Ночь двадцать пятого декабря. Рождество.

Такэру вошёл в свой обычный бар, и, когда дверь с сухим щёлк-щёлк распахнулась, он увидел за стойкой знакомую женщину. Заметив его, она легко качнула бокалом в руке.

— С Рождеством, Такэру-сан.

— Ами...

Нитта Ами.

Менеджер из FujiPro A.

В последний раз Такэру видел её на фестивале Канон в Юки Академии, когда Акира с остальными выходили на сцену.

— Ты всё ещё сюда ходишь?

Такэру не ответил и молча сел рядом с Ами.

— Мастер, как обычно.

Пожилой хозяин бара, молча протиравший стакан, крепко кивнул и принялся готовить ему виски со льдом.

Под мягкий джаз, лившийся в зале, особенно приятно звучал ледоруб, вырезавший из куска льда аккуратный шар. Сейчас в баре были только трое: Такэру, Ами и мастер.

Когда перед Такэру поставили свежий бокал, словно по условному сигналу заговорила Ами.

— Ну что, выпьем?

— За что это?

— За нашу встречу. И за будущее тоже.

— Не неси ерунды. Из-за тебя вкус испортится.

— Но сегодня же Рождество. Давай хоть сегодня выпьем по-хорошему?

Нитта Ами всегда была такой женщиной. Она не робела перед Такэру и даже на холодность неизменно отвечала весёлой лёгкостью.

Именно это и раздражало его в ней. Если уж ей есть что сказать, пусть переходит к делу.

— ...Тебе ведь что-то от меня нужно, да?

— Просто захотелось выпить с тобой.

— Это из-за Акиры...?

— Ох, значит, догадался? Насчёт предложения со скаутингом.

— Имя «Ами» показалось знакомым. И откуда только взялась фамилия Нитта?

Не обращая внимания на Ами, которая вместо ответа лишь тихо хихикнула, Такэру отпил виски так, будто тот был горьким.

— Ты вообще о чём думаешь, втягивая мою дочь в шоу-бизнес?

— О чём-то увлекательном.

— То есть о какой-то глупости. Ты всё никак не можешь забыть тот красный ковёр?

— И что плохого в красной дорожке? В ней есть мечта.

Ами подняла бокал на уровень глаз, слегка покрутила его и с довольным видом наблюдала, как в стекле переливается свет.

— Актёры — не твои аксессуары.

— Это я и без тебя знаю. На блестящей сцене должны сиять именно актёры. А я всего лишь человек из-за кулис. Тот, кто всегда остаётся в тени и смотрит со стороны. Но мне нужен кто-то, кто сможет увидеть эту мечту вместе со мной. Кто сможет воплотить её в жизнь.

— Это что, месть...? Ами, ты всё ещё тащишь за собой прошлое...

— Месть бессмысленна. И уж точно я не собираюсь втягивать кого-то в свою драму мести.

Ами поставила бокал на стойку.

— Просто я не могу пройти мимо таланта Акиры-тян... Раз уж один определённый человек так и не стал моим, я хотела заранее подготовить ему замену.

Ами усмехнулась.

— Но вместо замены нашла алмаз куда крупнее. Такого особого дара больше ни у кого нет. Мне захотелось заполучить Акиру-тян. Я влюбилась в её Джульетту. Точно так же, как когда-то влюбилась в твоего Ромео...

Когда Такэру поднял бокал, лёд внутри тихо звякнул.

Глядя, как кубик медленно тает, он тихо вздохнул.

— Ами, ты уже семь лет живёшь в сказке. Сидела бы себе дальше в своём выдуманном замке, но нет — вернулась с каким-то до смешного тяжёлым сундуком сокровищ.

— Едва держится в плюсе, да и то уже катится вниз... Ты ведь знал, правда? И про положение FujiPro A, и про моё драгоценное дитя...

FujiPro A — агентство, которое Ами и её коллеги основали больше десяти лет назад.

Позже её перевели в головную компанию, а теперь, спустя семь лет, она пыталась вернуться туда в форме обратного перевода.

— После встречи с Акирой я навёл справки. Думал, головная компания как-нибудь всё уладит, но не ожидал, что дело дойдёт до перевода. Похоже, цепь с тебя так и не сняли...

— Вакансий больше нет, так что ничего не поделаешь. Зато условия там лучше, чем у меня сейчас. И я смогу собственными руками спасти своё драгоценное дитя.

— И чем ты за это собираешься платить?

Ами хмыкнула.

— Карьерой. Как только всё закончится, я красиво опущу занавес. Моя жизнь ведь всё равно проходит в тени.

— То есть ты просто исчезнешь, как только закончится твоя роль? Ты, которой даже третьесортной актрисой стать не удалось?

— Как жёстко. Просто мой талант был не в актёрстве, а в том, чтобы находить и огранять других.

Пропустив мимо ушей её наигранную обиду, Такэру снова отпил из бокала.

— И всё же...

Ами хихикнула, будто вдруг что-то вспомнила.

— Я, кстати, нашла ещё одного любопытного ребёнка.

— Кого?

— Мадзиму Рёту-куна. Сводного брата Акиры-тян. Он интересный. Мне нравятся такие дети.

— ...Чем именно?

— Видишь ли...—

И Ами начала рассказывать, вспоминая, что произошло днём.

---

Суббота, двадцать пятое декабря. Рождество.

Сегодня мы с Акирой ходили на профессиональный спектакль по билетам, которые дала нам Нитта-сан.

— Хааа... Как же это было мощно...

— Ага. Очень сильно.

После спектакля мы с Акирой шли по городу, всё ещё не отойдя от послевкусия.

Впервые в жизни мы видели игру профессиональных актёров вживую. Более того, это были люди, которых хотя бы раз видел по телевизору любой.

Но дело было не только в этом. Поразительнее всего оказалась та невероятная разница между силой и тонкостью, с которой они играли.

Интересная история, выразительность настоящих профи, сцена, которую хочется впитать целиком — всё это впечатлило нас куда сильнее, чем мы ожидали. Даже выйдя из театра, мы всё ещё не могли прийти в себя.

— Ну как? Если представить тебя на той сцене, можешь это вообразить?

— Не знаю... Я пока ещё сама под впечатлением. Но... интересно, смогла бы я когда-нибудь тоже так тронуть кого-то.

— Раз твой талант уже заметили, теперь всё зависит от того, насколько ты сама будешь стараться. Хотя, если честно... я вполне могу представить тебя на сцене, Акира.

— Ты просто мне льстишь, да?

Акира буркнула что-то вроде «ну и ну», но недовольной вовсе не выглядела.

Скорее наоборот — лицо у неё было светлое, ясное, и она будто стала чуть взрослее.

— Ну что ж, тогда пора. Пойдём к Нитте-сан?

— Но, Аники, ты правда с этим в порядке...?

Акира растерянно посмотрела на меня.

— Всё нормально. Это решение я принял сам. Положись на своего старшего брата!

Когда я нарочно широко улыбнулся, Акира отвернулась, краснея.

Ну что ж, идём к Нитте-сан. Проведём хорошее Рождество с Акирой.

---

С Ниттой-сан мы встретились в нашем привычном кафе. Был уже поздний вечер.

— Ну как вам сегодняшний спектакль?

По её улыбке было видно, что в качестве сегодняшней постановки она почти не сомневалась.

— Очень сильно.

— Я тоже была под большим впечатлением.

— Акира-тян, ты смогла хоть немного представить себя на такой сцене?

— ...Совсем чуть-чуть. Очень смутно.

— Хе-хе, смутного образа уже достаточно. Тогда позволь спросить ещё раз. Акира-тян, не хочешь прийти в FujiPro A?

Нитта-сан наблюдала за реакцией Акиры и произнесла это скорее не как вопрос, а как подтверждение уже принятого ответа.

Разумеется, Акира ещё до прихода сюда уже всё для себя решила.

— ...Думаю, я всё-таки приму это предложение.

Нитта-сан заметно оживилась, и её лицо сразу просветлело ещё сильнее.

— Это замечательно! А что сказали твои родители?

— Они согласились. Сказали, что, если это правда то, чем я хочу заниматься, они меня поддержат, так что я должна постараться.

На днях Акира всё-таки рассказала Миюки-сан и папе, что хочет принять предложение.

Похоже, Миюки-сан после нашего разговора тоже всё обдумала и обсудила это с папой, так что в итоге они оба дали согласие с улыбкой.

На этот раз лицо у Миюки-сан было уже светлым. Видимо, она смогла отделить собственные чувства от истории с Такэру-саном и решила, что хочет поддержать то, чего на самом деле хочет сама Акира.

А папа, кажется, понял не просто то, что ей стоит согласиться, а то, что сама Акира действительно хочет согласиться. Но, видимо, чувство того, что он всё-таки не родной отец, удержало его, и окончательное решение он оставил за Миюки-сан.

— В таком случае остаётся только оформить договор. Когда ваши родители тоже смогут присутствовать—

— Эм, подождите, пожалуйста!

Акира перебила Нитту-сан.

— Если я соглашусь, я хочу добавить одно условие...

— Условие? Какое ещё? Условия у нашего агентства, между прочим, и без того заметно лучше, чем у других.

Тут Акира посмотрела на меня. Я понял, что это сигнал, и кивнул.

И ответил вместо неё.

— Условие вот какое.

Это было моей собственной формой сопротивления.

Внутри Акиры живёт восхищение Такэру-саном, восхищение профессиональными актёрами. И даже если часть её действительно хочет стать одной из них, она всё равно не может решиться отпустить мою руку.

Такэру-сан прямо сказал мне это.

«Но ведь ты и сам уже понял, разве нет? Именно ты держишь Акиру у берега.»

Да. Понял.

Поэтому я и думал, что мог бы сделать, чтобы Акира всё-таки села на этот корабль. Чтобы приняла предложение о пути, по которому действительно хочет идти как актриса.

«Но в конце концов всё равно решает сама Акира — подниматься на борт или нет. Если хочешь подтолкнуть её, ты и сам должен решиться.»

И я тоже решился.

«—Ты должен заставить Акиру окончательно от тебя отказаться.»

Нет. Не так.

С подобной решимостью нас обоих в конце ждало бы только сожаление.

«Она боится уплыть в другой мир. Боится, что, если однажды отправится, уже не сможет вернуться к тебе.»

Я нашёл способ, как Акира сможет сесть на этот корабль без страха.

И потому, собравшись с духом, я сделал этот шаг.

— Прошу вас взять меня на подработку как помощника менеджера Акиры.

После этих слов Нитта-сан посмотрела на меня так, словно в голубя только что выстрелили из духовой трубки.

— Помощником менеджера Акиры-тян...?

— Да. Это и есть условие.

— Извините, но это невозможно. Наше агентство—

— Но можно же, верно, Нитта-сан? Немного согнуть правила.

— А...?

Наверное, из-за моей напористости Нитта-сан даже слегка опешила.

— Акира смогла выйти на сцену на фестивале Канон только потому, что я целиком был рядом и поддерживал её. Это я помог раскрыться её возможностям. Я вместе с ней разбирал сценарий, помогал ей наращивать выносливость и постоянно был рядом, следя за ней. Наверное, этого не смог бы сделать больше никто.

— Но, Рёта-кун...

— И вообще, если бы не я, тот день с «Ромео и Джульеттой» вообще бы отменили. Вы бы никогда не увидели Джульетту Акиры.

Эта женщина сейчас так сильно хочет заполучить Акиру, что уже почти чувствует вкус победы. Именно поэтому...

— Во всём мире нет человека, который заботился бы об Акире сильнее меня и знал бы её лучше меня. Я её старший брат. Если вы и правда хотите Акиру — наймите и меня тоже!

Для меня это был и знак доверия, и вызов, брошенный Нитте-сан.

Нитта-сан, скорее всего, человек очень способный. Тот самый свежий приток сил, которого головная компания отправила оживлять FujiPro A.

А если так, значит, пространство для переговоров у нас есть. Я не позволю ей просто сказать «невозможно». И не хочу, чтобы она это сказала.

Даже если моя решимость окажется тщетной...

«Но всё равно важно хотеть донести свои чувства.»

Так сказала Цукимори.

Дойдут ли они — уже другой вопрос. Важно то, что хочу сделать я сам. Что именно хочу ей донести.

Поэтому я... разыграл большую сцену.

Честно говоря, уверенности в себе у меня нет. Но есть одна вещь, в которой я точно никому не проиграю.

«Уверенность в том, что об Акире ты заботишься сильнее всех в этом мире.»

Этому меня научил Такэру-сан.

— У меня нет каких-то по-настоящему выдающихся талантов. Спорт — так себе. Учёба — так себе. Ничем особенным я не горю, и всегда думал только о том, как бы спокойно прожить свои дни. Если вешать на мою жизнь ярлык, то ей лучше всего подошло бы слово «так себе».

— Аники...

Акира тревожно посмотрела на меня, и я положил ладонь ей на голову.

— Но у нынешнего «меня» есть младшая сестрёнка, которая смотрит на меня снизу вверх и зовёт Аники. И я хочу и дальше оставаться рядом с ней и поддерживать её!

Нитта-сан слушала меня с очень сложным выражением лица, а потом...

— ...Вот как. Значит, ради Акиры-тян ты решил разыграть такую большую сцену...

...впервые за всё это время посмотрела на меня по-настоящему жёстко.

— ...Позже ты обязательно пожалеешь об этом выборе.

По тону это звучало почти как угроза, но я не дрогнул и только улыбнулся.

— Когда передо мной два пути, я выберу тот, о котором потом пожалею меньше. А если это путь, по которому я иду вместе с Акирой, то, думаю, не пожалею вообще.

Нитта-сан ещё какое-то время выглядела так, будто хотела что-то сказать, но в конце лишь шумно, с досадой, выдохнула.

— ...Есть ещё какие-нибудь условия? Только не говори, что хочешь, чтобы я купила вам двоим квартиру прямо перед станцией.

— Купите?

— Не куплю, конечно... Господи. Ну а ты, Акира-тян? Тебя это условие устраивает?

Акира твёрдо кивнула.

— Я смогла сыграть на фестивале Канон только благодаря Аники. Он поддерживал меня, когда у меня совсем не было уверенности, бегал со мной, помогал разбирать реплики... Папа, который сам актёр, говорил мне: для роста человека очень важна среда.

— Эти слова...!?

Нитта-сан вздрогнула, но Акира ничуть не смутилась и продолжила.

— А центр моей среды — Аники. Так что если Аники не будет рядом, я это предложение не приму!

На этот раз Акира была уже совсем не такой, как раньше. Спокойная, ясная, решительная.

Нитта-сан несколько раз перевела взгляд с одного из нас на другого, а затем наконец с усталым лицом схватила счёт и поднялась.

— Ладно. Я проглочу эту дешёвую провокацию и съезжу в компанию. Посмотрю, что смогу выбить у начальства по вашим условиям. Между прочим, я тоже умею устраивать большие сцены.

— Спасибо большое!

— Но раз уж ты меня так выбесил, я поправлю одну твою ошибку.

— Какую?

— Ярлык твоей жизни — не «так себе», а «сискон». В таланте баловать младшую сестру тебе на этой планете просто нет равных.

— Эй! Я не сискон, а просто-очень-забочусь-о-сестре-кон!

Увидев, как я мгновенно покраснел, Нитта-сан с победным видом хихикнула.

— Но эта твоя странная сторона мне нравится. Что ж. Если история с помощником менеджера и правда пройдёт... постарайся хотя бы не остаться позади Акиры-тян, хорошо?

Оставив счёт оплаченным, Нитта-сан ушла.

А я, как только напряжение спало, обессиленно рухнул обратно на стул.

— Хааааа...

Стоило ей уйти, как из тела будто разом вытекли все силы.

Вообще-то у меня вовсе нет привычки устраивать такие большие сцены. Я и правда жутко боялся...

Сердце всё ещё колотилось, и сам я удивлялся, как вообще продержался до её ухода.

Кажется, примерно половину того, что действительно хотел ей донести, мне всё-таки удалось донести.

Ну что, получается, пятую заставу... то есть генерала Сяхоу Дунь по имени Нитта Ами-сан, я всё-таки уговорил?

— Акира, в общем... вроде как...

— Аникииии—!

— Ува! Э-эй, Акира! Я сейчас даже на ногах толком не стою!

Я растерялся от внезапных объятий, но Акира лишь сердито уставилась на меня и надула щёки.

...А? Почему она злится?

— Раз у тебя была такая решимость, почему ты всё равно не принимаешь меня как следует!?

— Д-да потому что ты слишком напираешь! Моя вместимость не выдерживает!

— Врёшь! Ты просто трусишь!

— Я и правда трушу! Но не только поэтому! У меня сейчас вообще нет душевного запаса на всё это, так что сначала хотя бы отпусти меня на секунду!

— Не отпущу! Я люблю тебя! Я буду с тобой вечно-вечно~!

Вот же...

То она меня в один момент отчитывает, то в следующий уже признаётся в любви. Ну и правда бурный у нас конец года.

Но одно ясно точно: теперь нам с Акирой предстоит доказать, что мы выбрали правильно.

Когда-то Нитта-сан пыталась разлучить одних брата и сестру. И у неё не вышло.

Это тоже была своеобразная форма доброты. Наверное, так она пыталась защитить ещё не до конца сформировавшуюся младшую сестру, оторвав её от гениального брата-актёра.

Но связь между людьми — особенно между братом и сестрой — не так-то просто разрубить чужими руками. Порой попытка и вовсе больно бьёт в ответ.

То, что в итоге оба этих человека ушли из шоу-бизнеса, — хороший тому пример.

...Впрочем, похоже, Нитта-сан ещё не сдалась.

Но я ведь не какой-то там гениальный ребёнок-актёр. Я всего лишь «так себе» старший брат, который слишком уж трясётся над младшей сестрой.

И потому я не стану отходить в сторону ради того, чтобы защитить её. Я буду толкать её вперёд изо всех сил, сам шагая рядом.

С нами всё должно быть в порядке.

Потому что теперь мы будем стараться вместе и дальше — чтобы это действительно стало правдой.

Ну как вам, Такэру-сан?

Возможно, это не та решимость, о которой говорили вы. Но я нашёл другой путь.

Я вам это докажу.

С этого дня. Вместе с Акирой.

---

— ...Ну, в общем, всё было именно так. Если честно, одна морока.

С видом «ну и ну» Ами вздохнула и уставилась на пустой коктейльный бокал.

Выслушав её до конца, Такэру вдруг расхохотался.

— А парень-то хорош! И правда разыграл большую сцену!

— Тут вообще-то не до смеха... Мальчишка пришёл договариваться о том, что, раз уж его драгоценная младшая сестра собирается отплыть, он тоже должен стать её помощником менеджера. Чтобы вот так всё разыграть... Это ведь ты его на это подтолкнул, да?

— Кто знает.

— Не прикидывайся. И как мне теперь докладывать об этом начальству? Честное слово...

— А сама-то ты, похоже, веселишься.

Ами, уже даже не столько усталая, сколько откровенно забавляющаяся, усмехнулась.

— Ну да. Давно мне не попадался ребёнок, который способен с таким серьёзным лицом говорить настолько наивные вещи.

— Может, это просто мы постарели? Время меняется. Способы тоже меняются. Не вскочишь на эту волну — отстанешь, и на этом всё закончится.

— А ты при этом так ни разу и не попытался сменить свою манеру игры, да?

— Ну, с тех пор как меня в своё время внесли в чёрный список, я всё-таки стал куда мягче...

Сильнее, чем собственные дела, Такэру сейчас забавлял и радовал рост двух детей.

Рёта, который нашёл путь, отличный от его собственного. И выбор, который сделала его родная дочь. Обоих. Тех, кто сумел переиграть Нитту Ами, одного из сильнейших менеджеров индустрии. Не радоваться их росту он просто не мог.

— Но теперь вместо тебя я заполучу Акиру-тян. Если в ней течёт твоя кровь, то она уж точно—

— В законах Менделя не хватает человеческой стороны.

— А...? Что это вообще значит?

Такэру тихо усмехнулся, глядя на свой бокал.

— Это значит, что кровная связь тут ни при чём. Важно только, как люди связаны между собой. Как соединяются их сердца. Если Акира будет рядом с Рётой, она обязательно станет большой звездой. Тут ни при чём моя кровь. Важно то, что центром среды Акиры стал именно тот парень.

Такэру допил виски до конца.

— Так что хватит играться с мелкой сошкой вроде меня и иди работай, Ами.

Он достал из внутреннего кармана куртки потрёпанный длинный кошелёк, вытащил из него две купюры и положил рядом с пустым бокалом.

— И дам тебе один совет.

— Какой?

— Не пытайся разлучить этих двоих. Опять потом пожалеешь.

Из-под тёмных очков Такэру посмотрел на Ами тяжёлым взглядом.

— Мне это кажется угрозой только потому, что ты пьян?

— Можешь понимать как хочешь. Но если из-за тебя Рёта или Акира пострадают—

Ами тихо хмыкнула, глядя прямо на него.

— Когда дело касается детей, ты всё ещё мгновенно вспыхиваешь, да? И это мне в тебе тоже нравится...

Она выдержала серьёзный взгляд Такэру, не отступив ни на шаг.

В этих глазах было что-то от человека, который смотрит на драгоценность, слишком дорогую, чтобы её можно было себе позволить. Но одновременно в них горело и честолюбие однажды всё-таки завладеть этим сокровищем.

— Я рада, что сегодня увидела тебя.

— А?

— Мне удалось снова встретить того самого Химэно Такэру — когда-то знаменитую звезду, имя которой знал весь театральный мир...

— Хватит. Я не собираюсь цепляться за прошлое.

— Да. Ты и не человек прошлого. Я слышала слухи, будто ты давно окончательно скатился, но блеск в твоих глазах ещё не умер.

— ...Я так просто не рухну.

Такэру на миг закрыл глаза, и перед ним всплыло лицо совсем маленькой Акиры — в тот день, когда он после развода уходил из дома.

— Папа, ты правда уходишь...?

— Ага. Но не переживай. Я стану таким знаменитым, что буду по телевизору каждый день, ладно? Тогда тебе не будет одиноко, да?

— Мне одиноко... Не уходи...

— Всё хорошо, всё хорошо... С тобой будет Миюки. А я всё равно всегда буду следить за тобой откуда-нибудь издалека, ладно? Если вдруг окажешься в беде — просто крикни. Ну, я не то чтобы герой, но если тебе станет тяжело, я обязательно приду тебя спасать.

— Правда...?

— Правда. Так что болей за меня, пока я не доберусь до большой сцены!

— ...Хорошо. Но если тебе станет тяжело, ты ведь сможешь вернуться, ладно...?

Он не мог сказать, что никогда не сможет вернуться.

Тяжёлые времена приходили к нему снова и снова.

Но он всё равно не отпускал свой путь.

Даже если ради этого приходилось ползти по грязи, цепляться за актёрство его заставляло только одно обещание: показать дочери, как её отец добивается успеха на большой сцене.

Рёте он однажды соврал, будто просто «повидал сладкую жизнь», чтобы спрятать смущение. Но вовсе не поэтому Такэру продолжал быть актёром.

Всё только потому, что он хотел оставаться крутым отцом, которым могла бы гордиться его дочь.

— ...Я дал обещание своей дочери. Что однажды всё-таки доберусь до большой сцены.

— Вот как... Упрямство такого рода мне тоже в тебе нравится.

— Я тебя предупредил. Не повторяй ту же ошибку, Ами. В следующий раз тебя и правда сошлют на остров.

Такэру направился к выходу.

— И всё же... ещё одно.

От голоса за спиной он остановился, не оборачиваясь.

— ...Что сказал врач?

Плечи Такэру едва заметно дёрнулись, и на лице Ами проступило сожаление.

— ...О чём ты вообще?

— Я знаю. О том, что ты потерял сознание прямо на съёмках...

— ...Ты сказала об этом Акире?

— Пока нет. Но когда-нибудь, может быть...

— Не смей.

После ухода Такэру Ами долго смотрела на оставленный им бокал. Лёд внутри отражал свет, будто маленькая звезда.

Йосэй.

Мерцающая звезда.

Она не знала, кто первым назвал его так, но для Такэру, который и правда сиял на сцене слишком ярко, это имя подходило идеально.

И именно поэтому сейчас оно начинало звучать почти иронично.

Ами всегда считала, что удача не приходит к тем, кто просто ждёт. Её надо притягивать к себе собственными руками.

Даже если у актёра есть талант, сумеет ли он притянуть к себе удачу — уже совсем другой вопрос. Именно поэтому Ами и стала менеджером. Она верила, что именно она сможет привести удачу к талантливым людям, которых пока ещё не заметил свет.

Но между людьми тоже существует совместимость.

Они с Такэру не подошли друг другу. Она хотела, чтобы подошли, но у каждого из них было то, в чём они не могли уступить.

И потому Такэру, так и не сумевший притянуть удачу, скоро превратится в человека прошлого.

Без единого раза так и не выйдя на по-настоящему большую сцену...

Пока Ами сидела в тишине с печальным лицом, мастер молча поставил перед ней новый бокал.

— Эм... Но я же это не заказывала...

— Сегодня Рождество. За счёт заведения. Я уже и вывеску погасил. До конца ночи весь бар ваш.

Сказав это, мастер исчез в подсобке.

На глаза Ами навернулись слёзы, и она тяжело выдохнула.

— Оставь этих двоих мне, Такэру-сан... Честное слово. И надо же быть таким мрачным именно в Рождество...

Когда она тихо сказала это оставленному им бокалу, лёд внутри едва слышно звякнул в ответ.

---

После встречи с Ниттой-сан мы с Акирой немного прошлись по магазинам, а потом, по дороге домой, болтали о школе.

Для профиля на второй год Акира в качестве первого варианта выбрала гуманитарный, обычный класс подготовки к поступлению. А вторым — естественно-научный, тоже обычный класс подготовки к поступлению.

С её оценками она, наверное, может пройти и туда и туда. Окончательно решить она собиралась к родительскому собранию в третьем семестре.

Я спросил, почему она выбрала обычный класс подготовки к вузу, и она сказала, что в углублённом, как сейчас, ей, скорее всего, будет тяжело.

К тому же в углублённом классе по семь уроков в день, а значит, на кружки остаётся куда меньше времени.

Ну что ж. Получается, четвёртую и пятую заставу я тоже прорвал.

Уже само Рождество, но все проблемы, которые я до сих пор тащил на себе, теперь наконец-то решены.

Моё самопровозглашённое «Тысячемильное путешествие Аники» завершилось, и теперь я могу встретить Рождество без тревог.

— Ну что, идём домой праздновать Рождество!

— Да, Аники!

И как раз когда мы подошли к дому...

— Акира, закрой на секунду глаза.

— А? Зачем?

— Просто закрой.

Акира послушно закрыла глаза.

На вид она была немного встревожена, но я взял её за руку и подвёл прямо к нашему дому.

— Всё, открывай.

Когда Акира медленно открыла глаза...

— ...А? Ч-что!? Ваааау...!

Как я и ожидал, у неё сам собой вырвался восхищённый вздох. А потом она начала подпрыгивать на месте от восторга.

— Это что такое, это что такое!?

То, что открылось перед Акирой, она уже однажды видела в начале декабря.

Весь наш дом был увешан огнями. Рождественской иллюминацией.

Иными словами, дом Мадзимы теперь целиком сиял праздничным светом.

— Аники, что это вообще!?

— Пока нас не было, папа всё подготовил.

На самом деле я заранее рассказал папе и про разговор с Акирой, и про то, что ей нравятся такие украшения. Он тут же загорелся идеей: «А давай и у нас так сделаем». В итоге мы сговорились и решили устроить ей сюрприз.

Поэтому мы и шлялись по городу, просто убивая время. Пока нас не было, папа с остальными всё закончили.

И, к сожалению, сразу после этого снова ушли на работу... Ну ничего, потом я хотя бы отправлю им фотографию счастливой Акиры.

— Сказал, что коллеги тоже помогали. В честь его повторной женитьбы собрались старые товарищи по работе и вместе всё устроили.

— Вот как! Вааа! Как красиво!

После этого Акира тут же принялась щёлкать дом на телефон во всех возможных ракурсах, а я вместе с ней сделал ещё кучу снимков уже с нами на фоне.

Но всё-таки чего и следовало ожидать от работников киноиндустрии: получилось не столько «мило и по-домашнему», сколько «взрослые решили подойти к делу всерьёз».

Честно говоря, глядя на то, как наш дом превратился чуть ли не в уголок парка развлечений, я подумал: «Не многовато ли они старались?»

— Но ты же сам говорил, что всё это и вешать, и снимать — сплошная морока. И счёт за электричество наверняка выйдет будь здоров.

— Ну, у нас теперь семья с двумя доходами, так что за три дня за свет, наверное, ничего страшного не будет. А снимать... да уж, тут остаётся только смириться и постараться.

— Почему именно за три дня?

— У папы и Миюки-сан двадцать шестое ведь выходной, помнишь?

— А, точно!

Двадцать шестое — наше запоздалое семейное Рождество.

День, который мы проведём уже все вместе.

Похоже, для семьи Мадзима станет традицией праздновать Рождество уже после самого Рождества.

— Но всё-таки это же довольно романтично, правда?

— Ага. Ну... становится холодно, пойдём уже в дом—

---

И в тот самый момент, как мы вошли внутрь, в прихожей раздалось громкое хлоп-хлоп-хлоп.

— С Рождеством, Рёта-сэмпай, Акира♪

— А!? Хината-тян!? И... тьфу ты! Уэда-сэмпай тоже...

— Эй, коротышка. Что за реакция?

— Не называй меня коротышкой!

Под конфетти от хлопушек нас встречали Хината и Косэй, оба в рождественских нарядах.

На самом деле сегодня я сам позвал их к нам. Косэй знает, где лежит наш запасной ключ, так что я просто сказал им заходить внутрь без нас. Похоже, они уже успели всё подготовить и даже заняли позицию с хлопушками.

Когда мы прошли в гостиную, там тоже всё было основательно украшено к празднику, а на столе нас уже ждала тёплая еда.

— Простите, Рёта-сэмпай. Мы тут немного воспользовались вашей кухней.

— Да всё в порядке. Хината-тян, спасибо тебе, что всё приготовила.

— Вообще-то, онии-тян тоже помогал!

Хината посмотрела на Косэя с таким лицом, будто сама до сих пор в это не верила, а Косэй только почесал светлые волосы, на которых красовались оленьи рожки, и буркнул:

— Я микроволновкой пользоваться умею.

— Ладно-ладно, не дуйся, — засмеялась Хината и взяла Акиру за руку.

— Пойдём, Акира, переодеваться?

— А? Во что?

— Ну в это же!

— А, в это!

И после этого они вдвоём дружно побежали наверх.

Пока мы ждали, когда Акира и Хината «подготовятся», внизу остались только мы с Косэем.

— И это правда было нормально? Я думал, ты собирался проводить Рождество с семьёй.

— М? Ну, если честно, было бы странно, если бы мы остались наедине со своими сёстрами.

— Да не особо.

— Для тебя, может, и нет. А мне было бы неловко. Так что вы с Хинатой-тян нас очень выручили. Давай теперь и дальше праздновать Рождество вчетвером!

Косэй хмыкнул.

— Ну, в твоём случае, пожалуй. Что там у тебя с законом Менделя?

— Пока терпимо. А у тебя?

— А? Да с Хинатой ничего такого быть не может. Если что — я взбешусь.

— Извини... Не реагируй так серьёзно...

Если бы он действительно разозлился, потом было бы уже не разгрести, так что дальше эту тему я трогать не стал.

— Тогда как там Хосино-сан?

— А, с ней? Ничего.

— А? Разве она вчера тебе не призналась?

— Не призналась. Просто подарок отдала.

— Понятно...

Похоже, Хосино всё-таки решила не признаваться.

Наверное, сблизившись с Косэем, она поняла, что не сможет так просто взять и выбросить то, что уже есть между ними.

Лучше остаться друзьями, чем из-за неуклюжего признания сделать всё неловким. Потому что отказаться от Косэя она всё равно не может.

Если так, значит, не донести то, что хочешь донести, — это тоже один из возможных выборов. Как говорится, иногда отступить — тоже мудрость. Возможно, она просто решила дождаться следующего шанса.

А до тех пор собирается и дальше посылать Косэю какие-то сигналы.

И если подумать, это тоже довольно мучительный выбор.

Пока мы с Косэем разговаривали, сверху послышались шаги.

Акира переоделась в другой, не такой как вчера, костюм Санты, но почему-то юбка в нём была ещё короче... И шёл он ей так хорошо, что глаза слепило.

— Эхехе, удивились? На самом деле у нас с Хинатой-тян было по два наряда~♪

— Ну что, начнём рождественскую вечеринку, онии-тян, Рёта-сэмпай♪ ...А вы чего оба такие?

— Ничего.

— Ничего.

И вот так, пока нас обоих безжалостно ослепляли мини-юбки в нарядах маленьких Санта-Клаусов, мы ели, играли, болтали — и провели вчетвером очень весёлое Рождество.

---

На следующее утро, двадцать шестого декабря.

Мы вчетвером шли к станции Арису-Минами, чтобы проводить Уэда, которые ночевали у нас дома.

— Ну тогда ещё увидимся, Акира, Рёта-сэмпай! Давайте обязательно ещё погуляем на зимних каникулах!

— Ага, увидимся, Рёта... и... коротышка.

— Не называй меня коротышкой!

Из-за одной совершенно лишней реплики Косэя Акира тут же вспылила.

— Эй, онии-тян! Ты же просто издеваешься над Акирой!

— Замолчи, номер два.

— Чего это я номер два коротышка!?

— Дура. А кто ещё тут есть, кроме тебя?

Проводив домой вечно препирающихся, но явно отлично ладящих друг с другом Уэда, мы с Акирой тоже зашагали обратно.

— Рождество уже закончилось~...

Лицо у Акиры стало немного грустным.

— Ты о чём вообще? У нас же сегодня дома как раз Рождество, разве нет? Boxing Day, да? Вот, джеб-джеб.

Когда я для шутки изобразил боксерскую стойку, Акира улыбнулась.

— Аники, спасибо тебе за всё. И за прогулку, и за историю со скаутингом, и за вечеринку с Хинатой-тян, и вообще за всё до сегодняшнего дня...

— Да не переживай. Хотя... не знаю, было ли это для тебя лучшим Рождеством, но...

— Нет, это было лучшее Рождество в моей жизни. Я хочу поблагодарить маму, папу и вообще всех. Но больше всего я хочу сказать спасибо именно тебе, Аники.

— Тогда в следующем году придётся делать Рождество ещё веселее. С каждым разом поднимать планку будет всё тяжелее...

Я театрально схватился за голову, и в этот момент Акира вдруг прижалась ко мне сбоку.

— Я должна отдать тебе свой подарок, Аники...

— Какой?

— Себя...

— Можно взять?

— Отдам тебе себя целиком...

Когда Акира подняла лицо, оно уже было совсем красным.

— ...Ты... возьмёшь меня...?

— А ты сначала реши это после того, как получишь мой подарок.

— А? От тебя, Аники?

Я глубоко вдохнул.

— Акира, закрой глаза.

— Х-хорошо...

Когда Акира закрыла глаза, я зашёл ей за спину.

— Всё, открывай.

Я уже успел надеть на неё подарок, так что велел открыть глаза.

— Вот же! А я думала, ты меня сейчас либо поцелуешь, либо обнимешь!

Даже её надутый, сердитый вид был очень милым.

— Ха-ха-ха. Это даже лучше.

— Спасибо за подарок. Правда... Эм... странный у него дизайн, да...?

Акира застенчиво коснулась пальцами шеи.

На ней теперь висело что-то вроде ожерелья из тонких чёрных бусин. По-моему, выглядело довольно круто и ей шло. Неплохо же, разве нет.

— Тебе нравится? Я выбирал прежде всего по полезности.

— П-понятно... По полезности? То есть не по цвету и не по дизайну...?

— Ага. Я слышал от Хинаты-тян, что у тебя плохая осанка и плечи часто затекают.

— Эм... Подожди. Это что...

— Ага. Магнитное ожерелье.

В тот день, когда я гулял с Хинатой, я и нашёл его — магнитное ожерелье, про которое говорили, что оно пугающе хорошо помогает от затёкших плеч. Причём не простое, а именно «пугающе эффективное».

Не знаю, правда ли это, но, по крайней мере, с этим штуковиной проблема затёкших плеч у Акиры точно должна решиться.

— Магнитное ожерелье!? Тогда уж мог бы выбрать хоть что-нибудь посимпатичнее!

— Остальные разобрали... К тому же Хината-тян тоже хотела такое. Говорила, что у неё в последнее время ужасно затекают плечи~.

— Это потому что у Хинаты-тян огромные дыни!

— Эй, не говори так про подругу! Между прочим, она уступила тебе последний экземпляр!

— Но я даже завидую таким причинам для затёкших плеч! Спасибо тебе, Хината-тян! Но, но, Аники! Я вообще не это имела в виду! Совсем не это~!

Разумеется, после этого я подарил ей ещё и другой рождественский подарок.

Но и магнитное ожерелье ведь не так уж плохо, правда же...?

И в итоге всё равно получается, что мы с ней по-прежнему такие же.

Да, мы понемногу движемся вперёд. Но двигаемся очень медленно.

И в последнее время я всё чаще думаю, что важнее всего именно это — шаг за шагом, как черепаха, не торопясь идти дальше.

Даже путь длиной в тысячу ри всё равно преодолевают по одному шагу. Медленно, спокойно, осторожно, но не останавливаясь. И, может быть, в самом конце этой дороги нас и ждёт тот счастливый конец, которого хочет Акира.

И всё же время идёт вперёд.

Для всех оно течёт одинаково, но ощущается, наверное, у каждого по-своему.

И, скорее всего, наше ощущение скорости теперь будет только нарастать.

Теперь, когда Акира сказала, что примет предложение, я невольно думаю: возможно, мы уже не можем позволить себе быть двумя черепахами, которые медленно-медленно идут свой тысяче-мильный путь. И, если честно, мне страшно.

А вдруг я что-то упускаю? А вдруг ошибусь? А вдруг проблемы снова начнут громоздиться одна на другую? А вдруг я не успею за ней? А вдруг Акира меня оставит позади? Стоит только начать об этом думать — и конца уже нет.

В такие моменты надо делить трудности.

Не запутывать всё, как в этот раз, а, наоборот, упрощать. Не паниковать. Помнить, что и путь в тысячу ри начинается с одного шага.

И вот так шаг за шагом решать каждую новую проблему.

И всё-таки...

— Ф-финально добил... Докачивался, бегал за легендарными шмотками, собрал самую сильную пати... Серьёзно, больше пятидесяти часов за такой короткий срок — это уже издевательство... А рассвет ещё и титры так засвечивает, что глаза жжёт~...

Мы с Акирой всё зимние каникулы почти не вылезали из моей комнаты, проходя только что купленную RPG. И сегодня, прямо перед самым концом каникул, я наконец-то сумел её добить после ночи без сна.

— Эхехехе, мы это сделали, Аники♪ Мы успели пройти RPG за зимние каникулы♪

— А ты, однако, подозрительно бодрая...

— Может, всё благодаря магнитному ожерелью, которое ты мне подарил~?

Хотя поначалу она и жаловалась на его цвет и вид...

Нет-нет, не в ожерелье тут дело.

— Это ты просто все тяжёлые места свалила на меня, а сама всё это время была черепахой в котацу, да ведь...?

— Ты о чём вообще~?

— Всё, я спать... Проснусь — и ещё надо будет делать домашку на каникулы~...

— Тогда я лягу рядом и буду подбадривать тебя во сне~!

— Ты мне точно не дашь уснуть! Сегодня, только сегодня, дай мне просто спокойно отдохнуть! Пожалуйста! Хоть в свою комнату иди, хоть под котацу—

— Ни за что! Я люблю спать, обнимая тебя, Аники~!

— Какая же ты эгоистка—!?

— А? Хочешь поцелуй? Тогда давай, вытягивай губы—...—

Если говорить совсем просто, милоту моей младшей сводной сестры победить невозможно.

Это и правда неизменная истина.

25 декабря, суббота

Сегодня днём мы с Аники ходили на спектакль, и это было так трогательно и так весело!

Когда Аники сказал Нитте-сан, что хочет стать моим помощником менеджера, она была просто в шоке.

Но Аники до самого конца изо всех сил старался уверенно донести до неё свои чувства.

И когда он сказал, что хочет оставаться рядом со мной, у меня сердце чуть не остановилось!

Я как раз подумала, что мне тоже нужно взять с него пример, а потом сразу после ухода Нитты-сан Аники просто выдохся. Такой милый! Всё-таки это мой Аники!

Но, если честно, я правда думала, что в такой мир будет страшно идти. Но ведь, наверное, всем поначалу страшно, правда?

Тревога, страх — всё это совершенно нормально. Но если Аники будет рядом и станет меня поддерживать, я чувствую себя намного сильнее!

А потом, а потом мы вернулись домой, и там нас ждал такой сюрприз, что я просто обалдела!

Папа украсил дом к Рождеству вместе с людьми со своей работы! Потом я столько раз его за это благодарила! И ещё была так счастлива, что Аники не забыл наш разговор~...

Аники сказал, что хочет отправить коллегам папы подарок в благодарность, но я тоже хочу что-нибудь сделать!

А ещё я очень удивилась, когда дома оказались Хината-тян и Уэда-сэмпай!

Мы с Хинатой-тян переоделись в костюмы Санты, а потом веселились с Аники и остальными, играли, ели, и я даже не заметила, как уснула. Но всё равно я так рада, что в итоге это стало лучшим Рождеством в нашей жизни — нашим Рождеством на четверых!

И ещё, и ещё, рождественский подарок Аники... магнитное ожерелье. Эй!

Но в любом случае у этой истории счастливый конец. Потому что Аники подарил мне лучшее Рождество на свете.

У Аники было столько проблем, но ради меня и вообще ради всех он одну за другой все их преодолел.

Так что, если говорить совсем просто, Аники — потрясающий человек, и я его ужасно люблю!

Это неизменная истина!

Если выразиться совсем-совсем коротко, мой Аники — самый лучший!