Туп.

Это был тот же самый звук, который раздавался в его ушах, когда его поймали на чем-то плохом.

Но упало не его сердце, а его зад. Он обнаружил, что сидит на мерзлой земле!

Призрак появился!

«А еще это невероятно красиво…»

***

…Это было заблуждение.

Светлая девушка определенно не была призраком. Эти живые красные глаза и туман, сопровождавший каждый ее вздох, доказывали это.

Двое детей представились.

Ее звали Люсьен, и ей было двенадцать лет, как и ему.

– Я из путешествующей труппы».

– Говорят, что странствующие клоуны могут поместиться в ящиках, да? — торжественно сказал Бенедикт, притворяясь знающим.

Люсьен тихо рассмеялась.

– Я никогда не видела, чтобы клоун помещался в ящик, но это возможно. В конце концов, они могут протиснуться и в еще более узкие места.

Он изо всех сил старался представить себе такую ​​сцену, но просто не мог представить себе взрослого человека, помещающегося в пространстве меньше комода.

– И вообще, как тебе удалось сюда попасть?

– Я последовала за герцогом… я имею в виду герцога Уинфилда.

– Мой отец… – Бенедикт подавил свое удивление.

Если бы он раскрыл свою личность сейчас, Люсьен, вероятно, почувствовала бы себя обязанной демонстрировать тот же фасад уважения и вежливости, что и все остальные вокруг него, чего он по какой-то причине не хотел, чтобы она делала.

– Вас сюда лично привез герцог Уинфилд?

– Да! Ты видишь вон тот дом? – Она указала на небольшую хижину за ручьем. – Он организовал для меня проживание в этом прекрасном доме.

Судя по ее ответу, «белый призрак», которого он видел вчера, действительно была Люсьен.

Несколько разочарованный тем, что его планы по накоплению заслуг путем изгнания призрака не сработали, Бенедикту стало любопытно внезапное появление девочки.

– Тогда что ты здесь делаешь?

– Это… я тоже не совсем уверен. – Она пожала плечами. – Руководитель труппы только что сказал мне следовать приказам герцога.

– Ха… Я имею в виду, что у герцога Уинфилда есть чем заняться для тебя?

Он едва не поскользнулся еще раз.

– Кажется так. Но он, похоже, сдержанный человек. Он мало что говорил во время поездки в карете по дороге сюда.

Это было странно.

Отец Бенедикта был человеком, который говорил без умолку до такой степени, что его можно было принять за рассказчика, а не за представителя знати.

«Сдержанный?»

Пока он размышлял над этой новой информацией, разговор продолжился.

Люсьен крепко поджала губы — привычка, которая, казалось, сопровождала глубокие размышления. «Вот почему я беспокоюсь».

Бенедикт боролся с желанием ткнуть ее в бледные. пухлые щеки.

– Я не умею ходить по канату и балансировать на мяче. Поскольку я не знаю, о чем меня попросит герцог, я чувствую себя немного расстроенным. Я мог бы, по крайней мере, попрактиковаться, если бы у меня было больше информации».

– Вы будете выступать?

– Может быть?

– Это было бы весело.

Он воздержался от комментариев, полагая, что это может утомить девочку, которая еще не освоила ни одного трюка.

– Все, что я могу сделать, это жонглировать мешком, наполненным фасолью.

Бенедикт не совсем понимал, что это влечет за собой, но он уже был взволнован. Честно говоря, просто наблюдать за ее губами и щеками, пока она меняет выражение лица, было достаточно интересно. Насколько интереснее было бы, если бы она умела жонглировать?

– Ты удивительна!

– Ах! – Люсьен покраснела. – Я никогда… раньше не получал такой похвалы. Ты, должно быть, тот, кого люди называют добрым человеком.

Кроме того, Бенедикт впервые получил такую ​​высокую оценку, и он обнаружил, что это ему очень понравилось. Он решил, что будет добр к этой девочке до конца своей жизни.

– Мне пора возвращаться в каюту. Я побеспокою людей, которые меня ищут, если останусь снаружи слишком долго. – Девочка встала, отряхивая грязь с одежды. – Честно говоря, взрослые, которые привели меня сюда, сказали мне никогда, никогда не выходить в сад.

Бенедикт рассмеялся.

– О, эти слова делают ситуацию еще более невыносимой!

– Верно? Это касается не только меня, верно?

– Конечно. – Он последовал ее примеру и встал.

Наряду со звуком чьего-то звания девочки послышался еще один, довольно знакомый голос.

– Господин!

***

Та ночь…

Розоволосый мужчина тихо подошел к Бенедикту, который крепко спал. Он нежно погладил мальчика по лбу.

– Лихорадка... спала, – пробормотал он.

В темноте комнаты дворецкий осторожно ответил, склонив голову:

– Прошу прощения, Ваша Светлость. Нам следовало бы повнимательнее следить за детьми.

– Нет, Белл. Дети должны расти свободно. Вот как это должно быть. – Герцог закусил губу.

Это была борьба между желанием сына удовлетворить свое любопытство, и страхом, что болезнь в его маленьком теле может распространиться дальше.

– А… а что насчет другого ребенка? – спросил он дрожащим голосом.

– Горничная искупала ее и проверила отметины на спине. Есть высокая вероятность, что это настоящая вещь.*

– На этот раз… это наконец-то реально.

– Ребенок, кажется, думает об этом не иначе как о родинке. Возможно, она все-таки не знает, что это такое. У нас состоялся короткий разговор в вагоне, и я пришел к такому же выводу. Возможно… когда-нибудь мне придется это объяснить.

– Иногда невежество может быть лучше, Ваша Светлость.

– …

Дворецкий нерешительно заговорил еще раз:

– На данный момент мы позаботились о том, чтобы ей было комфортно находиться в каюте, и сообщили другим слугам, что вы будете спонсировать девочкув будущем.

– Спонсорство… – Герцог Уинфилд вздохнул с самоуничижением, прижавшись лбом к кровати сына, а плечи слегка тряслись. – Знаешь, Белл…

– Да, Ваша Светлость?

– Интересно, смогу ли я рассказать Бенедикту?

Дворецкий не ответил. Он беспокоился, что поспешное утешение герцога может ослабить его решимость.

– Ах, если бы я мог все вытерпеть сам...

– И все же Вы должны сказать ему. Это ради молодого господина.

– Ради Бенедикта… да.

Как мог отец говорить такие вещи своему сыну, даже если это было «ради него»?

– Бенедикт, я нашел способ положить конец твоим страданиям. Это… – Он сделал паузу – от одной только мысли о словах, которые он должен был сказать, его тошнило, и он не мог продолжать. – Ха...

Чтобы его тело не сгорело внутри...

Эта невинная девушка должна умереть от рук Бенедикта.