, - вздохнула Джонсон. - нам катастрофически не хватает людей.

-Где уж тут хватит, когда нужно за всем городом следить, - причитал Уотерс.

-Извини, а ты вообще хоть чем-нибудь занят? - недовольно спросил Никола.

-Я? Ну…

-Вот и займись чем-нибудь. Когда придёшь с результатами, тогда и возымеешь право жаловаться.

Джонсон мягко поклала руку на плечо своего младшего товарища и увела того прочь. А Никола и его верный секретарь вернулись в их кабинет, где мужчина тут же без сил свалился за своё рабочее место.

-С тобой всё хорошо? - переживала Салли.

-Да. Просто устал. Такое чувство, будто у меня сейчас голова лопнет, - изнурённо ответил Никола.

-Я заварю травяной чай. Говорят, что успокаивает и расслабляет.

-Буду благодарен.

Пока Салли вовсю хлопотала, Никола вновь принялся за чтение писем и прочих отчётов. Одно из них оказалось с гербом их семьи.

-Неужто от Вэдко? - нахмурился советник.

-Письмо от вашего брата? - поинтересовалась Салли и поставила чай на стол.

-Вряд ли, конечно, но…

Вместо того, чтобы томить себя бесполезными рассуждениями и догадками, Никола решил просто вскрыть и прочесть письмо.

-Это от отца. Говорит, что его пригласили на ужин в одном из знатных домов. И нас заодно…

-Что?

-Просит заглянуть, если выдастся возможность.

-В такое-то время… - нахмурилась Салли и поправила очки. - Сейчас слишком много хлопот.

-Да, это так. Но я всё же пойду.

-А пресса?

-Что “пресса”?

-Ты не боишься, что они начнут писать гадости в газетах? “Вместо разрешения ситуации члены совета устраивают званые ужины”, или что-то типа того.

-Я думал об этом, но… Моему отцу… Ему недолго осталось. Хочу провести с ним побольше времени, пока есть возможность.

-Ох… Сочувствую.

-Спасибо. Я ещё немного поработаю и пойду. Ты со мной?

-Да.

С наступлением вечера Никола и Салли прибыли в совершенно типичный для местной знати небольшой особняк - такие стояли здесь чуть ли не рядами. Их провели прямиком к хозяевам и отцу Николы, что слегка покашливая о чём-то весело беседовал с таким же седобородым старцем, как и он сам.

-Ну наконец-то! - сказал Люциус, когда заметил их. - Мы вас заждались уже!

Ну что вы, у молодых людей наверняка было полно работы в совете! - хозяин поместья был взволновал прибытием пары.

-Да, времена нынче не спокойные. Приходится допоздна разбираться в этом бардаке, - ответил Никола.

-Понимаю, понимаю, - продолжил хозяин поместья. - располагайтесь.

К большому сожалению, этот вечер нельзя было назвать как-то иначе, чем скучным. К тому же ещё и как будто дешёвым. Обычно, даже если интерьер владений оставляет желать лучшего, то стараются произвести впечатление разнообразием блюд на столе, но и с этим тут были беды. Всё это, скорее, утомляло Николу ещё больше, чем расслабляло, от того он то и дело поглядывал в окно, которое располагалось аккурат возле его места. Лицезрение звёзд и луны казалось ему большее увлекательным времяпровождением, чем разговоры со стариками. Однако было в этом ночном пейзаже ещё кое-что привлекающее внимание. Около ворот Никола заметил странную суету, а вместе с ним на это обратили внимание и остальные. В темноте было довольно плохо видно происходящее, но всем стало ясно: грядёт что-то недоброе. Толпа людей в капюшонах выхватила из-под плащей ножи и расправилась с немногочисленной охраной. Один из налётчиков увидел в окне Николу, который с ужасом наблюдал за этой картиной. По лицу убийцы проскользнуло нечто среднее между довольной улыбкой и злобным оскалом хищника, и когда все остальные его подельники обратили внимание на окна, то тут же кинули ко входу.

-Нужно уходить! - вскочив, крикнул Никола. - Они сейчас… Что вы…

Обернувшись, юный советник увидел, как милая пожилая пара прямо у него на глазах взяла в заложники Салли и Люциуса, приставив к их шеям ножи.

-Н-ничего личного, г-господин с-советник! - трясясь от волнения, сказал хозяин дома.

-Что это значит!? - осторожно спросил Никола.

-Подлые червяки! - брезгливо процедил Люциус.

Николу охватила паника наряду с гневом. Всё это мешало ему мыслить здраво, отчего совсем не знал, что ему делать в этой ситуации. И пока он пытался прийти в себя, Никола заметил позади них аккуратно крадущуюся фигуру с волчьими ушами и хвостом. Это был тот самый волк, приставленный Вэдко.

-Послушайте, давайте решим всё мирно, - Никола постарался выиграть немного времени.

-Боюсь, уже поздно, - просипел хозяин дома. - этого уже достаточно, чтобы отправить нас на плаху…

-Так почему вы пошли на это?

-Да какая тебе разница!? - вспылил мужчина.

-Уверен, всё можно решить иначе. Не обязательно сразу идти по кривой дорожке, когда появляются какие-то проблемы.

-Уж на тебе нас осуждать за наши поступки!

-А я и не пытаюсь.

Пожилой мужчина хотел было ответить на слова Николы, но супруги были оглушены волком и тут же упали без сознания.

-Это ещё кто такой!? - ахнул Люциус.

-Не шумите, - ворчливо попросил волк, а после обратился к Николе. - лезьте в окно.

-А как же…

-Я разберусь с убийцами.

-Ладно.

-Что вообще творится!? - продолжал ворчать Люциус.

-Все вопросы потом, - Никола поторопил отца и Салли к окну. - так, я спущусь первым и помогу вам. А ты… - он хотел обратиться к волку, но того и след простыл, но звуки борьбы, доносящиеся из другой комнаты, всё объясняли. - Ладно, пошли.

Открыв окно, Никола проверил обстановку внизу, и, убедившись, что там безопасно, спрыгнул вниз. Следом в окне появилась и Салли, едва не грохнувшаяся вниз.

-Прыгай, я поймаю! - заверил Никола.

Собравшись с духом, девушка таки отправилась в свободное падение, и Никола, как и обещал, поймал её. Настала очередь Люциуса. Он был уже дряхлым стариком, едва передвигался, а ему сейчас предстояло свершить то, на что не всякая молодёжь способна. И пока он перелезал через окно, пока пытался решиться на отчаянный прыжок, предатель, что ещё пару мгновений назад улыбался им в лицо, пришёл в себя.

Подняв с пола нож, он направился к ничего не подозревающему Люциусу и вонзил в его спину лезвие по самую рукоять.

-Отец! - закричал Никола.

Люциус схватил своего убийцу и утащил за собой вниз. Оба старика глухо ударились оземь, приземлившись на неё с высоты. Нападавший ещё не до конца отошёл от удара волка, поэтому вновь потерял сознание, а вот Люциус не отключился.

Никола сразу же сорвался к отцу, а вслед за ним и Салли. Старик отчаянно пытался прийти в себя, но падение оказалось слишком тяжёлым для его старых костей. Всё его тело страшно ломило, пошевелиться он практически не мог, а перед глазами всё плыло.

-Хватит, не двигайся! - вопил Никола.

-Я позову помощь! - сказала Салли и рванула за ворота.

Не в силах произнести и слова Люциус протянул трясущуюся руку к сыну. Никола тут же взялся за неё. Он понимал, что отец хочет успеть что-то сказать, но у него были никаких сил для этого. Всё, что он мог, это болезненно хрипеть и отхаркивать кровь.

И вот с его морщинистого лица начали пропадать любые эмоции. Глаза стали пустыми, стеклянными. Дыхание исчезло. Тело окончательно обмякло.

Люциус умер.