Атлас проснулся от удара его тела о землю с мягким стуком. Дезориентированный, от внезапной невесомости у него закружилась голова, ему потребовалось время, чтобы собраться с мыслями. Когда он наконец открыл глаза, то обнаружил, что лежит в огромном пространстве заполненном песком.

Он быстро проверил свое тело - две руки, две ноги, два глаза - и обнаружил, что всë было нормально, кроме окружающей обстановки. Он находился на огромной арене, заполненной песком, которую окружали высокие стены, ограничивавшие песчаные просторы. Над ним в небе висели девять лун и шесть планет, отбрасывая жуткий, загадочный свет.

Атлас еще раз оглядел стены и понял, что находится в похожем на коробку строении с тремя большими коридорами, ведущими наружу. Для него, это напоминало вход в огромный и запутанный лабиринт.

Перед любыми попытками исследовать окрестности, он вспомнил, что это испытание, а значит опасность может подстерегать за любым углом. Если он умрет здесь, возврата не будет. Смерть - это смерть.

Он также заметил, что непосредственной угрозы нет, поэтому начал думать, что его испытание могло затянуться на годы. Песок вокруг него ясно дал понять, что воды здесь не будет, на этой площади была лишь бесплодная пустыня, не оставляющая ему никаких источников пищи. Не было и мест, где можно спрятаться от возможных хищников.

Атлас почувствовал себя немного легче, как будто гравитация в этом странном испытании была слабее. Он попробовал прыгнуть и действительно поднялся гораздо выше, чем дома, - более чем на два метра вверх. Он попробовал еще несколько раз и попытался научиться бегать в новых условиях, на случай если придется от кого-то сбегать.

Прошло около получаса и он решился войти в один из коридоров. Особой причины для этого не было, он наугад выбрал крайний слева, и вошёл в большой коридор десяти метров в ширину. Вспомнив, как в детстве учился проходить лабиринты, он коснулся рукой левой стены. Если просто придерживаться только одной только левой стороны и следить за ней, то в конце концов можно найти выход. Это сработает, если в лабиринте не будет плавающих фрагментов, так что, не имея других стратегий, он выбрал самую примитивную.

Атлас сделал царапину на стене с помощью своего ремня, чтобы пометить начало пути. Он свернул в первый же поворот налево и продолжил идти, уже не видя песчаной площади.

Луна над головой достаточно хорошо освещала, чтобы Атлас мог видеть дорогу, но некоторые углы все еще были покрыты непроглядной тьмой, и ему было страшно даже представить, что могло там скрываться. Он знал, что слабый человек, не обладающий никакими особыми навыками, не сможет тягаться даже с самым простым монстром, с которым может столкнуться в этих местах. Лучшим выходом было просто бежать.

В итоге он все-таки зашел в тупик, и там него уставился странный символ глаза. Он на всякий случай мысленно запомнил этот символ и быстро пошел назад.

Он дошел до последнего поворота перед тем, как свернуть на песчаную площадь с которой начал путь, но этого закоулка с меткой, там уже не было. Вместо него была точно такая же стена.

Охваченный ужасом в начале, он на удивление быстро успокоился. Он заранее ожидал, что это будет не простой лабиринт, и что-то вроде такого не исключено. Но то, что произошло так скоро и внезапно, выбило его из колеи. Он сделал всё что мог в этой ситуации – продолжил идти, но теперь оставлял отметки на стене примерно каждые 200 метров, чтобы посмотреть, не изменится ли остальное.

Он все чаще заходил в тупики, над каждым из был тот же символ глаза. В конце концов Атлас наконец-то добрался до приоткрытых ворот. Он подошёл поближе и смог подробнее осмотреть, после чего снова сделал отметку и заглянул в щель. То, что он увидел, мягко говоря, удивило.

По ту сторону стояло соломенное чучело, вроде тех, что обычно висят на столбах в кукурузных полях, только он стоял самостоятельно. Сам коридор тоже отличался: ширина была всего пять метров, а земля превратилась из песка в плиты.

Атлас понимал, что входить без стратегии и оружия - самоубийство, несмотря на свою внешность,этот соломенный человек мог быть невероятно силён. Он хотел вернуться, чтобы исследовать другие пути, но позади уже была глухая стена. Незаметно и бесшумно лабиринт снова поменялся, и теперь он оказался в западне.

Атлас разочарованно огляделся, понимая, что теперь у него нету выбора, кроме этого пути. Ему было интересно, как вообще работает лабиринт. Может быть, лабиринтом управляет некое существо, специально чтобы поиздеваться над ним? Уж слишком идеальные совпадения, заставляли его бросить вызов этому чучелу. Может, если он просто подождет, лабиринт снова изменится? А вдруг пол, на котором он стоял, тоже может уйти из-под ног? Слишком много мыслей, и слишком много проблем может возникнуть если он будет медлить. А вдруг, если он продолжит ждать, появится более могущественное существо?

Атлас хотел сделать всё возможное, чтобы выбраться живым. Он даже подумал, взобраться на стену, но это было бесполезно. Даже с учетом слабой гравитации, стены были слишком высокими и уходили в небо на сотни метров.

Затем он подумал, что можно хотя бы попытаться договориться с соломенным монстром. Вдруг он окажется дружелюбным?

Атлас собрался с мыслями и вошёл в дверной проем, стараясь как можно лучше спрятаться в тени. Соломенный человек стоял лицом к нему, но смотрел на соседнюю дверь, которая тоже была приоткрыта.

Медленно ступая, он обдумывал как поступить: попытаться подкрасться сзади и задушить или просто пройти или пробежать мимо, не обращая на него внимания.

Он решил не наживать себе врага, ведь тот не двигался и мог оказаться просто неодушевлëнным предметом. Как можно быстрее он прошёл совсем рядом и направился прямо к двери, но она захлопнулась прямо перед ним

В ушах зазвенел голос, доносившийся одновременно со всех сторон. "Куда это ты собрался?"

Атласа захлестнула волна шока и отчаяния. Ему изначально следовало просто нанести упреждающий удар пока была возможность. Но при этом у него остались вопросы. Это были слова соломенного человека? И как, черт возьми, так вышло, что дверь

закрылась именно в этот момент? Есть ли у него способ двигать дверь силой мысли, или он... Не успел он додумать мысль, как соломинка врезалась в стену рядом с его головой и расколола каменную стену, словно это был кусок металлической трубы, выпущенный из пистолета.

Сердце Атласа накрыла еще одна волна шока. Только с помощью врождённого инстинкта самосохранения, он смог уклониться и еще один кусок соломы прилетел прямо на то место, где секунду назад была его голова

Атлас продолжал двигаться, наблюдая, как этот соломенный человек снова поднимает руку, и солома сама вылетает из нее на огромной скорости, словно из пистолета. Он знал, что если продолжит просто уклоняться вдоль стен, то ему конец, потому что соломенный человек может сократить расстояние до того, что он не сможет не попасть, или продолжать стрелять в него, пока ему не повезет и он не попадет.

Вооружившись этой информацией, он пришел к выводу, что ему придется рискнуть, и самостоятельно приблизиться попытавшись сразиться. Сейчас он был крысой, запертой в клетке с котом, выпустившим когти.

Атлас приготовился и оттолкнулся от стены, набирая как можно больше скорости. Соломенный человек все еще оставался неподвижным в центре комнаты, он мог лишь продолжать стрелять соломой, причём довольно медленно. По какой-то причине он не отступал, но у Атласа не было времени думать, он сконцентрировался на уклонении от этих снарядов. Шаг за шагом он сокращал дистанцию, пока не оказался всего в трех метрах от него. С каждым шагом, вероятность было всё больше шансов, что в него могли наконец-то попасть.

Но кто сказал, что он должен был промахнуться? Достаточно было не задеть какой-нибудь жизненно важный орган. Готовясь пожертвовать частью тела ради спасения целого, он повернулся на бок, намереваясь сделать так, чтобы соломенный человек попал ему в руку. Но соломенный человек поступил неожиданно. Он просто бросился назад. Атлас был удивлен. Соломенный человек не двигался все это время, но и внезапно бросился назад в тот момент, когда Атлас был уже близко. Он оказался намного сильнее, чем мог ожидать.