Это определенно был призрак.

Бенедикт Уинфилд так думал.

Конечно, будучи двенадцатилетним респектабельным джентльменом, он не стал хвастаться тем удивительным фактом, что «призрак беловолосой девушки вселился внутри поместья».

Разве не было бы большим событием, если бы слуги испугались и подняли шум?

Шум наверняка достигнет ушей его отца, герцога, и он, добрый человек, обратит внимание на проблему с привидениями.

Это сделало бы его еще более занятым.

Тем не менее, герцог был человеком, нагрузка которого граничила с аскетизмом, а Бенедикт любил своего отца, поэтому планировал сам решить эту проблему незаметно.

Для мальчика, наследника герцога, это действительно был поступок высочайшего благородства. Такого задумчивого и элегантного двенадцатилетнего джентльмена никто и нигде не найдёт! Бенедикт был воодушевлен, и в то же время…!

– Агрх!

Он почувствовал острую боль, как будто его бедра раскололись надвое.

Он собирался перешагнуть через окно, когда услышал, как его няня Табита вскрикнула и упала навзничь кучей.

– О, Боже мой, господин!

Испуганная няня снова вскрикнула и побежала к нему. Бенедикт встал, как ни в чем не бывало, не обращая внимания на острую боль в бедре, и нежно отругал няню.

– В поместье нельзя кричать. Я думал, что моя няня должна быть более элегантной женщиной.

– Конечно, я была такой, пока не увидела, как Ваши две ноги изо всех сил пытаются пролезть в окно!

Лицо Бенедикта покраснело.

Ему хотелось перепрыгнуть через оконную раму, как это обычно делают главные герои романов. Хотя выглядело так, будто оно было заблокировано из-за недостаточной длины ног и выглядело некрасиво.

Няня, похоже, ошибочно подумала, что он «размышляет», когда он выглядел смущенным.

– Вы пытаетесь пробраться в сад в такую ​​холодную погоду!

Придирки няни продолжались.

– Я же говорила Вам: если Вы подхватите холодный ветер, у Вас снова поднимется температура.

– Ах, правда. Я не могу поверить, что все началось снова.

Бенедикт ужасно ненавидел зимние месяцы.

По мере приближения страшного сезона и усиления холодного ветра взрослые стремились спрятать маленького мальчика в особняке.

Табита с громким стуком закрыла окно. Как раз в тот момент, когда охранники закрыли железные решетки.

Слова недовольства вырвались из уст Бенедикта.

– Почему бы тебе просто не положить меня в комод и не держать там?

– Вы — заветный наследник дома Уинфилдов. Как я могу держать Вас в ящике, не говоря уже о странствующем клоуне?

– Я уверен, что странствующий клоун не сидит взаперти в своей комнате только потому, что сейчас зима.

Так что это было заявление о неповиновении.

Бенедикт думал, что няня продолжит ругать его строгими словами, как он читал в других романах.

Нет, часть его надеялась, что она это сделает. Таким образом, Бенедикт сможет высказать ей свое мнение.

Он сказал, что не только любопытство заставило его вылезти из окна. Как наследнику герцогства, ему нужно было кое-что подтвердить в тайне. (Хотя я не могу раскрыть, что это расследование о призраке, поселившемся без разрешения!)

– Наш бедный господин.Но реакция няни была иной.

– Как сильно Вас хочется выйти на улицу.

Она обняла Бенедикта за спину и похлопала его.

Нет, это не то. Разве это не похоже на ребенка, который хочет выйти на улицу и поиграть?

Бенедикт не смог отреагировать на неожиданную реакцию и просто стоял ошарашенный.

– Но не волнуйтесь. Вы определенно сможете поправиться.

«....Ложь».

Бенедикт слышал подобные слова более десяти лет. Даже несмотря на то, что он мало что мог вспомнить из своей юности, разве тогда все не было почти так же?

– Мой дедушка так прожил всю свою жизнь. Они называют это наследственной болезнью. Я буду таким же, как мой дедушка.

Его злосчастное наследственное заболевание обычно не проявляло никаких симптомов.

Но время от времени это вызывало сильную лихорадку и мучительную боль, как будто его кости разрывали на части.

И по мере того, как он становился старше, интервалы между этими симптомами становились все короче и короче, что в конечном итоге привело к мучительной смерти от бушующего огня внутри его тела.

По их словам, его дедушка, страдавший от той же болезни, умер в возрасте тридцати лет.

– Какие ужасные слова!

– Нет, совсем нет. Его светлость не позволит Вам так страдать. Он обязательно излечит Вас от этой страшной болезни.

И с сочувствующим видом горничная пригладила слегка растрепанные волосы Бенедикта.

Бенедикта начало возмущать такое жалкое обращение, поэтому он вежливо кивнул.

Горничная счастливо улыбнулась, но Бенедикт почувствовал укол беспокойства.

На самом деле у него была другая мысль.

«Если бы отец хотел избавить мир от этой наследственной болезни, не мог бы он просто не иметь меня?»

Это не был вопрос неблагодарности за возможность родиться. Это было просто разумное мнение, основанное на биологической перспективе (Бенедикт недавно немного познал науку).

Но взрослые, как правило, странно воспринимали такие законные возражения, критикуя их как неблагодарные.

Бенедикт не хотел, чтобы на него несправедливо навешивали такое обвинение, поэтому он решил промолчать.

– Тогда оставайся в постели, господин.

«Эм-м-м».

Бенедикт послушно забрался на кровать и снова задумался.

«Избавиться от этой болезни должен я, а не отец».

Потому что он не женится и уж точно не будет детей.

Это был идеальный способ искоренить эту страшную наследственную болезнь.

Ему показалось странным, что взрослые до сих пор не придумали такое превосходное решение.

–Не ходите сегодня в сад.

– Я не буду.

Конечно, это была ложь.

– В прошлый раз Вы ускользнули после того, как я специально сказала не делать этого, не так ли?

– О, я этого не делал.

– Абсолютно, ни при каких обстоятельствах Вам не следует выходить сегодня на улицу. Вы понимаете? У двери у нас будет слуга.

Когда суровая горничная ушла, Бенедикт вздохнул и снова лег.

На чьей стороне была горничная?

Если бы она действительно хотела, чтобы Бенедикт тихо оставался в своей комнате, ей не следовало бы дважды повторять «абсолютно» и говорить ему не выходить из дома.

Потому что, когда слышишь что-то подобное, даже самый кроткий человек обязательно почувствует потребность восстать.

Кроме того, у него будет слуга у двери.

Разве не так няня получала удовольствие от уклонения от «убегания из окна, не будучи пойманной»?

Однажды он прочитал книгу в кабинете своей покойной матери.

Мужчина, который не может понять сокровенные мысли дамы, не заслуживает звания джентльмена.

Бенедикт не был настолько груб, чтобы упустить из виду умение горничной развлечь его.

Он открыл свой гардероб, надел толстое пальто и туфли. Он посмотрел в зеркало и увидел перед собой красивого темноволосого джентльмена.

С озорной ухмылкой на лице Бенедикт открыл тяжелую дверь, затем окно и вскочил на подоконник.

Его комната находилась на первом этаже. Было решено, что доктор должен иметь возможность легко связаться с ним в случае чрезвычайной ситуации, по крайней мере, так они говорили, и Бенедикт всегда поддерживал это решение.

Это позволяло ему время от времени ради развлечения выпрыгивать из окна.

Мальчик, приземлившийся под окном, посмотрел вверх сверкающими глазами.

Теперь цель была ясна.

Со вчерашнего вечера, когда он последовал за отцом и дворецким с прогулки и увидел белое привидение в домике на заднем дворе, он знал это.

Бенедикт был полон решимости узнать ее личность и прогнать ее.

В конце концов, он был будущим преемником владельца этого особняка!

***

Поместье Уинфилдов располагалось на вершине высокой горы, а его задний сад плавно сливался с отвесными скалами, как будто внутри дремал сам дьявол.

В то время, как за палисадником тщательно ухаживали, умелые руки садовника разделили его на аккуратные участки, сад за домом остался почти нетронутым, напоминая природу в ее чистейшем виде.

И Бенедикт предпочитал именно так.Летом семена падали с гор, раскрашивая пейзаж во множество цветов, распускались цветы, а необрезанные деревья свободно тянулись вперед.

Река, протекавшая в тени, всегда была полна уток, лягушек и мелкой рыбы. Но теперь, зимой, таких ярких сцен жизни не было нигде.

Трава под его ногами была полуживой и потрескивала при ходьбе. Опавшие листья, сложенные под засохшими деревьями, были грязными и влажными.

– Разве она не там?

– Боже мой, куда она пропала?Затем откуда-то послышались голоса слуг.

–Ее уже нашли?

Вздрогнув, Бенедикт поспешил к ясеню, который рос низко у замерзшего ручья.

Взрослые часто не могли найти его под густым ростом красных ягод.

Подойдя к ясеню, он быстро прыгнул в длинную тень. Его фиолетовые глаза, теперь круглее, чем были за десять лет, расширились от удивления.

«…!»

В момент шока его сердце словно подпрыгнуло к горлу.

С тихим стуком несколько красных ягод, шатко свисавших с тонких ветвей, упали на землю.

На белых вьющихся волосах.

– Ах.

Бенедикт инстинктивно потянулся к ее голове.

Некоторые ягоды холодно приземлились на его ладонь, а затем отскочили в замерзший ручей внизу.

Посмотрев какое-то время на упавшие ягоды, он наконец поднял глаза.

Девушка с круглыми глазами, похожими на рябину, пристально смотрела на него своими красными глазами.

Девушка моргнула и вскоре рассмеялась