От лица Чхоля Асклепия.

Мой смех прогремел среди ледяных гор, пока удары врагов сыпались на меня дождём.

«Вы. Всего лишь. Муравьи. Пред мощью Асклепия!» — взревел я, протягивая руку и хватая рогатую голову.

Меня прижали спиной к склону горы, который крошился под тяжестью нашего славного боя. Я отмахнулся от бьющих заклинаний и развернулся, впечатывая лицо Фантома в зазубренный и разбитый камень. Пламя моих предков наполнило меня, и я снова рассмеялся, вдавливая ненавистное лицо глубже в скалу, напирая одновременно грубой силой и огнём феникса. Его горькая, слабая чёрная магия вцепилась в меня в ответ, точно так же, как его сломанные звериные когти царапали мою руку.

Жгучие, наполненные ядом пули впивались мне в спину, а злобное, скупое порождение чистой чёрной тени проползло в пространство между моей рукой и рогатой рукой Фантома, пытаясь оторвать меня.

«Мама!» — прогремел я, переводя взгляд на крепость вдалеке. Её гробница. «Я несу возмездие твоим врагам, Мама! Я…» — острая боль пронзила мой бок, когда длинный изогнутый клинок пробил мою защитную ману, рассёк плоть и пронзил внутренности, едва не задев ядро, — «…отплачу в сто крат нашим врагам за твою пролитую кровь», — закончил я, прошептав слова.

С громким смехом, я бросил Санкрашер в сторону врага, который обстреливал меня ядовитыми пулями, а затем схватил Фантома за оба рога. Его рука всё ещё сжимала клинок в моём боку, который он дёргал взад-вперёд, кромсая мои внутренности. Его движения уже ослабевали, пока мой огонь поджаривал серую плоть внутри его черепа, но он не сдавался.

Пока, с очередным рёвом, я не потянул за его рога изо всех сил.

Кость треснула, плоть порвалась, и Фантом развалился у меня в руках, когда я разорвал его надвое.

Позади меня раздался визг, и теневое проявление бросилось к моему горлу, рту и глазам, пытаясь заползти внутрь. Вращаясь в воздухе, я швырнул одну половину трупа в надоедливое отродье Вритры, метавшее пули, а затем огляделся в поисках проклятого теневого заклинателя.

Падающий обломок Эфеота разрушил один из больших порталов на склоне горы, прекратив поток монстров. Трое металлических зверей охраняли оставшийся портал, который продолжал извергать странных, сморщенных людей с оружием вместо рук.

Небольшая армия алакрийцев, которую мы привели с собой, сражалась в соотношении четыре к одному против вражеских сил в ущелье внизу. Человек Леди Серис стоял спиной к спине с невысокой, забавной женщиной-Копьём против одного из Фантомов. Я не видел саму Леди Серис, но другой Фантом — женщина в шипастой броне — отвернулась от разрушенного утёса. Даже с такого расстояния я чувствовал её взгляд на мёртвом Фантоме в моих руках, ощущал жар её ярости.

Прямо передо мной был громадный Фантом, тот, что издалека трусливо швырялся маленькими пулями. За ним стояло существо, почти близнец теневого Фантома, сражавшегося внизу, того, что пытался вцепиться мне в глотку своими призывами.

Я потянул за нить маны, связывающую меня с Санкрашером, и оружие пролетело над полем боя, словно падающая звезда. Я поймал его с тяжёлым стуком. «Двое мертвы. Осталось четверо. Какая маленькая ящерица следующая?»

Я наклонился вперёд, но тени, цеплявшиеся за меня, метнулись мне за спину, дюжина тёмных рук обвилась вокруг меня, пытаясь прижать к горе. Я вложил силу в мышцы и огонь в кожу, рванувшись вперёд изо всех сил, и тени растянулись и разошлись, как свежепряденая шерсть.

Большой Фантом попытался увернуться, но мой удар был быстрее. Однако, прежде чем Санкрашер успел найти его голову, женщина в шипастой броне, сражавшаяся с Серис, оказалась между нами, обеими руками вцепившись в рукоять моего оружия. Я издал боевой клич и ударил лбом в шипастый шлем. Он прогнулся, но внутри Фантома не оказалось. И всё же, обе чёрные перчатки отпустили моё оружие, чтобы ударить меня по лицу и горлу.

Я взорвался белым раскалённым огнём, расплавляя бронированный конструкт. Повернувшись к Фантому, метавшему пули, я сосредоточился через Санкрашер, концентрируя пламя в ревущий поток. Тени окутали Фантома, когда он метнулся в сторону.

Сдавленный вздох боли сорвался с моих губ, и пламя, вырывавшееся из моего оружия, затрепетало и погасло. Бессознательно моя свободная рука вцепилась в плоть, когда что-то заизвивалось внутри меня.

Как бы мне ни было противно это признавать, я не мог подавить мерзкий приступ страха, участивший мой пульс. Подобно множеству роющих насекомых, каждая из поразивших меня пуль впилась под кожу, используя свои кислотные выделения, чтобы проесть мою ману и плоть. Теперь они прокладывали туннели сквозь мои внутренности к ядру, их физическая конструкция позволяла им обходить естественное сопротивление моей кожи к чужой мане.

Я чувствовал, как горстка крошечных металлических жуков уже кусает моё ядро, нарушая поток маны.

Движение заставило меня снова сосредоточиться. Дюжина или больше чёрных, шипованных доспехов окружили меня. Тени сплетались между ними, как паутина, заключая меня в ловушку.

Большой Фантом парил чуть поодаль от круга, ухмыляясь. «Хоть ты и всего лишь полукровка, я рад возможности убить тебя, феникс. Пусть ты будешь первым из многих».

Подо мной наша армия отступала. Леди Серис всё ещё не было видно. Маленькое Копьё и смазливый мальчишка Вритры были поглощены тьмой. Милая Каэра была полностью окружена, и врагов было пятьдесят к одному.

Но мой брат по мести проник во вражескую крепость. Там он убьёт Агрону, и моя месть свершится.

Скривившись от боли в ядре, я собрал всю свирепость и ярость обоих моих народов и выплеснул их в раздирающем, кузнечно-огненном рёве вызова.

× × × × ×

От лица Мики Эртборн.

Где бы сейчас ни были Байрон и Варай, надеюсь, им надрали задницы так же сильно, как и мне.

У нас всё было под контролем, пока не появились эти проклятые Фантомы. Теперь, вместо того чтобы пробиваться кулаками сквозь крепость рядом с моими спутниками, готовясь занять место в первом ряду на, без сомнения, эпической битве между Артуром и Агроной, я застряла в сражении с владеющей тенями, охотящейся на божеств, безликой ведьмой, защищая алакрийца — Слугу — который не так давно был моим врагом.

Возможно, самое раздражающее было то, что, если мне удастся одолеть этого Фантома и не умереть при этом, Байрона даже не будет рядом, чтобы я могла ткнуть ему этим в лицо.

«Тупые. Тени!» — прорычала я, возводя барьеры так же быстро, как их разрушали, потому что я не могла видеть, чтобы сделать что-то ещё.

Тьма окутала меня и Слугу. Я чувствовала, что он всё ещё сидит на корточках позади меня, но тьма не только блокировала золотой свет дня Эфеота, проливающийся в алакрийскую ночь из небесного разлома, но и заглушала звук и сигнатуры маны. Всё поле боя было подавлено, и я не могла быть уверена, где находится Фантом или кто-либо ещё. Я была слепа, отрезана и сражалась с более сильным противником.

«Нет. Ничего. Страшного», — сказала я себе, создавая новую каменную плиту с каждым словом, только чтобы она мгновенно разбилась под постоянным натиском теней.

Не удосужившись оглянуться, так как всё равно ничего не видела, я добавила: «Ты собираешься вставать в ближайшее время? Мне бы не помешала…» — тьма хлынула внутрь, сгущаясь, её тяжесть давила так сильно, что мои ноги задрожали, — «…помощь прямо сейчас».

Другой голос сочился из мрака в ответ.

«Скажи мне, дикатенка, знают ли твои люди притчу о пауке и мухе? Извивайся и борись сколько угодно, тебе не сбежать».

Тени кусали меня за пятки, и мерзкий смех разнёсся по абсолютной тьме. Я потянулась своей маной глубоко в землю и вытащила купол из твёрдого, упрочнённого маной камня, выигрывая себе мгновение, чтобы схватить Слугу. Прошла всего секунда, прежде чем на поверхности барьера появились трещины, и ещё две, прежде чем он разлетелся вдребезги.

Гравитация нарастала во мраке, пока мой вес не расколол горную тропу подо мной. Затем я оттолкнулась от земли, взлетая в воздух со Слугой на руках. Тени пытались столкнуть меня обратно вниз, но я прорвалась сквозь них, как камень сквозь паутину.

Мы вылетели из пузыря тьмы, скрывавшего дно ущелья. Армия лоялистов продвинулась вперёд, пытаясь прижать наши меньшие силы к лавине, которая перекрыла всякую надежду на отступление обратно вниз по долине.

Я резко свернула, едва не столкнувшись с летящей фигурой в броне, сформированной из маленьких шипов. Она развернулась, ударив тыльной стороной перчатки, когда мы пролетали мимо, но клинок Слуги поднялся почти сам по себе, отразив удар.

Чхоль был окружён идентичными фигурами. Его сигнатура маны вспыхивала и угасала хаотично, и каждый его взмах огромным оружием блокировался теневым щитом.

Слуга оттолкнулся от меня, поддерживая себя в воздухе.

«Спасибо, Копьё Разрушитель, за вашу помощь, но я в порядке». Его клинок метнулся, чтобы отразить пулю из сияющего материала. Она разлетелась, и шипящая зелёная жидкость брызнула между нами. Слуга, казалось, едва заметил это, его красные глаза сканировали поле боя. «Мне нужно найти Серис».

Моё собственное внимание было сосредоточено на Фантоме, который выплыл из тьмы под нами: близнец того, кто создавал щиты против Чхоля. Прежде чем я успела ответить, Слуга улетел.

Я выругалась. Мы проигрывали, причём сильно.

Выдохнув со свистом, я усмехнулась и вытерла кровь с губ.

«Скоро увидимся, Айя».

От лица Каэры Денуар.

Мои орбитали начали ослабевать под тяжестью стольких отражённых заклинаний. Я была полностью окружена, и все мои союзники были подавлены разными врагами. Вольфрум пока даже не соизволил поднять на меня руку, позволив десяти боевым группам, поддерживающим его, первыми измотать меня

Мана вливалась в орбитали, которые были соединены вместе в защитную сетку вокруг меня. Поток синего огня заставил воздух взреветь, когда он обрушился на меня. Клинки зелёного ветра рубили огонь души. Созданный белый камень бил по барьеру снова и снова, камень растворялся с каждым ударом. Барьер сжимался понемногу, так как орбитали были вынуждены сближаться вокруг меня, чтобы поддерживать мою защиту со всё меньшим количеством маны.

Затем пауза. Всего лишь мгновение, пара секунд.

Но это было всё, что мне нужно.

Я развернулась, высвобождая весь огонь души, который медленно концентрировался в моём мече, пока я ждала подходящего момента. Красно-чёрный свет прочертил зазубренную дугу вокруг меня, когда волна огня души обрушилась на десять созданных щитов. Большинство разлетелось вдребезги, и огонь души прошёл сквозь ожидавших Нападающих, колеблющихся Кастеров и ошеломлённых Щитов.

Несколько умерли мгновенно, огонь души погасил их жизненную силу, но десятки других рухнули, корчась в грязи, крича от боли и ужаса.

Двое Нападающих, скрывавшихся за неповреждённым щитом из трескучего зелёного огня, бросились на меня. Я отразила взмах глефы, затем упёрлась ногой в лицевую сторону башенного щита и оттолкнулась, перевернувшись назад в воздухе. Мана атрибута ветра поддержала меня, заставив повиснуть в воздухе на мгновение, пока мои орбитали перекалибровывались. Щит из зелёного пламени переместился на новую позицию, чтобы прикрыть двух Нападающих, но мои орбитали выстрелили с нескольких направлений одновременно. Оба мужчины рухнули на землю на полном ходу, безжизненно перекатившись.

Чистый инстинкт и ощущение движущейся маны заставили меня пригнуться. Коготь рассёк воздух там, где мгновение назад были моё лицо и горло.

Наклонившись вперёд в кувырок, я избежала второго удара когтем, затем развернулась лицом к Вольфруму, подняв клинок, а орбитали уже вернулись в защитную позицию. «Трус», — выплюнула я, глядя в его разноцветные глаза. «Не хочешь сразиться со мной лицом к лицу, а только пытаешься ударить в спину? Уверена, Драгот гордился бы, если бы уже не был мёртв».

«Мёртв?» — Вольфрум рассмеялся, отмахиваясь от магов, всё ещё способных сражаться. Он указал на огромный разрыв в небе. «Он прямо там. Его мана сделала это». Он ухмыльнулся, и я поняла правду: он сошёл с ума. «Драгот всегда был его покорным слугой, даже отдав Агроне саму свою жизнь в конце. А ты унижаешь его за это?» — Вольфрум разочарованно покачал головой. «Твоя смерть и смерть твоего наставника-предателя не послужат такой славной цели».

Он рванулся вперёд, каждая рука была облачена в когтистую перчатку из порывистого пустотного ветра. Я поймала его первый удар на лезвие меча, затем отбила второй резким ударом навершия по его запястью. Я заблокировала удар коленом своей ногой и врезалась плечом ему в грудь, отбросив его на несколько шагов назад. Мой клинок последовал за ним, но он поймал его одной когтистой перчаткой и провернул, выламывая мне запястья.

Его рот открылся, и язык вывалился, когда он выдохнул огонь. Мои орбитали поймали пламя, и я нанесла быстрый удар ногой по его предплечью, заставив его разжать хватку. Я развернула клинок, перехватив длинный изогнутый меч обратным хватом, и сделала выпад назад, продолжая вращение. Острие скользнуло по его мане, прежде чем прочертить тонкую линию у него на боку. Активировав свой Герб, я выпустила порыв ветра, который отбросил его на шаг назад, прежде чем он успел контратаковать, но я не ослабила свою атаку.

Перевернув меч, чтобы поправить хват, я влила в него огонь души и рубанула вниз по его плечу, но отдёрнула руку в финте, когда одна рука поднялась, чтобы блокировать удар. Вместо этого я провернула клинок обеими руками, разворачивая его плашмя, чтобы ударить его по лицу. Мой огонь души вспыхнул тёмным, пожирая его защитную ману и пытаясь обойти его огонь души, оставляя тонкий порез под его красным глазом.

Пока он продолжал отступать, совершенно потеряв равновесие, я изменила направление своего клинка, взмахнув им над головой, вокруг и вниз к его колену с противоположной стороны. Он попытался увернуться, отскочив назад, но его вес был на неправильной ноге и…

Ещё один щит из зелёного пламени возник, поймав удар и вонзив клинок в землю. Огонь души разрушил щит, но он выполнил свою задачу.

Теперь, оказавшись в невыгодном положении, я не смогла достаточно быстро поправиться, чтобы заблокировать удар когтем мечом, вместо этого пришлось повернуться к нему. Созданные когти протащились по моему плечу, и боль перехватила дыхание. Я поймала следующий удар и отбила его оружием, затем потеряла равновесие, отступая назад, чтобы избежать шквала ударов.

Активировав свою Регалию, я окутала себя тёмным огнём, пока несколько нечётких копий меня разлетелись в стороны. Глаза Вольфрума забегали, ища настоящую меня. Я сосредоточилась, двигаясь ломаным, дёрганым узором и управляя всеми, кроме одного, призраками таким же образом.

Для этого одного я обеспечила плавное, идеальное движение, когда он отступал от Вольфрума. Его острый глаз немедленно уловил небольшую разницу. Пятка бесплотной формы повернулась, и она, казалось, споткнулась назад, подняв призрачное эхо моего меча для защиты, пока я обходила Вольфрума сзади, вне его поля зрения.

«Твоё эго всегда намного превосходило твои способности, Каэра». Он злобно посмотрел на то, что считал мной, ненависть кипела в его голосе. Пустотный ветер, окутывавший его руки, растаял, и мана начала концентрироваться перед ним.

Я рванулась вперёд.

«Сэр!» — кто-то закричал, и снова передо мной появился щит из зелёного пламени.

Все мои орбитали — разбросанные по полю боя, чтобы не быть слишком очевидными — выстрелили одновременно, концентрированные лучи огня души ударили по щиту прямо перед тем, как я сама врезалась в него. Я пробежала сквозь струйки маны как раз в тот момент, когда Вольфрум повернулся ко мне, но слишком поздно. Предвидя его блок, я ударила низко, рассекая его коленную чашечку.

Я протащила клинок сквозь его плоть, затем развернула его, пробегая мимо. Острое лезвие вонзилось между его рёбер, прежде чем он успел обхватить моё запястье. Перчатка из пустотного ветра болезненно впилась в мою кожу, и меня резко остановили.

Вольфрум одновременно провернул своё тело и моё запястье. Клинок выскользнул, обрызгав землю его кровью. Но я не могла освободить запястье. Огонь души окутал мою свободную руку, и я ударила его по лицу. Он притянул меня близко, прижавшись лбом к моему, даже когда я тряслась от усилий, пытаясь вырваться.

Я посмотрела ему в глаза, один красный, другой мутно-карий, оба широко раскрыты и полны боли и страха. Наши рога застучали, когда я извивалась в его хватке. Затем он загорелся. На мгновение я подумала, что пламя было моим, от моего удара, но огонь души вырывался из него изнутри. Вся его голова была охвачена пламенем, кожа плавилась, обнажая череп под ней, чёрное пламя плясало из его глазниц.

Я застыла в этот момент, парализованная мыслью о том, что он делает. Звуки битвы и столкновения маны всё ещё окружали меня. Неподалёку одна боевая группа, сражавшаяся на нашей стороне, вступила в бой с последними отставшими стражами Вольфрума. Среди хаоса, в мгновение ока, я заметила знакомую голову с коротко стриженными, ярко-золотыми волосами, выделявшуюся на поле боя.

Я неуклюже вонзила клинок ему в живот, но он, казалось, не заметил. Несмотря на его несокрушимую хватку на моём запястье и затылке, я не могла отделаться от мысли, что он уже мёртв.

Горящий череп на плечах Вольфрума расширился, охватывая меня, челюсти раздвинулись, собираясь проглотить меня. Его хватка наконец ослабла, но слишком поздно. Мне некуда было деться.

«Профессор Денуар!» — раздался голос молодой женщины сквозь тьму и пламя.

Золотой свет разлился во тьме, окутывая меня. Челюсти пылающего черепа сомкнулись, и боль, подобная раскалённым иглам, пронзила каждую клетку моего тела. Затем всё исчезло.

Я споткнулась, и сильная рука взяла меня за локоть, помогая восстановить равновесие.

«Энола». Её имя странно прозвучало на моём языке. Последнее, чего я ожидала, — это найти здесь кого-то из своих старых учеников. Я нахмурилась. «Тебе не следует здесь находиться».

Хотя рёв битвы и грохот заклинаний всё ещё наполняли горную долину, на мгновение мы оказались вне сражения.

Энола ответила весьма не-высококровным фырканьем. «Как будто я собиралась пропустить такое». Её челюсть сжалась, когда она оглядела меня. «Вам следует найти безопасное место для восстановления. Мне нужно вернуть свою боевую группу на линию. Мы…»

«Ложись!» — закричала я, сбивая её с ног, когда Чхоль, пылая, как метеор, рухнул посреди нас.

Земля поднялась, и мир, казалось, перевернулся.

От лица Серис Вритры.

Мои глаза распахнулись, и грязь попала в них. Я не смогла сдержать кривую усмешку, невольно вырвавшуюся из глубины души. Прошло ужасно много времени с тех пор, как я страдала от чего-то столь банального, как потеря сознания.

Расширить свои чувства на поле боя было моей первой мыслью, пока я пыталась подсчитать, как долго могла быть без сознания.

Фантомов, конечно, было трудно почувствовать и отследить, но я была уверена, что четверо из них всё ещё живы. Число солдат уменьшилось с обеих сторон, и линия фронта отодвинулась дальше от Тэгрин Келума. Я вздохнула немного легче, почувствовав сигнатуру маны Силрита поблизости, но вскоре была омрачена тошнотворными колебаниями, исходящими от маны Чхоля. Он был на исходе сил и, вероятно, был отравлен Фантомами.

Судя по всему, прошло всего пара минут, не больше.

Выдохнув, я осторожно толкнула маной. Обрушившаяся скала начала поддаваться, и камень скользнул по моему виску. Вспышка раздражения прошла сквозь меня, и я почувствовала, как моё самообладание ускользает. Мана забурлила, и склон горы взорвался, когда я вылетела обратно на открытый воздух.

Силрит отшатнулся, на мгновение прикрываясь от обломков, прежде чем подлететь ко мне. Одна рука потянулась к моему лицу, прежде чем он остановил себя. Он был испачкан грязью и кровью, а его волосы были спутаны. Я была уверена, что выгляжу не лучше.

«Рога Вритры, ты жива», — выдохнул он через мгновение, облегчение захлестнуло его.

«Пока что», — подтвердила я, хотя и смягчила свои слова благодарной улыбкой.

Но времени на разговоры было мало. Перхата и ещё один Фантом, по-видимому Щит, приближались к нам, больше не торопясь, явно уверенные в своей победе. Двое других были внизу, паря над огромным кратером на дне долины. У меня упало сердце, когда я узнала сигнатуры Чхоля, Мики и Каэры внутри облака. Все живы, но окружены мёртвыми и столкнулись с двумя Фантомами.

«Каков наш план, Леди Серис?» — спросил Силрит, подходя ко мне сбоку и поворачиваясь лицом к приближающимся Фантомам. «Если мы сможем застать Щита врасплох…»

Я положила руку на плечо Силрита, и он замолчал. Мой подбородок поднялся, когда я посмотрела на разлом между мирами, всё ещё извергающую большие куски суши Эфеота. По краям разлома багровый свет сменился пурпурно-чёрным сиянием.

«Мы можем преуспеть здесь, только чтобы наблюдать, как наш мир разрушается, или мы можем пасть здесь и никогда не увидеть мир, который будет построен на фундаменте нашей жертвы. В любом случае, ты можешь расслабиться, зная, что судьба мира не в наших руках».

Силрит фыркнул. Его глаза метнулись ко мне на одно мгновение, прежде чем вернуться к Перхате. «Мир, кажется, уже рушится. Моя забота — только о вашей безопасности в нём».

Давление нарастало за моими глазами, но я сглотнула подступающие эмоции. Как это будет выглядеть, если меня нокаутируют и доведут до слёз в течение пяти минут? Я горько усмехнулась Перхате, когда она приблизилась к нам, остановившись в шести метрах от нас.

«Если ты пришла предложить свою капитуляцию, я принимаю. Больше половины твоей армии уже мертвы, и двое твоих чемпионов тоже, в то время как все мои ещё живы».

Перхата разразилась лающим смехом. «Ты забавная, Бескровная. И всё же, не могу сказать, что буду скучать по тебе, когда твою голову насадят на пику на вершине Тэгрин Келума, откуда она вечно будет взирать на место твоего окончательного, неизбежного поражения».

«Ты слишком много говоришь, Фантом». Силрит метнулся вперёд, его меч оставил за собой сверкающую дугу, когда он нанёс несколько ударов за одно мгновение.

Перхата взорвалась наружу, шипы из кровавого железа, формирующие её броню, двигались как жидкость, когда несколько точных копий её разлетелись вокруг нас. Затем теневые щупальца обвились вокруг неё, двигаясь даже быстрее Силрита, с кажущейся лёгкостью отражая каждый его удар.

Я полоснула рукой по воздуху, и тёмная линия отсекла заклинание Фантома-Щита прямо за Перхатой. Защита спала, и Силрит плавно перешёл от блокирования удара к выпаду клинком в промежуток между шипами брони Перхаты. Я провела рукой из стороны в сторону, и вторая чёрная линия пронеслась сквозь двойников Перхаты, разрушая их формы, даже когда они тянулись к моему Слуге.

Четыре конструкта из кровавого железа приблизились ко мне с обеих сторон, когда тонкий лист непроницаемой тени опустился между мной и Силритом, отрезая мне вид на его битву против Перхаты. Тёмная коса сформировалась в моих руках, и я взмахнула ею вокруг себя широкой дугой. Она разрушила первый из конструктов и глубоко вонзилась во второй, прежде чем застрять между плотно связанными шипами. Я отбила удар, нацеленный в бок моей головы, затем выпустила взрыв сотрясающего пустотного ветра, который разрушил нападавшего, но четвёртый и последний из конструктов схватил меня за рога и ударил своей шипованной, шлемоподобной головой в мою собственную, раз, два, и в третий раз попав по переносице, пробив ману, покрывающую мою кожу. Раздался влажный хруст, и я увидела звёзды.

Провернув косу, я послала импульс магии пустоты сквозь её лезвие, и конструкт, застрявший на ней, развалился на тысячу кусков, которые посыпались прочь. Я резко подняла рукоять между последним конструктом и собой, сбив руки с моих рогов, затем опустила косу ему на плечо, почти разрубив его пополам. Последним взмахом я рассекла тьму, отделявшую меня от других сражающихся.

Силрит отчаянно защищался, его меч парировал удар за ударом со скоростью и плавностью, доступными только благодаря его Регалии. Прежде чем я успела поднять косу, чёрные щупальца дымчатой тени обвились вокруг моих рук, болезненно заломив их за спину и пытаясь сковать. Те же щупальца схватили меня за ноги, горло, даже полезли в нос и глаза.

Я позволила себе расслабиться, позволив облаку чёрных и тёмно-пурпурных частиц вырваться из моей кожи, словно пыльца с цветка. Тени истрепались, но не распутались. Я стиснула зубы, напирая сильнее. Прямо передо мной Силрит получил резкий удар по рукам, и меч выскользнул из его хватки. Он получил удар, затем ещё один, затем три конструкта удерживали его неподвижно, пока шипастые перчатки Перхаты били по каждой части его тела непрекращающимся градом ударов.

Мой рот открылся, чтобы закричать, когда я потянулась к каждой частице маны, оставшейся в моём ядре, но удушающие тени остановили меня.

Свет преломился за Фантомом-Щитом, парящим в двенадцати метрах от меня, недосягаемым, её черты терялись во тьме. Сквозь собственное отчаяние я почувствовала внезапное появление знакомой сигнатуры маны.

Два клинка появились и перерезали шею Фантома-Щита. Голова и тело уже падали по отдельности к земле, прежде чем мои глаза успели расшириться, и внезапно тени исчезли, и я была свободна.

Я недоверчиво уставилась через поле боя на Мелзри. Её серебристо-серая кожа сияла под золотым светом, ярко контрастируя с тьмой её глаз. Её накрашенные губы скривились в презрительной усмешке, и она стряхнула кровь Фантома со своих мечей. Она перекинула свою толстую косу через плечо, затем обратила внимание на Перхату.

Я выпустила крик, который нарастал внутри меня.

Вся сила моей магии пустоты устремилась к Перхате и Силриту.

С громким треском кулак в перчатке неестественно повернул голову Силрита, пока она не уставилась на меня. Его рот приоткрылся, и его глаза встретились с моими. В них промелькнуло одно лишь замешательство и… сожаление.

А затем моего Слуги не стало.

Подобно песку перед карающим ветром, оставшиеся конструкты и броня Перхаты были обращены в пыль и сметены прочь. Рука Перхаты вцепилась в её грудину над ядром, и она опустилась на несколько метров в воздухе, отпустив тело Силрита.

Мелзри бросилась на Перхату, оба клинка взметнулись, но Фантом сумела увернуться в последнюю секунду. Она сделала сальто в воздухе, затем рванулась к противоположным горным вершинам. Мелзри мгновенно последовала за ней по пятам.

Пустота всё ещё была внутри неё, борясь за то, чтобы погасить остатки её маны. Её контроль был железным.

Мне было всё равно.

Последние сто лет я поддерживала такой абсолютный контроль над собой, над своими действиями. Никаким другим способом я не смогла бы выжить под властью Агроны, медленно работая против него. Совершенное владение разумом, телом и намерением было источником моей силы. Но против Перхаты этого было недостаточно.

Впервые за сто лет я отпустила себя.

Мой крик превратился в вопль.

Пустота раскинулась, как крылья огромной тёмной птицы, пролетев над Мелзри и поймав Перхату, прежде чем та успела пролететь хотя бы пятнадцать метров. Пустота сомкнулась вокруг неё, заключив её в антитезу¹ силы, в уничтожение всего, что делало её собой. Отказываясь от собственного контроля, я вырвала её контроль, вырывая ману из её железной хватки, вытесняя её из её ядра, её каналов, вычищая каждую последнюю частицу силы внутри неё. Я давила и давила, не обращая внимания на количество маны, которую использовала. Какая-то тёмная рациональная часть моего разума знала, что тело Силрита ещё даже не коснулось земли. Я выжму жизнь из Перхаты, если это будет последнее, что я сделаю в этом мире.

Моё заклинание внезапно прервалось, когда я достигла состояния обратной реакции.

Тело Перхаты падало. Не было ни сигнатуры маны, ни убийственного намерения, ничего вообще. Мокрый мешок с мясом — вот всё, что осталось от Фантома.

Та же самая мрачная рациональная часть моего разума задалась вопросом, что, если бы у меня было время подумать об этом, возможно, я не смогла бы вообще почувствовать её сигнатуру маны, поскольку моя собственная мана была полностью исчерпана.

Мои глаза попытались закатиться, но я отказалась снова терять сознание. Одного такого позора было достаточно на эту жизнь, даже если она стремительно подходила к концу.

Ветер свистел мимо моих ушей, трепал волосы, и я подумала, что, по крайней мере, упаду рядом с Силритом.

Моё зрение окрасилось в оранжевый, жёлтый и золотой. На мгновение я подумала, что разлом в Эфеот разрывается, а затем… я поняла, что это перья.

Огромные когти обвились вокруг меня.

× × × × ×

От лица Каэры Денуар.

Я вздрагивала при каждом столкновении маны наверху, но не могла заставить себя посмотреть на битву Серис. Моя левая рука безвольно висела вдоль тела, и я не могла опереться на одну из ног. Тело Чхоля исчезло в кратере размером с поместье Денуар, но я не могла заставить себя посмотреть и вниз. Я не могла смотреть на распростёртую фигуру, лежащую там, безжизненную, единственным движением было шелестение коротких золотых волос, слипшихся от багровой крови.

И поэтому я смотрела вперёд, зная, что скоро присоединюсь к юной студентке, мёртвой у моих ног.

Два Фантома парили над противоположным краем кратера. Огромный мужчина держал Мику за волосы над землёй. Она слабо боролась, но тени от второго Фантома подавляли каждую её попытку сотворить заклинание, чтобы вырваться.

Я больше не могла разобрать, что происходит с оставшимся порталом Реликтовых Гробниц или нашими силами. Я была на пределе своих сил и способности продолжать сражаться.

Но всё же мой разум пытался разработать план, как пересечь кратер и вырвать Мику из хватки Фантомов, даже когда в руке большого Фантома появился длинный, прямой, шипоподобный кинжал. Он что-то говорил борющейся дварфийке. Яд капал с кончика кинжала, словно изумрудные слёзы.

Крик разорвал воздух наверху, когда сокрушительное давление отчаянного и мечущегося намерения заставило меня затаить дыхание. Оба Фантома посмотрели вверх. Несмотря на ощущение, будто я бегу сквозь смолу, я рванулась вперёд, бегом пересекая кратер по ступеням из ветра.

Внимание большого Фантома метнулось ко мне, и он усмехнулся, вонзая кинжал под рёбра Мики.

Аметистовая рука поймала его запястье.

Фигура, сформированная из ярко-пурпурного ветра, эфирная и сияющая, внезапно стояла рядом с ним. Она удержала его удар от бока Мики так же легко, как если бы он был играющим ребёнком. Медленно его дрожащая рука повернулась, острие шипа нацелилось на него. Тени хлестали по аметистовой фигуре — эльфийке, подумала я, со стройной фигурой и волнистыми волосами до плеч — но, казалось, не могли найти опоры.

Я не колебалась. Я не сдавалась. Каждый шаг причинял адскую боль, и я держала меч одной рукой, но ни один из Фантомов теперь не смотрел на меня.

Неумолимо шип из кровавого железа поднимался. Он не остановился, когда достиг плоти под подбородком Фантома. Я почти добралась до Мики, когда острие исчезло, шип поднимался всё глубже и глубже в голову Фантома. Кровь хлынула у него изо рта, глаза закатились, и его нечёткая сигнатура маны погасла.

Я поймала падающую Мику и полоснула мечом по воздуху. Волна огня души обрушилась на оставшуюся Косу. Она парировала роем теневых щупалец, затем ударила в ответ. Соперничающие тени поднялись вокруг меня, как щит, поймав удар и поддержав мои собственные орбитали.

Голова Фантома повернулась, обнаружив призрачную женщину с короткими белыми волосами и кошачьими жёлтыми глазами, медленно приближающуюся, чтобы поддержать меня. Чёрная Роза Этрила. Мавар!

Аметистовая эльфийская фигура рядом со мной сбросила мёртвого Фантома в кратер. Выживший Фантом, её черты всё ещё были скрыты в тени, отступила, погрузилась во тьму и улетела, отступая.

Я посмотрела вниз на Мику, сжатую в моих руках. Что-то было не так. Её сигнатура маны пульсировала неестественно, извиваясь и корчась внутри неё, как зверь. Но её глаза были прикованы к аметистовому лицу.

Рука, нарисованная линиями ярко-пурпурного ветра, погладила щеку Мики. Кокетливая улыбка скользнула по ярким губам, затем… фигура исчезла.

С отступлением Фантома Мавар отвернулась от нас, ничего не сказав, просто переходя к своей следующей цели. Поле боя казалось странно тихим.

Я посмотрела вверх, и моё сердце пропустило удар.

Серис падала.

Порыв ветра сбил меня с равновесия, и я упала в защитную стойку, обхватив Мику. Поистине огромное существо — птицеподобное, с красными, жёлтыми и золотыми перьями, длинной изящной шеей и разноцветными глазами — вылетело из кратера.

Оно умчалось прочь, выхватив Серис из воздуха в шести метрах над каменистой землёй, затем резко развернулось и погналось за убегающим Фантомом. Несмотря на свои размеры, оно двигалось с невероятной скоростью и ловкостью. Тёмные щупальца метались вокруг него, тянулись к крыльям и клюву, но с резким каркающим криком огонь феникса поглотил тени. Когда огонь утих, Фантома не стало.

Я села, осторожно положив Мику на спину и неуверенно глядя на неё.

«Ядро… Мики… разрушается», — пробормотала она своим детским голосом. Её брови сошлись в крошечной хмурости. «Айя… я видела Айю…» Она скривилась и закрыла глаза, боль сжала каждую мышцу её тела на несколько долгих секунд, прежде чем она погрузилась в бессознательность.

Фигура, которую я узнала как Косу Мелзри Вритра, улетела туда, где, казалось, далёкая битва уже прекратилась. Раздался грохот и скала обрушилась. Свечение второго портала Реликтовых Гробниц погасло. Вдалеке я смогла разглядеть горстку больших фигур, спускающихся по стене обломков, преграждающих нам путь назад. Это были экзоскелеты. Некоторые выжили.

Колоссальный феникс облетел кратер, прежде чем приземлиться достаточно далеко, чтобы не сбить меня с ног взмахами крыльев. Он осторожно опустил Серис, поставив её на ноги. Она пошатнулась, но Чхоль быстро уменьшился до своей гуманоидной формы и обнял её. Я ожидала, что они пойдут к нам, но вместо этого он понёс Серис к комочку на земле, который я не могла разглядеть.

Пока мои глаза следили за ними, шок и истощение битвы настигли меня. Я покачала головой, чувствуя тошноту и слабость.

Мы выиграли битву, но не войну.

Мой взгляд был прикован к крепости Тэгрин Келум, нависающей над нами, как надгробие. Я не чувствовала Артура или кого-либо из остальных, и вместо прилива победы я ощущала, как тревога скручивает мои внутренности.

× × × × ×

¹ Антитеза — резкое противопоставление понятий, положений, образов, состояний, связанных между собой общей конструкцией или внутренним смыслом